DE LA 4"^ DE SALVATOR ROSA

Salvator Rosa naquit dans le village de Renella, à deux milles de la ville de Naples, en l'année 1615. Il était fils d'un cultivateur, et son père occupait un petit emploi de géomètre garde-notes des revenus de la paroisse.

Dès son enfance, il fut placé au séminaire, à Naples, où il fut élevé religieusement et où il fit toutes ses études, jusqu'au delà de la logique. Il y apprit donc assez pour les relations ordinaires de la société, surtout de la société d'artistes à laquelle on le destinait.

Il a pris les premières leçons de dessin de son oncle Paolo- Greco et de son beau- frère François Franzone , qui étaient peintres l'un et l'autre ; mais peu après il étonna par ses progrès deux autres peintres plus renommés , Jean Lanfranc et Daniel Falcone, qui lui donnèrent des leçons et aussi des secours généreux dont il avait grand besoin, car son père étant

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mori à celte époque, il était resté aver, sa mère dans une grande pauvreté. Aussi Ira vai liait-il avec un zèle ardeni, et il parcourait les campagnes, portant un nombre immense de dessins et de paysages qu'il vendait de village en village au plus bas prix.

En même temps son caractère se développait. Il fut, dès sa jeunesse, très-vif et très-ardent, il apprenait tous les arts avec une égale facilité. Il fut graveur, peintre et sculpteur; il a été aussi musicien et poëte; mais il était en même temps un jeune homme plein d'esprit et très-mordant. On peut dire qu'il était de son naturel vraiment satirique.

Un jour, les peintres de Rome avaient refusé de recevoir dans l'académie de Saint-Luc un jeune peintre parce qu'il pratiquait la chirurgie; il blâma vivement ses confrères; il leur dit qu'ils devaient, au contraire, le recevoir bien vite, pour qu'il vînt raccommoder les membres qu'ils estropiaient chaque jour dans leurs tableaux.

Il porta la gaieté plus loin, surtout au temps du carnaval. Il se ha avec d'autres jeunes gens du même caractère, et ils formèrent une troupe de comédiens masqués dont il était le chef, le poêle et l'orateur. Il avait pris le nom de Formica. Tous ensemble, ils parcouraient les places publiques, alliraient le peuple par des lazzis et représentaient de petites comédies qu'ils improvisaient.

Mais au milieu de cette vivacité piquante, il savait pourtant

s'appliquer aux différents arts qu'il cultivait. Il faisait surtout avec un grand talent les paysages, et il méprisait assez les peintres de portraits. Il était cependant lié d'une sincère amitié avec un jeune camarade d'études nommé Lorenzo Luigi, qui s'était appliqué surtout aux portraits. Un jour que son jeune ami avait reçu la demande d'un véritable tableau, Salvator s'aperçut qu'il s'en tirait assez mal ; il prit sur-le-champ ses pinceaux et dessina un charmant paysage ; l'autre lui fit sur-lechamp son portrait, et cet heureux échange entre ces deux jeunes amis fut très-applaudi.

Cette préférence que Salvator donna au paysage lui a réussi; on est bien d'accord qu'il a excellé surtout dans ce genre. Toutefois, on a conservé de lui des esquisses et des caprices pittoresques des plus gracieux, et aussi quelques beaux tableaux de marine. Il a bien peint les animaux, il a fait aussi plusieurs grandes batailles où l'on remarque au premier plan les plus belles figures de soldats. Cependant, les portraits des voleurs qu'il a placés dans ses plus grands paysages sont regardés encore comme les plus parfaits, et dans ces tableaux-là ou remarque avec une véritable admiration le feuille de ses arbres, qui est extrêmement léger, et, en termes de peinture, très-spirituel. D'Argenville dit qu'on y trouve une liberté de pinceau inimitable, un feu surprenant et des roches admirablement bien touchées. En effet, on doit dire ([u'en ce genre aucun peintre ne l'a jamais surpassé.

Mais on fait quelques reproches à ses tableaux d'histoire; toutefois, on l'excuse à cause de la rapidité avec laquelle il travaillait. Il commençait quelquefois le matin un tableau de moyenne grandeur et le finissait le même jour. Il en résultait qu'il travaillait plus rarement et s'adonnait beaucoup à ses plaisirs. On reconnaît que sa vie a été souvent turbulente, et même elle a été, une fois au moins, très-fortement agitée politiquement. En 1647, il était âgé de trente-deux ans ; il se rendit à Naples aussitôt qu'il apprit la révolte du peuple. On dit que les Napohtains étaient alors chargés d'impôts excessifs. Ils se soulevèrent, et prirent pour chef un marchand de poissons nommé Masaniello. Salvator et son beau-frère Franzone réunirent leurs amis ou plutôt leurs camarades, ceux qui prenaient part à ces amusements bruyants auxquels ils s'étaient livrés jusqu'alors très-innocemment. Cette fois, ils formèrent une troupe, mais ce n'était plus pour jouer des petites pièces libres et gaies , et exciter les ris du peuple ; c'était une véritable troupe d'assassins qui parcouraient les rues de Naples, tuant tous les Espagnols qu'ils rencontraient, allant les chercher dans les maisons où ils se cachaient, et n'en épargnant aucun. Franzone était le commandant en chef, et on a peu parlé de Salvator, ce qui prouve qu'il ne prit pas autant de plaisir à ces actes sanguinaires qu'aux représentations grotesques du carnaval de Rome.

Masaniello avait accepté cette troupe avec empressement

lorsqu'elle était venue se joindre à lui ; il en avait fait ses plus dévoués partisans. Mais aussitôt que, par un heureux hasard, Masaniello fut tué, il y eut une soumission momentanée; Salvator en profita pour quitter Naples, et quand la révolte recommença, il n'y retourna pas. Les vrais patriotes napolitains n'ont pas vu avec plaisir le duc de Guise, un étranger, un Français, venir s'emparer du pays en feignant de protéger sa liberté. Il est certain que Salvator n'a pas servi sous les Français ; il a continué ses peintures à Rome.

11 travaillait avec beaucoup de générosité et de désintéressement.

Un amateur, dit-on, lui marchandait un jour un de ses plus beaux tableaux, et revenait sans cesse à lui demander son dernier prix. Mais à chacune de ses instances, Salvator répondait par un prix plus élevé. L'amateur s'en étonna et lui en exprima sa surprise et son déplaisir ; lui aussi s'en fâcha trèsvivement, et sur-le-champ creva sa toile, la déchira et détruisit le tableau qui avait été vanté comme un de ses meilleurs.

On cite aussi de Salvator quelques plaisanteries dont quelques-unes sont fort innocentes :

Un jour qu'il essayait un morceau de musique sur un trèsmauvais piano : « Allons, dit-il, je veux, en le quittant, le faire valoir cent écus ! » Il peignit à l'instant même et en un instant sur son bois une esquisse charmante, et le piano fut aussitôt vendu cette somme.

Mais il fil, (lit-on, des moqueries plus sérieuses et plus fâcheuses. A force de railleries piquantes contre ceux des jeunes artistes qui ne lui plaisaient pas, il y eut des plaintes nombreuses portées à la police contre lui. Il fut décerné une ordonnance de prise de corps pour l'arrêter. Elle allait être sévèrement exécutée, mais il y eut intervention des princes les plus puissants. En effet, Alexandre VII était pape alors, et son frère aîné, Mario Chigy, était gouverneur de Rome. L'un et l'autre aimaient les lettres et les arts et protégeaient les artistes et les savants. On a du pape Alexandre VIÏ des poésies qui ont été recueillies et publiées avec un grand luxe, par l'ordre de Louis XIV, l'année même de l'avènement d'Alexandre Chigy au trône pontifical .

Mais c'est à présent que je dois parler des poésies de Salvator, car il est bien probable que ce sont elles qui lui ont attiré la haine et la vengeance de ses camarades d'études et de ses émules ou rivaux d'arts et de talents.

Il a composé des sonnets et diverses pièces de poésie légère que je ne connais pas. Un seul sonnet est dans mes mains; c'est celui dans lequel il se moque de ceux qui ne voulaient pas croire qu'il fût poëte, parce qu'il était peintre.

Ce fut en effet encore là un événement de sa vie. On répandit qu'il avait acheté ses satires; on nomma les personnes, mais on a pris les vrais moyens pour réfuter cette calomnie, les témoignages de la famille Maffei et de tant d'autres qui les

lui ont vu composer, et les manuscrits tout entiers de son écriture et chargés de ses nombreuses ratures, que l'on a conservés soigneusement après sa mort.

Mais il a aussi composé six satires, et on ne publie pas six satires contre son siècle sans y mêler des portraits des hommes de son temps et sans y censurer des vices qui sont la plupart existants à toutes les époques, ce qui suffit pour mécontenter les écrivains et les magistrats, et même les simples hommes de la cour intriguant au sein de la haute société et qui ont assez de pouvoir pour se venger.

Il me semble évident que Salvator a mérité ces haines et il les a encourues, je crois, moins même qu'il ne les méritait. Car il a passé tranquillement et fort agréablement sa vie à Florence, quand il lui a plu de quitter Rome.

Mais il avait fait pendant ses plus beaux jours des satires en tableaux en même temps qu'il en composait en vers. Deux surtout ont été fort célèbres; l'une est intitulée la Fragilité humaine, l'autre la Corne d'abondance.

Le premier représente une jeune fille couronnée de roses, assise sur un globe de verre. Cette première idée caractérise parfaitement la fragilité humaine. Mais il faut convenir que le reste du tableau n'est pas gracieux. La jeune fille lient sur ses genoux un enfant au teint pâle. La Mort, avec ses ailes déployées, est assise à ses côtés et lui fait écrire sur un tableau la loi de la vie humaine. Les paroles sont :

La naissance est une peine, la vie est un travail, la mort est une nécessité.

Deux autres enfanls jouent aux pieds de la Mort ; l'un souffle dans un tube et lance dans l'air des bulles de savon, l'autre met le feu à des étoupes qui pendent d'une quenouille, s'allument rapidement et s'éteignent promptement. C'est toujours l'idée de la brièveté de la vie qui domine dans ce tableau. Mais on pouvait y trouver une satire de la papauté; car c'était un usage à Rome, parmi le peuple, d'allumer sur les places publi- (jues des feux d'étoupes, à chaque avènement d'un nouveau pape, et l'idée de cette vieille coutume était sans doute de se moquer des choix de vieillards qui se succédaient si rapidement sur le trône pontifical. Ce tableau appartint au cardinal Chigy, frère d'Alexandre VII.

Le second tableau représente la Fortune tenant en ses mains la corne d'abondance pleine des plus riches trésors. Mais on voit rassemblés au-dessous d'elle toutes sortes d'animaux : un (Ine, un porc, un îoup et un renard y figurent au premier rang. Un bœuf et un mouton sont derrière eux. Un oiseau de proie plane au-dessus d'eux, et un hibou est tapi dans un coin. L'allégorie y indique de toutes parts que la Fortune verse au hasard et sans choix ses dons sur tous les animaux, et même aussi sur les hommes, et que les plus favorisés sont ceux qui méritent le moins de l'être. Aussi en résulte-t-il que l'âne foule sous ses pieds des guirlandes de lauriers, des livres, des pin-

ROSA. Il

ceaux et des palettes de peintres, que le porc tient entre ses pattes sales des guirlandes de roses et se vautre sur un grand nombre de perles éparses, et il en ressort dans ce tableau cette pensée dix fois répétée que la fortune dispense ses trésors à ceux qui en sont le moins dignes. Cette allégorie satirique de Salvator appartint à son plus cher ami, Carlo de Rossi.

On sait que ce sont ces deux tableaux qui ont soulevé contre lui le plus d'irritation. Il y avait même, dit-on, des anecdotes de la vie privée de quelques grands seigneurs romains et de plusieurs peintres renommés qu'il avait rappelées dans les figures, les attitudes et les attributs de plusieurs personnages. Le public fut ému, des rassemblements sur les places publiques furent ameutés contre lui. Il fut obligé de se cacher, car le peuple voulait l'arrêter pour le conduire en prison. Il se hâta de publier et de distribuer, en grand nombre d'exemplaires, une déclaration par laquelle il affirma qu'il n'avait voulu représenter que les pensées morales de la fragilité de la nature humaine et de l'inconstance de la fortune aveugle, sans aucune application aux personnes.

Toutefois il fut obligé de prendre une résolution plus forte, celle de quitter Rome. Mais s'il avait excité contre lui un grand nombre d'irritations, il s'était fait aussi de bons amis qui le sauvèrent. Aussitôt qu'on le vit en péril à Rome, on s'empressa de s'adresser à la cour de Toscane. Les amis qu'il avait à Florence le présentèrent, le protégèrent, et il obtint sur-le-champ

une des charges du service du palais. On dit que la bonne grâce, la gaieté et les prévenances aimables pour toute la noblesse, ainsi que pour les savants, les hommes de lettres et les artistes, qu'il déploya dès son admission dans cette haute société, lui firent contracter à l'instant même un grand nombre d'amitiés intimes qui furent sincères et constantes.

Il s'établit sur-le-champ très-franchement en demeure fixe à Florence, et sa maison devint l'hôtel des muses, de l'érudition et des plaisirs. 11 y avait chez lui chaque semaine plusieurs réunions entre les savants, les littérateurs et les artistes, et elles étaient toujours animées par des conversations intéressantes.

Mais quand on vit qu'on avait réussi à traiter dans ces conférences des sujets importants et des discussions ingénieuses et spirituelles, on en forma une académie, que l'on nomma IPercossi. On rédigea pour elle des statuts, et on ajouta aux assemblées ordinaires des représentations extraordinaires de drames burlesques, oii chacun des acteurs adoptait un caractère particulier propre à amuser un public nombreux. Ils prirent une salle de spectacle qui existait dans le palais du cardinal do Toscane, et qui se nommait le Casino San-Marco. Ils ne traitaient dans ces comédies que des sujets gais, moqueurs et satiriques. C'était toujours l'esprit mordant de Salvator qui dominait. Chaque acteur avait pris le nom d'un rôle grotesque. Salvator avait celui de Pascuriello, valet napolitain. 11 imitait plaisamment les attitudes et les allures d'un de cescomplai-