PREFACE

En effet, on l'a vu débuter dans les lettres, au milieu des philosophes, appuyé par eux, sans avoir dès lors, ni depuis, partagé leurs erreurs et approuvé leurs haines. lifid îU

Dès ses premiers pas, il eut le bonheur de connaître Buffon ; il lui plut; il fut un de ses protégés. Il fut fier aussi de quelques honorables relations avec Turgot et avec Malesherbes. Il en parlait avec un sentiment profond de reconnaissance.

Mais il vécut avec d'autres hommes, dont il partagea même souvent les travaux littéraires et dont il se sépara constamment dans les sentiments ainsi que dans les principes moraux et politiques. Tels furent d'Alembert, Diderot, Helvétius.

Il vécut même dans la société la plus intime du baron d'Holbach, sans avoir jamais approuvé les ouvrages de ce philosophe irréligieux, et sans que leur amitié en ait jamais souffert aucune altération.

Enfin, dans la révolution, il a conservé son caractère, sans avoir cherché en aucune occasion à en tirer parti pour son intérêt personnel. Aussi a-t-il été une des premières victimes, quand les hommes modérés ont été persécutés, et il n'a jamais réclamé sa part quand ils ont triomphé.

Au commencement delà révolution, il en adopta les principes avec les espérances qu'elle faisait naître, et nommé un des premiers électeurs du tiers état de la ville de Paris, il n3 chercha pas à se faire députer aux états généraux, parce qu'il lui semblait à lui-même qu'il était habitué à l'état honorable et tranquille d'homme de lettres et qu'il lui suffisait.

Mais lié intimement avec Necker et Montmorin, ministres du roi, il partagea bientôt leurs regrets, lorsqu'il vit que la liberté, qu'il désirait associer avec la monarchie, était si promptement flétrie et repoussée par le peuple même , dont elle devait constituer le bonheur.

PRÉFACE m

Condorcet, au contraire, adopta progressivement toutes les idées les plus exagérées à chaque époque de cette révolution. La haine du passé, qui l'avait comblé personnellement d'honneurs dès son plus jeune âge, l'anima plus que l'espérance de l'avenir. 11 s'occupa toujours plus des hommes que des principes. Il avait un caractère ardent et plein d'amertume; il repoussait presque chaque homme qui s'élevait, en le tournant en ridicule, ou l'injuriant violemment; il en a excepté un petit nombre. Il a été dévoué à Turgot; aussi a-t-il été l'ennemi acharné deNecker, qui avait succédé à Turgot dans les finances.

Condorcet, on doit en convenir, a vécu constamment en exaltation, en effervescence contre ceux qui ne lui plaisaient pas, et il les insultait sans cesse. Cependant il ne se faisait pas de scrupules de les solliciter en sa faveur ou en faveur des siens. On peut certainement dire qu'il a été, comme je l'ai remarqué, en un contraste perpétuel avec Suard. Celui-ci, qui fut toujours sage, calme, quoique ferme et inébranlable dans ses convictions, et qui fut ainsi toujours fidèle à ses principes comme il l'était à ses amis, cet honorable et excellent homme, aurait dû être choisi pour modèle par tous les hommes de lettres et surtout par tous les philosophes.

On trouvera aussi dans ce recueil des lettres de l'abbé Morellet remarquables, comme ses autres écrits, par la sagesse dans les pensées et la véhémence dans l'expression. On y a joint quelques vers de d'Alembert, quel(|ues chansons de La Harpe, et des notes intéressantes sur la société habituelle de ces hommes de lettres qui, après la mort de Voltaire et de Rousseau étaient devenus les premiers dans la littérature et dans la philosophie.

On lira peut-être avec plus d'intérêt encore quelques écrits (le Diderot aussi remarquables par l'originalité dans les idées que par la causticité dans le style, et aussi un petit écrit de