OPINIONS SUR VOLTAIRE

Ce fut peu de temps après la mort de Voltaire que commença le système qui chercha dans ses ouvrages la cause de tous les fâcheux événements qui suivirent.

Malheureusement on s'appuya de l'avis émis par un prince. M. le comte d'Artois dit à la mort de Voltaire :

« La France a perdu un grand homme et un grand coquin. »

Le mot était dit sans doute en raison de l'impiété cl de l'immoralité (fui régnent dans quelquesuns de ses ouvrages. On l'applicpia pourlant à sa vie autant qu'à ses écrits; et connue l'auleur des

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plus belles dissertations qui aient cté écrites sur Texislence de Dieu et l'immortalité de l'âme fut accusé d'athéisme, le fondateur de Ferney, qui avait délivré six lieues de pays de toutes les oppressions, et dans cette colonie, véritable petit Etat libre, appelé des habitants qu'il y avait enrichis et rendus heureux, ce même homme qui avait défendu Calas, Sirvcn, Labarre cl tant d'autres victimes des erreurs et des préjugés, fut déclaré le plus méchant de tous.

Suard, guidé toujours par son bon jugement et par son esprit sage, a écrit à Gondorcot une lettre excellente contre les détracteurs do Voltaire :

« Mille pelits auteurs essayent, mon ami, de se faire une réputation en attaquant la sienne. C'est un colosse dont tous les nains mordent les pieds.

» Le défaut commun de ces critiques est de ne le juger que sur les détails, parce que leur vue est trop faible pour saisir d'un coup d'œil l'ensemble de son esprit.

» Fréron est celui qui a écrit contre lui avec le plus de hardiesse et le moins de ménagements. C'est Erosirate qui veut brûler le temple d'Eplièse pour se faire un nom. Mais son esprit n'est pas aussi méchant qu'il le voudrait ; on voit qu'il se bat les flancs pour faire une épigramme, qu'il ne

peut pas même aiguiser quand il l'a trouvée. Le caractère de la passion est de rendre gauche et maladroit, aussi est-il vrai que personne n'a critiqué iVJ. de Voltaire avec plus d'acliarnement que lui, et personne n'en a fait des critiques plus absurdes. Presque tous ses traits portent h faux : on ne peut le comparer qu'à cet athlète romain qui, étant entré en lice, combattit le taureau pendant trois heures entières sans lui porter aucun coup, et l'empereur Galien jugea cette maladresse d'une exécution si difficile qu'il lui fit adjuger le prix.

» On pourrait faire un recueil trcs-plaisaiil des critiques ridicules que l'on a faites sur ses ouvrages.

^ On lui a reproché d'avoir fait dire à Alzire :

<( Mânes de mon amant! >>

f' Parce qu'une Américaine ne doit pas se servir de ce terme de mânes, consacré à la mythologie païenne. N'aimeriez-vous pas autant, mon ami, qu'on eût reproché à Alzire de parler français, au lieu de parler la langue des sauvages?

» Vous avez entendu dire souvent dans la société :

« M. de Voltaire est grand poëte, excellent prosateur; son esprit est vif, étendu et brillant, mais il man([ue de génie. »

» Je ne sais pas ce que c'est que le génie, mais

je vois que cet homme supérieur a embrassé toute la théorie de Ui littérature; que, riche de son propre fonds, il n'a jamais imité personne et a créé dans tout; que son goût, aussi sûr que délicat, a su démêler le vrai dans tous les genres, et que son imagination, également vive et lumineuse, saisit les objets avec une sagacité singulière, et les rend avec une netteté plus admirable encore. Je veux bien qu'avec tout cela il n'ait pas de génie.

» Il est plus absurde encore de dire qu'il n'a que du bel esprit au plus haut degré.

» Je conviens qu'à force d'esprit on peut réussir dans les genres où il domine, mais on ne sera jamais supportable dans les genres qui n'en sont pas susceptibles, comme la tragédie et l'histoire, et encore moins la philosophie.

» En outre, le bel esprit n'a qu'une allure, et il se copie partout. M. de Fontenclle m'en fournira la preuve. Vous trouvez dans ses églogues et dans ses romans le môme ton et la même manière que dans ses opéras, ses dialogues et ses éloges même. C'est que M. de Fonteneile n'a, dans tous ses ouvrages, que de l'esprit. Il a été aussi philosophe dans ses mœurs que dans ses écrits; il a su cueillir des fleurs où l'on ne soupçonnait que des épines.

et c'est de lui qu'on a pu dire avec vérité : Quidquid ccdcahît rosa fiei,

» Mais M. de Voltaire n'est pas sans doute aussi grand poëte que Corneille, sa poésie n'a pas autant de pureté ni d'élégance que celle de Racine; mais il a plus de goût et d'harmonie que Corneille, il a plus de chaleur et d'images que Racine.

La versification de Brulus et à'Alzire est pleine de force et de noblesse; celle de Tancrède et de Zaïre n'a rien de comparable pour la douceur et le naturel.

» Si ses plans ne sont pas conduits avec l'art admirable de Racine, il a su en tirer des effets plus tragiques, et souvenl nous ramener à la noble simplicité de l'antique.

» Il n'a mis dans ses pièces que le moins de personnages qu'il a été possible, et a employé trèsrarement le secours des confidents.

» Si l'on excepte le Philoclèle qu'on a exigé de lui, il ne s'est jamais servi des épisodes inutiles ni de ces doubles intrigues qui partagent et affaiblissent l'intérêt. On sait combien les rôles de l'Infante et de Livie gâtaient le Cid et Ginna; on sait qnAndromaque contient les sujets de deux tragédies. Racine avoue que sans l'idée du personnage d'Eriphile, il n'aurait pas osé entreprendre Iphigénie;

et pourtant quel sujet plus fécond en grandes situations? Et Euripide avait pu le traiter.

» C'est donc un mérite émincnt dans Voltairo d'avoir été aussi habile que les poëtes de l'antiquité, en traitant des sujets simples sans épisodes, et même sans amour.

» En effet, les étrangers nous accusaient d'avoir énervé le théâtre en y prodiguant l'amour; ils regardaient les tragédies ft^ançaises comme une suite de belles élégies et de pompeux épithalames.

» On disait avec quelque raison que c'était dégrader la scène que d'y faire paraître un guerrier à cheveux blancs, tel que Sertorius, amoureux d'une jeune fille qui vient le chercher sous sa tente; un héros tel que César, amoureux de V'incomparahle Cléopalre, lui traçant des soupirs et (V un style plaintif, se disant son captif dans son champ de victoire; enfin Alexandre lui-même et Porus son rival, qui ne sont excités que par les puissants appas de leurs princesses.

» On a dit que Racine, arrivé à la force de son talent, ne s'était plus permis ces fadeurs, et pourtant Oresle cherche dans les yeux de sa belle princesse une mort quil na pu trouver chez les Scythes moins cruels qu'elle. Néron se cache derrière une porte pour écouler celle aux pieds de laquelle il veut

DE CONDORCET Cl

aller respirer quelquefois. Le vieux Milliridate, par un contraste extraordinaire, nionlrcaulanl d'amour que d'ambition, autant de jalousie que de grandeur; enfin cet lïippolyle est un prince déplorable; ses seuls gémissements amoureux font retentir les bois, et son précepteur l'engage à faire des enfants à Aricie, en lui demandant où il serait si sa mère n'en r.vait pas fait.

» Me voilà entraîné bien loin, mon ami, et cependant je ne terminerai pas cette lettre sans comparer du moins un passage quelconque de Racine et de Voltaire. Je choisis une situation à peu près semblable.

» Pyrrhus veut épouser Andromaque, et si elle s'y refuse, il fera périr son fils. Polyphonte veut épouser Mérope, et si elle le refuse, faire mourir son fils :