PAR BOILEAU

La fable offre à l'esprit mille agréments divers. Là, tous les noms heureux semblent nés pour les vers : Ulysse, Agamemnon, Oreste, Idoménée, Andromaque, Paris, Hélène, Hector, Énée.

Voulez-vous longtemps plaire et ne jamais lasser?

Faites choix d'un héros propre à m'intéresser,

En valeur éclatant, en vertus magnifique ;

Qu'en lui, jusqu'aux défauts, tout se montre héroïque

Achille déplairait moins bouillant et moins prorapt.

J'aime à lui voir verser des pleurs pour un affront.

Donnez à votre ouvrage une juste étendue. Sur de trop vains objets n'arrêtez point la vue. N'offrez point un sujet d'incidents trop chargé ; Le seul courroux d'Achille, avec art ménagé, Remplit abondamment une Iliade entière.

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Souvent trop d'abondance appauvrit la matière. Soyez vif et pressé dans vos narrations ; Soyez riche et pompeux dans vos descriptions. On dirait que, pour plaire, instruit par la nature, Homère ait à Vénus dérobé sa ceinture.

Son livre est d'agréments un fertile trésor ; Tout ce qu'il a touché se convertit en or. Tout reçoit dans ses mains une nouvelle grâce ; Partout il divertit et jamais il ne lasse. Une heureuse chaleur anime ses discours ; Il ne s'égare point en de trop longs détours ; Sans garder dans ses vers un ordre méthodique, Son sujet de soi-même et s'arrange et s'explique. Tout, sans faire d'apprêts, s'y prépare aisément; Chaque vers, chaque mot court à l'événement. Aimez donc ses écrits, mais d'un amour sincère ; C'est avoir profité que de savoir s'y plaire.

La durée est de quarante-sept jours ', dont il n'y a que cinq de combats, neuf de peste, onze pendant lesquels les Dieux sont en Ethiopie, et pendant ce temps les Grecs se guérissent, onze accordés pour les funérailles de Patrocle, onze pour les funérailles d'Hector.

Des cinq même de combats, un jour de trêve pour enterrer les morts-

Virgile en Italie deux mois et demi '.

L'Iliade est pour les actions publiques comme l'Odyssée pour les affaires domestiques \

* Ces notes de Racine ont été jetées par lui sur le papier dans le cours de ses lectures. Elles sont simples, précises, sans aucune prétention ; on voit qu'il n'a pas eu la pensée de les publier. Mais il est intéressant de le suivre dans ses études.

* L'action de l'Enéide dure environ un an, mais il paraît que Racine ne compte que depuis l'arrivée d'Énée en Italie.

' Ce jugement de Racine caractérise exactement les deux poëmes. Homère a peint la gloire dans l'Iliade ; il a montré les grands hommes aux prises avec la fortune dans les événements publics. Il a peint la vertu dans rodyssée, il y a montré les grands hommes aux prises avec la fortune dans les relations privées. On peut dire avec Charron : « L'homme est un sujet merveilleusement divers et ondoyant. »