PREMIÈRE TRAGÉDIE

On vient de voir à l'instant même, à la note dernière sur la tragédie des Phéniciennes, qu'Euripide a attribué à Polynice des sentiments doux et tendres, même envers son frère. Racine les a bien

remarqués, et cependant ne les a pas imités. Il a peint les deux frères comme également haineux l'un envers l'autre, et même dans la Théhaïdej Polynice n'aurait pas été tué s'il n'avait pas commis contre son frère un dernier acte de cruauté.

Polynice , tout fier du succès de son crime,

Regarde avec plaisir expirer sa victime.

Dans le sang de son frère il semble se baigner.

0 Et tu meurs, » lui dit-il, « et moi je vais régner.

» Regarde dans mes mains l'empire et la victoire ;

» Va rougir aux enfers de l'excès de ma gloire ;

» Et pour mourir encore avec plus de regret,

» Traître, songe en mourant que tu meurs mon sujet. »

Voilà le véritable défaut de cet ouvrage. Les deux frères sont également détestables. On ne peut s'intéresser ni à l'un ni à l'autre. Mais disons vrai : c'est Molière qui conseillait alors le jeune Racine, et qui lui avait offert et recommandé le sujet de la Théhaïde comme le plus tragique, disait-il; et Racine l'avait accepté de lui avec la plus entière confiance. Aussi répétait-il : « La catastrophe de la pièce est sanglante; il n'y paraît pas un acteur qui ne meure à la fin. Mais aussi c'est la Théhaïde, c'est-à-dire le sujet le plus tragique de l'antiquité. )i>

Telle fut l'erreur alors, car ce n'est pas le sujet

RACINE, — THÉBAIDE. Ua

le plus sanglant, c'est le sujet le plus louchant qui est le plus tragique. Racine Ta bien reconnu dans la suite, et Ta bien prouvé lorsqu'il a fait Phèdre, le sujet le plus tragique de l'antiquité parce qu'il est le plus passionné, le plus émouvant.

V Passons au style. Je viens de citer la phrase de Racine dans laquelle on lit le mot que l'on écrit aujourd'hui parait. On a élevé sur ce mot une grave dispute Httéraire.

Les commentateurs ont prétendu que Racine écrivait parait^ connaît, connaître et paraître.

Aimé Martin ajoute que les éditions de 1687 et 1702 en font foi, et, sans rien vérifier, non-seulement il a attesté le fait, mais il en a tiré la conséquence que Voltaire n'a pas été le premier auteur du changement d'orthographe dont on lui fait honneur. On l'avait dit avant lui, et les ennemis de Voltaire en avaient triomphé.

Malheureusement pour eux. Racine n'a jamais écrit ces mots-là, et je dis, en sens inverse d'Aimé Martin : « Les éditions de 1687 et de 1702 en font foi. »

J'ai sous les yeux en ce moment :

1° Toutes les éditions partielles du Quserendo, de Paris: 1675, Iphigénie; 1677, Phèdre; 1678, Alexandre; 1682, Bajazet; 1683, Bérénice et Mi-

thridale; 1689, les Plaideurs; 1690, les Frères ennemis, Andromaque et Britannicus; et 1692, Esther ;

2° L'édition de 1690 d'Abraham Wolfgang, réunissant toutes ces éditions;

3' Celle de 1697, de Pierre Trabouilleî, qui est la réimpression de celle de Thierry, de 1687. Ils étaient associés, et le privilège leur a été accordé en commun.

Toutes ces éditions ont paru dn vivant de Racine. Elles portent toutes : paroist, conno'istre, paroïsire, et quelquefois paraistre pour rimer avec maistre et traistre, mais on n'y trouve point paraît, ni paraître, ni maître.

J ai aussi sous les yeux en ce moment :

1° L'édition de la compagnie des libraires de 1 702, publiée deux ans après la mort de Racine, et qui a fait faire un progrès à l'orthographe en écrivant au lieu de paroist, paroistre et connoistre: paroït, paraître et connoître;

2° Celle de la même compagnie des libraires de 1713, qui a conservé paroitre, mais qui a rétrogradé en l'adoptant à la place de paraîstre, qui avait été imprimé ainsi pour rimer avec maistre;

3° La belle édition de 1723, de Londres, qui porte paraît et paroître, même placé aussi avec

maître, malgré la dissonance. H est donc certain que Racine n'a jamais écrit paraître ni connaître, et la gloire de la nouvelle orthographe appartient tout entière à Voltaire.

Après avoir traité cette question à propos de la préface, j'arrive à la liste des acteurs, et je suis obhgé de m'arrêter au troisième personnage.

C'est Jocaste. Aimé Martin a dit : « Dans les premières éditions, on lit locaste. Racine a depuis changé cette orthographe, mais il l'a laissée dans la dernière scène. » Autant d'erreurs que de mots.

Il faut d'abord savoir ce que c'est qu'une édition, si elle était de Racine ou d'un libraire. J'ai appris, par mes recherches, que les éditions faites par Racine ont toutes un cachet particulier, qu'aucun commentateur n'a même aperçu.

Ainsi les éditions de Denys Thierri, de Claude Rarbin et de Pierre Trabouillet, dont la plus ancienne n'a été achevée d'imprimer que le 15 avril 1687, portent au frontispice :

« Tragédies de Racine, œuvres de Racine. »

Mais les éditions antérieures ou postérieures, celles que Racine faisait faire lui-même de chacune de ses pièces après les premières représentations, celles-là portaient, dis-je, son cachet. 11 y faisait placer au frontispice son nom tel qu'il croyait avoir

le droit de le porter. Il était de famille noble; il faisait porter sur le titre de chacune de ses éditions le signe de sa noblesse. On lit sur chacune d'elles : Tragédie par M. de Racine, et on voit en tête de chaque pièce une gravure fort bien faite, représentant la principale scène.

On remarque surtout la gravure des Frères enne' mis, dans laquelle Etéocle à terre percé et mourant s'est soulevé à demi pour atteindre de son fer Polynice qui s'était baissé pour le frapper encore et l'achever.

Au bas est écrit :

La Thébayde, tragédie, par M. de Racine.

Eh bien, dans cette édition-là, il n'y a point locaste, il y a Jocaste.

Mais Aimé Martin dit encore que Racine a laissé locaste dans la dernière scène, et il y a plus : Louis Racine, se fondant sur les commentateurs, s étonne que son père ait dit :

Polinice, Étéocle, locaste, Ântigone,

Lorsqu'il était si aisé de dire :

Jocaste, Polinice, Étéocle, Antigone.

Ainsi, Louis Racine lui-même ne connaissait pas les éditions que son père avait faites, car je peux montrer que l'édition de 1690 porte littéralement le vers que Louis Racine regrettait encore en 1752.

Je lis à l'avant-dernière ligne de la page 68 de l'édition de 1690 :

Jocaste, Polinice, Étéocle, Antigone.

Il est donc bien prouvé que Racine n'a mis nulle part locaste, et les éditeurs doivent rétablir ce vers comme le véritable vers de Racine.

Une dernière accusation a été portée contre ce grand poète, elle est fondée encore sur la liste des acteurs, où l'on prétend que Racine a mis un page à la suite de Jocaste.

Geoffroi a cru le fait vrai sans prendre la peine de le constater; puis il s'est empressé de faire la leçon à Racine : « C'est la seule fois, » a-t-il dit, « que Racine, trop asservi au ton de la cour de France, a placé un page dans une tragédie ancienne. » Notez que Racine a composé cette première pièce en arrivant d'Usez, sans avoir jamais été à la cour; et, d'ailleurs, que peut faire le ton de la cour au sujet d'un page qui ne parle pas? Geoffroi ajoute : « A la cour des princes grecs, il y avait des oflî-

ciers, des hérauts, des soldats; mais ils n'avaient pour les servir que des esclaves et ne connaissaient pas les pages. » Je vais prouver que Racine n'avait pas besoin de la leçon.

D'abord, j'ai vu beaucoup d'éditions de Racine, et je n'en ai pas vu une seule faite de son vivant, ou même imprimée dans les trente premières années après sa mort, qui contienne l'indication d'un page, car la belle édition même de i 723 ne le porte pas. Ce n'est qu'en 1736 que ce page a paru. Mais si un page avait été indiqué dans une des premières éditions des bbraires, puisqu'il n'est dans aucune des éditions faites par Racine , c'est donc lui qui l'aurait supprimé, et, par conséquent, ce fait lui ferait honneur. Il savait sans doute aussi bien que Geoffroi ce qui concerne l'histoire grecque.

Mais il est un dernier petit fait à relever.

Geofîroi a mis le page dans la liste des personnages, mais il l'a repoussé de l'intérieur de la pièce. Aimé Martin a fait plus. Il s'est vanté hautement de l'avoir rétabli, non-seulement à la liste des acteurs, mais aussi à la première scène du premier acte, où il l'a placé entre deux parenthèses.

Malheureusement pour lui. Racine n'a voulu admettre aucun page nulle part. Le plus ancien est né trente-six ans après sa mort.

Il ne me reste plus qu'à rectifier quelques variantes pour rendre plus exactes les éditions futures.