DERNIÈRE TRAGÉDIE

ATÏÏALIE

J'approche de la fin de mon recueil des études de Racine sur ses propres ouvrages. Il ne me reste à découvrir et à signaler qu'un chef-d'œuvre, mais il a été proclamé le plus complet, et cependant il n'a pas dû être pour lui le plus difficile.

Racine vivait saintement. Il était entouré de livres religieux; il en faisait sa lecture habituelle. Ainsi, quelque nombreux qu'aient été les emprunts qu'il leur a faits, il a trouvé sans peine sous sa main tous les matériaux dont il avait besoin pour construire le magnifique temple d'Athalie.

Racine y fut conduit par Eslher. Je viens de dire combien le nouveau genre créé par lui avait été glorieusement accueilli. Cette approbation générale devait amener tout naturellement a Saint- Gyr des représentations de pièces saintes, et même une fois qu'on avait adopté sans réserve la ressem-

blance avec les œuvres de théâtre, on devait porter sur la scène de ce couvent, devenu mondain, de plus véritables tragédies qu'Esther. On pressa Racine d'en composer une nouvelle; il choisit le sujet moins touchant, mais plus énergique, de la mort d'Athalie.

Il est certain que la mort de la superbe et implacable Athalie et la reconnaissance de Joas remontant au trône de ses ancêtres, et de David éteint rallumant le flambeau, parut à Racine le plus beau sujet qu'il pût tirer de l'Ecriture sainte.

îl le choisit à la fin de l'hiver 1689. Il y travailla sans perdre de temps, et à la fin même de cette année, la tragédie se trouva en état d'être représentée.

Mais voici, je crois, les matériaux dont il s'était servi. Voici les notes que Racine a écrites sur des feuilles volantes. Nous en avons fait le recueil sur ses manuscrits, et nous avons pensé que, quoiqu'il y en ait beaucoup qui ne sont que de simples citations, il est intéressant de réunir tout ce qui a été écrit, tout ce qui a été médité, en un mot tout ce qui a été touché par ce grand écrivain.

En outre, ces notes présentent, il me semble, quelque intérêt lorsqu'elles ont été rapprochées, comme elles le sont ici, des pensées auxquelles

elles se rapportent. Car il paraît certain qu'elles ont été écrites et que les citations ont été recherchées par Racine lorsqu'il a conçu le projet de composer une seconde tragédie religieuse. C'est ainsi qu'il a étudié le sujet d'Athalie.