TRADUITES EN VERS DE VIRGILE

Ce n'est pas ici un de mes ouvrages, mais je l'ai fait imprimer et publier.

C'est un monument curieux des études de Racine, que j'ai recueilli avec respect, lu et relu avec admiration, et que j'ai offert avec empressement et avec dévouement à nos littérateurs et à tous les amis des lettres, comme la relique la plus précieuse des œuvres posthumes de ce grand poëte.

4 HACINE. — VIRGILE.

Un homme instruit, doué de beaucoup d'esprit naturel, sans prétention, et d'une capacité très-étendue sans ambition, qui a parcouru la carrière la plus honorable tranquillement et sans éclat, entouré de l'estime de tous ceux qui l'ont connu, a jugé d'un seul mot le style de Racine. Il a dit que Racine eût été Virgile à Rome, et que Virgile eût été Racine en France.

Puis, partant de cette idée, il a voulu la développer et en donner les preuves. Il a entrepris de trouver dans les vers de Virgile des vers de Racine, et il a pensé qu'il pourrait traduire même les tragédies de Racine en vers de Virgile.

C'est assurément là une idée singulière et d'une difficile exécution. Mais elle est ingénieuse. On est curieux de connaître comment on a pu tenter l'entreprise, et cependant l'auteur en a fait imprimer, il y a plus de trente ans, quelques fragments, sans qu'ils aient été remarqués; il n'en a mis en vente aucun ; il n'en a donné qu'à une douzaine d'amis. En outre, d'autres fragments, traduits par lui, n'ont pas même été imprimés. Ils sont restés dans son portefeuille pendant toute sa vie, sans qu'il ait jamais fait la moindre tentative de publicité. Il a seulement laissé échapper un moment l'espérance que quelqu'un par hasard les recueillerait un jour et peut-être les publierait. On lit un petit papier sur lequel est un écrit intitulé Erratum. « En cas, ditil, qu'on imprimât après ma mort. » lia donc prévu et probablement il a espéré que son idée ingénieuse attirerait un jour l'attention d'un ami des lettres, etjeviens aujourd'hui répondre à ses vœux, en publiant, avec une parfaite exactitude, ce qu'il a fait et tel qu'il l'a laissé.

L'auteur est venu, comme tant d'autres sans fortune, avec un très-faible revenu d'assistance paternelle, faire ses études à Paris. Il avait alors, comme tant d'autres aussi l'ont éprouvé dans les débuts de leur vie, un grand nombred'instants et peutêtre même un grand nombre de jours inoccupés.

Lorsqu'on est à Paris sans famille et que l'on est arrivé avec une bonne éducation, des principes vertueux, une habitude de sagesse et de modération dans ses goûts, on sait bien et l'on sait vite le travail d'instruction que les professeurs enseignent et dont ils fixent l'étendue chaque jour. On goûte ensuite les plaisirs doux et sains de quelques promenades agréables et amusantes. Mais viennent les jours de pluie, très-nombreux à Paris, et les longues soirées de l'hiver, et les heures de fatigue, quand on rentre en sa chambre dans son isolement, et n'ayant plus rien à faire du travail quotidien prescrit par le professeur, que l'on a entièrement achevé dès le matin.

Je me représente alors le jeune avocat, l'esprit plein de ses premières études toutes classiques; que peut-il faire de ses soirées? il ne peut plus travailler, mais il peut lire; il s'applique souvent sur les belles scènes de Racine et répète quelques-uns des beaux vers de Virgile toujours présents à sa mémoire, et tout naturellement il unit, dans ce délassement qui l'occupe et le charme, son ami nouveau, Racine, avec son vieux camarade de pension, Virgile; certes, c'est là une innocente et douce, une noble et ingénieuse occupation.

Nous allons tirer de ce plaisir simple et calme, presque insignifiant tant il est innocent, un résultai bien remarquable et bien

important socialement, celui de faire des hommes heureux qui vivent en paix, et des citoyens éminemment capables de se protéger les uns les. au 1res.

Voici l'exemple que j'ai sous les yeux :

Que fut notre auteur dans sa vie? 11 est venu de Montdidier, où il est né en 1 768. faire ses études au collège d'Harcourt, où il les a faites brillantes. Ensuite il s'est destiné, comme tant d'autres, au barreau : il s'est fait avocat. Il a souvent plaidé et ne s'est point illustré, parce qu'il n'a rencontré aucune de ces grandes causes attirant l'attention publique et qui donnent la renommée à leurs défenseurs.

Est-ce sa faute? non, sans doute; c'est dans l'usage de ses vertus qu'il a négligé les moyens d'intrigue qui auraient pu l'aider à s'emparer des affaires productives. Il a été honnête homme, peu fortuné et désintéressé, vivant sage et tranquille dans la médiocrité, et toujours honorable parce qu'il n'a jamais rien demandé à personne.

Je crois que c'est une belle vie que celle-là.

Mais les vertus, quoi qu'on en dise, font toujours leur chemin dans la ligne directe qui va au but; aussi a-t-ilété, à son second degré, avocat de la liste civile. Il n'a eu rien à se reprocher ; il avait été royaliste sous la république ; il était resté le même sous l'empire; il le fut donc tout naturellement sous la restauration, et quand elle disparut, il lui demeura toujours attaché et dévoué.

Il n'est pas de vie plus simple et plus régulière que celle-là.

Aussi est-il vrai qu'en parcourant honorablement sa ligne

judiciaire, il fut appelé tout naturellement à une place d'avocat général. Ce fut là son troisième degré. Alors, juste, laborieux et par conséquent utile, appliqué à ses devoirs sans éclat, on le trouvait toujours faisant le bien, mais on ne le remarquait jamais, tant il était constamment à sa place. Il n'a jamais eu de controverse à soutenir ; tout allait bien autour de lui, le raisonnement était inutile. Il semble même que nous pouvons dire que, lorsqu'un jour le premier rang de la magistrature eut une vacance, ce fut la justice qui intervint elle-même et le prit par la main. Ce fut le quatrième degré de sa carrière. Il a été conseiller à la cour de cassation.

Cet honorable magistrat se nomme M. Charles-François Quéquet : il ne s'est pas marié ; et mourut à Paris, dans l'exercice de ses fonctions de conseiller à la cour de cassation, à l'âge de soixante-douze ans, le 30 juillet 1 840, à neuf heures du matin.

Quant à son ouvrage, il a un double mérite.

C'est d'abord une traduction des principales scènes des tragédies de Racine en vers latins, et, sous ce rapport, c'est un grand et bel ouvrage. On y trouve le récit de la mort deMithridate, les imprécations de Clytemnestre au second acte d'Iphigénie, le récit d'Ulysse au cinquième acte de la même tragédie, enfin les imprécations de Thésée contre Hippolyte dans la tragédie de Phèdre, et le magnifique récit du songe d'Athalie. En outre, cette traduction est faite vers pour vers; c'est véritablement un chefd'œuvre.

Elle a encore un caractère tout particulier. On y trouve des notes plus singulières encore que la traduction ; ce sont les ci-

talions des expressions de Virgile que Racine a introduites dans ses écrits. Elles prouvent de nouveau, et par un document incontestable, que Racine, en composant ses tragédies, avait l'esprit plein des œuvres des anciens. On reprend à Racine, en publiant cet ouvrage en 1858, les vers que lui-même a pris à Virgile en 1 658, et l'auteur de la recherche prétend même qu'il aurait pu reprendre à Virgile aussi les vers que Virgile a pris à Homère.

Ainsi peut-être dira-t-on que ce sont les idées pour ainsi dire éternelles dans toutes les générations successives des hommes qui, étant appliquées tour à tour, à chaque époque de l'histoire du monde, aux travaux httéraires, se reproduisent les mêmes plus ou moins éclatantes sous la plume des écrivains. Je dois dire que moi-même j'ai mis en œuvre cette transmission des pensées avant d'avoir connu l'ouvrage que je publie aujourd'hui ; mais je l'ai fait de la manière la plus simple, en copiant les léuilles volantes de l'écriture même de Racine, sur lesquelles il a recueilli un grand nombre des pensées religieuses et morales des anciens, et je les ai publiées sous le titre de Notes morales de Racine,

Mais il n'est pas moins vrai que la recherche de cette transmigration des pensées par la métempsycose d'Homère à Virgile et de Virgile à Racine est un travail curieux et intéressant.

Et puisque enfin les vers français de Racine se trouvent ici traduits par les vers latins de Virgile, on peut intituler ce recueil : Tragédies de Racine traduites en vers de Virgile,