LE PONTIFE, CAIUS

LE PONTIFE

Viens, mon fils, je l'offrais avec joie en ces lieux

L'asile où l'homme saint ne vit qu'avec les Dieux.

Cependant, chaque jour tu devances l'aurore

Pour gémir en secret de tourments que j'ignore.

Je dois t'interroger ; tu sais quels sont nos droits.

Enchaînés à l'autel par de sévères lois,

Nous devons y bénir les cœurs qu'un Dieu s'attache,

Les fronts qui sont soumis, les mains qui sont sans tache*

Mais si le criminel s'est lui-même accusé,

S'offrant au châtiment qui doit être imposé,

Nous ne lui gardons pas une rigueur impie :

C'est à nous d'adoucir les maux que l'on expie.

Pontife, j'ai pensé que, laissant les humains, Heureux de me cacher au fond des temples saints, Je pouvais sur la pierre, à genoux, en silence, Des Dieux compatissants réclamer la clémence; Et quand le monde entier fuit nos pleurs douloureux, J'ai cru que les autels restaient aux malheureux.

LE PONTIFE

N'ai-je pas, ô mon fils! ouvert à tes prières Cet asile sacré de toutes les misères?

Mais, dans les longues nuits, tu veilles, tu gémis : Ne désires-tu pas de trouver des amis?

Déjà le jeune prince a vu que la tristesse Au pied de nos autels nous afflige sans cesse; Crains-tu quêtes chagrins soient enfin soulagés? Lesmaux sont moins pesants lorsqu'ils sont partagés.

CAIUS

Il est de ces tourments dont rien n'éteint la flamme, Brûlant au moindre mot qui souffle sur notre âme. Un prince, au sein des cours dès l'enfance appelé, Dès qu'il plaint un malheur, croit qu'il est consolé,

\<;TK DEUXIÈME. 19

Et qu'il n'est point de maux que son souris n'efface. Mais vous, prêtre des Dieux,vous qui leur rendez grâce

De tout ce que la terre a de prospérités, Laissez-nous invoquer les célestes bontés; Laissez-nous aux Dieux seuls confier nos misères : L'encens de vos autels leur porte nos mystères.

LE PONTIFE

Oui, mais c'est à nous seuls à les leur révéler ; Et c'est à nos genoux que tu dois leur parler. Ne crains pas d'avouer le crime qui t'accable ; Leur clémence souvent épargne le coupable. Sache que pour t'entendre elle entr'ouvre les cieux : Homme, réponds au prêtre, et je réponds auxDieux.

CAIUS

Non, je ne cherche point un autel tutélairc; J'accepte mes malheurs et cesse de me taire : Heureux que tout espoir, tous vœux soient superflus, Impitoyables Dieux que je ne prierai plus!

Pontife, écoute et tremble rapprendsquedèsl'enfance Ils ont marqué mon front du sceau de la vengeance. Né vif, ardent, fougueux, sans règle et sans effroi, Toujours mes passions s'armèrent contre moi;

20 AGRIPP1NE.

Toujours mon cœur brûlant se dévora lui-même. N'est-il pas vrai pourtant qu'on l'admire et qu'on l'aime , Et que jamais les Dieux, composant la beauté, N'ont uni tant de grâce à tant de majesté? Est-il vrai que, sans cesse aux malheureux propice, Elle efface leurs maux de sa main protectrice ? Est-il vrai qu'une femme est l'arbitre des rois, Et que nos fiers Romains se calment sous ses lois, N'osant plus se livrer à la guerre intestine, Et tous obéissant aux ordres d'Agrippine?

Téméraire !

CAIUS

Arrêtez, j'ai le droit de l'aimer.

LE PONTIFE

Qu'entends-je?

CAIUS

J'étais jeune, ardent à m'enflammer ;

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Et la belle Àgrippine, épouse infortunée, Suivait dans la douleur sa triste destinée. Domitius, chargé de haine et de mépris, Même au sein des honneurs traînait desjours flétris; Elail-ce un digne époux d'une femme adorable? Je la vis chaque jour, plaintive, misérable, N'osant même adoucir les maux des opprimés, N'osant verser les pleurs dans ses yeux enfermés ; Je n'ai pu supporter cette longue tristesse! Elle essayait en vain de calmer mon ivresse, Fidèle à ses devoirs, sensible a mon amour, Et près de moi sévère et tendre tour à tour. Je ne sais par quel sort, plus sa bouebe avec zèle Défendait contre moi l'époux indigne d'elle, Et plus je m'irritais contre son oppresseur; Enfin elle souffrait : je fus son défenseur; Son époux a péri ! Cette femme outragée, Sous mon glaive sanglant a donc été vengée! Notre amour eut bientôt étouffé les remords ; Un sol hospitalier nous garda sur ses bords ; Et de vos empereurs la nièce abandonnée Forma sous mes serments un second byménée.

Ciel!

AGR1PPINE.

CAIUS

Tu vois ce Caius, proscrit de vos remparts, Et craint comme héritier du trône des Césars. Oui, sache qui je suis! Rome a dû me proscrire, Puisque, fils d'empereur, j'aspirais à l'empire. Caligula, mon père, a versé dans mon sang Ses crimes, son audace et l'espoir d'un haut rang.

Mais Agrippine alors regrettait sa patrie, Et Rome et les parents dont elle était chérie. Troublée au sein des nuits par de vaines terreurs, Je l'entendais parler d'empire et d'empereurs; El, malgré notre amour, souvent triste, oppressée, Claude et Britannicus occupaient sa pensée. Rappelons toutefois nos derniers entretiens. Elle a mêlé longtemps ses pleurs avec les miens; Elle voulait rester malheureuse et fidèle ; C'est moi qui la forçai de me laisser loin d'elle, Seul, errant, sans asile, et l'adorant toujours.

LE PONTIFE

Malheureux ! que viens-tu chercher au sein des cours ? Même en ce temple saint, chaque jour Agrippine