NÉRON

Ce prince, dont le nom inspire encor l'horreur,

Se plaisait à dompter un coursier dans l'arène, Mais des jeux de la guerre on le vit s'éloigner ; Il fut doux, juste et bon lorsqu'il vint à l'empire ; Et lorsqu'on lui soumit un arrêt à signer : « Je voudrais, » a-t-il dit, « ne savoir pas écrire. » Il aimait l'éloquence et composait des vers, Doux travail qui sied mal à l'âme d'un pervers ; Il avait illustré de son règne une année.

Mais tout fléchit sous lui, le peuple et le sénat ;

Et quand vient des forfaits la première journée,

Rome entière applaudit a cet assassinat !

N'a-t-il pas, chaque fois qu'il ordonne un supplice,

Pour avocat Sénèque et Burrhus pour complice?

Ces deux sages ont soin de louer sa vertu,

Comme s'ils le croyaient incertain, combattu !

Ces deux sages ont soin de lui donner des femmes,

Comme si la débauche adoucissait les âmes !

Cette éducation plut au peuple romain,

Et fit périr Burrhus, Thraséas et Lucain.

Oui, ce peuple admira Néron comme un grand homme,

Lorsqu'en sortant du feu dont il fit brûler Rome,

Il disputa la scène aux histrions jaloux,

Et la belle Poppée à son indigne époux.

Oui, le peuple, insensible à la honte romaine,

Des hommes vertueux plaignit peu les destins,

vin NÉRON.

Suivit l'or elles jeux, et le sang dans l'arène, Et quand Néron mourut, regretta les festins !

Ah ! comment mourut-il ? Après tant de victimes, Les supplices encor décimaient tout l'Etat ; Il ne suffisait plus lui-même à tous ses crimes, Tant est fécond toujours un premier attentat! Mais on reprend courage : on fuit ; on l'abandonne ; Il est maître du monde, et ne voit plus personne ; On a même en fuyant renversé son poison. Il ne peut plus mourir lorsqu'il n'ose plus vivre ! Un esclave en secret lui prête sa maison : Esclave, prends pitié ; quêta main le délivre! Ce superbe empereur, qui vous immolait tous, Te demande la mort et tombe à tes genoux !

Ainsi tel fut ce règne, et Tacite est sublime. 0 mortels! admirez l'impuissance du crime!