CLAUDE, AGRIPPINE, LE PONTIFE, SÉNÈQUE

CLAUDE

(Au Pontife et à Sénèque.)

Approchez, mes amis, et mettez-nous d'accord ; Souvent un bon- conseil évite un long remord.

Dès que l'ordre des Dieux nous élève à l'empire, Il est des sentiments qu'ils semblent nous prescrire : Seuls entre les mortels nous les représentons; La majesté des Dieux, empreinte sur nos fronts, Est du suprême rang l'ineffaçable marque; Heureux le peuple aimé par un sage monarque! Mais plus heureux le prince aimé par ses sujets, Qui les voit dans leurs vœux sourire à ses succès! 11 règne avec honneur, ordonne avec prudence, Il réprime sans haine, épargne avec clémence, Tient Tordre dans l'Etat, la paix dans nos remparts, Et tous ont pour abri le manteau des Césars.

4 AGR1PPINË.

C'est ainsi que les Dieux, protégeant ma vieillesse, Accordent quelque gloire à ma longue sagesse. Mon exemple peut-être a corrigé les mœurs, Et Rome me devra de meilleurs empereurs. Mais dès qu'à mes efforts je vis les Dieux sourire, Je réduisis l'impôt et j'étendis l'empire.

Aussi dois-je être heureux de voir autour de nous S'écouler lentement les destins les plus doux; Agrippine se plaît à consoler ma vie.

Rome, sous les Séjan si longtemps asservie, Applaudit à mon choix et me voit sans regrets Remettre entre ses mains nos plus chers intérêts. Je sais que son génie, épris de notre gloire, Tantôt de nos grandeurs rappelant la mémoire, Nous tient prêts aux combats pour maintenir la paix; Tantôt sur le malheur répandant ses bienfaits, Rend aimé le pouvoir qui soulage et console. Partout on suit ses lois, on croit à sa parole; Et mon règne est absous des désordres passés.

Mais il me semble encor n'avoir pas fait assez : Ma famille, jadis si nombreuse et si fière, Sous les assassinats disparut presque entière. Je n'ai qu'un fils, trop jeune au sein de mes vieux ans, Et je n'ai plus l'espoir de le guider longtemps.

mu PRIMfEB Quel est (Unie le soutien < } i i^i 1 a choisi lui-même? Quel est le protecteur qu'il recherche et qu'il aime? Je vois mon fils grandir sur le vôtre affermi. Même avant de savoir ce que c'est qu'un ami. Lorsqu'en ce doux lien leur jeunesse s'engage, On peut se confier aux vertus de cet âge. Déjà l'un aide l'autre en ses pas chancelants, Et prête de la force à ses premiers élans. Eh! qui puis-je choisir de plus digne de Rome, Qu'un jeune prince instruit qu'il descend d'un grand liomir Oui, je veux l'adopter comme mon second (ils : J'aime Britannicus et je sers mon pays.

AURIPPINE.

Avant que vos conseils puissent se taire entendre, Je crois qu'il m'appartient, César, de me défendre.

Veuve de deux maris, quand je m'unis à vous, J'obtins dans cet hymen l'asile le plus doux; Et de mes longs malheurs vous m'avez consolée. Mais, parmi les chagrins dont je fus accablée, Près d'un lils adoré veillant de longues nuits, Mon amour maternel soulageait mes ennuis. On sait que j'ai pris soin d'instruire sa jeunesse, Le formant pour l'Etat plus que pour ma tendresse,

6 AGRIPP1NE.

Et j'ai développé son caractère heureux;

Je l'ai fait doux, clément, affable et généreux,

Tel qu'on doive l'aimer, tel que je le désire

Pour rester sans regret le second dans l'empire.

Dès ses plus jeunes ans n'a-t-il pas commencé,

Sans chercher cet éclat dont il n'est point pressé,

A suivre noblement l'exemple de mon père,

Le grand Germanicus dont la mémoire est chère?

Mais ne l'enchaînez pas aux honneurs du pouvoir :

Il n'en a pas besoin pour faire son devoir ;

Et si vous prévoyez une mort éloignée,

César, à quel destin serais-je condamnée,

Moi qui, soigneuse alors de fuir loin des grandeurs,

Voudrais que son amour partageât mes douleurs!

N'empêchez pas un fils de consoler sa mère.

Toutefois, sans égard à ma faible prière, Pontife, et vous, Sénèque, exposez vos avis : J'obéirai, César, si vous m'ôtez mon fils.

LE PONTIFE

( Après que César lui a fait signe de parler. )

Quand vous m'interrogez, je ne puis pas me taire.

Un monarque me semble un pieux mandataire Consacré par les Dieux à régir les mortels ;

m; ri. PREMIER t

Mais on a méconnu les droits de nos autels,

Et l'empire a subi la céleste colère.

Auguste en vieillissant a niai choisi Tibère,

Qui lui-même, et peut-être en haine des humains,

Fit de Caligula le présent aux Romains;

Et tel est le destin de la superbe Rome,

Se révoltant des Dieux pour trembler sous un homme !

Aujourd hui votre règne a sans doute épuré

Le tronc des Césars longtemps déshonoré;

L'auguste impératrice accueille notre hommage

Près d'un fds qu'elle forme aux vertus du jeune âge.

Mais jugeons l'avenir par le temps qui n'est plus :

Nous bénîmes deux ans et Tibère et Caius;

Et bientôt qu'advint-il, en ces temps déplorables,

Où les plus honorés étaient les plus coupables;

Quand de vils affranchis nous tenaient tous tremblants?

Longtemps on les a vus, impunis, insolents,

Et montrant sur leurs fronts tout l'orgueil de leurs crimes ,

Faire baisser les yeux aux fils de leurs victimes.

Ce long enchaînement de vices odieux

Est présent à l'esprit de mille ambitieux,

Qui, dès qu'ils sont puissants, sont vite ingrats et traîtres:

Dès qu'ils ne tremblent plus, ils font trembler leurs maîtres !

Gardez qu'un jeune prince, en de trop prompts honneurs,

N'ouvre une oreille avide aux discours des flatteur»,

S'il ne sait pas assez, au bord de tant d'abîmes, Se servir des vertus pour se passer des crimes. Sauvons-le des dangers de tant d'ambitions, Et qu'il sache, avant tout, dompter ses passions.

(A Agrippine. )

Madame, vous savez que la reconnaissance A Claude délaissé m'attacha dès l'enfance; Et pour peu qu'un péril le menace aujourd'hui, Je cherche à me placer entre le sort et lui.

(A Claude.)

Oui, César, ce langage est celui d'un vieux prêtre Qui sert, comme les Dieux, sa patrie et son maître, Et qui veut conserver, au sein de tant d'erreurs, Le respect à ces Dieux, qui font les empereurs.

(Après que Claude lui a fait signe de parler.)

Sur ces grands intérêts s'il faut que je m'explique, L'empire des Romains, né de la république, Me semble tenir moins de la grâce des Dieux Que du libre concours d'un peuple glorieux.

Après nos longs tourments, Auguste fut habile; Il n'osa succéder qu'à la guerre civile; Et nos droits précieux ne furent délaissés Qu'en faveur du repos dont nous étions pressés.