DU LIBRAIRE ÉDITEUR

JNovs avons associé dans un même volame V Essai sur le Despotisme^ les Considérations sur l'Ordre de Cincihnatus , de la Liberté de la Presse , et les Réglemens obser\fés en Angle* terre dans la Chanibre des Communes pour débattre tes ma" tières et pour voter. Ces quatre ouvrages ne seront point étonnés de se trouver ensemble; ils concourent au même but ; VEssai sur le Despotisme, en flétrissant les tyrans et les ministres de leurs volontés; les Considérations sur l^ Ordre de Cincinnatus, en nous apprenant à mépriser des décorations et des ordres qui , pour la plupart , ne sont que des princes offertes au dévouement des esclaves. La liberté di*la*^ppesse est le palladium des' peuples : dans le siècle de résiâfânce légale où nous vivons, /le droit de publier nos pensées çit peut**' être la seule arme avec laquelle nous puissions combatt£>9 Je

■•sa' ^ "

despotisme. La liberté des discussions au sein de la fep/é^diltatioo nationale ne nous est pas moins précieuse que la liberté de la presse : nous savons trop bien comment la partialité d^un président ou des secrétaires ^ et le vice des dispositions réglementaires entravent les délibérations , et dérangent les plus sages combinaisons. Le règlement observé pour les votes en Angleterre est pour nous une publication de circonstance : puissent les représentans de la nation se bien pénétrer de cette idée que les discours les plus éloquens sont peu de chose, et

t| AVIS BU IIBAAÎRÊ EDITEUR.

que lé résultat matériel du scrutin est tout : c'est le résultat matériel du scrutin qui amène le despotisme ; c*est lui qui crée la misère et le désespoir des peuples.

La Notice sur Mirabeau, par M. Cadet de Gassicourt, qvth se trouve à la tête des Lettres à Sophie ^ nous dispense d'entrer dans aucun détail sur les ouvrages divers que nous publions aujourd'hui. Le Règlement observé pour les votes en Angle^m terre est une simple traduction : la Liberté de la Presse est une imitation de l'anglais de M ilton. Les Considérations sur l'Ordre de Cincinnatus sont précédées d'un avis de Mirabeatx lui-même, qui instruit le lecteur des niotifs qui l'ont engagé à composer cet ouvrage. Mirabeau a préludé à se» bautes des^ finées; il a révélé son talent à la France en publiant son Essai sur le Despotisme : c'est le premier de ses ouvrages connus ; il n'avait que vingt-trois ans lorsqu'il le composa ; il le conçut et le fit paraître en moins de trois mois : nous l'avons réimprimé en nous conformant à l'édition de 1793 , qui est la plus correcte que l'on connaisse; elle avait été faite sur un exem* plaire annoté et corrigé par Mirabeau, qui a été payé très* cher à la vente de sa bibliothèque.

Nous avons déjà publié les Lettres de Cachet et les Lettres * * •^à ISçp^it'/^n ^quatre volumes ; le présent volume forme le cin- .... * qidènie*«44 collection; le dixième est sous presse pour pa-

• .*r .ya€fre«au plus tard dans deux mois; il contient V Histoire • •• •.••?■•

-•*;•• • iccr^tc du Cabinet de Berlin (avec la clef) , précédée de l'arrêt r * *• * .dlV^s^leftient qui a condamné cet ouvrage à être lacéré et I brûlé par l'exécuteur des hautes-œuvres.

SVE

1 0UTE9 les sensations s'émoussent chez les hommes; toutes les opinions s'altèrent; les langues, truchement général de Thumanité , éprouvent les mêmes variations, et parcourent les mêmes périodes. Les acceptions diffèrent d'un siècle , d'une révolution à l'autre , jusqu'à devenir méconnaissables.

Personne n'ignore l'étymologie du mot despote (\)^ dénomination autrefois destinée à l'autorité tutélairig, et devenue dans nos langues le signal de la tyrannie et l'éveil de la terreur.

Je ne considérerai dans cet essai les mots despote despotisme que dans leur acception moderne.

(i) Ce mot vient du grec iiTtirnsf et signifie maître ou seigneur.

Usurpateur, despote ou tyran ^ dans Tacception moderne donnée à ces mots, s'exprimait en grec par le niot rv^uffoç.

U y eut dans le Bas-£mpire une dignité indiquée par le mot despote. L'empereur Alexis, surnommé VAng^, créa cette droite, et lui donna le premier rang après l'empereur.

2 Eâ&AI

Commençons par observer dans le co^ur humai la passion qui produit le despotisme : nous le déf nirons ensuite ; et c'est da^s cette définition mén: qu'on apprendra à Tappréciier. •

L'homme est-il enclin au despotisme ?

Cette question philosophique , peut-être plus eu rieuse qu'importante, et dans laquelle , comme dac .toutes les autres , il faut fixer et circonscrire la signi fication des mots avec l'exactitude la plus rigoureuse nécessite une distinction préliminaire.

U homme naturel et l'homme social diffèrent par de nuances infinies qu'il ne faut jamais confondre. Il n' a guère plus de comparaison entre rindividu nature et l'individu modifié par la société , qu'entre ui citoyen ordinaire et un castor très-industrieusemen organisé; et, sans étaler ici une inutile érudition, oi peut conclure en général du peu de lumières re / : .cuçillies à cet égard , que non-seulement l'hommi v*VaitVag^ n'est presque point éloigné de l'état anima J:^ .*.•*:; (.(|uoiqu'il en soit plus ou moins distant, selon le /;•• / ;.*^ *. /circonstances du climat sous lequel il respire, ci • * **:\*l^e ia constitution physique que lui a départie la na ture ) , mais encore que l'homme social , réduit à \\ vie sauvage , perdrait la plus grande partie des no tions, des connaissances et des passions qui dis* tinguent notre manière d'être de la vie puremeu animale (i).

(i) Voyez» dans les excellentes recherches philosophique sur les Américains , l'histoire de Tinfortuné Ecossais nomm< Selkirk, et dans la défense de ces mêmes l'echerches, Texempli d*un mathématicien nommé Marcial.

Mais est-il très-nécessaire au perfectionnement de lorganisâtion des sociétés de savoir précisément ce qu'était l'homme naturel?

Il serait malheureux que cela fût ; car il est à peu* près impossible de satisfaire à cet égard notre cu^ riosité.

Nous connaissons bien imparfaitement le peu d'hommes naturels que nous avons trouvés sur le globe , et nous nous sommes beaucoup plus occupés à les massacrer qu'à les observer. Des milliers de brigands ont immolé trente millions d'hommes dans ce vaste hémisphère , si long-temps dérobé à notre entreprenante cupidité; il n'est pas un seul philosophe qui nous ait transmis ses recherches sur ces victimes infortunées : TEurope ne portait , lors de cette découverte , que des hommes de fer.

Si les Orang-Outang j cette espèce d'animaux si rapprochée de notre configuration , et peut-être de l'instinct humain , que les naturalistes sont presque incertains sur la classe dans laquelle ils doivent les ranger, si les Orang ^ Outang acquéraient jamais les connaissances de* l'homme, il serait fort curieux et fort utile aux premiers d'entre eux, réunis en société, d'observer par quelle gradation ils auraient fait tant de progrès : probablement ils ne s'en occupenient point, car ils n'en auraient pas le temps; et d'ailleurs ils ne seraient pas plus capables encore d'observer que de sentir le prix des observations : mais si cette société était parvenue à ce degré de perfection , je crois que ce serait un temps inutile-

ment perdu pour elle que celui qu elle consumeraîl en vains eflForts pour se rappeler les détails de la vie animale de chacun de ses individus.

Ne cherchez point dans cette comparaison c( qui peut prêter au ridicule; car une plaisanterie bonne ou mauvaise ne prouve rien, et conveneî

que rhomme naturel n'est probablement qu'un ani mal d'une organisation très - supérieure , mais sur tout incomparable à toute autre espèce par son instinct pour la société, beaucoup plus impérieux qu< dans tous les autres animaux; instinct qui développe et met en œuvre toute sa perfectibilité.

Si donc, comme j'espère le prouver à sa place la formation des sociétés est le résultat nécessain de l'instinct social que l'homme a reçu de la nature il nous importe peu de savoir quels sont les sentimens de l'homme naturel , pourvu que nous con naissions ses penchans sociaux.

C'est ainsi qu'on doit mettre à l'écart tous ce problèmes , dont la discussion n'intéresse guère qu< l'amour-propre de celui qui s'efforce de les résoudre

C'est ainsi qu'il faudrait simplifier cette questioi si long-temps et si diversement agitée , et qui tien inséparablement à mon sujet : L* homme est-il naturel lement bon ou méchant ?

Le philosophe (i) de Malmesbury, Carneades long-temps avant lui, et bien d'autres prétendu sages après nous , offrent d'un côté des déclams ■ ■ "1 11 .

(i) Hobbes,

tions et des subtilités, et ne font honneur, ni à leur esprit , ni à leiir cœur, en npus assurant que l'homme . est mauvais par essence.

S'il pouvait être utile de croire à une vérité aussi triste, les fanatiques, les intolérans, l'histoire des croisades et surtout celle de l'indéfinissable fureur des Européens dans le nouveau monde , nous persuaderaient plutôt que la plus sombre éloquence, dont le coloris et les efforts seront touj^ours fort audessous des forfaits humains.

Mais j'ai dit qu'une pareille opinion semble éclairer également un esprit faux et un cœur pervers.

Un auteur fait tort à son cœur en soutenant un tel principe, parce qu'il donne lieu de penser qu'il juge des autres par lui-même. La véritable vertu set toujours douce et indulgente.

II ne fait pas plus d'honneur à son esprit , parce qu'il soutient une erreur évidente (car le monde n'existerait pas si l'homme était essentiellement méchant; et il n'est pas un être humain assez malheureux pour n'avoir pas éprouvé quelquefois en sa vie qu'il était compatissant et bienfaisant par instinct) ; parce qu'il conclut un principe général des faits particuliers, preuve presque certaine d'un esprit faux et borné ; parce qu'il déshonore et ravale la nature humaine en pure perte ; car quelle utilité pouvonsnous retirer de ce principe que C homme est méchant?^. \ous serez en garde contre lui^ me dira-t-on. Ehl ne voyez-vous pas que la méchanceté de tant d'hom-* mes l'emportera sur ma méfiance l

Des philosophes, plus amis de Thumanité, plu sensibles , plus éclairés , nous disent : U homme ne turel est juste et bienfaisant.

Quand ces respectables philantropes auraient tori ils s'égareraient par enthousiasme du bien ; et j'oi vous assurer que leur erreur serait encore utile < consolante;

Mais substituez le mot social au mot naturel^ et i auront rigoureusement raison ; car si Ion peut lei objecter que Thomme naturel , excité par ses besoin emporté par sa fougue , peut ignorer ou méconnaît celte vertu qu on appelle bienfaisance ; qu'il ne Si ce que c'est que Justice^ parce qu'elle n'est produi que par les relations de la société , ils répondron L'homme naturel ne saurait être conçu sans a

Si

cune relation. Cette abstraction est purement idés et incompréhensible. Moins ces relations sont in mes , moins elles sont étendues , et plus il est sa vage, c'est-à-dire effarouché par l'idée du besc qui le menace san» cesse ; car il a d'autant moins ressources pour le satisfaire qu'il est plus isolé ; est emporté par l'impulsion des passions d'auta plus désordonnées qu'elles sont moins éclairées plus solitaires,

Qu'avons-nous donc prétendu dire? Que la soc bilité , la première des vertus , parce qu'elle est premier des besoins, nécessite la justice, d'où dépc dent ou plutôt qui renferme toutes les vertus ; c toutes les vertus , la bienfaisance elle-même.

Il est évident que l'injustice autorisée ne pourr

qu être la dissolution de toute société. Toute association suppose do»c des droit^y des devoirs et une justice executive. Si la ville des scélérats, dont parle Pline (i) , et dans laquelle Philippe confina, dit-on, tous les méchans qu'il trouva dansf ses états , a Jamais existé, leurs lois furent justes « leur police active et sévère.... Si cela n'est pas, elle n a pas suj:)sisté. La société ne nécessite donc pas la corruption de lespèce, comme n'ont pas rougi de l'avancer quelques déclamateurs : si la société nécessite au contraire une harmonie de conduite que l'on appelle justice, l'homme , qu'un instinct irrésistible invite à la société , n'est pas un être méchant.

Je ne crois pas qu'on puisse rien objecter sérieusement à ces principes simples et évidens; rien de sérieux, dis-je; car je n'ignore point qu'on peut contredire toutes les vérités , et j'abandonne volontiers 4UX sophistes l'avantage de disputer sur tout.

Transcurramus solertissimas nugas.

Je m'engage seulement à prouver , dans tout le cours de cet ouvrage , que l'homme social est essentiellement et naturellement bon, qu'il ne peut être heureux qu'en remplissant cette condition nécessaire de son être , et qu'il sera toujours juste et heureux quand on l'éclairera sur ses véritables intérêts, qui sont toujours conformes à la justice et relatifs à son bonheur.

{\)Hist.L. JF.C. IL

J'établirai, en me renfermant dans mon objet, qu est de peindre le despotisme, ses dangers et ses ra Tages , que les faits particuliers et sans nombre qu Ton pourrait avancer contre le .principe que je vien d'établir , viennent tous à son appui lorsqu'on le considère sous leur véritable point de vue; en k rapprochant des causes qui les ont produits.

En général toutes les passions humaines peuven être dirigées vers la justice, ou réprimées et presqu détruites en considération de la justice. Il ne fau pour cela que savoir apprécier et calculer ses véritî blés intérêts; et le plus honnête homme, dans que que état qu'il soit placé, sera celui qui les calculer le mreux. Si la nature n'avait pas voulu que toute les passions pussent être dirigées vers le bien général elle n'aurait pas voulu la société; car les passion ennemies les unes des autres, et dans un état pei pétuel de guerre, nécessitent la destruction de la se ciété.

Ces principes, que je crois vrais, qui du moins c sauraient être dangereux, et sur lesquels je reiRÎei drai souvent dans le cours de cet ouvrage , une foi posés, je reviens au despotisme, et je ne crains pa d'avouer que le désir d*être despote est aussi naturel l'homme réuni en société que la haine des despoU l'est à cejui que la servitude n'a point dénaturé.

J'ai dît réuni en société : en eflFet on peut croire qu l'homme dans l'état de nature ne veut ni çommac der ni dépendre jusqu'au moment du besoin, qi

n est 'qu'une fougue purement physique, nullement raisonnée , et aussi passagère que violente ; mais dans l'état social les idées s'étendent, les désirs s'aiguisent, les passions se développent, et celle de dominer est l'une des premières qui germent dans le cœur humain, comme elle est la plus rapide à s'accroître; c'est la soif inextinguible de l'hydropique,

yoyez l'enfant au collège; observez-le même au berceau (i) : vous reconnaîtrez déjà les traces de ce sentiment que nos institutions nourrissent avec soin; car la première éducation de l'homme semble également arrangée pour le disposer à être esclave et tyran.

Suivez le citoyen dans sa domesticité; le colon du nouveau monde dans son habitation ; le guerrier dans les camps; l'homme de lettres dans lé silence du cabinet; le ministre de la religion au pied des autels > vous verrez chacun de ces êtres luttant pour s'arroger une autorité despotique sur d'autres individu& : c'est le vœu constant de l'humanité.

Considérez tous les peuples; parcourez l'histoire ; on n'y trouve guère que des nom^ de conquérons et des despotes.

Les républiques, sorte de confédération peut-être la plus despotique de toutes , mais dont l'amour de la liberté et les vexations d'un pouvoir abusif donnè->

(i) L'enfant à six mois n*edt pas aussi machine que Ton pense ; ses langes gênent sa liberté : vous choyez ses pleura; il vous importunera sans doute pour être obéi : voilà la preimiëre leçon et le premier acte du despotisme^

lO ESSAI

rent sans doute la première idée , les républiques maintiennent avec soin leur indépendance , augmentent avec ardeur leur puissance, leurs richesses e1 leurs forces dans le seul objet d'asservir.

Les Romains, exaltés parlesprit patriotique le plus étonnant, dont Us ont seuls donné l'exemple à ce ' degré de succès et d'activité, ravagèrent et conquirent tout ce qu'ils connaissaient des trois parties du monde alors découvert. ( Les malheurs de l'autre hémisphère n'étaient que différés.) L'honneur de subjuguer et de conquérir fut le seul objet de la politique, de la liberté , de l'émulation de ces républicains trop fameux (i) que des barbares, plus philosophes en cela que les historiens , appelaient à si juste titre les fléaux de l'Univers j, brigands de toutes les terres^ et pirates de toutes les mers, (2).

Les Anglais , idolâtres de leur liberté, qu'ils ont acquise et défendue par les armes du fanatisme même, étendent sur l'Asie un sceptre de fer, s'efforcent d'asservir l'Amérique septentrionale, et tyrannisent implacablement tout ce qui approche leurs possessions. Bientôt, pour échapper à la tyrannie, elles seront forcées dé se séparer absolument de la métropole, et peut-être de lui donner la loi (3).

Les Hollandais, qui ont acheté leur indépendance

(i) Les Bretons.

(2) Raptqres orbis , postquam cuncta vastantibus defuere terrœ, et mare scrutantitr; si locuples hostis est, avari; si pauper, ambitiosi. ( Tacit. de vit. Agricol. )

(5) Dans tous les temps la même conduite eut les mêmes

partant d'industrie, de sagesse, de patience, d'opiniâtreté , oppriment les peuples que les mers les plus étendues semblaient protéger, et mettre à l'abri de leur cupidité.

Qui ne connaît pas l'astuce , la cruauté , les vexations des petites républiques italiennes, dont la politique est le chef-d'œuvre de la tyrannie !

Un seul pays enfin offre a l'Europe l'exemple d'un gouvernement qui ne se propose d'autre objet que liberté et prospérité. Les Suisses n'ont usé de leurs forces que pour secouer le joug , et pour recouvrer leurs droits naturels : leurs efforts n'ont nui qu'à des tyrans. Ce peuple respectable, exempt d'ambition « assez puissant pour se reposer sur lui-même du maintien de sa liberté, et pour substituer la franchise et la probité aux ruses et, aux tracasseries , décorée» du beau nom de politique dans un siècle où l'abus des mots forme une grande partie de Fart de raisonner, ce peuple, dis-je, a travaillé pendant deux cents ans , avec la même constance , la même modération

suites. Yoyez Thucidides, XénophoD, Denis d'Halicarnasse^ Slrabon , etc.

Les députés de Corcjrre, sollicitant à Athènes le secoars de la république en faveur d^Épidamne contre les Corinthiens) disaient au peuple assemblé : « Les Corinthiens objecteront t qu^il n'est pas juste de prendre la défense d'une colonie > contre sa métropole; mais une colonie n'est obligée envers » sa métropole qu'autant qu'elle lui tient lieu de mère et non. » de marâtre; elle n'en est point sortie pour être son esclave, » mais pour partager comme sa compagne tous ses droits et » tousses privilèges* > (^ Thucidides, )

€t le même bonheur, à consolider et finir Touvraged'une révolution opérée en quelques instans. Il est vraiment libre; car il ne veut être que cela. Ses projets sages, justes et modérés, puisc[u'ils ne s'étendent pas plus loin que l'intérêt de son indépendance « ne fournissent ni occasions ni prétextes à ses voisins. Op ne réduit point à l'esclavage celui qui dédaigne le despotisme. Les. Suisses commercent de soldats comme les Hollandais d'épiceries; mais ils ont tous réellement une patrie , au sein de laquelle ils sont sûrs de troawer protection ^ tranquillité et liberté. Leurs yeux sont souillés (i) du spectacle de la servitude de l'Europe ; mais ils en ont préservé leur constitution et leurs mœurs. C'est à la Suisse qu'on peut appliquer ce qu'un grand historien (a) a dit autrefois de la république ; qu'il n'y eu a jamais eu une qui ait été plus riche en bons exemples y qui ait conservé plus long-temps sa grandeur et son innocence, ou la pudeur , la frugalité, la modestie, compagnes d'une généreuse et respectable pauvreté, aient été plus long-temps en honneur, et ou la

(i) Expression de Tacite, qui, dans la belle harangue de

Galgaque à ses compatriotes bretons, dit, en vantant leur position :

« Nobilissimi totius Britanniœj usque in ipsis penetrabilibus » siti^ nec servientium littora aspicientes , oculos quoque a > contactu domînationis inviolatos haèebamus, »

(a) Nulld unquam respublica nec major j nec sanctior , nec bonis exeniplis ditiorfuit, nec in quam tam sero avaritia luanw riaque immi^overint ; nec uhi lantus actam diu paupertati aç parcimoniœ honorfuerit. (Tit. Liv. Hist. L. \. )

àu& LE DE$:i^otiSMË:. i3

4bntâgion du luxe y de l* avarice et des autres passions ^ui accompagnent les richesses, ait pénétré plus tard» Heureux, ceut fois heureux ces peuples respectables s'ils n'échangent point cette solide prospérité > cette inestimable médiocrité contre un bonheur illusoire , factice et destructeur ! heureux si le luxe ne vient point altérer leurs principes et corrompre leurs mœurs (i)! si la jalousie ne prend pas chez eux la place de l'émulation ! heureux enfin si la disproportion des forces, et la rivalité des différens membres de cette belle association, agitée sans cesse par des intrigues républicaines, ne renversent pas bientôt l'édifice de leur liberté, ou ne troublent pas du moins leur sage et paisible constitution {2) ! Que

(1) Ceci ne regarde déjà plus que les petits cantons.

(2) On sait combien la Suisse se méfie du canton de Berne. J'ajouterai encore ici quelques réflexions.d'un Suisse^ homme

de beaucoup d'esprit et très-instruit.

Je crois comme vous, disait-il, que tôt ou tard nous serons les victimes de notre méfiance et de nos jalousies. Ce qu'il y a de plus triste , c'est que nous ne pourrons nous en prendre qu'à nous-mêmes. Il serait peut-être un moyen de prévenir ce malheur, et le voici.

Je voudrais établir dans une ville quelconque, située au centre de la Suisse , un conseil permanent , composé de deux députés de chaque canton. Là se porteraient toutes les afiairei qui concernent le corps Helvétique : chaque canton aurait communiqué d'avance soii opinion à ses députés, qui n'agiraient comme de droit qu'en conséquence des ordres de leurs chefs. Ce conseil serait chargé de faire toutes les dépèches pour le corps Helvétique , tant au dedans qu'au dehors. De

l4 £SàÀl

le sort de la Grèce, cette république fédératîve si florissante, inspire à la Suisse une salutaire méfiance^ L'orgueil d* Athènes et la jalousie des Grecs bannirent pour jamais la liberté dé ces contrées si long-*

temps fortunées.

« -I ' ■ • ■ ..Il ■ I ■

cet établissement résulteraient deux avantages bien propres à affermir la liberté et la prospérité de notre patrie.

1**. Une plus g;rande force contre un ennemi commun. J*ose encore me persuader que tant que les Suisses seront unis ils seront en état de se défendre contre quiconque osera les attaquer.

2*. Une paiï plus profonde et plus constante entre les cantons mêmes. Toujours occupés de l'intérêt général , ces députés perdraient de vue leur intérêt particulier , ou plutôt ils n*en auraient point qui ne se rapportât au bien publie. On frémit encore quand on pense qu'en 171a des dissensions intestines mirent la Suisse à deux^doigts de sa perte. Dans les cït" constances actuelles, qui ne sont rien moins que favorables aux républiques , il ne faudrait qu'une pareille querelle pour nous faire tomber de l'état le plus heureux dans la condition la plus déplorable.

Je remarquerai de plus qu'il serait nécessaire que les alliés du corps Helvétique eussent 9 comme les cantons mêmes , leurs députés à ce conseil permanent. Qn ne verrait plus agiter ces questions inquiétantes : La souveraineté de Neuchâteljaitelle partie du corps Helvétique, ou non? L'éyéché de Baie et Vahhaye de Saint^Gal sont-ils dtsjiefs de V Empire? On craindrait par conséquent moins de voir les frontières de la Suisse devenir le théâtre de la guerre eh cas de rupture entre l'Empire , la France et la Prusse, ce- qui serait inévitable si l'une de ces trois puissances envisageait ces pays comme indépeadans de la Suisse.

SUR LE DESPOTISME. l5

Tel est et fut toujours^ notre monde, couvert toura-tour de çonquérans et d'esclayes ; car les conquérans, en forgeant les fers des malheureux qu'ils enchaînent, aiguisent ceux qui doivent les renverser un jour.

Tel est et sera toujours l'homme , tour-à-tour des-pote et asservi; car l'homme, dénaturé par la servitude, devient aisément le plus féroce des animaux s'il échappe un instant à l'oppression. Il n'est qu'un pas du despote à l'esclave, de l'esclave au despote; et le fer le franchit aisément.

Si tous les hommes aiment à dominer . ceux à qui la société défère le premier rang doivent ressentir hien plus vivement encore les plaisirs de l'autorité , et s'efforcer d'en reculer les bornes , puisqu'ils ont en main tous lès moyens pour y parvenir.

Ce n est donc pas l'abus du pouvoir qui me parait inconcevable; il est' dans la nature comme l'excès de toute autre passion, et le premier aspect en est si séduisant, qu'on s'y livrerait avidement si la réflexion et l'expérience n'en décelaient pas les dangers.

Ne concluez pas de tout ceci que ce soit une contradiction d'admettre tout à la fois que l'homme est naturellement bon^ et cependant enclin au despotisme: car la justice ou la bonté (ce sont les mêmes vertus, ou du moins elles sont inséparablement unies ) consistent a donner un frein à ses passions, aies subordonner au bien général , dans lequel se trouve toujours le bien réel et durable de l'individu ; mais elle ne consistent pas à ne point avoir de passions; dépouil-

i6 Èi^SÀt

lement absurde , impossible , et d'où s*endùiyrait I a- . néantissement de toute moralité.

n nest aucune passion dont on ne puisse dire^ avec autant de raison que de notre penchant au deis* potisme, que l'homme ne doit point l'avoir s'il est naturellement bon. Nopivelle càrrrière de sophismes et de déclamations , que j'abandonne très-^volontiérs aux rhéteurs à prétention.

Ce penchant général à TinYasiôn une fois admis et reconnu , l'on sent bientôt la nécessité de s'opposer eontinuellement à la tyrannie qui nous menace ^ans cesse , puisque chacun de nous en a le germe dans son cœur; vêtus ac Jampridem imita mortalibus potentiœ cupido^ dit Tacite, cet observateur si fin et si vrai du cœur humain (i).

On doit apercevoir encore dans une passion aussi générale, aussi active, aussi industrieuse, la nécessité d'être juste; car quel droit ai-je de repousser l'oppression si j'opprime? quel espoir ai-je d'être tranquille si je donne l'exemple du trouble ?

Cependant quelques hommes sont les fauteurs et les satellites du despotisme. Il en est peu qui apprécient ses ravages , et luttent contre ses progrès : on • ne s'occupe ni d'éclairer ni de contenir les chefs des sociétés, et l'on ne pense pas que l'autorité tuté^ laire, la seule légitime, la seule respectable, la seule qui puisse et qui doive subsister , parce qu'elle est

(i) Natura mortcUium av^ida imperii et prœceps ad explendam animi cupidinem, ( Sallust. hist. Ju^r. )

la seule nécessaire aux hommes , se corrompt le plus souvent par le propre exercice de sa puissance , et devient d'autant plus aisément dangereuse qu elle inspire plus de confiance , et qu'on s'occupe moins de la resserrer.

€ar enfin tel est l'homme ; il empiète sans cesse. Les moralistes ont répété dans tous les siècles ^e chacun se fait justice au fond de son cœur : je voudrais le croire; mais je découvre à tous les pas le combat inégal de l'intérêt et de la conscience; et cette conscience, au tribunal de laquelle on prétend que tous les hommes ressortissent, fascine le plus souvent notre jugement et nos yeux, et produit sur nous l'effet de l'anneau de Gygès ; elle est le cour* tisan le plus adulateur des passions humaines, trèséquitable d'ailleurs lorsqu'elle apprécie des actions qui n'intéressent pas ces passions. -

Voilà , pour le dire en passant , pourquoi l'admi** nistrateur et l'instructeur inQuent si différemment sur les hommes et les sociétés.

L'instruction est toujours vague et générale , et n'attaque personne dans son intérêt personnel : or 'les hommes , qui sont fripons en détail, sont cependant honnêtes, pris en masse, dit M. Montesquieu; et chaque homme se réservant tacitement le droit de s'approprier le plus de biens, d'aisances, de commodités et d'avantages qu'il lui sera possible, approuve celui qui recommande le bien de tous.

L'action est différente; il faut compter avec celui

l8 ESSAI

qui agit : dès-lors il faudrait renoncer à ses avantages usurpés ; c'est ce que personne ne veut faire.

Ajoutez que l'instructeur répand beaucoup d'idées qui fructifieront dans les temps à venir, et que l'administrateur n'a le plus souvent d'influence que |>endant son action. C'est précisément dans cet instant qu'il ne trouiKe presque jamais qu'une faiblesse lâche et paresseuse dans ceux qui voudraient le bien, tandis que ceux qui veulent le mal lui opposent une force prodigieuse, parce qu'il opère leur avantage immédiat et particulier.

Revenons, et convenons que le désir de la supériorité est la passion la plus active du cœur humain. Ajoutons qu'il est impossible à Thomme, qu'un grand intérêt ne modérera pas , de ne pas se prévaloir de sa supériorité.

Le désir d'abaisser les autres tient donc inséparablement à celui de s'élever. Ces deux passions combinées produisent la tyrannie et l'esclavage.

Beaucoup d'hommes ont écrit sur l'esclavage ; tous en parlent; car tel dans notre Europe est esclave, qui certainement ne s'en doute pas. Tous l'ont appelé l* aliénations de la liberté {i), sans avoir fixé 11dée de ce mot liberté autrement que par un galimatias confus et inintelligible.

Cette définition de l'esclavage me parait aussi dangereuse qu elle est fausse ; car elle suppose qu'il est permis à l'homme d'aliéner sa liberté.

— — ^ Il I . I I ■ I . I, Il I M I I I I . ■

(i)Ou du moins toutes leurs définitîonsreviennent à celle-là.

Je n'enTisagerai point cette discussion sous le point de vue moral , comme la fait M. Rousseau de Genève : ce serait un temps perdu que de l'entreprendre après un pareil écrivain; et je pense d ailleurs que cette peine serait inutilement employée.

C'est assez, pour trancher toute question à cet égard , d'établir que V aliénation de sa liberté ou , pour parler plus exactement, le don de sa propriété personnelle est impossible ; et cette proposition est évidente.

Dites au despote, qui prétend être né maître absolu des esclaves qu'il opprime et foule à son gré, de s'approprier leurs plaisirs, leurs peines, leurs sensations, leurs forces, toutes les facultés enfin qui composent la propriété personnelle ; il vous répondra peut-être par un bourreau : c'est l'unique raison des tyrans. Déplorons son aveuglement ; détestons ses principes; mais ne nous laissons jamais persuader par la violence : il est aussi honteux dé se laisser subjuguer par elle , qu'il est odieux dé l'exercer.

L'homme ne saurait franchir les bornes dans leà« quelles la sage nature l'a circonscrit : nul individu ne saurait s'approprier un autre individu que sous des conditions physiques obligatoires. J'ai nlon existence au même titre que celui qui voudrait en user pour son propre avantage : je la tiens comme lui de la main bienfaisante de l'auteur i la nature, qui m'a donné le droit et le pouvoir d'user de ses dons comme à tous mes semblables : aucun d'eux n'a donc d'autres droits sur moi, sur mon travail, ou, ce qui revient au même , sur mes propriétés , que ceux que j'ai sur

lui , et nous ne pouvons jamais qu échanger nos fa-^ cultes ; nous ne saurions engager notre existence , par la raison très-simple et très-concluante qu'il nous est impossible d'en changer avec qui que ce soit.

On peut détruire la vie d'un homme par un crime affreux; mais ce n'est pas s'approprier mon existence que de me l'arracher. Remarquez à ce sujet combien est absurde l'opinion des prétendus philosophes qui ont érigé la Tiolence en titre, qui ont établi un droit de conquête^ et reconnu aux conquérant le pouvoir légitime d'accorder la vie ou de donner la mort. Il n'est pas vrai que le droit de vie et de nunrt, exercé par un homme sur un autre homme , ait jamais été autre chose qu'un acte de frénésie ; car votre ennemi , réduit â l'esclavage , peut vous être encore utile j pourvu que vous sustentiez sa vie ; et c'est là du moins le droit qu'il a sur vous et la relation qui vous lie ; mais le massacre d'un homme n'est bon à rien qu'à déshonorer et soulever l'humanité... (i) Le droit de vie et de mort !.. et quel autre que l'auteur de notre être peut l'exercer ?

D'honune à homme les droits sont donc toujours respectifs. La propriété personnelle ne peut se livrer.

La liberté ne s'aurait s aliéner : ce premier don de la nature est imprescriptible , et le 3 honunes , même dans leur délire , ne sauraient y renoncer.

Les ordonnances des rois de France (â), qui près-

(1) Vendere cum possis captivum, occidere noli; Serviet utiliter, ( Horat. L. I. Epist. 16. )

(3) Louis IX et son frère Philippe, i3i8.

SUR L£ DESPOTISME. âl

crivent les affranchissemens Boui des conditions Justes et modérées y sont la preuve la plus authentique et la plus humiliante du degré de barbarie, de déraison et d'ignorance auquel les hommes peuvent atteindre. Ces bienfaiteurs du XIV. Siècle croyaient feire * grâce à la plus grande partie des hommes (car dans tous les pays les esclaves ou vilains furent la classe la plus nombreuse) en leur accordant la faculté de vivre et de respirer pour eux. Ils imaginaient que rhomme pouvait être rangé sous un esclavage légitime, puisqu'ils prescrivaient les conditions douces et modérées sous lesquelles leurs sujets, pourraient recouvrer leur liberté. Remarquez cependant qu ac-corder les affranchissemens sous des conditions quelconques , c'était modifier l'esclavage , et non paa le détruire : remarquez encore que cet ade de- législation, sublime pour ces siècles sauvages, mais plutôt dicte par la politique qu'inspiré par l'humanité, n'était guère motivé que par un jeu de mots. Leur • royaume étant appelé le royaume des Francs , ils » voulaient qu'il le fût en réalité comme de nom. » •

Si nous ne pouvons pas disposer de notre liberté^ . à plus forte raison ne saurions-nous, engager celle de^ nos descendans , dont la propriété personnelle n'est pas et ne saurait jamais être à nous. C'est encore un ^ ^ome dont la démonstration est inutile , et qu'il, ^t impossible de contester de bonne foi.

L acte de soumission , ou plutôt de servage ^ ccmnu »ous le nom d'obnoxiatio ^ par lequel beaucoup d'homlues en Europe se rangeaient volontairement à la ser*

vitude euX; et leurs cnfans , celui par lequel beaucoup d autres, enivrés de superstition, se vouaient eux et leur race à 1^ condition d'esclaves ou serfs volontaires des églises ( i ) , sont le monument presque incroyable du délire le plus inique , le plus révoltant et le plus absurde que les fastes de Thumanitë nous aient transmis.

L'enchaînement des idées ma conduit à cette grande vérité , que je pourrais démontrer par Thistoire de tous les âges et de tous les pays , tes hommes forgèrent leurs chaînes en établissant leurs législations ,* mais renonciation de ce principe exige, pour sauver toute équivoque t une discussion sur lorigine des sociétés.

Tout homme de bonne foi , qui aura lu avec attention ce qui a précédé, ne me soupçonnera pas de déclamer contre elles , et voudra bien m'accorder la juste appréciation des mots que j'emploie. Voici mes principes à cet égard : \e demande qu'on les médite. Je ne sais être clair que pour les gens attentifs. * Certains déclamateurs ont vanté la douce volupté d'habiter au fond des bois, et d'y recueillir avec peine la subsistance précaire et spontanée de la chasse , de la pèche et du gland : ils ont soutenu que l'homme a subi le Joug en se réduisant en société. Cette idée de quelques modernes est renouvelée des anciens Germains (2). On n'aurait pas soupçonné que

(i)Z/ tsoblats ^ oàlati.

(2) Tacite {Ifist. Z. 40 ^ît expressément que les Germains regardaient Thabitation des villes comnoie une marque de ser-

SUR LE DESPOTISME. sS

leurs opinions philosophiques fissent des sectaires dans le xviii*. siècle.

D autres auteurs ont été plus loin encore. L'un de nos contemporains (i)> à qui je reconnais le plus de droiture de cœur et de force de génie, le plus élégant des écrivains français sans nulle exception, et peut-être aussi le plus éloquent (n), s estàmonavis étrangement trompé quand il a dit , que Thomme dans Cétat de nature répugnait à la société ^ ou, ce qui revient au même, (jue la nature n'avait pas destiné l' homme à la société (3).

La société est l'état naturel de l'homme, comme celui de la fournii et de l'abeille ; état fondé sur sa sensibilité, sur sa bienfaisance, sur son amour de la liberté , sur la haine des privations , sur l'expérience de l'utilité des secours réciproques , sur la crainte de l'oppression ou y en d'autres mots , du despotisme.

Quand on nierait ces vérités de sentiment > )e son?tiendrais toujours que la durée de l'enfance humaine nécessite une société y indépendamment de l'instinct

TÎtude f et qu'ils exigeaient de ceux de leurs compatriates qui avaient secoué le joug, de démolir les villes romaines. Les

animaux même les plus féroces , disaient-ils , perdent leur ar-»

deur et leur courage lorsqu'ils sont enfermés^

(i) M. Rousseau de Genève.

(2) Je sais que M. Rousseau lui-même donne la préférence au style de M. de Buffon. Ce n'est point à moi de décider entre de tels maîtres : je peins naïvement ma sensation , et n'ai pas la présomption de juger.

(5) Discours surrinégalité des conditions parmi les homuies,^ surtout la I'* partie.

a4 ESSAI

d'association, commun à presque tous les êtres organisés. L'homme, qui , dans aucun temps de sa courte durée , ne peut presque rien seul , est le plus dépendant des animaux pendant les douze premières années de sa yie : il périrait certainement dans cet intervalle d'impuissance et de faiblesse, sangles soins de sa mère et la commisération de son père. Comment ce* lui (i) qui a prouvé si bien et si souvent que l'homme naissait bon, peut-il croire qu'un être humain atteindra cet âge sans connaître ceux à qui il doit et la vie et sa conservation , et qui probablement exigeront de lui des secours auxquels ils ont de si justes droits? car ies hommes n'accordent rien pour rien. Gomment cet être, doué d'organes sensibles, oublierat-il totalement ses bienfaiteurs? comment aux approches de la vieillesse , qui , chez les premiers humains fut peut-être plus tardive, mais qui diminua cependant comme aujourd'hui les facultés , affaiblît les sens, etc. comment, aux approches de la vieillesse de ses parens , le jeune sauvage ne sentira-t-il pas qu'il aune dette à payer (2). Cette apathie machinale^ qui ne serait troublée que par les sensations directes et personnelles de l'individu , semble contrarier absolument le cœur humain , celui même dont on suppose la sensibilité la moins développée.

(i) M. Rousseau.

(a) Je sais tout ce que les voyageurs ont raconté de la manière dont certains sauvages sauvent leurs pères de la caducité; mais je sais auâsi quelle créance méritent les voyageurs» surtout quand ils contredisent évidemment la nature^

SUR JL£ DESPOTISME. ^5

Si je m abuse en jugeant , sans m'en apercevoir , de Tétat de nature par les notions sociales dont je suis imbu , au moins ce sentiment d'union , de sensibOité , de reconnaissance que vous attribuez à la ci- Tilisation , est-il préférable à l'indifférence , ou plutôt au parfait oubli des bienfaits cfue vous supposez dans la nature. Ne doit-on pas en conclure que l'état de société vaut mieux pour l'homme , qu'il est le plus digne emploi comme le plus heureux résultat de sa perfectibilité.

L'on aiu*a beau subtiliser; il est impossible de révoquer en doute l'existence d'une société nécessaire « née d'abord au sein des familles , formée ensuite par la réunion de ces familles. Suivez la gradation des liens domestiques dans leurs différentes branches, et la succession rapide des besoins de l'homme, vous concevrez Ja formation d'une société immense, et vous direz bientôt avec un auteur ( i ) vraiment méthodique et lucide • c que le problème le plus diflSi- > cile à résoudre serait d'expliquer comment les « hommes, vu la constitution physique et morale des » deux sexes dans l'âge viril , dans l'enfance et dans » la vieillessç , pourraient vivre long-temps dans l'état • de simple multitude sans aggrégations sociales* »

J'ose croire que je renverserais facilement ici , si c'en était la place, tous les exemples et les objections dont M. Rousseau s'est servi pour combattre , avec tout l'art et l'esprit possible , ce système qui

(i) L'auteur des vrais principes du droit naturel. (Quesnay)*

â8 ESSAI

guère que des idées de carnage, de bravoure, d'indépendance et de spoliations. C est une vérité démontrée par l'histoire de toutes les incursions des hordes justement surnommées barbares^cfuiii étaient qu un ramassis d'hommes associés par leurs communs besoins , auxquels leur patrie inculte ne pouvait suffire , réunis par l'instinct, dépourvus de principes et de lois; car elles ne se forment et ne s'établissent qu'en réfléchissant sur cet instinpt, qui, d'abord exclusif pour tel ou tel individu , parvient enfin à découvrir le respect inviolable dû aux droits de tous.

Soutenir que chaque individu a fait des pertes précieuses en se réunissant à d'autres individus , c'est faire â peu près le même raisonnement que celui qui dirait : c Celui qui peut faire des avances de cul- » ture pour exploiter le sol où la nature l'a placé, » est plus pauvre que celui qui ne le peut pas, parce > qu'il fait cette dépense de plus. > L'avance qui re«* produit est-elle donc une dépense ?

Mais la comparaison n'est pas exacte; car les hommes n'ont rien voulu ni dû sacrifier en se réunissant en* société ; ils ont voulu et du étendre leurs jouissances et l'usage de la liberté par les secours et la garantie réciproques. Voilà le motif de la subordination qu'ils rendent à l'autorité souveraine, à qui le peuple a confié sa défense et sa police. Les citoyens cons(ervçnt dans la société bien ordonnée toute l'étendue de leurs droits naturels , et acquièrent une beaucoup plus grande faculté d'user de ces droits. Tout ce qui

SUR lE DESPOTISME, 29

kur était permis dansl état primitif leur est encore permis : tout ce qui leur était défendu leur est encore défendu; et ce tout se réduit à garder et multiplier ses propriétés, et à respecter celles d autrui : la seule diflFérence entre l'état primitif et l'état social , c'est que plus la société est complète et plus chacun a de propriétés, ^

Telle est l'idée que je me forme de cette union appelée société^ cpie le penchant général de l'humanité , autant que ses besoins , a établie sur toute Tétendue de ce globe.

Tout autre système, j'ose le dire, est moins conséquent, moins vraisemblable, moins avantageux à rhiunanité.

En effet, l'on sent qu'il est facile d'asseoir sur cette base les droits de tous les hommes , et conséquemment les devoirs relatifs des souverains et des peu-' pies.

Mais si vous admettez que la société est un état contre nature, vœ victis , malheur à ceux qui ont subi la loi du plus fort. Les tyrans sont tyrans, parce qu'ils le sont devenus : pourquoi l'homme sortait-il de ses forêts ?

• Qu'importe? m'allez-vous répondre: vous crierez > de même au despote , le jour où il sera renversé , ■ vœ victis. »

J'entends ; mais c'^st un code bien triste et bien dangereux que le droit du plus fort. L'instruction , cette arme plus douce , plus puissante même avec le temps y suffira à l'organisation des sociétés , et la préservera des convulsions de la violence.

5o £ssÀi

La nature , qui condamna , ou plutôt qui, dans sa bienfaisance, voua Thomme au travail , a voulu que, pour son plus grand avantage, il aidât ses semblables et fût aidé par eux. C'est elle qui a dicté cette loi chinoise, si sage et si belle, et qui renferme tous les premiers principes sociaux. « Celui qui laissera » éconler une année sans cultiver son champ, 9 perdra • son droit de propriété. t>

La nature est une parfaite législatrice , ou plutôt elle est la seule; et je nai prétendu parler que des institutions humaines quand j ai avancé que nos législations étaient la base de la tyrannie et le berceau de la servitude.

c II est , dit le plus éloquent des anciens philoso- » phes , il est une loi animée , une raison droite ,

> convenable à notre nature, répandue dans tous les 9 esprits ; loi constante , éternelle , qui , par ses pré- » ceptes , nous dicte nos devoirs , qui , par ses dé-

> fenses, nous détourne de toute transgression , qui , » d'un autre côté, ne commande ou ne défend pas » en vain, soit quelle parle aux gens de bien, ou » qu elle agisse sur 1 ame des méchans ; loi à laquelle » on ne peut en opposer aucune autre, ou y déroger, » et qui ne saurait être abrogée ; ni le sénat, ni le » peuple n ont le pouvoir de nous aiSranchir de ses » liens; 'elle n a besoin ni d'explication ni d'interprète » autre qu'elle même ; loi qui ne sera jamais diffé » rente à Rome, différente à Athènes, autre dans » le temps présent, autre dans un temps postérieur ji loi unique^ toujours durable et immortelle, qu

SUR LE DESPOTISME. 5l

contiendra toutes les nations et dans tous les temps : par elle il n'y ^^^^ jamais qu'un maître commun , qu'un etnpeireur universel, c est-à-dire , Dieu seuL C'est lui qui, est l'inventeur de cette loi, l'arbitre, le véritable législateur. Quiconque n'y obéira pas se fuira lui - même , méprisant la nature de » l'homme, {i) ^

C'est en comparant les institutions humaines à la hcnaturelle, que Cicéron nous peint avec tant d'éloquence; c'est en comparant les ouvrages de notre faible raison à cette loi obligatoire pour tous , ineffaçable malgré les préjugés délirans de l'humanité, imprescriptible (2) , quelque contradiction qu'elle

(1) Est quidem vera leXf recta ratio, naturœ congruens , diffusa in omnes , constatis , sempiterna ; quœvocet adofficiunt jubendo, vetando a fraude deterreat; quœ tamen neque probos frustra jubet aut vetatj nec improhos juhendo aut vetando mo^ vet, Huic legi nec abrogari Jas est, neque derogari ex hoc aliquid licet , neque tota abrogari potest : nec verb aut per semUunij aut per populum solvi hac lege possumus; nfique est querendus explanator, aut interpres ejus alius; nec erit alia lex Romœ, alia Athenis; alia nunc, alia posthac ; sed et onines gentes , et omni tempore una lex , et sempiterna et im^ mortalis continebit, unusque erit communis quasi magister, et imperator omnium Deus. Ille legis hufus inuentor ^ disceptator, lator : oui qui nonparebit, ipse sejugiet, ac naturam hominis dspernabitur , atque hoc ipso luet maximas pœnas , etiamsi cœtera supplicia, quœ putantur , effugerit, (Cic. de rep. L. III.)

(a) C'est à la loi naturelle qu^on a pu dire que son auteur ^▼ait accordé ce caractère d'immutabilité; cet empire sans

.3a ESSAI

rencontre dans les législations humaines , qui ne sont cependant fondées que sur elle (i) ; c est en les comparant, dis-je, à cette loi' simple, une et sublime que nous démontrerions l'insuffisance ^ la défectuosité et les dangers de nos codes législatifs.

Cet important théorème politique est plus facile à sentir qu'à développer. Je n'entreprendrai pas aujourd'hui cet ouvrage qui sera dans tous les temps trop au-dessus de mes forces.

Je remarquerai seulement, relativement à l'existence d'une loi naturelle que l'on a voulu révoquer en doute (car quelle vérité les hommes n'ont-îls pas niée? quelle erreur n'ont-ils pas assurée?); je remarquerai, dis-je, qu'il serait bien étonnant que, dans l'immense chaîne des êtres, où tout est assujetti à des lois distinctes, fixes et immuables, l'homme échappât seul à cette . volonté nécessaire de l'auteur de la nature, qui, pour me servir des expressions

bornes, dont Yirgile assurait que les dieux avaient favorisé Eome r

. . . Ego nec metas rerum , nec umpora poîiOy Imperium sinefifie dedi.

et non à cette institution tumultueuse et presque féroce qui fit le malheur du reste du monde sans donner ni repos, ni bien-être réel à ses vainqueurs.

^ (i) Sciant judices , disait Bacon aux juges anglais, se fus

X^f^y dicere, non jus dore; leges interpretari, non condere. ( Serm.

ï^ \J fidel. c. ^54^. ) < Que les juges sachent qu'ils disent le droit , et

» qu'ils ne le donnent pas; qu'ils appliquent les lois, et qu'ils » ne les font pas. »

diiD beau génie (i), obéit toujours à ce qu'il commanda une fois. > C'eût été en vain qu'Amphion et Orphée .

> auraient accordé leurs lyres s'il n'y avait point » eu d'unisson correspondant dans la constitution

> hiunaine. (a) >

Loin de rechercher et de développer cette loi naturelle aussi essentiellement existante que le soleil qui nous éclaire et qui féconde le globe que nous habitons , les législateurs , semblables à ces hommes ^ qui adoraient les ouvrages de leurs mains, ont osé croire qu'il était en leur pouvoir de créer des lois ^ pour l'homme. Que n'entreprenaient-ils aussi de reculer ou d'avancer les saisons ! '

Ainsi la nature et les institutions humaines , les passions et les législations se sont heurtées; les contradictions se sont amoncelées , les codes se sont multipliés, et la connaissance des lois positives est de* venue pour les peuples policés une science immense : leur étude, est plus fatigante pour la mémoire que pour l'entendement.

Tels sont les ouvrages de l'homme : ils portent l'empreinte de la mobilité de son esprit ; plus subtil , plus actif à prévoir et multiplier les exceptions , que propre à saisir des principes généraux, à observer et méditer la nature , plus in^dustrieux en un mot à exercer son imagination qu'à se servir de sa raison»

(i) Le cardinal de Retz.

(a) MUord Bolingbroke.

Cette dktinction est juste. L'imagination et la rai" son, ces deux facultés de Thoinme , les plus précieuses et les plus utiles, et dout les philosophes ont si différemment évalué le mérite et assigué le rang, rimagination et la raison varient autant dans leurs propriétés que dans leurs usages.

Réfléchir, méditer sur nos sensations et nos connaissances , et les appliquer sur les objets de nos recherches, c'est ce que j'appelle exercer sa raison : elle est un outil de^ calcul^ si j'ose m'exprimer ainsi ; mais l'imagination^ mère de la métaphysique, est souvent aussi celle de l'erreur.

Je sais qu'il faut convenir de l'idée qu'on attache à ce mot métaphysique. Les philosophes dignes de porter, ce nom de philosophes^ c'est-à-dire les hommes instruis et dialecticiens (i), ont une métaphysique profonde, mais remplie de clarté, méthodique, analytique, qu'ils doivent à de vastes connaissances, à de longues méditations , à des observations assidues, n n'est point de vérité et de conùaissance qu'on ait découverte, étendue, développée sans cette meta- ^physique, ou plutôt il n'est point de science humaine qui n'ait, une métaphysique de cette sorte.

Les sophistes appellent leurs subtilités tortueuses , énigmatiques, et le plus souvent puériles , la meta'

(i) Bien entendu qu'ils soient de bonne foi; car sans bonne foi il n'existe point ^honnêteté, et sans honnêteté la philosophie est un mot vague , etle philosophe un charlatan. C'est, selon moi , le plus méprisable , comme le plus ridicule de tous les métiers de vendre ou louer des paroles^ pour me servit de l'exprossion de Martial.

SUR lE BESPOTISHE. 55

physique. Il est bien peu d'erreurs morales et politiques que n ait enfantées cette science futile et illusoire, qui s'est iutroduite de nos jours dans presque toutes les connaissances.

^^ L'imagination est le hochet de l'humanité, c Les ï facultés de l'iniagination, dit Robertson (i), ont » déjà acquis de }a vigueur avant que celles de l'ea- » prit se soient exercées sur les matières abstraites » et spéculatives. Les hommes sont poètes avant que B d'être philosophes ; ils sentent vivement, et savent » peindre avec force lors même qu'ils n'ont fait en- • core que peu de progrès dans le raisonnement: » le siècle d'Homère et d'Hésiode précéda beaucoup » celui de Thaïes et de Socrate. »

Ces réflexions ne sont point étrangères ici ; elles peuvent aider à résoudre ce problème singulier : pourquoi les législations , dont la nature elle-même a tracé le plan , sont-«lles si défectueuses et moins avancées que tout autre ouvrage de l'esprit humain?

Les hommes sacrifient sans cesse à l'imagination , parce qu'elle les séduit plus sûrement « parce qu'elle flatte leur amour-propre plus que la marche lente et calculée de la froide raison, parce que l'exercice de ceUe-ci, appliquée à la méditation , est plus pénible et à la portée de moins d'hommes que les jeux de celle-là. Notre orgueil, aussi adroit qu'insatiable, nous fera préférer toujours et de beaucoup ce que nos talens peuvent atteindre à ee qu ils ne sauraient

(i) Introdact. à Thi^t. de Gharles-Quiat.

embrasser. Le poète méprise le géomètre; le géomètre dédaigne le poète. « Les philosophes, dit Boling- 9 broke, ont trouvé qu'il était plus aisé d'imaginei » que de découvrir, de conjecturer que de connaître : 1 ils ont donc pris cette voie pour acquérir de la > réputation , celle-ci leur étant pour le moin» aussi 1 chère que la vérité , et plusieurs ont admis une » vaine hypothèse pour un système réel. > C'est là la marche de tous les charlatans ; ce n'est pas celle de l'homme de génie, de l'homme profond (i).

Mais les génies profonds sont et seront en petit nombre dans tous les siècles. Aussi les observateurs sont-ils plus rares que les gens d'esprit , parce que l'imagination seule fait un homme d'esprit, tandis que le génie , éclairé par des connaissances et guid^ par une raison saine et exercée, suffit à peine aus observateurs.

Suivez cette gradation, et peut-être ne trouverezvous pas un homme capable d'être législateur, c'est à-dire d'étendre , de réunir les diverses application! de la loi naturelle , parmi des milliers dé politique: déliés.

C'est pour les hommes médiocres , ou du moin Incomplets qu'on a établi la distinction ^esprit et d génie : ce sont les deux parties du même tout; mai ou trouver ce tout rassemblé ?

Si par hasard on le rencontre, il faut encore qu

(i) Hypothèses nonjingo, dit Newton en avouant qu'il n' pas pu déduire des phénomènes la raison des propriétés d« I pesanteur»

ce favori de la nature applique ses talens et ses forces sur un tel objet, et surtout qu'il étudie la nature plutôt que de se livrer à son génie; tentation trèssëduisante et trop dangereuse.

Jgn un mot, la science du droit naturel, seule entre toutes les connaissances humaines encore obscurcie des ténèbres de nos siècles de barbarie, est à peine à son berceau. Nous avons vu mourir de no» jours Thomme justement célèbre et vraiment respectable (i) qui a fait entrevoir le premier à la nation que lart de gouverner les hommes et de les rendre heureux valait bien toute autre science.

Cette étude, jusqu'à lui, n'entrait point dans celle des philosophes ; car la philosophie , pour les progrès de laquelle un grand nombre de beaux-esprits ont fait dans ce siècle tant d'efforts peut-être intéressés, la philosophie, dis-je, est devenue de nos jours un« expression presque dénaturée.

Les anciens la regardaient comme une des pre^ mières et des plus nécessaires vertus , base^de toutes les autres , puisqu'ils n'entendaient par ce mot pÂclosophie autre chose que X amour de la sagesse.

La philosophie moderne semble plutôt exiger l'étude des sciences abstraites (2) que tout autre

(1) Montesqufeu.

(a) On trouve dans les écrits (Tun des plus respectables philosophes de rantiquité ce précepte remarquable : N^éùrivez point sur des sciences^ abstraites. On voit combien l'idée qu'il se formait de la philosophie est différente de la aôtre.

58 EssÀï

travail ; peut-être aussi a-t-on reproché , à trop bon droit, à nos philosophes l'abus de la dialectique, de la métaphysique et la manie des nouveautés. Quoi qu'il en soit , on peut dire que , malgré toute leur science, la philosophie n'a pas fait de grands progrès entre leurs mains.

Les anciens eux-mêmes ne regardaient guère la philosophie que comme l'étude de la morale (i): ainsi ils ne la complétèrent jamais, puisqu'ils ne retendirent point jusqu'à la connaissance des principes physiques des sociétés.

La véritable philosophie doit renfermer tout ce qu'il importe à l'homme de connaître , de savoir et de pratiquer pour son bonheur personnel et relatif (2). Ce n'est que lorsqu'elle aura rempli cette objet immense et souverainement important qu'elle aura at-

(1) Mais cette étude de la morale , ils la regardaient comme . la science de tout honnête homme. Voyez dans les obligations que Marc'Aurhle se rappelle d*avoir à Rusticus, ces mots remarquables : Cejut lui qui le premier me procura les discours mémorables d'Epicthte.

(a) c La science , proprement dite j dit milord Bolinghroke^ » consiste à observer la constitution et Tordre des choses , tant » dans le système physique que dans le système moral auquel » nous appartenons 9 à former sur ces particularités des idées

générales 9 des notions 1 des axiomes et des règles , et à les > appliquer à des actions et aux usages humains. Le résultat » de toutes ces choses est ce qu*on appelle sagesse ^ science ^ 1» connaissances humaines. »

Cette définition, quoiqu'un peu vague , revient à la mienne*

SUR LE DESPOTISME. Sg

teint la perfection ; ce n'est qu alors que les philosophes seront les plus respectables des hommes. Vers quel but nous conviendrait-il donc plutôt de diriger nos efforts? Si, par impossible, nous trouvons dans d'autres études plus d*alimens à notre curiosité , convenons du moins que nous ne trouverons jamais â l'assouvir aussi complètement, aussi utilement, et si indépendamment de tout autre secours, que de notre propre raison ; car il ne faut ici que les premiers principes, et un sens droit pour les étendre et les appliquer.

La science simple et profonde qu'on a appelée éco^ nomique de nos jours, les a démontrés enfin ces principes si long-temps ignorés, si long-temps inconnus. Les citoyens vraiment utiles, qui s'en sont occupés , ont été tournés en dérision par toutes les plumes mercenaires du gouvernement. Persécutés depuis» forcés au silence (i) , ils auront du moins la consolation d'avoir fait le métier d'homme et de citoyen; et ce sont eui^ qui ont vraiment mérité qu'on pensât dt leurs travaux ce qu'un ancien disait autrefois de la philosophie : que les hommes ne seraient heureux qu'U'^ tors qu'elle se serait familiarisée avec les rois*

Presque tous les auteurs, ou plutôt les restaurateurs de nos législations, ne se doutaient pas même

(i) Toutes ces choses ont changé depuis que la nation est conduite par des ministres honnêtes et instruits, qui ne craignent point que U^ lumière éclaire leurs intentions et leur iautes. ( Note de l'Editeur. )

4q essai

de ces principes ; ils ont beaucoup imaginé , et peu médité; Us ont trayailié sans ensemble , fautô d'un premier principe ; ils se sont contredits , faute de méthode : ils ont donné une nouvelle solution à chaque difficulté nouvelle qui s'est présentée : Tédifice assis sur le sable mouvant est devenu d'autant moins solide qu'il s'est plus élevé ; les lois ont contredit les lois : nous en devons une grande partie a des temps obscurs , où la superstition, l'ignorance et la fureur belliqueuse se disputaient à l'envi l'esprit humain. En vain a-t-on voulu donner quelque ensemble à ses compilations informes; on manquait de principes; et tout en ce genre porte sur les principes les plus simples,, les plus évidens, et les plus invariables. Il a été bientôt facile d'éluder la plus grande partie d'un code immense, de se prévaloir de l'autre; et ce code est devenu le gage d'impunité des brigands de la société.

C'est à la corruption des mœurs que le pénétrant et profond Tacite attribuait la multiplicité des lois romaines , et c'est à leur nombre infini qu'il rapportait l'origine de toutes les dissensions de la république, et les succès des factieux (l) qui l'asservirent à

(i) Si vous en voules? la preuve , cherchez dans le troisième livre de ses annales cette belle digression sur les lois, qui commence par ces mots ( Elzew. 1640, p. iio. ) : ea res ad^ monei ui de principiis juris ,etc, jusqu'à ceux-ci (p. m ) sed altius peneùrabant, etc. On y trouve ces propres mots : jamque non modo in commune^ sed in singulos homines latte questiO'^ ncs, et, corruptissima republica^ plurimœ leges.

SUR LE BESPOTISMË. 4^

la fin. Pour peu qu'on y réfléchisse en effet on sentira que c'est servir le despotisme que de multiplier les lois ; car il y a^ dit très-luen Montaigne, au-tant de liberté et détendue à l'interprétation des lois quà leur façon. Au milieu de tant d'interprétations sans doute on peut choisir arbitrairement , et toute volonté arbitraire peut trouver une raison ou un prétexte dans ce dédale immense.

Sortons des rêves métaphysiques , qui n ont guère d'autre réalité que leurs inutiles subtilités ; abandonnons les spéculations politiques soumises aux caprices des circonstances ; l'homme n'est pas fait pour être ainsi ballotté : et la nature nous destina sans doute des lois plus sûres et moins mobiles : elle n'a point fait de systèmes particuliers; les droits de tous les hommes et de toutes les nations sont les mêmes, aussi Lien que leurs devoirs.

Les législateurs positifs conviennent eux-mêmes de Tirréfragabilité de la loi naturelle. Une loi positivé y disent-ils , peut être abrogée par une autre loi positive; mais la loi naturelle ne peut jamais recevoir aucune at-^ teinte (i). Etudions ce code divin ; suivons l'ordre ÎQvariable et simple qu'il nous prescrit.

Tout le bien de la société doit naître de l'ordre de cette société. Cet ordre est clairement indiqué par la nature. Bornons là notre objet et nos recherches. Ne

{ (0 dvilis ratio civilia quidem jura corrumpere potes t;

naturalia vero non utique. (Inst de légitima adg. nat. tutela> 1. 3. )

4â ESSAI

regardons^ en fait de morale, qu'autour de nous ; ne la séparons jamais de l'ordre physique. Le vol de l'homme est resserré dans des limites étroites : s'il s'élève trop, il perd ses ailes; c'est la fable d'Icare, plus philosophique que l'on ne croit communément.

L'un des plus grands hommes dont la France se glorifie { i) s'est en vain efforcé de ramener la science du gouvernement à des discussions morales, et à des distinctions métaphysique^.

M. Dalembert est tombé dans un inconvénient à peu près pareil lorsque , dans ses élémens de philosophie (2) , il distingue une morale de l'homme^ une morale des législateurs ^ une morale des états j unemo^ raie du citoyen. Ou je n'entends pas ces mots , ou ils sont autant de pléonasmes. A ces quatre branches de la morale il en joint une cinquième, qu'il appelle la morale du philosophe. C'est un étrange être qu'un philosophe si sa morale est différente et distincte de celle de l'homme et du citoyen.

Les devoirs de tous consistent dans l'accomplissement de la loi. La loi, c'est-à-dire l* ordre ^ est toute fondée sur les sensations et les besoins physiques de rhoinme , à qui la nature accorda autant de facultés pour jouir qu'elle lui permit de jouissances : c'est donc au sein de ces jouissances, c'est dans leur distribution , leur arrangement, leur réproduction , qu'il faut chercher le code social.

(i) Montesquieu.

(2) Division de la morale ^ n. YXII.

SUK I.E DESPOTISME. 4^

Je dis social, et je me sers d'un mot dangereux dans la discussion par la multiplicité des idées Tangues qu'on s'est formées à son occasion. On a vu mes principes à cet «égard , et si Ton eût au mot social substitué celui de naturel, on eût aperçu plutôt que, si l'homme par sa constitution nait avec des dépendances nécessaires, nœud essentiel de la société, cette société doit donner le plus de liberté possible aux individus qui la composent , en étendant la masse de leurs propriétés, et multipliant leurs jouissances. Sans cette loi plus de consistance , plus d'ensemble , ou, pour tout dire en un mol, plus de société; car la formation de celle-ci n'est que l'extension des relations primitives , et non leur abolition. Or les premières relationsL naturelles sont d'aider et de faire du bien pour en recevoir et être aidé.

L'utilité n'a pas. été la seule mère de la justice et des lois, comme l'a dit un poète (i); mais elle fut certainement le premier lien de la société et la VMre de l'autorité souveraine.

Je Fai déjà dit ; je ne prétends pas reprendre en détail aucune des législations connues ; ce serait tracer l'histoire du despotisme, ouvrage peut-être le plus beau qui soit à faire aujourd'hui , mais immense et d'une exécution très-difficile ; c'est autre chose de suivre la marche du despotisme et d'en développer les manœuvres et les ruses , ou de tracer ses ravages ,

(i) Atque ipsa utilitas justi prope mater et œqui* (Horat. I Jat. 3 y 1. 1. )

et de s'élever contre ses progrès. Beaucoup d^hbtoriens pouvaient peindre les r^;nes affreux des Nérott et des Caligula; Tacite seul a su démêler Tibère.

J'entreprendrai bien moins encoi^e d'indiquer une législation universelle ^ c'est-à-dire de développer celle de la nature, occupation digne d'exercer les forces du plus beau et du plus vaste génie, maî^ d'une exécution presque impraticable , vu les institutions adoptées parmi les honunes, les préjugés des esclaves, les intérêts des maîtres.

Je n'ai voulu que rassembler ici des réflexions générales sur le despotisme , essai phis proportionné à ma médiocrité; car l'indignation donne du coloris. « Les ignorans même , dit QuintiUen, quand une pas-» » sion violente les agite, ne cherchent point ce qu'ils » ont à dire. C'est l'âme seule qui nous rend éloquent, » dit-il encore. » Mon âme est honnie , et fortement émue des vérités que }'ose écrire. Puissent ses inspirations me donner le pouvoir d'entraîner et de per^ suader !

Les premiers principes que je viens d'exposer ♦ et que j'ai resserrés le plus qu'il m'a été possible (car la sécheresse nuit à la vérité) étaient nécessaires pour entendre ce qu'on va lire : je me livrerai désormais à mes idées , telles qu'elles se présenteront à mon imagination. Pour me suivre il faut sentir aussi fortement que moi ; je le crois; mais si j'ai dit la vérité, pourquoi ma véhémence en l'exprimant diminue* rait-elle de son prix ?

St7R £E DKSi^OTISME. 45

' Je prétends prouver que le despotisme est dans les souverains l'amour des jouissances , peu éclairé , et par conséquent que la soumission au despotisme est dans les peuples 1 -ignorance ou l'oubli de leurs droits. Instruisez les rois et les sujets; et le despotisme est coupé par le pied.

L'homme, je le répète , est un animal bon et juste» qui veut jouir. Le despotisme ne peut être admis par lui, ni souffert par lui dès qu'il est suffisamment instruit , attendu que le despotisme n'est ni bon , ni juste; qu'il n'augmente pas les. jouissances des princes ; qu'il diminue leur puissance , et qu'il détruit les jouissances des citoyens , et qu'il attente à la sûreté de tous.

Tous les peuples que j'ai cités , en commençant cet ouvrage, tous ceux qu'on pourrait leur joindre, tous ceux en un mot qui seront jamais conquérant ou despotes , étaient , sont et seront des ignorans ; ceux qui l'on souffert ou le souffriront furent et sont d'autres ignorans.

Tous les actes de despotisme ne sont que des cora^ bats dans l'obscurité entre gens qui cependant craignent les coups; car l'homme tend au bonheur, et ne veut qu'être tranquille. Apportez la lumière , et vous les verrez tous en paix*

Cette lumière, à l'approche de laquelle les dissensions cItUcs , les crimes sociaux , les attentats publics» les préjugés, le fanatisme s'anéantiront toujours, est la première barrière que l'on doive élever contre toutes les erreurs, tous les brigandages politiques et les maux de la société.

V instruction et la liberté sont lés bases de toute harmonie sociale» et de toute prospérité humaine; j aurais pu dire seulement l'instruction; car la liberté en dépend très-absolument, puisque rinstruction universelle est lennemi le plus inexpugnable de» despotes; ou plutôt, à l'époque de cette universalité de lumières, le despotisme deviendra un être de raison» impossible à réaliser, ce qui vaut bien mieux encore; car il serait absurde et cruel de blesser les hommes sous le prétexte d une guérison infaillible.

Il est évident, et Ton ne saurait trop se le persuader, que Tinstruction générale qui fournirait à chacun des principes fixes et raisonnes, deviendrait la boussole invariable de nos jugemens, nous apprendrait à assigner aux n&ms^ aux idées , aux choses leur véritable valeur, et que dès ce moment on n'aurait plus à redouter pour la tranquillité et la liberté publiques les illusions qui séduisent encore les homme» après les avoir tant séduits.

Il est évident que nul homme ne laisserait tranquillement incendier ses moissons ; mais il est tout aussi évident que, si chaque volonté arbitraire, chaque brigandage en finance , chaque coup d autorité portait avec lui, grâces à TuniTersalité de rinstruction , l'idée d'un forfait social aussi direct qu^un incendie volontaire, tous s'opposeraient à son exécution (i).

(i) Alors on pourrait dire avec Cicéron : Tantus enim illo^ rum temporum dolor inustus est civitati, utjam ista non modo homînes, sed nepecudes quidem mifd passurœ esse videaniur» ( a. GatUîD. )

n n'est pas moins certain que , si tous les princes eoYisageaient les suites d'une administration arbitraire , suites affreuses pour les hommes et non moins terribles pour eux-mêmes » ils se garderaient bien d'être despotes.

Jetez les yeux sur l'histoire ; laissez-les retomber sur Yous même, et voyez ce qu'a pu l'ignorance des droits, des devoirs de l'homme et des principes naturels. Écoutez les éloquens déclamateurs qui vous décriront en termes très-fastueux les maux dont l'espèce humaine est et fut rongée, et répondez leur : 1 Éclairez les hommes , vous n'aurez plus d'autre em- » ploi à faire de votre éloquence que celui de vanter » leur bonheur, i

Éclairons donc les hommes et surtout les princes; car, il faut en convenir , il est beaucoup moins étonnant qu'un roi se dise à lui-même : ia nature entière est sotimUe à mon pouvoir, et mes sujets n'ont de destin nation que celle de m* obéir et de me. servir , qu'il n'est croyable que des hommes aient soutenu de bonne foi le dogme de l'obéissance passive. L'amour-propre exalté devient démence (i) ; quand tout plie sous notre volonté , nous nous persuadons aisément que tout en effet doit s'y arranger : mais qui peut se dé-* pouiller de son existence, au point de la croire physiquement et moralement asservie â celui qui n'a pas

(i) Nihil est quod credere de se

Non possit^ cum laudatur diis œquapotestas.

( Juv. sat. IV. )

48 ÉssÀf

plus de sens et d'organes que nous , et que tout nou» désigne pour notre semblable ? Cette abnégation de nous-méme n'est pas dans la nature ; et l'on ne peut , malgré toutes les illusions de l'amour-propre , conclure en pareil cas pour les autres que d'après le j^ropre sentiment intérieur de son droit. Convenez donc et ne doutez jamais que tout fauteur du despo*^ tisme est un lâche que la terreur ou l'intérêt condui'*sent.

C'est aux rois qu'il faut oser adresser la vérité ; c'est eux qu'il faut instruire, et ramener aux premiers principes naturels, dont il est très-facile de s'écarter, mais à l'évidence desquels il est impossible de ne pas se rendre quand on les envisage.

Oui, î'ose dire qu'il est impossible de ne pas concevoir et convenir que l'homme réuni en société, comme le lui prescrit la nature et l'instinct dont eUe l'a doué, n'a étendu ses relations que pour l'intérêt de son bien-être , objet constant et nécessaire de ses actions et de ses désirs.

Les hommes sont nés en famille (i), je le répète; ' et les familles ensuite se sont confédérées pour résister au despotisme des bêtes féroces , des torrens, des ouragans , etc. (â) Celui qu'elles ont jugé le plus habile est devenu le chef de cette confédération, La protection des propriétés lui a été confiée. Il

(i) Voyez p. 3a.

(a) Jura inventa metu injustifateare necesse est Temporasifastosque velis evolvere mundi.

(Horat. hi, sat. III. )

SUR LE DEâVoTISME. 49

fcst devenu lé privot de la société. Les avantages qu elle a retirés de son institution ont été les garans des droits qui lui ont été accordés , le gage de la subordination et du respect des hommes, qui nont jamais pu obéir à leur semblable que volontairement et pour leur bien.

De cela seul il suit que le despotisme n'est pas la coûséqpience de la société, comme des frénétiques Ont osé l'avancer, mais bien l'anéantissement de la société. Ce n'est pas une forme de gouvernement, c'est l'anéantissement de toute forme essentielle de gouvernement; c'est un état contre nature.

Etendons ces idées.

Le premier principe, base de toute discussion» source de toutes vérités, en manière de gouvernement et de morale, c'est qu'on ne doit à la société qu'en raison de ce qu'elle nous profite, puisque son objet est de procurer des avantages à l'espèce humaine, de multiplier ses forces , ses richesses et ses jouissances. C'est une vérité de sentiment qu'il est presque aussi inutile de démontrer qu'il serait impossible de la combattre , que je crois avoir suffisamment établie, et qui sera souvent étendue et considérée sous ses divers rapports dans la discussion de cet ouTTage, dont elle est la base.

C'est de cette vérité qu'il suit évidemment que Thomme ne doit au gouvernement qu'à proportion que sa constitution fait les conditions nieilleures ou plus défavorables, c'est à dire, à proportion qu'il se rapproche plus ou moins du premier et unique

5o ESSAI

motif de son institution : c est id le même axionic

réduit à des termes plus généraux.

Mais dans le despotisme la force est le seul droit ; on n'y peut pas plus faire avec justice le procès à un révolté qu'à tout autre : il n y a de loi que celle du plus fort; la justice n'y existe pas : il n'y a point de citoyen. Un homme n'est qu'un esclave; un esclave ne doit rien, parce qu'il n'a rien de projH^. Un homme de cœur sortira bientôt d'un pays où le despotisme sera établi ( i ) : s'il ne lepeut pas, il sera bientôt dégradé. Où la patrie ne doit rien, on ne lui doit rien, parce que les devoirs sont réciproques. Le gouvernement, qui est un seul homme , dispose de tous les autres pour son plaisir, son caprice, ou son intérêt: dès-lors chaque individu a la permission tacite de s'avantager autant qu'il le pourra sur le souverain. En justice

réglée il ne saurait y avoir de trahison dans un état despotique, parce que l'esclave ne peut être ni

créancier, ni débiteur. On ne saurait enfreindre des lois et des règles dans un gouvernement dont l'essence est de n'en avoir point, et ce défaut de règles est le vice qui doit tout détruire; car rien ne se conserve et ne se reproduit dans la nature que par

des. lois 6xes et invariables.

( 1 ) Le célèbre Strozzi, cette respectable victime de la liberté de sa patrie» n'ayant pu sauver ses compatriotes du joug^ des Médicis^ ordonna par son testament à ses enfans d'ôter les os de son tombeau de Florence , et de les emporter à Venise» t Afin 9 dit-i) ^ que, n^ayant pas eu le bonheur de mourir dans > un état libre 9 je jouisse au moins de cette faveur après ma » mort, et que mes çensdres restent en paix^ éloignées et à 1 Fabri du jjoug du conquérant. >

SUR LE DESPOTISME. 5l

Ces vërités, jose le dire, sont de Tévidence la plus exacte; leur déduction est conséquente; et si ce tableau semble odieux, ce n est pas que son coloris soit exagéré , c'est que le despotisme est une manière d*être effrayante et convulsive.

n est le plus terrible fléau qui puisse affliger les hommes , car il ne saurait atteindre à sa perfection que par 1 anéantissement de Thumanité, qui doit lutter sans cesse contre le malheur et les privations » tandis qu elle recherche continuellement et avec ardeur le bonheur et les jouissances , c'est à dire la liberté. Un empereur désirait que le peuple romain n'eût qu'une seule tête pour pouvoir la trancher .d'un seul coup: c'était le vœu barbare d'un insensé (i); mais il ne désirait que la perfection du despotisme. .

C'est dans les états despotiques que , semblable à cet esclave qui ne sortait jamais de la chambre d'un féroce Sophi sans tâter sa tête avec ses deux mains pour voir si elle était encore sur ses épaules ^ c'est dans les états despotiques que l'homme consterné peut se demander sans cesse s'il lui reste un souffle de vie, un sentiment, une volonté, une

âme ( heureux encore s'il était capable d'évaluer

(i) Il ne faut pas oublier que Caligula ne vomît cette horrible imprécation que parce que les acclamations du peuple au théâtre ne s'accordaient pas avec les siennes ; car le premier de tous les crimes envers un despote ^ c'est de le contredire. Eh! que sont les hommes, comparés à l'intérêt de sa plus légère fantaisie ?

52 £SSÀ1

son avilissement! ) (i). Mais c'est aussi sur ces théâtres de sa servitude qu'un tyran a toujours le poids effrayant de ses iniquités suspendu sur sa tète; plus malheureux sans doute au sein des grandeurs que Finfortuné Damoclès, palpitant sous le glaive, puisquaux convulsions de la terreur le despote réunit encore le supplice des remords, s'il en peut exister dans un cœur habitué à la tyrannie.

Un tel langage a droit d'étonner en France, où

Ton s'efforce depuis plusieurs siècles d'introduire le despotisme , où l'on a même employé successivement des menées sourdes , mais efficaces, et enfin des moyens violens et authentiques à ce but détestable.

Le temps où les historiens écrivaient , peu d'années après un règne long et tyrannique qui dès-lors énerva

la nation: « Les Français (â) ont toujours eu liberté

» et licence de parler à leur volonté de toutes » gens , et même de leurs princes , non pas après » leur mort tant seulement , mais encore en leur T» vivant et en leur présence » ; ce temps est passé; les paroles sont des crimes ; la liberté de penser est

(i) Lors des affranchisseniens du xiv* siècle, plusieurs esclaves se refusèrent à la liberté qui leur était offerte. {Spici^ legium, voL iij/?. 587. )

(a) Claude Seyssel, évèque de Marseille , depuis archevêque de Turin, Com;?^. de Louis XII et Louis XL ( Voy. Philippe de Gom. Tom. 11, édit. Lond. 1747* )

SUR lE DESPOTISME. 53

presque refusée. Ainsi Tibère étendait jusqu'aux discours' ofFensans pour la tyrannie le crime de lèsemajesté, inconnu avant lui, ou qui ne comprenait du moins que les délits contre la chose publique (i); ainsi les espions et les délateurs , que ce tyran appelait les protecteurs des lois {2), sont les armes les plus chéries des despotes; et l'inquisition civile est le symptôme le plus assuré des progrès du despotisme.

Il s'est trouvé parmi les neveux de ces Français courageux qui osaient juger leurs maîtres et savaient les servir , des hommes dont la plume vénale a écrit contre la liberté.

Tout ce qui a précédé , tout ce qui va suivre , ne leur est pas destiné; il faut réformer les cœurs^ ayant que de redresser les tètes. Eh ! qui jamais a tenté de faire entendre le langage de l'honneur aux exclaves corrompus et vendus à la tyrannie. Us débitent et pro-

(1) Legem majestatis reduxeraty cui nomen apud veteres idem, sed alia injudicium veniebant ^ si quis praditione exercitwn aut plebem seditionibus , denique maie gesta republica majestatem populi romani minuisset. Facia arguebantur ; dicta impune eranu (Tacît. ann. L. I. )

(a) Subverterenû potius jura, quam custodes eorum amove^ rent. ( Tacit. annal. L. IV. )

Et Tacite fait ensuite cette réflexion belle et touchante : Sic ddatores, genus hominum publica exitio repertum , et pœnis. quidem nunquam satis cœrcilum, per prœmia eliciebantur.

Voyez au commencement du i4* livre d'Ammien Marcellin, un beau portrait des délateurs, et l'usage qu'en faisait le tyran Gallas.

diguent leurs détestables principes, d'autant plus hardis à conquérir et corrompre des prosélytes qu'ils sont plus encouragés et plus soutenus par une cour qui, dénuée de considération, de respect, et conséquemment de véritable et solide autorité , paie tout, gage tout, et achète les suffrages quelle ne saurait mériter.

Ecoutez ses émissaires : leurs bouches et leurs écrits retentissent des grands mots , honneur , obéis-sance , fidélité. Vils esclaves ! qui souillent jusqu'aux Tertus en les dénaturant dans leur application et leur emploi, et dont on ne saurait dire s*ils sont plus odieux ou plus ridicules quand on les entend combattre 1^ liberté, et réclamer contre ses droits !

Mais ceux-ci sont le plus petit nombre; j'ose encore l'espérer. Peu d'hommes peuvent être très-bons; croyons que bien moins encore peuvent être trèsmécbans.

La plupart des citoyens , énervés par l'influence du gouvernement, aveuglés, soit par ignorance des faits , soit faute d'examen , soit faute de prévoyance et de sagacité, soit par la séduction des fauteurs du despotisme, embrassent plutôt une opinion qu'ils ne suivent des principes fixes et réfléchis.

C'est relativement au degré d'attachement que l'on doit aux lois de sa patrie , aux eflforts qu'on doit faire pour leur maintien et leur défense , qu'on se trompe le plus souvent, parce qu'on n'a point étudié ce devoir le plus important de tous. La plupart des hommes prostituent l'humanité par une obéissance

passive ; d autre» aussi^ ne discernant pas les circonstancea où elle est due au gouvernenient , de celles où elle ne lest pas, où Thonneur même ordcmne de la refuser, confondent, suivant leurs préjugés, leurs préventions, mais surtout, suivant leur intérêt: per* sonoel, la servitude avec lobéissance, et la fermeté avec la révolte ( i ) .

Nous arrivons tous dans la société avec les mêmes devoirs à peu près; et la différence, qui se trouve ^tre les divers citoyens n'est que relative à la dif^ férence des moyens ; car en général les devoirs sont les mêmes pour le plus élevé comme pour le plus obscur.

Ils sont plus ou moins sacrés , en proportion de ce que le gouvernement est plus ou moins équitable, c'est à dire plus ou moins avantagelix à la nation qu'il régit ; car ( on ne saurait trop le répéter ) la nature n'a formé les sociétés que pour les besoins de» hommes ; et l'on doit conclure de ce principe ineon* testable cet autre théorème important, base de l'économie politique , que les devoirs sont et ne peuvent qu'être proportionnels aux droits.

L/d maintien de la société est donc le prenlier de-> voir du citoyen, parce que chaque homme se doit avant tout le soin de son bien-être, et qu'il doit

ensuite aide et secours à ses semblables,

^1^^^»^— — ^.— ■ I II ■ Il 1— — .— 1^^

(i) Pauci prudentia j, honesta ab deterioribus , utilia ab noxiis discernunt; plures aliorum everuis docentur , dit Tacite dans ses annales.

On se trouve bien pauvre quand on médite de bonne foi Tacite*

Quelle que soit la place où la nature ait fait naître un citoyen , il doit toujours à la patrie sans doute; mais plus il est élevé par sa naissance , par ses titres » ses droits» ses privilèges, sa notabilité, ou, ce qui revient au même, parles bienfaits de la société, dont les avances portent un intérêt continuellement exigible , et plus il a l'obligation étroite de défendre son pays, sa constitution au péril de ses biens, de sa vie, de sa liberté même ; car les différences que la société à mises entre le peuple et les citoyens notables , le^ distinctions qu'elle a établies dans tous les grades de la hiérarchie sont pour le bien de tous , et non pas pour l'avantage exclusif des grands; et lorsqu'on profite des avantages d'un marché, on ne saurait avec justice se soustraire aux conditions qu'il renferme» fussent-elles onéreuses.

« L'honneur , dit Aristote , est un témoignage d'es^ > time qu^on rend à ceux qui sont bienfaisans; et » quoiqu'il fût juste de ne porter de l'honneur qu'à » ces sortes de gens , on ne laissa pas d'honorer encore » ceux qui sont en puissance de les imiter ». Il suit de cette belle et judicieuse pensée que tout grand inutile à ses compatriotes est un véritable banque^ routier.

Mais d'ailleurs qui donc tient de plus près à la chose publique que les grands? qui perdra le plus à la subversion de la liberté ( i ) ? Ce lâche satellite

(2) Jta stulti suntj disait Cicéron à Atticus en lui parlani dç la pusillanimité des Romains opulens lors des entreprises

du despotisme, qui sert a?ec tant d'activité toutes. les vues du tyran , ne travaille-t-il pas à plonger ses enfans dans la servitude, à s'y abtmer lui-même? Les Tigellin, les Séjan ont -ils échappé aux fureurs des monstres qu'ils encensaient.

Posons donc, comme un principe saint et indestructible , qu'il est de devoir et de premier intérêt pour tout citoyen de lutter pour sa patrie. Juvenal parlait en philosophe égoïste quand il a dit: Lorsque le vice règne ^ la vie privée est la place d* honneur; car l'oisiveté est la vraie prudence sous le règne du despotisme (i); mais il ne parlait pas en citoyen.

Celui qui résiste de tout son pouvoir à la destruction de la société dans laquelle il est né , n'a pas moins de mérite que celui qui tâche de prolonger les jours d'un père caduc, et de lui rendre, s'il le peut , la santé : peutî-être ne travaille-t-il pas moins en vain ; peut-être même vient-il un temps où les remèdes politiques sont inutiles , comme ceux de la médecine dans des crises désespérées. Les Annibal, les AratuSy les Bélisaire n'ont fait que suspendre le décret porté sur leur patrie ; mais si l'on ne régénère pas une société qui périclite, on peut du moins en former une autre : on le peut même sans bouleversement. Le règne de la chevalerie , celui des grands

de César, i£a stulti sunt, ut, amissa republica, piscinas suas salvasjbre videaniur*

(i) Mox inter^ quœ^turam ac tribunatum plebis annum quiète ejLotio transit j dit Tacite en parlant d'Agricola, gnarus suit Pçrone teniporum , quibus inertia pro sapientiajuit^

Tassaux, celui des fayoris, celui des ministres, celui des financiers enfin sont des réTolutions absolues sous le même nom nati(maL

Ce n'est pas que Tesprit du citoyen^ le premier ressort des sociétés , ne se détruise à Jeur décadence bien plus encore qu'il ne se dénature. Dans les momens de détresse» tous sentent le mal et murmurent; mais pourquoi ? C'est qu'alors les papiers publics n'ont pas une marche assurée, et chacun tremble pour sa fortune.

Si, dans ces temps orageux et critiques, l'cm rai-sonnait avec tous les particuliers, peut-être leur trouyerait-on des idées absolument contraires au retour vers le bien ; car le gouvernement , une fois despotique , exclut et détruit les lumières et la volonté même. H n'y a plus de patriote , parce qu'il n'y a plus d'homme éclairé en grand , et qu'il n'y aura bientôt plus de patrie (i). On ne songe qu'à soi; chacun gémit, parce que le sai de chacun est attaqué (2) i alors la cause de chaque particulier devient la cause commune ; et le malheur général peut tout réunir.

( 1 )Gésar disait : Nihil esse rempublicam^ appellationem modo

sine corpore ac specie; et il avait raison. Il n^asservit point la

liberté publique : Rome corrompue était déjà esclave. César

ne fit que s'arroger le despotisme réparti sur les têtes de tous

les factieux qui dominaient dans cette anarchie appelée répu-^ blique.

(2) Cicéron se plaignait à Attlcus que les petits intérêts des peuples d'Italie les aveuglaient sur le grand întérêl de repousser Tenùemi commun. « Nilprorsus aliud curant nisi agrosp. » nisi villulas ^nisi nummulos* >

SUR lE DESPOTISME. Sq

C'est de cette crise même qu'il faut profiter; c'est ainsi qu'à certaines époques l'on ne saurait atten* dre le remède que de l'excès du mal; c'est ainsi qu'on peut espérer la régénération de la société au période le plus accéléré de sa décadence.

Si Guillaume-le-Conquérajit eût été plus modéré « si ses successeurs n'eussent pas montré tour-â-tour tant «de faiblesse et de manœuvres despotiques ( contraste presque inévitable dans le gouvernement féodal ) , si les Anglais eussent moins éprouvé toutes les anxiétés de l'autorité arbitraire , ils ne seraient pas devenus libres.

Sans les abus de la féodalité et les excès des graiids , la liberté n'aurait jamais peut-être été rendue à l'Europe (i).

H est trop heureux, lorsque tous les principes sont inconnus ou détruits, que l'ênt^réf aiguillonné puisse redonner quelque ensemble, et fournir encore des moyens au sein du chaos de l'anarchie. Celui , qui connaît les hommes tire parti même de leurs défauts.

J'entends répéter sans cesse que t Yégotsme est le » premier vice des peuples corrompus ; que tout

(i) Louis- le-Gros en France, long-temps après lui, Frédéric Barberousse en Alten^agne, et les rois d^Angleterre , n'établirent et ne soutinrent Tadministration municipale que pour abaisser les grands , et diminuer ^ par le contrepoids de cetteinstitution, leur autorité exorbitante. L'établissement de Tadminîstration municipale a été dans toute FEurope Tépoque du recouvrement de la liberté.

6o ESSAI

» est perdu quand l'égotsme domine ; que l'égoïsme » est le dernier degré de corruption. »

Tout cela peut-être fort philosophique et vrai à beaucoup d'égards ; mais avouons de bonne foi que cet égoïsme ^ objet de tant de satires et cependant si commun , fut toujours et sera dans tous les temps le défaut le plus général de l'humanité; car les hommes , à qui la nature prescrit le sentiment et la nécessité de s'aimer avant tout (i) , penchent à s'aimer exclusivement.

Peut-être ce défaut est-il aussi le premier et le plus nécessaire de tous les ressorts que la nature ait donnés à l'homme. L'amour-propre est au moral ce qu*est le sang au physique : l'un est aussi indispensable que l'autre à notre constitution. Cette passion crée et développe toutes nos facultés : elle est dangereuse lorsqu'elle est exaltée; mais le sang, sans la circulation duquel les animaux ne peuvent vivre un instant, ne cause-t-îl pas des ravages affreux quand il s enflamme? Le sang est la source de la vie : que serait l'homme sans l'amour-propre ? Le plus médiocre , le plus borné,, le plus faible et le plus inutile de tous les êtres.

(i) Un auteur célèbre a écrit : «Je préfère^ disait un phi-^ » losophe , ma famille à moi , ma patrie à ma famille , et le » genre humain à ma patrie : telle est la devise de rhomme » vertueux. »

. Je dis que non ; car ce sentiment n'est pas dans le cœur humain, et la vertu n'est pas contraire aux penchans de la nature. Cette maxime a le coup-d'œil,du charlatanisme;, mais^ comme on n'en saurait soupçonner l'auteur > on peut dire que Tenthousiasme Va égaré.

SUR tE DESPOTISBIE. 6l

Quoi qu'il eu soit nous sommes tous conduits par 1 amour-propre , ou, ce qui revient au même, par

Végoïsme. Il surnage sur toutes les [passions , et son empire est éternel, tandis que celles-ci s'affaiblissent sans cesse.

Or il n est pas possible de refaire Fhumanité ; tout le talent consiste à en tirer parti : nous devons être gouvernés par nos préjugés et nos passions. La science de l'éducation politique est de nous inspirer des préjugés qui tendent au bien général , et d'y diriger nos passions; et ces passions, ces intérêts si actifs, si opposés en apparence , et sources éternelles des divisions humaines , seront la base de l'union des citoyens, et le lien de leur fraternité quand ils seront éclairés et instruits.

On ne devrait donc parler aux hommes et sur-^ tout aux princes que de leur intérêt : il est l'idole des souverains. Tout dans leur âme aride s'y rapporte; aucun autre objet ne les affecte : générosité^ bienfaisance ^justice ne sont pour eux que des mots; encore sont^ls les moins connus de leur langue. Les mouvemens éphémères d'une sensibilité produite par l'instinct , et non pas fondée sur des principes , sont étouffés et détruits par la moindre fantaisie , et Ton ne porte, avec le diadème, ni les remords dévorans, ni l'importune pitié (i).

(t) Racine Ta si bien dit :

Quand on est sur le trône on a bien d^autres soios, Et les remords sont ceux qui nous pèsent le moins.

Si Ton disait à tin souverain qu'il n'est élevé au-^ dessus des hommes que pour leur avantage y ce serait lui oflFrir une Yérité également évidente et respectable; mais assurément il ne la croirait pas (i), et cette moralité l'ennuierait beaucoup si elle ne l'irritait pas. « Apprenez à vos pupilles que la nature n'a pas

(i)Les premiers s'en sont cependant doutés, et ils ont sagement fait. Faudrait-il citer des preuves d'une vérité si cens* tante?

On retrouve dans Tauteur des formules le modèle de Fédit par lequel les rois de France indiquaient à la nation celui de leurs enfans qu'ils avaient désigné pour leur collègue. « Et » nos una cum con sensu procerum nostrorum in regno nostro » iUo JUium nostrum regnare prœcipimuSf - etc. > Les rois croyaient alors sans doute que leurs sujets avaient droit de compter avec eux.

On voit dans le registre des plus anciens parlemens anglais ces propres mots : c Tout jugement appartient au roi et aux

> lords. »

Pourquoi^ dit Robertson en parlant du changement des propriétés allodiales tn propriétés Jëodales, pourquoi un roi se serait-il dépouillé bii-mémede ses domaines, si, en les divisant et les partageant , il n'eût acquis par là un droit à des services qu'il ne pouvait exiger auparavant,

c L'état de la royauté, disait Elisabeth aux communes ^ » n'aveugle que les princes qui ne connaissent pas les devoirs

> qu'impose la couronne: j'ose penser qu'on ne me comptera • point au nombre de ces monarques. Je sais que je ne tiens » pas le sceptre pour mon avantage propre, et que je me dois » tout entière à la société^ qui a mis en moi sa confiance. » ( M. Huihe. )

Elisabeth était assez éclairée, assez grande pour penser aSnsi; mais peu de princes sont aussi grands qu'Elisabeth.

SUR lE DESJ^OTISMË. 63

» destiné FEurope aitière à être le jouet de douze 9 familles » , disait le sénat de Suède aux gouverneurs de ses princes. Il aurait payé bien cher Tau* dace d'avoir publié cette vérité , si le nouveau Gus* tave n'était pas un grand homme, et n'était pas arrivé tel sur le trône ; car peu de souverains savent encore ou veulent entendre que leur peuple n'est pas destiné de dr<Mt divin à leur servir de bétes de somme ou de passe-temps.

Si l'on disait â ce souverain qu'il s*en faut de beaucoup qu'un grand roi soit celai qui augmente le plu$ son autorité ^ ce serait une maxime très-certaine ; mais il ne la comprendrait pas ; car elle tient à des principes qu'il faudrait d'abord mettre â sa portée. Comment donc l'instruire de ce qui lui est si im-* portant de sav#ir?

On a répété souvent que les princes devraient tou-» jours étvoir la postérité devant les yeux : eh ! que leur importe la postérité? Les rois sont-ils susceptibles de cette sensibilité qui pourrait leur faire trouver un frein ou un encouragement dans les jugemens de la postérité? Âh! si vous voulez qu'ils soient justes, dé« montrez-leur qu'ils ne peuvent cesser de l'être sans risquer de se perdre : peut-être alors la réflexion balancera-t-elle l'instinct. Croyez que leur intérêt est et sera toujours leur boussole. S'ils sont peu éclairés , ils se tromperont sur cet intérêt; et alors malheur aux hommes!

Laissons donc la gloire^ la postérité et toutes autres expressions oratoires : répétons aux princes un mot

moins sonore, mais plus puissant , le mot intérêt; ce mot si décevant pour Thumanitél Un homme de beaucoup d'esprit a dit: Quand l'intérêt veille dans notre cœur y il y annonce le sommeil de la nature. Cette pensée est très-fausse, et n'a produit qu'une phrase brillante. L'intérêt est le premier appétit et le plus sûr mobile de la nature. Traitons dope les rois en hommes; replions leurs réflexions sur eux-mêmes, et tenons-leur avec hardiesse et simplicité à peu près ce langage. '

« Sans doute il faut étendre Totre autorité : la chose » publique n'est que le piédestal de votre grandeur; » tous les pas que tous faites doivent concourir à » votre agrandissement; mais, en essayant d'aug- » menter votre autorité y craignez de diminuer votre » puissance. Soyez justes et modérés pomr votre intérêt; 9 car on n'opprime pas les hommes sans danger.

» La natiu'e est bornée dans ses largesses ; elle les » a réparties d'une main économe et équitable, c'est » à dire très-également à peu de chose près ; et , si

» nous calculions tous les avantages et les désavanta-

» ges , physiques et moraux de chaque individu, nous

» trouverions une bien petite différence d'homme

» à homme : au moins n'en existe-t-il aucune dans

» la distribution des droits relatifs à la liberté ou ,

» ce qui revient au même, relatifs au respect qu exige » toute sorte de propriété.

» La nature les a dispensés avec la plus parfaite im-

» partialité. Tout individu a des droits, et contracte

» par cela même des devoirs dont l'exécution est

» de premier intérêt et du plus évident avantage pour « chacun de ces individus, puisque ses droits j tien- » nent inséparablement. Droits et devoirs, voilà le

> balancier de l'humanité. Ceci n'est point un étalage » affecté de morale, c'est la base du calcul de la so-

> ciété; et chaque homme trouvera là démonstration » de ce principe dans sa propre expérience qufimd » il voudra l'y ehercher.

» Repoussez donc pour un instant lés illusions i de l'orgueil; sortez de l'ivresse du pouvoir; inter- » rogez-vous dans le silence des passions, et souvenez-

> vous que l'avidité connaît et sert ' mal ses propres » intérêts.

» Le peuple auquel vous commandez n'a pu vous » confier l'emploi de ses forées que pour son utilité , » ou , ce qui revient au même , pour le maintien de » sa sûreté publique , tant intérieure qu'extérieure, » ét.pour tous les avantages qu'il s'est promis quand » il a institué une autorité tutélaire : vous ne lui avez • pas arraché l'exercice de ses droits; car il était le » plus fort avant qu'il vous eût créé le dépositaire de

> sa force (i)* Il Vous a rendu puissant, pour son plus

(i) Le serment d'obéissance que les Aragonnaîs prêtaient à leur soKi^erain est vraiment sublime , en ce qu'il rappelait à leor roi cette vérité, que nul autre n'a peut être entendue. Le grand justicier prononçait , à l'inauguration du roi , ces mots au nom des états : Nos que vâiemos tantôt coma vos, y que podemos mas que vos, os azemos nuestro Rey,y senor, con toi que guardeis nuestros fueros ; si nOy no :

c Nous qui sommes autant que vous^ et qui pouvons plus

» grand bien ; il vous respecte, il vous obéit pour soh 9 phis grand bien. Parlons plus clairement encore , il » vous paie et vous paie très-cher, parce qu'il espère » que vous lui rapporterez plus que vous ne lui coûtez. » f^ous êtes^ en un mot y son premier salarié, et vous j n êtes que cela ; or il est de droit naturel de pouvoir

> renvoyer celui qne.nous payons et celui qui nous

• sert mal, comme il est contraire à <ie droit naturel » que chacun ne soit pas libre d'examiner , de con- » naître ses propres intérêts^ et que les droits des 4» hommes puissent être arbitrairement dimmués par » ceux qui ont été chargés de les défendre.

» Souvenez-vous y disait Louis IX en mourant à son jjBls, que la royauté nest qu^une charge publique , » dont vous rendrez un compte rigoureux à celui qui seul p dispose des sceptres et des couronnes.

9 Un grand roi (i) ne craignait pas d'avouer, dans

> une convocation des députés de sa nation, que la » règle la plus équitable est que ce qui intéresse tous soit » connu de tous ; on pourrait dire : ce n'est pas la plus

• équitable, c'est la seule équitable.

. » Ces vérités paraissent dures à qui les entend pour » la première fois. Elles vous irritent plus encore » qu'elles ne vous étonnent , et je devine aisément » votre réponse. Que m'importe le droite m'allez-vous » dire, si le fait a décidé pour moi? Je suis le plus fort;

» que vous , nous vous faisons roi et seigneur , sous la condi- 1 lion que vous garderez nos lois et nos privilèges; sinon 9 » non.

(1) Edoiuard I" dans un writ de convoc. XIII* siècle.

StîH LE DESPOTISME. 67

» et, s'il est vrai que /abuse de l'autorité gui me fut con^ ^ fiée ^ je puis et je saurai maintenir mon usurpation » vis-à'Vis de ceux qui se sont imprudemment dépouillés

> du pouvoir de me contenir.

» Telles sont les illusions dont se repaît l'insatiable » cupidité , qui n'envisage que les moyens de se satis- » faire, et s'étourdit aisément sur leur danger.

» Pensez à ce mot si sage , qu'uil insensé adressa » un jour à un puissant despote : Que ferais^tu, Phi^ » lippe y si tous tes sujets s'avisaient de dire non toutes » les fois que tu dis oui {^i)?

» O prince, à qui la nature n'a pas donné plus » d'organes et de facultés qu'à tout autre homme , 1 Totre peuple et vous ne tenez Tu» à l'autre que par 9 le lien étroit de V utilité qui nous unit tous. Si vous » le rompez, vous compromettez votre existence , soit* » que la société vous arrache le pouvoir dans lequel » elle ne trouve qv^ oppression et malheur au lieu de » protection et prospérité , soit que vous . réussissiez à

> énerver vos sujets par la servitude et à ruiner leur » pays par les ravages du despotisme; car votre » puissance exagérée subira le sort ^e l'état, qui, » épuisé d'hommes et de ressources , s'écroulera sitôt » qu'on entre|>rendra de le renverser, et qu'il ne » sera défendu que par des esclaves.

• Vous êtes certainement le plus favorisé par la loi : » si vous la foulez aux pieds, ce sera vous qui y per-

(i) Le sage Plutarque dit ( Traité de la maus^aise honte y chap. ^. ) que les hahitans d'Asie étaient les escUwes d'un seut, ' pour ne pas savoir prononcer cette syllabe. Non.

j» drez le plus : si tous avez enfreint une fois ces lois » embarrassantes, la crainte est la seule chose qui » contiendra yos sujets. !^ elle cesse un moment, » TOUS êtes perdu par les secousses de la réyolte ; et » TOUS êtes encore perdu aTec tout l'état si elle con- » tinue par la lâcheté et l'impuissance de la serTi- » tude. Un grand homme, habitué à obserTer les » despotes et les esclaTCS , la dit il y a long-temps » » et cette éternelle Térité se Térifiera dans tous les » pays et tous les âges : La crainte est le plus faible lien > qui puisse contenir les hommes ; car ceux qui commen- B cent à craindre ont déjà commencé à haïr (i).

B Si TOUS regardez les priTiléges des diTers ordres » de Tos sujets comme des abus , tous êtes à la Teille » de Toir regarder comme tels tos propres priTiléges; 9 car la représaille est le droit de la nature.

• Les privilèges sont des afrfis^ disait un ministre de

» nos jours. Son ignorance seule le laTait du crime

B de lèse-inajesté; car les rois ne sont-ils pas tels, par

B un privilège attaché à leur famille et à leur per-

B sonne?

9 Ne calculons , si tous Toulez , que les moyens les » plus sûrs d'asseoir sur une base solide le pouToir » arbitraire, dont il est fort agréable de jouir, mais » très-dangereux d'abuser; tous Terrez bientôt qull » faudra le modérer, et que les caprices des Domitien

(i) Metus et terror est, infirma vincula caritatis: quœ ubî removerisy qui timere desierint, odisse incipieni, (Tacit. Tit- Agricol. )

» et des Héliogabale ne sont pas de bons moyens » pour séduire les hommes et les fixer (i).

•' Aujourd'hui toutes les autorités sont rappto- » chées plus ou moins du despotisme. Comment se ' B soutiennent-elles? par les individus qu'elles y ont » su intéresser eh leur en abandonnant une partie ; » en sorte que , par exemple , la puissance d'un roi » absolu tient inséparablement à la considération de » sa noblesse , à la fidélité de ses milices , à l'écono- B mie de ses ministres , à l'ayeuglement du peuple^ » qui s'abusera très -aiséniient sur les motifs de tos » manœuvres, mais non pas sur vos vexations , dont

> les suites sont trop ruineuses et trop visibles (a).

« Les ombres et les nuances sont nécessaires pour

> faire ressortir les objets. Si vous les confondez, si vous » renversezla hiérarchie dont vous êtes le chef, si vous » découvrez aux hommes leurs chaînes, si leurs yeux » ne sont plus fescinés, si leurs bras ne peuvent plus

(i) Néron se plai^aait de ce que ses prédécesseurs n'avaient pas connu toute l'étendue de leur pouvoir. Negavit quemquam princîpum scisse quid liceret. Mais les excès de fureur qu'il regarda comme appartenant à son pouvoir lassèrent la patience des plus vils esclaves qui furent jamais, je veux dire des Romains ; et il fut massacré.

Un despote, dit Gordon , ne fait que renouveler les prétentions surannées des anciens tyrans^ et reconnaît pour ses prédécesseurs , des fous , des idiots , et des bêtes féroces les plus détestables que la terr^ ait jamais portés, 1

(2) Trihuta et injuncta imperii founera impigri obeunt, si in/iœiœ absint; has œgrè tolérant. (Tacit in Agticol. )

74 x ESSAI

• » terribles influences dun pareil brigandage; qu un » tel royaume sera pauvre , obéré , inculte , dépeu- » plé, envahi par le premier qui osera profiter de » cette crise funeste; ou plutôt pensez que si un » seul homme réveille d'autres hommes de lassou- » pissement de l'esclavage (i), vous serez dès ce mo- » ment le plus faible comme le plus détesté de tous » les êtres malfaisans , et vous deviendrez la victime » publique , comme vous étiez le Sréritable ennemi » national.

« Désirez-vous le pouvoir absolu , veuillez toujours » ce qui est juste; vous pourrez toujours ce que vous » aurez voulu. Cest en ce sens seul que TEtre su- » prême est absolu : en un mot, soyez juste, non pas » parce que cela est honnête^ mais parce que cela est » nécessaire, et n'oubliez jamais qu'un prince qui » ramène à lui toute l'autorité la perd toute (2) » .

(1) Les cris d'un vieillard ( Volero) excitèrent les plébéiens, Texés jusqu'alors impunément par rinsolence des patriciens y et mirent Rome à deux doigts de sa perte.

On sait qu'un seul particulier ( Guillaume Tell ) ranima dans les Suisses le courage et la haine d'un despotisme intolé* rable.

Quand la mesure des iniquités est comblée , le moindre événement 9 l'incident le plus frivole en apparence produisent la révolution.

(2) C'était la maxime d'un habile tyrati. Tibère disait au sénat : Les princes ont assez d'occupations ; ils ont assez de pouvoir; on le diminue alors qu'on veut trop l'augmenter^

SUR LE I)£S)POTISME. «jS

Un tel discours n'est' pas d une 'morale délicate et recherchée sans doute , mais il est de hon sens , et ses principes sont également conformés au respect dû aux droits des hommes et aux véritables intérêts des princes.

On peut le résumer en rapportant ce mot célèj^re de Sénèque, dey^au l'épigraphe de la tyrannie : Timet timentes [\). Tel est l'arrêt irrévocable des despotes, r autorité crainte de tous craint tout* Et Thaïes disait « a mon avis, une grande vérité quand il citait un vieux tyran pour la chose la plus extraordinaire qu il eût vue dans ses voyages.

C'est avancer une nouveautébienhardie, sans doute, que de dire aux souverains : Vous êtes les salariés de vos sujets y et vous devez subir les conditions auxquelles vous est accordé ce salaire^ sous peine de la perdre.

Examinons si ce principe est hasardé; car son énonciation est très-nouvelle; et, si d'autres Français l'ont pensé avant moi , je suis peut-être le premier qui ait osé l'écrire. Les hommes^ alors même qu'ils sentent

Salis onerum principibus , satis etiam potentiœ ; minuit jura quoties gliscat potestas, (Tacit. annal, lib. III. )

Et ailleurs ( hisl. II. ) : Nec unquam satis fida potentia ubi nimia est.

Ea demum nixa est potentia quœ viribus suis modwn im-» poniij dit Salluste.

La femme de Théopompe, roi de Lacédémoney lui reprochait qu'il laissait la royauté moins absolue à ses enfans par la création des éphores : «Gela est vrai, répondit-il, je la 9 leur laisse plus bornée , mais plus durable. •

(i) Hercule furieux*

la vérité et qu'ils veulent lui rendre hommage , Faltarent encore^ et se laissent aller à des ménagemens de convention, fruit des préjugés admis et fomentés dans la société. Le singe de la raison^ disait Boiingbroke , usurpe son siége^ et exerce son pouvoir. Il serait temps de secouer cet esclavage de l'esprit , et de voir si la liberté courageuse de penser tout haut ne saur rait introduire tôt ou tard celle d'agir..

On a comparé souvent la souveraineté k l'autorité paternelle. C'est une belle idée sans doute que celle d'une telle harmonie sociale : le premier qui la conçut était un homme vertueux , doué d'un beau génie; mais, je le répète , hélas ! et l'expérience de tous les âges répète avec moi , que la véritable générosité est la vertu la plus rare chez les hommes , et surtout chez les rois, qui sont les moins éclairés dés hommes Remontons donc aux véritables principes , ou plutôt â la véritable origine de la royauté, et abandonnons^, quoiqu'â regret , la sublime et douce chimère des souverains pères de leurs sujets; car si la nature bienfaisante accorde quelquefois aux nations un Henri IV, elle se repose de cet effort pendant bien des siècles par une longue stérilité.

L'homme veut être heureux; il veut jouir : il finit toujours par vouloir jouir avec tranquillité; car les jouissances tumultueuses ou troublées ne sont pas des jouissances.

On ne j[ouit guère que par le travail i car la tefte

SUR I£ BESJ^OTISME. fjfj

^ne nous habitons est une bonne mère ; mais elle veut être sollicitée (i).

L'idée d'une propriété acquise (2) par le travail est une des premières notions que nous donne la nature : cette idée se perfectionne dans ses analogies quand on la médite ; mais, indépendamment de toute réflexion, l'instinct nous dit que /^ récolte que nous avons semée est à nous; que quiconque veut nous en priver est méchant, injuste et notre ennemi, que nous pouvons et que nous devons même repousser , réprimer et mettre dans l'impossibilité de nous nuire par tous les moyens qui sont en notre pouvoir.

L'instinct, dis-je, nous enseigne tout cela avant que des combinaisons sociales nous aient appris toutes les conséquences de ce principe, et démontré,

(1) Yaron a dit : DU laboribus omnia vendunt :Jacientes Deus adjuvat, et on le répétera long-temps après lui avant' de le ^re mieux.

(2) J^ai cru pouvoir me dispenser de disting;uer ici trois espèces àe propriétés [la personnelle, la mobilière et la. foncière), comme Font fait les écrivains économistes sans doute avec raison ; car il fallait établir et détailler avec méthode des vérités trop long-temps négligées, et même ignorées, pour en déduire les conséquences qui forment le véritable système de Véconomie politique : mais il n'est question ici que du respect inviolable dû aux propriétés, et des conditions sous lesquelles on a pu les mettre sous la sauve-garde d'un seul ou de plusieurs. Or ridée de propriété suffît à cet objet; vous retendrez et la subdiviserez autant que vous voudrez ; toujours sera-t-il que toute sorte de propriété réclame évidemment les mêmes droits.

8o ESSAI

aucun dévastateur ne voudrait se voir enlever le fruit de ses spoliations; et d'ailleurs les Germains (i) ne se partagèrent pas plus tôt les possessions conquises que ridée de propriété se mêla naturellement à celle de travail^ et l'idée de défense et de respect à celle de propriété; et voilà pourquoi le don des fiefs , d'abord précaire et momentané, s'étendit à la vie du donataire; il devint même héréditaire dans le perfectionnement de la loi féodale.

Ces premiers points posés , il est aisé de sentir que les rétributions que la société départit à celui qu elle a revêtu de l'autorité tutélaire ont deux objets; le premier renferme tous ceux d'utilité publique ; le second renferme le salaire dû à cet officier public ^ qui ne perdra pas son temps à veiller sur les propriétés des autres sans qu'on le dédommage de ces fonctions pénibles et continuelles, et qui d'ailleurs est obligé de gager à son tour des coopérateurs.

Il suit donc de tout ceci que le monarque n'est autre chose que le salarié de l'état , sous toutes les conditions qu'emportent ce mot et cette fonction de salarié; car la société ne le paie pas, cet officier public^ pour lui épargner de la peine , mais afin qu'il prenne celle de défendre la masse des richesses publiques , et par conséquent chaque propriété particulière.

L'un des plus respectables rois qui ait jamais occupé le trône, Henri IV , disait : En quoi suis-je diffé-

(i) LesNormandS} les Danois ^ et tous les conquérans septentrionaux.

SUR LE DES]^OTISm£ 8i

rent du reste de mes sujets y sinon en ce que j'ai la force de la justice à ma disposition ? C'était une de ces yérités de sentiment qu'il retrouvait dans son âme, assez grande pour la publier : s'il eût réfléchi dayantage , et qu'on eût eu le courage ou l'instruction nécessaire pour lui faire suivre et approfondir cette idée, il aurait compris que cette force de la justice ne résidait en lui que parce qu'elle lui avait été confiée ou transmise; il aurait désiré qu'on l'apprit à ses enfans , pour les préserver des amorces trompeuses du pouvoir arbitraire.

Remontez à l'origine des choses, et vous verrez toutes les autorités dériver des principes que je viens d'exposer. Dans le gouvernement féodal, généralement introduit par les conquérans septentrionaux qui fut si long-temps la législation commune à presque toute l'Europe, et dont les débris subsistent encore dans le^ deux tiers de notre hémisphère; dans le gouvernement féodal la couronne n'était certainement regardée que comme un office militaire et non comme une propriété : cette vérité est incon-< testable.

Aucun pays en Europe (i), quelqu'anarchie qui s'y fût introduite , quelque despotiques et farouches conquérans qui y eussent fait des invasions , n'était

(i) Je ne prétends pas étaler dans les notes déjà nombreuses dans le cours de cet ouvrage une érudition affectée ; mais , si c'était ici le lieu de cette discussion j j'établirais cette assertion par des preuves incontestables.

adoiiitistré, dans des temps d'ignorance et de barbà^ ri^.» que par un gouvernement légal et limité , parce «lè l'Europe presqu entière était couverte des nations septentrionales, ou du moins mélangées des ijfestes de leurs nombreuses irruptions, et que les législations septentrionales les plus anciennes , celles même dont il ne nous reste que les traces les plus confuses , paraissent avoir toujours été les plus diamétralement opposées à lautorité arbitraire. Il appartenait à des siècles plus civilisés et pkis instruits, mais marqués du sceau du despotisme , sous lequel les honunes vils et rampans ont altéré, ouMié ou perdu les notions les plus simples et les phis naturelles de la liberté; il appartenait, dis-je, à ces siècles d'admettre et défendre te principe mon$irueux de l'obéissance passive d la vabnté d*un seul.

Que conclure enfin de cette chaîne de théQrèmes ëvidens, si ce n'est que le peuple salarie le souverain?

Or, celui qui paie a droit de renvoyer celui qui est payé si le premier ne retire pas les avantages qu'il espérait de la rétribution volontaire accordée au second ; bien entendu que le salarié , institué pour protéger les lois et veiller sur leur exécution , doitêtre à son tour protégé pay: elles; car la licence et les factions (i) causent à la société presqu autant de maux que la tyrannie. La première et la plus inviolable de toutes les conditions sous lesquelles les hommes

(i) Maïs la licence et leg factions sont touîours la suite de la corruption introduite et fomentée par le despote»

dUft LE DESPOTISME. 85

goûtent tes biens de la société^ c'est de vivre soumis à t autorité du gouvernement qui les leur assure^ dit le sage et vertueux Daguesseau (i).

Il suit surtout de tout ce qui a précédé , que celui qui , créé î^ur défendre les propriétés , usurpe sans cesse, sur c^es , commet le forfait le plus dangereux pour les hommes, dont la confiance est trahie» et par .conséquent le plus odieux et le plus punissable.

La nation finit toujours par être plus puissante que le tyran, lorsque le pouvoir arbitraire , parvenu à son dernier délire , a dissous tous les liens de Topinjon, et épuisé les ressources que la terre offre à ceux qui la cultivent en liberté; ainsi les hommes se vengent tôt ou tard : il valait donc mieux les servir et leur être utile que les dépouiller et les vexer.

Voila ce que les rois ne comprennent pas , parce <|a'ils ont une manière de sentir' et de penser différente des autres hommeà; €t cela doit être, vu leur

éducation stupide (2) et presque féi^oce:la nation,

(1) Mémoire sur la juridiction royale.

(a). G>st surtout dans TAsie , véritable patrie du despotisme 9 que Ton trouve des exemples de cette stupidité.

Le sophi Scha-Hussein fit plusieurs actes de dévotion , itt beaucoup d'aumônes pour avoir tué d'un coup de fusil un canard auquel' il ne voulait que faire peur. Le feu prit un jour à la grande salle de son palais ; il ne voulut jamais per* mettre qu'on Féteîgnît , de peut, disait-il 9 de s'opposer aux décrets^ de la Providence. C'était sans doute aussi'pour ne pas

qui devrait sans doute présider à cette édu* parce qu elle y est la plus intéressée, non-seu ne dirige pas le choix des instituteurs de ses p mais encore les voit presque toujours tirés classe des courtisans, objet de son mépris^ si de son eflFroi. Quelle espérance doit-elle co d'un élève confié à de telles mains.

Platon et Socrate n'eussent peut-être él sultans s'ils eussent traîné comme eux leur r la triste obscurité d'un sérail , où l'on i contre que des esclaves et d'où l'on ne qu'une fastueuse ignorance, l'affaissement de organes et la satiété de tous les plaisii^.

On convient assez communément du besoi prentissage pour totis les métiers : celui dé j ner ses semblables est le seul pour lequ homme se croit des talens.

contrarier la forte concupiscence que rèlre suprême a en lui qu'il dépeuplait la Perse de ses plus belles femn remplir son sérail. Le même sophi répondait à ceu disaient que les ennemis approchaient d^Ispahan : C ministres d'y -pourvoir , ils ont des armées sur pied pi pourjnoi, je serai content j pourvu qu'on me laisse m* de Farabath.

C'est ainsi qu'un prince de nos jours croyait son sûreté 9 et son royaume parfaitement administré avait cent millions dans son cabinet , sous sa propre

Si vous voulez savoir ce qu'est l'éducation des pri potiques; lisez le canon du sultan Soliman JI^ prise ^^'"^-^^an Mourad IV, pour son instruction, imprimé chez àFSkris^ i^aiS.

sua LE DESPOTISME. * QS

« Le plus âpre et difficile métier du monde à mon » gré, dit Montaigne, c'est faire dignement le roi» . Sans doute , mais il en est de ce métier comme de tant d'autres ; il est fort aisé de le faire mal , et c'est ainsi qu'il arrive presque toujours.

Séleucus, au rapport de Plutarque, disait que, gui saurait le poids d'un sceptre ne daignerait pas le ramasser quand il le trouverait à terre. Un despote est moins difficile : il ne connaît qu'un pouvoir^ et c'est le sien ; qu'un droite et c'est le sien; qu'un intérêt^ et c'est le sien. Rien n'est si commode pour lui que la royauté : sa balance n'a qu'un peson , où lui seul est compté. La révolution peut le détromper ; mais il ne voit la catastrophe que lorsqu'elle arrive , lorsqu'il est renversé. Que lui importe : il n'a rien prévu ; il a joui..

Dans le despotisme les princes doivent être, par les leçons qu'il reçoivent, fort au^essous de l'huma^nité. n faut cependant que tous leur soient soumis : de quelle espèce doivent être les hommes dans ce gouvernement ? M. de Montesquieu prétend que la botte que Charles XII menaça le sénat de Stockolm de lui envoyer pour le gouverner , aurait aussi bien administré qu'un despote : j'en suis persuadé; je crois même qu'un prince qui, succédant à quelques rois despotiques, aurait assez de tête et de cœur pour connaître le vice de ce fléau terrible , décoré du mot gouvernement^ ne trouverait parmi ses sujets que des automates pour l'aider dans l'administration.

Quelle crise effrayante qu'un règne ^oppresseur

s'il avilit et dénature ainsi Thumanité ! Et les pri arbitraires veulent être respectés ! C'est â leur proche qu'on peut s'écrier avec Eickile : « La maj » du trône a disparu ; ce respect , qui rendait in » lable la personne de nos rois, tous ces se • mens se sont évanouis : un morne effroi les rc » place (i) ».

Les rois qu'on n'occupe jamais que d'eux et leurs plaisirs connaissent peu de rapports; ils * conséquemment peu d'idées# Les historiens et poètes sont pour eux des corrupteurs dangerei car les princes n'ont pas les connaissances nécess res pour se préserver et se méfier des insidieux adulations et des lâches réticences dont tant d'éci vains mercenaires infectent et souillent leurs écri

// prête à leur fureur des couleurs favorables (n).

Quel esclave ose détromper son maître ? On a ci depuis long-temps que celui qui commande à tren légions est l& plus savant homme de l'univers (3).

Peu de citoyens ont le courage d'élever la voix e faveur de la vérité; nous trahissons presque tous J cause de la patrie,ou plutôt celle de l'homme par un crainte servile^ ou par une pusillanimecomplaisancc

La peine de l'examen, le ridicule attaché à 1î contrariété , d'autres motifs aussi frivoles sont autan

(i) Coêphores.

(a) Àthalie.

(3) Ce mot est de Favorin, fameux grammairien^ qui fit cette réponse apologétique à ses amis , qui lui reprochaient d'avoir cédé à l'empereur Adrien, dans une dispute où le despote avait tort

d'obstacles qui s'opposent à raccomplissement de nos devoirs. . . et nous croyons être honnêtes ! . . . . et nous prétendons à la vertu ! Il n'est pas du bçn ton de disputer; il est bien plus conforme à r honnêteté d'être bas et rampant ; car c'est assurément la mode. Ainsi les opinions les moins réfléchies et souvent les plus nuisibles sont facilement accréditées chez les hommes: on n'ose point les détruire; il n'est pa^ même permis de les combattre : on n'a point de sentlmens , d'opinions propres à soi ; on a les sentimens , les opinions qu'exige l'intérêt qui nous détermine : cet intérêt est le désir de plaire à ceux dont les caprices du lendemain changeront encore nos principes, et qui nous devoiront sans cesse de la vérité , premier objet de leur haine, parce qu'elle est le premier censeur de leur conduite. Les grands^ dit Massillon , font comme une profession publique de haïr la vérité^ parce que d'ordinaire elle les rend ewc'* mêmes très-haïssables (i). Mais que ferions-nous de la vérité dès qu'elle ne sert de rien auprès des grands? entraînés par le torrent de la fortune et delà faveur, il ne nous reste bientôt que la vertu du caméléon. Ainsi les préjugés et les erreurs s'enracinent ; ainsi nous gémissons oppressés par la tyrannie; et nous courons au-devant d'elle par nos adulations , notre admiration même; ainsi nous oublions volontiers nos malheurs , et nous les pardonnons à ceux qui savent étonner par l'habileté de leurs manœuvres

(i) Panég. de S* Jean-Baptiste.

et Faudace de leurs forfaits. Rien n'entra^ culte des hommes comme Cillusiotij dit un s célèbre (i;. En effet, nous sommes presque des enfans (2) ; l'éclat nous frappe toujouri que tout le reste.

Démétrius de Phalère disait à Ptolémée qu< toire est le véritable précepteur des princes^ para y trouvent d'utiles leçons j que ceux qui les app n'oseraient pas leur faire. Mais il voulait park doute de Thistoire écrite par des philosopb milieu d une nation libre : Ton ne rencontrera nos jours y et presque en aucun temps, un exemple.

L'histoire est une longue et monotone comj des malheurs de l'homme , et trop souvent \i gyrique des malfaiteurs publics; car on peu nairement appeler ainsi les héros ; et la plup^ hommes lisent ces recueils de faits comme des de FéeSy où les géans et les combats piquent yeillent la curiosité.

En un mot, il nous faut du bruit et de la terr<

(1) L'ami des hommes.

(2) Un prêtre égyptien disait au législateur d'Àtli Solon, Solon, vous autres Grecs j vous êtes toujours e.

(3) Pétrone a dit : Primas in orbe Deosfecit timor. C pas vrai ; car on ne CKfint point ce qu'on ignore ; m vrai que les dieux n'ont jamais été adorés sans être ou plutôt qu'on les a craints au moment où on a de

et ce n est pas le moyen le moins sûr d'en imposer aux hommes énervés par les institutions politiques , que de les mépriser et de les braver.

On peut remarquer que le plus souvent dans Thistoire , la célébrité est en raison inverse de Futilité: c'est ainsi que les hommes jugent au premier coupd'œil , et ils attendent rarement le second. Les extréipités se rapprochent. Un homme très-sage , quoique pourvu d'un grand génie, ne fait souvent pas plus de bruit dans le monde qu'un stupide : on apprécie les princes et les ministres par la difficulté apparente de ce qu'ils ont fait; il suffit qu'unechose porte l'empreinte de l'extraordinaire pour être louée. Que la nature dans sa colère nous donne un second Richelieu, nous l'admirerons encore pour prix des nouvelles chaînes sous lesquelles il finira de nous écraser.

Oh , combien nous sommes imprudens ! combien l'expérience des autres est un trésor perdu pour nous! Si l'ambition et les succès des conquérans, si la puissance absolue des despotes peut inspirer de belles odes y l'oubli de ce qu'on doit aux hommes a fait des bêtes féroces des princes qui eussent été estimables par leur valeur et leurs talens militaires. Eh ! qu'estce que le génie le plus beau et le plus vaste , s'il ne respecte pas les droits de l'humanité! L'animal infortuné que déchire un féroce léopard admire- 1 -il la Ugarrure de sa peau et la variété de ses ruses ? Celui

existence. Ce sentiment est Touvragé des prêtres sans doute; mais ils ont bien jugé les hommes qu'ils avaient à subjuguer 9 quand ils ont fait de la terreur la base de leur autorité.

go ESSAI

qui inventa la herse fut plus précieux au monde que celui qui rendait des sceptres à Porus.

Pourquoi vanter la gloire des conquérans ? est-ce pour ei[citer leur émulation ou pour en augmenter lé nombre? Les grandes conquêtes furent toujours et dans tousies pays l'occasion et la cause, le germe et le prélude des plus grandes révolutions : c'est prostituer ses hommages, c'est un crime éocialque d'admirer les instrumens des malheurs publics , quelques talens qu'ils aient reçus delà nature. £st-il donc si respectable ce titre si commun et si révéré d'avoir eu assez de mérite pour détruire plusieurs milliers d'hommes! Ah! je dirai avec un grand orateur : Malheur au siècle qui produit de ces hommes rares et merveilleux!

O mes compatriotes ! soyons hommes ; rentrons au sein de nos foyers : les héros sont si loin de nous! leurs actions sont si étrangères â nous! eh , puissionsnous n'en revoir jamais des héros ! ce sont les révolutions, c'est l'agitation de la société qui les forme; et l'histoire d'une constitution paisible, d'un état bien organisé n'offrirait pas un de ces grands noms qui pèsent sur la terre.

Renvoyons les conteurs éloquens de révolutions et de batailles à un sage des rives du Gange , dont il est bon de rapporter ici le système philosophique sur ta gloire et les héros.

Les enfans de Tamerlan furent dépouillés de ses conquêtes bientôt après sa mort (i). Babar^ son

(i) Cette anecdote est tirée de Thistoire politique et philosophique du commerce des deux Indes.

sixième desceiadant , ayait été chassé de Samarcande par les Tartares. Ce jeune prince se réfugia dans le Cabulistan , dont le gouverneur Ranguildaa Faccueillit avec affection. Cet homme habile , intéressé par les malheurs du jeune prince , lui conseille la conquête de rindostan, dirige cette entreprise , et la fait réussir. Babar , conquérant et maître absolu , fut bientôt despote. Ranguildas faisait un jour sa prière dans le temple ; il entendit un Banian qui s'écriait : « O Dieu! tu vois les malheurs de mes frères : nous

• sommes la proie d'un jeune homme qui nous re*- » garde comme un bien qu'il peut dissiper et consu-

> mer à son gré. Parmi les nombreux enfans qui » t'implorent dans ces vastes contrées , un seul les » opprime tous. Venge -nous du tyran, venge-nous

> des traîtres qui l'ont porté sur le trône , sans exa-

> miner s'il était juste » .

Banguildas s'approche du Banian et lui dit : « O » toi, qui maudis ma vieillesse, écoute si je suis cou- » pable : c'est ma conscience qui m'a trompé. Lors-

> que j'ai rendu l'héritage au fils de mon souverain , » lorsque j'ai exposé ma fortune et ma vie pour éta-

• blir son pouvoir, Dieu m'est témoin que j'ai cru me » conformer à ses sages décrets , et qu'au moment où » j'ai entendu ta prière, je bénissais encore le ciel de » m'avoir accordé dans mes derniers jours les deux » plus grands biens , le repos et la gloire.

« La gbire , dit le Banian : apprenez , Ranguil- » das , qu'elle n'appartient qu'à la vertu y et non à des

> actions qui sont éclatantes sans être utiles aux hommes^

> Eh l quel bien avez - vous fait à Flndostan quandt

> vous avez couronné Tenfant d'un usurpateur?, aviez- » vous examiné s'il ferait le bien ? s'il aurait le cou<-

> rage et la volonté d'être juste^ les lumières qui font » discerner la vérité â travers les préjugés , les. pas- » sions et les courtisans ? Vous lui avez, dites -vous, ». rendu l'héritage de ses pères ; comme si les hommes » pouvaient être légués et possédés à la façon des terres » et des troupeaux» Ne prétendez pas à la gloire , Raa- «^ guildas , ce serait vouloir que de faibles agneaux » bénissent les mains avares qui les livrent à des bour n chers impitoyables : que si vous voulez de la re- A connaissance , allez la chercher dans le cœur de Ba.-

> bar; il vous, la doit ; vous l'avez achetée assez cher IL . par le bopheur de tout un peuple » .

Je ne sais si ce fait historique est vrai : mais s'il ne Test pas , celui qui l'inventa le premier a des droits sur la reconnaissance de tous les hommes: les apologues les plus célèbres de l'antiquité n'offrent pas une morale aussi belle , aussi utile , et c'est un courage vraiment noble que celui de mettre en action de pa< reilles maximes.

O princes l le mot charge emporte avec lui l'idée d'un devoir, plutôt que d'un honneur ; une grande charge est donc un grand devoir. Le sceptre est plutôt le titre de vos soins et de vos devoirs que celui de votre autorité. Songez que vous n'êtes que des hommes ; l'heure qui fuit d'un pas rapide pour vous comme pour tous les humains, les maux qui vous assiègent, les besoins qui vous enchaînent comme 1^

SUR LE DESPOTISME. qS

dernier de vos sujets , vous le rappellent à chaque instant... j'en appelle à vous... Serait-il donc vrai que rhomme est né pour être persécuté? Si la nature ne le destina pas aux vexations et à l'esclavage, quel être monstrueux qu'un intolérant , un tyran , un despote l Nous ne faisons que passer ici-bas : un cœur honnête ne se persuadera jamais que notre personnalité soit Tunique objet de ce passage ; et tant que la nature nous accorde de la durée elle a sans doute une autre désignation (i) Faites donc du bien aux hommes , vous qu'ils ont élevés dans cet objet : et si vous êtes sensibles à la gloire , croyez que celle des vertus pacifiques est la plus douce et la plus solide qui soit réservée aux souverains. L'humanité entière sait enfin quel respect les hommes doivent aux hommes ; et si nous choisissions un maître aujourd'hui , ce ne serait pas Alexandre ou César que la voix publia que placerait sur le trône » ce serait Aristide ou Pho-

(i) «La fourmi glorifie la main qui Ta faite ; mais ce n*est point par des auto-da^é, c'est en se bâtissant des deineures,. en remplissant ses magasins de récoltes ramassées de toute part avec un travail infatigable , en procréant des fourmis, qui vont à leur tour fonder de nouvelles colonies. O homme, qui que tu sois, ta patrie est ta fourmiUiëre; imite la four» mi : si tu y es de trop , va chercher un autre terrain, où il y ait de la place pour toi et les tiens : si tu y rencontres de tes semblables, ne les massacre pas ; ne les fais point servir à ta moUesse, à ton avidité, à ton ambition; mai^ sois leur Triptoième, et ne leur amène pas des moines. «

( Fragment de l'allemand de M. Mulfen )

04 iSlSSAI

cion : c« ne serait pa« un héros guerrier . qui n est le plus souvent que le fléau de la terre y la foudre qui écrase les peuples y t a$tre fatal aux nations {i), ce serait un homme juste , éclairé et sensible.

Les princes ont de grands moyens d'être mauvais ; mais ils en ont aussi d*étre bons, puisque l'histoire traite presque toujours de leurs semblables. Or c'est pour la conduite que l'expérience est réellement la boussole de l'himianité ; et le bon sens doit tirer des faits les résultats et les principes que l'historien n'ose pas écrire.

Un établissement vraiment utile , et digne d'être admis dans un pays libre où l'on trouve encore des hommes, serait un tribunal d'histoire (2), qui, dégageant chaque fait des illusions dont les historiens l'ont obscurci, montrerait le despotisme toujours oppresseur et détesté, toujours inquiet et menacé , foulant ses esclaves, dépouillant la terre qui les porte, luttant contre la nature , ses forces, ses richesses , ses ressources , et toujours son propre destructeur après avoir tout ravagé.

C'est à cette école de vérité que les princes apprendraient que « la liberté apporte des bénédic- » tions en dépit de la nature (3), et qu'en dépit de

(1) Lucain appelle Alexandre :

Terrarum fatale malum^fulmeinfue quod omnes, Percutetvt populos, paritenjue et sidus iniquum Gentibus,

(a) La Chine nous donne seule ce bel exemple. (5) Gordon , dise, sur Sallust.

•SUR lE DESPOTISME. C)5

♦ la même nature la tyrannie apporte des malédic- » tioDS; que lesclavage a toujours produit de la » lâcheté , des vices et de la misère .( i ) », et qu'il n'est pas une seule époque de la décadence d un état qui ne se rapporte à l'altération intérieure de sa liberté. En effet le gouvernen^ent a tant d'influence sur les opinions et les préjugés , el ceux-ci donnent iné?itablement aux hommes , à tout un siècle même, une si puissante impulsion , que les efforts du despotisme, et l'abrutissement inséparable de la servitude doivent bouleverser ainsi la société.

Mais ovi trouver des philosophes capables de reprendre les grands, et de défendre les homines? Le courage qui fait braver le danger des arme» est le plus commun de tous, et cependant le plus estimé : le courage de principes , de conduite et de moeurs est bien autrement rare et précieux. Nous n'osons pas penser autrement que tous les autres, quand il y a du danger à lutter contre l'opinion générale ;

(i) C'est dans uu état despotii)ue qu'on peut dire, avec le prophète, que les cultivateurs arrosent de larmes la semence qu'ils répandent à regret. Euntes ibant et fichant mittentes semina sua, ( Ps. 1 25. )

C'est dans un état libre , c'est sous la protection d'une autorité tulélaire, éclairée, que chacun habite sans crainte sous son figuier et sa vigne ; c'est alors que chacun recueille et se nourrit des fruits de son champ , sans craindre les spoliations d'un avide ravisseur, dont il faut, sous peine de la vie, respecter les brigandages. Habitabat unusquisque, absque timoré uUo, sub vite sua, et subjlcu sua, et comedebat dejicu suo eé bibebat de cis ternis suis. ( Ibid. ) •

g6 £8SÀI

nous ne $avon$ pas même penser autrement que tou» les autres quand les institutions sociales nous ont imbus des préjygés que les ambitieux et les maîtres nourrissent avec soin : l'esprit imitateur (i), adroitement fomenté par eux, devient lesprit universel : or Tesprit imitateur est en tout genre l'ivraie du génie; il étouffe également les lumières et les principes. Les âmes s'énervent , les têtes s'affaiblissent , les devoirs se dénaturent ; . tout suit l'impulsion du despote et le torrent de la servitude. Un faux honneur nous seduity une fausse infamie (i) nous effraie: le respect humain nous fait enfreindre les devoir^ les plus sacrés. V obéissance passive devient à la mode , comme l'amour de la liberté était la vertu la plus commune dans des temps plus heureux et sous des gouverncmens moins arbitaires.

Il est même, bien difficile que la liberté une fois altérée rétrograde , et que le despotisme s'arrête dans ses progrès avant la révolution qui reproduit des hommes , qui met chacun à sa place , qui venge les nations et l'humanité; car le gouvernement et les circonstances forment et développent les citoyens moins qu'ils ne les dénaturent.

Un homme serait banni, exilé, chassé d'une

(i) J'entends ici le mot imitateur dans son acception la plus ordinaire; car si l'on discutait son acception rigoureuse, il est certain qu'il est impossible d'avoir une idée , ni d'imaginer une forme qui n'imite rien.

(i) Falsus houor juvatf et mendax infamia Ufret,

( Horat. Xi. I. Epist. i6. }

StJH lE BÈSÈOTISM£. 9<*r

république, il serait toléré. dans une monarchie, il y aurait peut-être même quelque emploi ; il gou'^ yernerait dans le despotisme: ce serait le même homme, U ne différerait en rien de lui-même; il n y a de différence que dans larrangement que ces divers gouvernemens donnent à chaque individu. Renversons cette gradation. Ce même homme»

tourmenté, mis à mort dans le despotisme, subsis* terait dans un état médiocrement administré : dans la république il serait un dictateur romain. Cette proposition est la même que la précédente.

Nous avons en général bien plus de souplesse et d'élasticité que de consistance et d'énergie : les hommes su{>érieurs décèlent eux-mêmes ce penchant à Timitation, commun à l'humanité; et le génie le plus grand , si ce n'est le plus sage , est celui qui s'élève le plus au-dessus de son siècle ; mais il est toujours rappeti$sé , si l'on peut s'exprimer ainsi , par l'influence des erreurs générales qu'il trouve accréditées. Charlemagne, dont on a dit avec tant de justesse et d'énergie qu'il était grand parmi les kammeSy et qu'il éleva son siècle en le mettant à ses^ pieds (i), Charlemagne était profondément occupé de la discussion des hérésies les plus futiles , et presque enchaîné par toutes les superstitions de son temps (2).

(1) Lettre sur la dépravation de Tordre légal.

(2) J'en citerai une preuve singulière que je choisis entre un grand nombre d'anecdotes de ce genre ^ qu'il serait aisé de rapporter.

11 y eut un procès entre TéTéque de Paris et l'abbé de Saint*

L'homme ballotté et conduit au gré de ses passions est dépendant en raison de leur mobilité: il obéit, au moment où il croit commander; il s'enchaine pour se satisfaire; et le despote, asservi lui-même â tant de choses dont il est forcé de subir la loi , est peut-être plus esdave que le moins libre de ses sujets; l'or de se$ chaînes ^ dit Gordon, fait la seule différence . entre eux et lui. Il ne parvient à être maître qu'en déguisant ses premiers efforts, et gagnant des complices ^ qui font bientôt des succès de son despotisme leur propre succès. Alors tout concourt â la corruption; et c'est malheureusement là le serment le plus facilement excité parmi les hotames.Gamme tes corps croissent avec lenteur j et sont détruits en un insiiunt, de même il est plus aisé d'étouffer la lumière et le courage que de les rappeler ( 1 ), dit un grand philosophe pratique.

U est facile , par exemple , d'amollir les honoimes et de les corrompre par le luxe et toutes ses séductions ; mais il est impossible de leur rendre le courage une fois qu'il est détruit. De tous les moyens

Denis, plaidé devant Gharlemagne. Celui-ci renvoya ce procès au jugement de la croix.

Deux champions se tinrent pendant la célébration dé la messe les bras étendus en croix : celui de Tabbé cLe Saint-Denis fut plus rotm^e; celui de Tévèque de Paris laissa tomber ses bras- Gharlemagne adjugea gain de cause à Tabbé de Saint- Denis. ( MahUlon, de re, dipL X. 9, ;5, 4 e^ 8. )

(i) Corpora lente augescunt; cita extinguuntur : sic ingénia studiaque oppresser isjacilius quant revocaveris.

( Tacit. vit AgricoL >

Sun LE DESPOTISMEv 99

que peut employer un despote pour parvenir à son hut la faveur accordée au luxe est sans doute le plus efficace; car la violence n a qu'un succès incertain et passager , et le feu périt avec tout ce qu'il a consumé. La violence détrompe une nation , la réveille et hâte sa révolution; mais il n'est point d'homme qui né préfère des jouissances commodes et recherchées à une vie dure et agreste: je sais qu'on ne peut pas rigoureusement appeler luxe toutes les Jouissances r^cherchées ; je n'ignore pas que le luxe renferme toutes les dépenses nuisibles à la reproduction, fussentelles grossières «tandis que des jouissances très-délicates peuvent n'être que de faste , si elles ne sont pas nuisibles à cette reproduction; mais je prétends qu'elles le sont toujours aux mœurs, qui. ne se corrompent jamais à demi ; telle est notre nature : la modération est pour nous une génë ; nul ne sait s arrêter : le tyran guette l'instant d'ivresse générale qui doit fasciner tous les yeux. Les chaînes embellies ne sont plus des chaînes : peu d'hommes voient d'assez loin pour craindre les suites de la mollesse; moins encore sont assez modérés pour que la crainte de l'avenir contrebalance en eux l'appât du moment: la cupidité exerce son empire , parce que le besoin des jouissances aiguillonne tous les cœurs ; la mollesse énerve au physique et au moral ; on devient peu délicat sur les moyens ; on foule aux pieds les principes ; et le désir de séduire des prosélytes est le dernier degré de la corruption, et l'un de ses périodes les plus cer-

tains.

lOa ESSAI

capable d'en conceToir le projet; elle Tétait moins encore de l'exécuter, puisque Antipater tique et général habile , était chargé de veiU< les Grecs, et de les contenir. U était physiqu impossible que ce vaste empire, couvert des amollis , résistât à 4oi00o hommes aguerris, co avec ensemble par un homme de génie. Peutserait-il à l'empire ottoman , malgré la différei calculable que la poudre a introduite dans la \ moderne.

Une pareille révolution n'est pas plus incn qu'elle n'est unique. Les mêmes effets eurent to et auront tôt ou tard les mêmes causes: le desp a été facilement terrassé dans tous les temps i les pays.

Dix mille Grecs , qui avaient suivi Gyrus j Babylone,en butte à la faim, aux rigueurs de la arrêtés par des fleuves, suivis par une armée breuse , souvent harcelés par des hordes de ba traversèrent ainsi l'Asie mineure, firent 6o€ et vinrent du fond de la Perse ( i ) au Pontsans qu'aucun des esclaves de ce vaste empire attaquer.

Les ambassadeurs d'Athènes osaient dire au assemblés : « G'est de tous temps que les pi » sont les maîtres : nous ne sommes pas les » de ce règlement ; il est fondé dans la natui guerre du Péloponèse et ses suites leur ajpprir

(i) En cent vingt*deux camps*

SUR LE DESPOTISME lo5

les succès de la tyrannie ne sont que passagers» et que la courageuse liberté peut humiHer et terrasser le despotisme et ses richesses, et ses ressources. Sparte, la rustique et sévère Sparte» sut vaincre Athènes et ses trésors.

Les Romains combattirent 4oo ans pour subjuguer la libre Italie. Si tout Tunivers leur eût opposé la même résistance , ils seraient devenus modérés ou auraient été détruits.

Les Vandales, au nombre de 3o,ooo (i), ravagèrent et conquirent en moins de deux ans l'Afrique entière, dès long-temps énervée par le joug romain.

Les Espagnols , le seul peuple méridional , si Ton excepte cependant les Corses, qui ait su défendre sa liberté; les Espagnols, dis-je, qui luttèrent si opiniâtrement contre les conquérans du monde, IFurent tellement dénaturés par la servitude, que les Vandales achevèrent la conquête de TEspagne en moins de deux ans (â) , et divisèrent par la voie du sort ce malheureux pays.

Quarante miUe (3) Portugais ne firent-ils pas

. trembler à la fois Fempire de Maroc, les barbares

d'Afrique, la célèbre milice des Mamelucs, les Arabes,

tout l'Orient enfin depuis l'Sle d'Qrmiiz jusqu'à la

Chine ? ^

(i) Ib Quêtaient pas même 5o^ooo en 4^^* (a) Ils y entrèrent eu 409; eu 411 9 ils étaient maîtres du pays.

(5) Les Portugais avaient alors tout le nerf de la chevalerie^ et surtout ils jouissaient du bonheur d'avoir des rois vérita- ; blement chefs et premiers gentilhommea de la natioxu

Guillaume-le-Gonquérant , avec moins de 60 hommes , ose affronter toutes les forces de 1'^ terre, et envahit, après une seule bataille, ce pays énervé par le joug danois (1). Et qu'on n pas que ce prince attaquait un état dénué de i et de ressources : l'Angleterre , délivrée depui quante ans de la guerre et des incursions dan fleurissait sous l'administration de Harold, { chéri de la nation ^ remarquable par ses talens activité, et qui avait eu le temps, sous le long du faible. Edouard, d'affermir son crédit et sa aançe déjà très-considérables : mais le coup porté; les armes danoises et surtout l'anarchie dale , qui n'est autre chose que le despotisme r sur plusieurs tètes, avaient porté une atteinte telle auiL forces nationales.

Scanderbei^ , -plus puissant par son génie désir irrésistible de recouvrer la liberté que { force prodigieuse , sa bravoure et ses droits au fait trembler le puissant Amurat et son fils ( repousse sans cesse avec une poignée d'AL toutes les forces ottomanes , qui viennent éc devant la capitale (3) de Y Albanie.

Quelques réfugiés (4), fuyant , pour ainsi dii sein des eaux Ja tyrannie des Espagnols , réi

' (1) ioCi6.

(2) Mahomet II 9 xv* siëclci.

(5) Croïa.

(4) I^es HoUaudais,

SUR LE DESPOTISME. lo5

â cette nation alors la plus guerrière de l'univers, Thumilient sur terre et sur mer, et fondent un état puissant , long-temps le plus florissant de TEurope , et qui, resserré par des puissances trop .fortes et trop politiques pour laisser agrandir son territoire , a opéré des miracles sur l'Océan plus étonnans que ceux des Romains sur la terre.

Si Montezufjfia n'eût pas été un tyran , les Mexicains auraient noyé le petit nombre de brigands qui , dans le XVI*. siècle , vinrent les égorger sous la conduite du célèbre brigand nommé Cortès. Jamais celui-ci n'eût pénétré à Mexico, parce qu'il n'aurait pas trouvé des pays déserts ou des peuples mécontens. Les Mexicains auraient eu plus d'ensemble , et auraient été mieux conduits par tant de Gaciques,qui n'auraient pas grossi de leur défection le parti de Cortès.

Charles XII a renversé de nos jours , à la tête de 8000 Suédois, 120,000 esclaves Russes, qui font trembler aujourd'hui d'autres esclaves.

Mirweis fit capituler avec une petite armée dans Ispahan toutes les troupes de la Perse rassemblées sous les yeux du despote.

En un mot, si les fastes du monde nous montrent le despotisme luttant sans cesse contre la nberté, ils nous offrent aussi la liberté renaissait de ses ruines, terrassant le despotisme, fût-il défendu par une multitude d'esclaves soudoyés.

Le véritable triomphe d'Alexandre n'est donc pas d avoir renversé un empire que sa constitution atta- C{uait de concert avec lui^