SAI

C'est dans les suites et non pas dans les détails des conquêtes qu'il faut juger le vainqueur.

Donnez une armée à un homme de génie; qii'H rencontre une administration tyrannique ou les désordres de l'anarchie, qui préparent la révolution qu'il ose projeter, bientôt il sera conquérant, et ses opérations militaires ne seront pas la cause principale de ses succès : il renversera l'état attaqué par sa propre constitution ; il mettra dans les fers ceux qui ' étaient déjà esclaves ; il fournira enfin une nouvelle preuve de cet axiome éternel que le despotisme détruit toute prospérité , toute force , et ne laisse sur la terre, qu'il ravage, que des ruines sous lesquelles il est lui-même bientôt enseveli.

César ^ bien plus étonnant qu'Alexandre par sa science militaire comme par tous les talens qui semblent le mettre hors du niveau des autres hommes ( i ), forme des troupes; il sent tout ce qu'il peut espérer de la crise de corruption et d'anarchie où sa

fameux généraux avec des troupes quMls avaient couvertes du bouclier terrible de la discipline et de la confiance ? Que n^avons-nous pas vu faire de nos jours au roi de Prusse avec une armée, sinon aguerrie, puisqu'elle n'avait jamais fait la guerre, du moins créée et maintenue par les lois de la discir pi ine !

(i) Summus autorum, dit Tacite, qui devait s'y connattre en citant César sur un sujet qu'ils avaient traité tous deux. ( De Moribus Germanorum.)

On sait quelle éloquence il avait reçu de la nature , et qu'il pouvait être le rival heureux de Cicéren , comme il fut celui de Pompée. -

patrie se trouve plongée ; à peine a*t-il accoutumé ses légions à son génie qu'il dompte des essaims de barbares furieux , aguerris , qu'il ne pouvait ni diviser ni gagner, qu'il fallait combattre, et que leur climat, leur pays difficile , leur méthode de guerre subite , impétueuse, inusitée favorisaient à l'envi. ( Expédition , si j'ose hasarder ici mon opinion , bien plus admirable que la conquête d'un empire qui s'étendait cependant depuis la Méditerranée jusqu'aux Indes); enfin, pour dire encore plus s'il est possible, César terrasse presque sans difficulté Pompée et les Romains, et se place sur le siège de la dictature, d'où il aurait peut-être adouci l'esclavage de ses compatriotes li la main d'un républicain ne l'eût arrêté au milieu de sa carrière.

Il est inutile de rappeler les preuves nombreuses que nous offrirait l'histoire de la faiblesse du despotisme.

On ne peut, sans un délire inconcevable ou une mauvaise foi bien odieuse , croire au sabre invincible des despotes. Celui qui entend au sens naturel ce célèbre mot, Dieu est pour les gros bataillons y est un sot ou un lâche (i).

(1) Ce mot est de Turenae, qui n^était certainement ni Tun nirautre, et qui n'a jamais voulu commander une armée nombreuse. Aussi'la sottise est-elle à ceux qui entendent ce mot des armées, tandis que Turenne ne rentendaît que du choc des bataillons en colonne^ où la force dépend de la profondeur de la colonne. Le bataillon le plus épais et le mieux ordonné

IIO ËSSÀl

Ce principe absurde n est-il pas démenti par Thîs-* toîre de tous les temps et de tous les pays? Les Perses ont-ils englouti la Grèce? Ce million de croisés (i) qui se précipita sur l'Orient , ne s est-il pas anéanti de lui-même? cet essaim de fanatiques a-t-il laissé d'autres traces de son passage que le souvenir de sa destruction ?

La Sicile, la Grèce et FÉgypte sont les preuves éternelles et incontestables de cette importante vérité que le despotisme est le plus faible et le plus destruc^ teur de tous les pouvoirs. Les pays les plus féconds de Tunivers sont devenus, sous la verge delà tyrannie , les plus misérables.

« La Suisse, cette excroissance de l'Europe, où la > nature semble avoir jeté ses humeurs froides et », stagnantes , remplie de lacs, de marais et de bois> 9 est environnée de rochers énormes et de montagnes » éternelles de glaces, remparts sacrés de sa liberté.

dans sa profondeur, fût-il composé de moins bons soldats, culbutera toujours le moins épais, fût-il composé de troupes supérieures; car Tauteur de la nature a voulu que six ou huit ou dix ou douze honmies poussassent plus fort que trois ou quatre.

On trouvera dans Boursault le mot qui a occasionné cette note, attribué au Inaréchal de la Fer té; mais il est de M. de Turenne.

(i) La première bande, et pour ainsi dire Tavant-garde, était de 3oo,ooo hommse; et dans la revue faite sur les rives du Bosphore le corps de bataille se trouva de 700,000 combattans.

SUR I£ DKSl^OTtSME* 111

» Elle |buit de tous les biens , quoique tous les biens » semblent lui avoir été refusés* La Sicile , au con- • traire, favorisée de tous les dons de la nature, » gémit dans la pauvreté la plus abjecte , et ses ha- » bitans hâves et défaits meurent de faim au milieu 9 de labondance. C'est la liberté seule qui opère ce » prodige : les montagnes s'abaissent et les lacs se » dessèchent sous ses mains; et ces rochers, ces ma-^ 9 rais et ces bois deviennent autant de sources de » richesses et de plaisirs. Le contentement et la. » simplicité , depuis long-temps exilés de la plupart » des royaumes de la terre , semblent s'être réfugiés 9 chez les Suisses (i).

Trois vastes empires nous ofiVent encore l'administration arbitraire réduite en principes , ou plutôt non déguisée ; la Turquie , la Perse et le Mogol.

La Turquie , dont l'immense territoire effraie l'œil égaré sur trois parties du globe , la Turquie à qui la nature a prodigué le sol le plus précieux et le climat le plus fortuné, la Turquie se dissout en lambeaux, et croule sous son propre poids sans autres secousses violentes, que celle d'une administration arbitraire et-ispoliatrice. Son prince fastueux , qui se fait nommer Dieu en ierre^ ne Test pas même au fond de son sérail; et V invisible distributeur des couronnes verra bientôt en* effet ses vastes déserts démembrés et envahis.

La Perse , destinée par la nature à être aussi riche

(i) M. Brydone. Voyage de Malte et de Sicile*

lis ESSAI

et aussi fécondequ aucune autre contrée de Tunivérd^ couverte d'une infinité de richesses et d'un peuple industrieux et doui , succombe sous le faix de son despotisme , et est en proie à toutes les convulsions des troubles intérieurs qui l'agitent.

Le Mogol enfin, dont le territoire est aussi fertile

qu'étendu, le Mogol, qui entasse des millions (i) et couvre ses vastes possessions d'une tourbe innombrable d'esclaves, est envahi et presque défruit par une poignée de républicains.

Le prétendu maître de ce pays, qui prend le titre d'invisible roi du monde ^ est le jouet des intrigues eX de la tyraiinie d'une compagnie de marchands > qui, à la tète de dix mille Anglais (â), asservit l'Indostan^ c'est-à-dire le plus beau pays "de l'univers, et fait ramper quinze millions d'esclaves.

Tels furent et tels seront toujours les effets des hostilités d'une autorité ignorante et aveugle^ qui ne connaît de bornes qu'une volonté arbitraire et fan-^ tasque , qu'une avidité insatiable et cruelle, et qui se détruit sans parvenir à s'assouvir. Tous les despotes ont été trompés par les mêmes illusions, et ont opprimé les hommes par les mêmes moyens.

(i) On dit quele Sophi a 900 millions de revenu. (État civile politique et commerçant du Bengale.) A(. Botts ne s'éloigne pas de ce «alcul quand il lui assigne trente-sept millions sept cent vingt-quatre mille six cent quinze livres sterling ; ce qui ferait 84B,8o5,837 livres de France.

(1) La compagnie anglaise a aussi à ses ordres 5o mille cipayes, misérable troupe.

àU& LE ï>£SPOTISME. Il3

C^eât là cependant le régime dévorant et meurtrier que des princes appelés à gouverner un peuple puissant , fidèle et généreux tant qu'il fut libre , ou du moins tant qucm respecta les vestiges de son antique liberté; c'est là le régime que ces princes ont réduit en système dans un siècle où la philosophie , s'appliquant enfin à l'interprétation des lois de la nature, et portant son flambeau sur les faits historiques qui constatent les ravages d'une administration arbitraire et oppressive, apprend aux hommes que leurs droits passent auparavant les sermens prononcés en faveur de la conservation de ces droits, et démontre aux princes que la tyrannie ne saurait produire au tyran que des fruits amers , et détruire tôt ou tard toute puissance et toute sûreté.

D fut de nos jours un roi qui trouva son autorité très-ébranlée en apparence, car la moitié de ses jpeuples avait les armes à la main contre ses ministres; mais elle était trèsrsolide , car elle était gravée dans le cœur des ses sujets : il oublia les services des grands pour se souvenir des injures qu'ils avaient faites à son ministre , et les regarda comme personnelles; il énerva toute autorité dont il n'était pas le collateur immédiat, parce qu'il ne voyait de bonne foi rien au-dessus de son autorité : il sembla vouloir imiter les sculpteurs , qui d'un bloc de marbre ou d'un figuier font un Jupiter; il crut qu'avec sa pleine puissance y son autorité royale et son bon plaisir^ il ferait d'un homme de robe un ministre de la guerre , d'un édit une source de richesses, etc. II réunit tout lé

Il4 ESSAI

nerf encore existant de la nation , et le fît servir à sa gloire et à celle de sa maison , qu il détacha toujours , faute de lumières, de la gloire et des véritables intérêts de son état. Il vécut assez pour éprouver qu'il ne pourrait jamais suffire par son autorité à tout ce que faisaient les grands quand ils étaient répandus dans le royaume , et que l'autorité arbitraire affaiblissait ou détruisait tous les ressorts , et n'en remplaçait aucun.

La vertu militaire, par exemple, fut détruite en France sous son règne ( i ) auquel elle donna tant d'éclat : en vain objecterait-on les victoires de nos arnies sous ce prince ; au déclin de son âge ses armées furent battues presque partout; et d'ailleurs il est aisé d'apercevoir que, dans un grand état, les causes morales ne font sentir leurs effets qu au bout d'un certain temps. La vertu militaire est la vertu d'un particulier, qui s'applique ensuite à tous les métiers auxquels on yeut l'employer. Quand les moeurs d'un état changent, toutes les parties qui le composent changent aussi : il est vrai que les barrières diffèrent de quelque temps l'épidémie (2) ; mais

(1) c Qui nous pourrait joindre à cette heure ^ et acharner à » une entreprise commune tout notre peuple; nous ferions » refleurir notre ancien nom militaire, t ( Montaigne. ) C*estle contemporain de Henri IV qui parle ainsi : qu'est donc notre nom militaire, aujourd'hui si nous étions déjà déchus?

(1) La vertu d^Epiménide, après son sommeil de trente ans^ eût paru bien bizarre si son barbier et son tailleur ne l'easseot

les combats contre 1 opinioH générale sont désavantageux , et Ion finit toujours par céder.

La vertu qui n est pas fondée en principes n'est quun mot vague, et ses gestes^ si j'ose m exprimer ainsi, ne sont qu'une attitude d'imitation. C'est la vertu de presque tous les hommes et de tous les siècles , et ce fut celle qui valut au règne du magnanime Louis ce ton de grandeur dont il avait donné l'impulsion et l'exemple , et qui nous a si long-temps abusés; mais cette grandeur factice, que des faiseurs de vers ont rendue si célèbre, était fondée sur des moyens violens et démesurés : elle devait tout briser , et c'est ce qui arriva.

Le monarque aussi romanesque qu'absolu, et qu'à si juste titre on a comparé au lion de la fable défaillant et assailli ( i ) , Louis XIV , trompé par une fenune hypocrite, haineuse, et par des cafards^ se vit au moment de succomber sous les coups des en- ' nemis qu'il avait bravés si long-temps : il était perdu sans les efforts généreux de son peuple , et quelques tracasseries frivoles des cours ennemies.

Nul n'osait le détromper : trahi par tous ceux qui

rendu vertueux à la mode du jour. Nous sommes obligés pour notre bien, et presque pour notre honneur, de vivre relativement à ce que nous trouvons d^établi. Un officier qui eût mis son habit uniforme un jour de bataille > eût été désho-^ noré il y a quarante ans : un officier qui ne le; mettrait pas aujourd'hui serait regardé comme un fou , indépendamment de l'ordonnance* (i) Théorie de Fimpôt.

Il6 ESSAI

l'entouraient de plus près, il prépara à son état ruiné par ses profusions insensées, et par les rapines de la fiscalité protégée et perfectionnée par ce Colbert si long-temps encensé , il prépara , dis-je , â son état , épuisé d'hommes par sa fureur conquérante et soa opiniâtre intolérance, une révolution que l'épuisement de ses sujets , et peut-être aussi la lâcheté à laquelle il les accoutuma, empêcha d'être sanglante, et rejeta tout entière sur l'or qu'il avait fait prévaloir. Son testament fut méprisé par ses sujets, qui crurent être heureux pourvu qu'ils évitassent d'obéir au despote mort. Il ne se trouva parmi tous les prêtres et les dévots à qui sa maîtresse avait confié l'autorité , aucun homme qui osât se montrer ferme et reconnaissant. On laissa le despotisme entre les mains de l'homme qui avait le cœur gâté et l'esprit le plus faux ( i ) , quoique le plus perçant , le moins

(i) Qui croirait jamais , si le fait n'était pas constaté, que la banque de Law fut portée à six milliards cent trente-huit millions deux cent quarante-trois mille deux cent quatre-vingt-dix liv., soit en actions de la compagnie des Indes, soit en billets de banque, tandis qu'il n'y avait dans le royaume que douze cent millions d'espèces, à 60 liv. le marc, et que, malgré la réduction de 600 millions d'efifets au porteur à 25o millions de dettes d'état, la dette nationale se monta à la mort de Louis XI Y à deux milliards soixante et deux millions cent trente-huit mille une livres, à vingt-huit livres le marc; laquelle dette portait désintérêts au denier a5, montant à quatre-vingt-neuf millions neuf cent quatre-vingt-trois mille quatre cent cinquante-trois livres.

Une pareille erreur décèle assurément un homme; mais le

SUR lE DESPOTISME. un

de connaissance des ressorts du gouvernement et des intérêts de la nation. Cet homme leva le masque^ de tous les vices à la fois; et comme tous les cœiu^s, avaient été corrompus par le système du gouvernement précédent, tous les visages osèrent montrer sous la nouvelle autorité, dun bout du royaume à lautre, tous les vices des cours.

C'est là que les hommes puisent les deux plus puissans vices de l'humanité , qui sont la basse cupidité et t orgueil non moins vil. De ce mélange il ne peut, résulter qu'un scélérat sol et insolent (i).

Ainsi toute pudeur et toutes mœurs furent perdues , et les mauvaises mœurs sont le plus grand mal d'un état, parce qu'elles annoncent la lâcheté des hommes , aussi bien que la corruption des femmes.

Un général de faveur (2) lâche ou réputé tel à la guerre , un prêtre honoré de la pourpre (3) , faux , hypocrite et ambitieux , sous le masque de la modération et dé la bonhomie , sans mœurs , sans talens , sans la plus légère apparence de vertus pour com-

régent avait une facilité de travail qui prouve qu^il avait V esprit frès'-perçant. On pourrait hii appliquer ce que Tacite disait dePisoD : Nemo aut validius otium dilexit, autfaciUus suffecit negotio^ magisque quœ agenda sunt egit absque ostentatione agendi.

(1) Aussi ce signalement est-il à-peu-près de tout temps» celui des gens de cour.

(2) yilleroi.

(3) FleurL

Il8 ESSAI

petiser tous ces vices, ces hommes sont choisis (i) pour élever Tunique et précieux rejeton d'une famille anéantie. ( Mettez un homme à sa place , il en restituera vingt autres à leur place : un seul homme déplacé procure cent candidats indignes (2). ) La maltôte et le monopole prévalent ; le mérite est obligé de céder aux richesses mal acquises ; et la France ne peut plus résister à tant de maux , les mœurs , première ressource des états, unique base de la liberté, étant corrompues.

Cette ébauche eflfrayante et trop vraie, qui n'est que le lointain du tableau qu'une histoire plus récente pourrait retracer , nous oÉFre les eÉFets inévitables du despotisme : il est avide, car il faut qu'il assouvisse les fantaisies cupides du despote et de ses satellites ; il pille , il engloutit les biens , la substance de tous les esclaves qui rampent sous son empire ; une nouvelle spoliation signalée chacun de ses progrès, parce que l'or y tient lieu de tout; tous les* ressort» sont corrodés : vertu , force , courage , émidation , talens , génie , tout se ressent de l'avilissement de l'âme : la corruption est la mesure de la puissance du despote, et le gage de l'impunité de ses satel-

(1) Ce choix était de Louis XIY, et n'en était pas meiHeur.

(2} « Il faut qu'un état périsse^ dit M. de Thou, quand ceux » qui le gouvernent ne distinguent plus les honnêtes gens des 1 malhonnêtes gens ». Eam civitatem interire necesse est cujus prœfecti probos ah improbis discernerenesciunt{j^viJdï. h.); que sera-ce lorsque, distinguant ceux-ci^ ils seront les préférés ?

lites (1). Le despotisme est aux royaumes ce que roisiveté est aux particuliers , c'est-à-dire le père de tous les vices.

Le luxe Tient contribuer à les étendre ; il naît à rapproche du despotisme , ou plutôt il est un des premiers échelons au pouvoir arbitraire ; car la cupidité et la mollesse qu'il produit et nourrit sont les premiers symptômes et les plus puissans mobiles de la servitude , et conséquemment les premiers agens du despote : le luxe précède le despotisme , il l'introduit ; mais , rapide dans ses progrès , meurtrier dans ses ravages, il a bientôt englouti et l'oppresseur et l'opprimé.

O rois qui mettez votre confiance dans le produit de vos exactions tyranniques, qui détruisez toutes les vertus , qui amollissez tous les courages , qui perwrtissez les mceurs , qui croyez que l'or vous donnera des esclaves, des maîtresses, des favoris, des ministres, des soldats, une grande puissance , tout

(1) C*e8t une chose également révoltante et remarquable > que les immunités accordées en France aux pubiicains et à leurs satellites. Entre autres anecdotes que fe pourrais citer, f observerai seulement que Part. 8 du titre i4 de Tordonnance de 1687 , qui règle depuis cette époque tout ce qui concerne les fermes > porte expressément que « tous commis 5 com* » mandans et gardes .... seront reçus au serment par le » juge des droits royaux y dans le détroit duquel ils seront » employés, sa^ns information de vie et de mœurs , et sans > conclusions ni commissions du substitut du procureur g^é-^ s néral sur les lieux ».

130 JESSAI

en un mot, votre folle illusion sera déçue : vous avez tout concentré dans la possession de l'or ; vous en avez fait votre seul agent , comme votre unique idole; vous avez dirigé toutes les passions vers ce métal destructeur; hélas! dormissiez-vous sur des monceaux d or , celui qui saura s'en saisir sera le maître de tout et par conséquent le vôtre (i). // sera puissant, fort , obéi ; il sera le juge inexorable , il sera le bourreau du tyran dépouillé: on pille, on vole des trésors, et ceux de Crésus ne le sauvèrent pas du bûcher; mais l'amour des hommes , tôt ou tard , mais toujours acquis aux princes justes , les talens, le courage , la fidélité, toutes les vertus compagnes inséparables de la liberté , ces vertus restent, et ces richesses valent bien les autres. J'ai dit que l'introduction du luxe était nécessaire aux progrès du despotisme , et j'ajoute que l'on doit se méfier toujours du gouvernement qui le protège et l'encourage : c'est le piège séducteur que les despotes dressent sans cesse , et auquel les hommes n'échappent jamais.

Alors les âmes s'énervent , et les mœurs se corrompent ; alors s'élève le luxe privée qui détruit toujours la magnificence et la richesse publiques (2) ; alors paraissent

(i) Virtus yfama^ decus^ dhina , humanaque puîchris Divïtiis parent : quas qui consiruxerit , ille Clarus eritfjbrtis , justus , sapiens etiam et rex , Et quidquid volet, ,

(Horat. ,sat. ni,lib. n-) (a) Puhlicam niagnificentiam depopulatur pris^ata luxuries.

/ Paterc, )

SUR lE DESPOTISME* lâl

de toute part les fortunes illégitimes et éphémères dont les progrès fastueux détruisent I aisance de tant de citoyens : alors on voit naître les rentiers oisifs (i), les célibataires scandaleux, les usures ruineuses : tous les citoyens sont en méfiance ; les intérêts particuliers n'ont aucun rapport avec l'intérêt public , ou plutôt en deviennent les destructeurs : la cupidité ravage la société ; car l'intérêt particulier , dont rien ne tempère {dus l'ardeur dévorante, devient le foyer de toutes

(i) L'invention des rentes viagères est deTéglise de France, et date du X* siècle : on lui abandonnait des terres , des maisons par une convention appelée contrat précaire ; on retenait l'usufruit viager, et l'on touchait le double de cet usufruit en biens d'église. Les dervis et les imans ont accueilli, dit-on , cet usage en Turquie ; car le despotbme sacerdotal , aussi bien que le civU, suit la même marche, et emploie les mêmes moyens.

Quand la multiplicité des rentiers n'aurait produit d'autre mal que celui de fomenter l'oisiveté, elle serait un grand fléau politique : un homme qui n'a rien à faire est un être trèsdangereux dans la société. Une .loi d'Amasis ordonnait que l'on fit mourir tous les ans ceux qui ne pouvaient pas montrer qu'ils ne vivaient que par des moyens honnêtes et conformes aux lois. C'est Hérodote qui nous l'apprend, et il ajoute que Solon adopta cette loi , et la donna aux Athéniens. Amasis cxiêtit, qui legem hanc apud JEgyptios condidit, ut singulis annis apud provinciarum prœsides ^gyptii omnes demonstra' rent unde viverent, et qui hoc non Jaccret aut non démonstraret se légitime vivere , ftn^é àvo^atro/la hxtt i«f ^ôn* 9 is morte afficeretur : quant legem Solon ab MgyptUs mutuatus Atheniensibus tulit , quum illi quod sit castissimum assidue usurpaverunt. ( L. 2. )

Iâ4 ESSAI

tionnée qu'un contemporain d'Auguste a dît avec tant de finesse et de vérité : gratis pœnitet esse prtn bum; car le despotisme s'est toujours ressemblé dans sa marche et ses effets. Du moment où la cupidité devient le mobile d'un gouvernement, et l'appât qu'il présente aux hommes, qui voudrait être vertueux gratis (i)?Dans un état despotique les vertus de citoyen sont des vertus de dupe, dit un écrivain célèbre (a)» Les hommes ne veulent point être dupes, parce qu'ils n'aiment ni les humiliations ni les mauvais marchés. La vertu n'est et ne saurait plus être un objet dès que l'estime publique s'en éloigne, ou du moins dès qu'elle n'en est plus la récompense.

C'est dans un siècle aussi poli que le nôtre que les citoyens, de quelque ordre qu'ils soient, sont si assujettis à l'argent que sitôt qu'ils voient un homme dédaigneux en ce genre , ils le croient riche ; et , çans se rendre compte à eux-mêmes de la prééminence qu'ils lui attribuent, ils le saluent comme l'esclave salue l'homme libre.

C'est surtout dans un tel temps que corrompre et être corrompu s'appelle (3) le bon ton^ et que les choses

(i) Non facile intfenies mukis in millihus unum yirtutem pretium qui putet esse suum, Ipse décor recti, si facti prœmia desint , JYon mot^ety et gratis pœnitet esse proèum,

(2) M. d'Âlemberl, Essai sur les gens de lettres.

(3) Corruntpere et corrumpi probum sœculum vocatur.

( Tacit. de morib. Germ. l

SUR lE DESPOTISME. Iâ5

ijfui passaient autrefois pour des vices sont les mœurs du siècle (i).

C'est dans un temps tout pareil enfin qu'un génie mâle, peintre .énergique et ressemblant des mœurs de son siècle, en a fait ce tableau, qui semble sortir du pinceau de Téloquent citoyen de Genève.

« On vit naître et s'accroître la soif cupide de 9 l'argent, et le désir efiréné du pouvoir: ces deux » passions furent la source, et pour ainsi dire la » matière première de tous les crimes ; car l'avarice

> bannit la probité, la bonne foi , et détruisit de son

> soude infect toutes les autres vertus ; elle introdui- » sit l'orgueil , la dureté , le mépris des dieux et la » vénalité de toutes choses. L'ambition apprit aux » hommes la dissimulation , la perfidie , l'art de fein- » dre un langage et des sentimens démentis au fond » de leur cœur, celui de ne mesurer leur haine et » leur amitié que sur leur intérêt et les circons* » tances , et surtout la science perfide de composer » leurs visages plutôt que de redresser et régler leurs » principes. Ces vices , d'abord lents dans leurs pro- » grès , étendirent à la fin leurs ravages , et leur con-

> tagioD pestilentielle eut bientôt tout embrasé (â) • .

(i) Quœjiierunt viticf mores sunt, ( Senec. 59. ) (a) %Igitur primo pecunicBj dein imperii cupide crevit : ea '9 quasi materies omnium malorum fuere ; namque avaritia » Jidem ^ probitatem , cœterasque artes bonus subvertit ; pro his » superbiam, crudelitatem , Deos négligerez omnia venalia » haberc edocuit ambitiQ; multos mortalisfalsos Jieri subegitj

Des mœurs moins fermes et des temps plus polis j en faisant perdre bien des vertus , et presque toutes les vertus , donnent , à ce qu on assure , une sorte de dédommagement par la justesse du goût ; mais quel dédommagement ! Je ne nierai pas une assertion aussi généralement reçue , pour ne point m'engager dans une discussion déplacée. M. de Saint-Evremont a osé dire, il a même à peu près prouvé que le siècle d'Auguste tant vanté avait déchu. Horace, dit-il, Horace , si célèbre par la délicatesse de son esprit et la justesse de son goût , tournait en ridicule ses contemporains : ne serait-ce pas la preuve qu'ils ne l'avaient pas excellent ? Gicéron se plaignait de la décadence du goût. Que d'observations de cette espèce nous offriraient des siècles bien fiers de leur instruction !

Mais laissons aux modernes cet avantage qu'ils font sonner si haut : supposons pour un instant que le génie et les beaux-arts, qu'il crée et perfectionne, ne souffriront rien de l'altération de la liberté, de la corruption des sentimens , de la gêne des pensées , de l'introduction de la mollesse, qui affaiblit aussi bien l'âme que le corps (i) ; toujours sera-t-îl très-

» cUiud clausumin pectore , aliud promptum in lingua habere, » amicitias inimicitiasque non ex re , sed ex commodo œsti- 3 mare, magisque vidtum quant ingéniant bonum habere. » Hœc primo paulatim crescere, interdumvindicari. Post^ ubi » contagio, quasi pe'stilentia invasit. ». ( Sallust. inXIata. ) (i) MolU^ educatioj dit QuinrUien, nen^os omnes mentis et

SUR LE DESPOTISME* lai^

permis de penser, avec le fameux M. Rousseau (i) , que les beaux-arts ne sont pas une si belle chose dans Tétai, et que Régulas et Caton ne pouimient pas exister dans le même siècle que le rhéteur Sénèque.

■■ ^ I ^ i.i I ■ Il I I ■ I . Il I I II Il III II I ■

corporisjrangit. Quid non adultus concupiscet qui in purpuris répit ? Nondwn prima verba exprimity etjam coccum intelligit$ jam conchylium poscit I ante palatum eorum , quant os ins" tituimus.

(i) M. Rousseau n'est pas le premier qui ait soutenu cette opinion , qui a fait tant de bruit , et que ses adversaires n'ont pas entendue. On trouvera dans la CYP lettre persanne d'excellentes pensées à ce sujet. Voyez aussi tout le chapitre XII* du IP livre des Essais de Montaigne; remarquez-y la liste des anciens philosophes qui ont avancé le même principe. Postquant docti prodierunt boni désuni, dit Sénèque ( Epîst. 9. ) Parum mihi placent eœ litterœ quœ ad virtutem doctoribus nihil prq/Uerunt. Ailleurs , nihil sanantibus litteris. Les philO" sophes , dit Cicéron , nuisent à ceux qui prennent mal ce qu'on dit : iis qui bene dicta malè interpretarentur. ( Cicer. de Nat. Deor. 1. 3. c. 3i. ). Voyez les détails de l'éducation de^ Perses dans le premier Âlcibiade de Platon, c En cette belle instruc- » tion dit Montaigne , que Xénophon prête aux Perses nous 1 trouvons qu'ils apprenaient la vertu à leurs enfans 5 comme

• les autres nations font les lettres 1 •

Je finis ces citations , qu'on pourrait multiplier à l'infini , par ee passage remarquable de Milord BolingbroLe ( folie et présoiQption des philosophes ). c Celui qui soutient, dit-il,

> qu'il y aurait plus de savoir et de sagesse parmi les hommes

• 6*il y avait moins d'érudition et de philosophie, peut pa-

• rattre avancer un paradoxe; mais un homme exempt de

> préjugés, et qui sait douter, s'aperçoit bientôt que ce pré-

> tendu paradoxe est une vérité incontestable; cette vérité a

128 ËSSÀt

Dès qu'on estime les beaux arts dans iin autre genre qu'ils ne doivent l'être ( et c'est ce qui arrive toujours ) , il se fait des demi-savans : bientôt l'insolence de l'histrion et du poète, les adulations des écrivains mercenaires, les erreurs ou plutôt les faussetés imprimées , payées par le gouvernement , qui proscrit avec soin les réponses qui pourraient leur servir de contre-poison , tout se gage , tout se vend , tout s'achète, tout se mendie; et s'il est vrai, comme

» lieu dans la plupart des sciences humaines, mais surtout » dans la métaphysique et la théologie. Je sens |>ien qu'elle ne

> manquera pas de choquer la vanité des hommes les plus -

> vains qui soient au monde , je veux dire des scolastiques et » des philosophes ; mais ceux qui cherchent sincèrement Ja » vérité, et qui préfèrent Tignoranceà Terreur, seront ravis » de cette découverte. »

Convenons que Thoaune immodéré en tout soutient volontiers les principes extrêmes , qui ne sont jamais les vrais. Les sciences n'ont pas fait tout le bien que leur attribuent leurs partisans ; elles n'ont pas fait tout le mal que leur imputent leurs détracteurs; elles ont produit de grands biens, et fomenté de grands maux. C'est ainsi que presque dans toutes les disputes tout le monde a raison , ou, pour mieux dire , c'est ainsi que la raison ne se trouve guère que dans le moyen terme de la dispute. Cultivons les sciences , ne fussent-elles que le charme de la vie , le remède de l'ennui , l'aliment de la curi<H site , cette passion tyrannique et indestructible ; mais n'oublions pas cette sage pensée de Sénèque : Uc omnium rerum , siclitterarum quoque intemperantia laùoramur. Nous donnons dans l'excès relativement aux lettres comme à l'égard de toute autre chose. ( Epist 106. ) En tout, le premier besoin de l'homme est de s'arrêter, et malheureusement un des vices de

âUll ££ DESPOTISME. 12g

la dit un des grands écrivains de nos jours (i), que f amour de l'argent^ ou, ce qui revient au mêmey la considération accordée à la richesse y sioit le terme eX" trême de la corruption ^ à quel période est parvenue notre Europe , toute mercantile et vénale ?

Le despote prodigue l'or pour en avoir encore plus ; car For, père de la servitude , est le dieu des despotes (â) : d'ailleurs il faut épuiser tous les autres afin d'être le seul riche, le seul puissant, le seul maître, comme si la pénurie du peuple n'était pas un présage assuré de la ruine du prince; comme si l'état n'entraînait pas toujours son chef dans sa perte ! C'est donc ici le coup le plus meurtrier comme aussi le plus dangereux pour lui-même qu'un prince arbitraire puisse porter à la liberté.

Louis XI fut le premier roi de France qui corrompit les états généraux, et détruisit ainsi le rempart le plus respectable de la liberté publique.

Charles VU , qui mérita , par les vertus de son âme honnête et sensible , l'indulgence dont on honore sa

son instinct est de ne pas savoir s'arrêter. L'excès de l'étude énerve autant au morale qu^au physique ; et celui qui étudie trop ses livres a bien peu le temps d'étudier lui et ses propres pensées. Tacite parle de la sobriété de l'esprit ( si Ton peut s'exprimer ainsi ) eomme d'une des premières qualités d'Âgri* cola : Retinuit, quod est difflciUimum j ex sapientia modum, Incensum etjlagranteni arUnuan miligas^it ratio et estas, (i) M. Rousseau.

(a) César, après avoir mangé tout son bien , s'endetta de quarante millions.

j3o essai

mémoire , mai» que le défaut de talent ou de caractère et les difficultés des circonstances épineuses où il se trouva exposèrent à des fautes essentielles pour la nation; €barles VII aymt déjà levé des deniers sans le consentement des états généraux : Louis XI fit plus encore, il extorqua par adresse et arracha avec violence , après avoir avili et persécuté la noblesse» au lieu de la contenir, de la réprimer et de lui donner l'exemple de la justice.

On serait effrayé si Ton pensait que Charles VU avait levé des taxes pour 1,800,000 liv. (i).

Ce fait n'est pas assez connu et n'est pas assez répété. Louis XI porta ces mêmes taxes illégales â 4,700,000 (2). Voilà la gradation rapide de l'avide tyrannie et du fisc guidé par des volontés arbitraires et dénué de principes.

Charles VU soudoya le premier 9000 hommes de cavalerie 3 et 16000 hommes d'infanterie; et Louis XI augmenta l'infanterie de i5ooo hommes, et la cavalerie de 2600. Louis XII lui'-méme augmenta ses troupes réglées d'Allemands (3) , comme Louis XI y avait introduit des Suisses (4). On sait jusqu'à quel

(1) Le marc d*or valait alors cenfrlivres^ et le marc d'ai^ent huit livres quinze sous.

(a) Le marc d*or valait alors cent dix-huit livres dix soost et le marc d'argent dix livres. Cette somme monte à vingttrois millions de notre monnaie.

(3) Philippe de Gommines. '

(4) Les bandes noires.

SUR lE DESPOTISME. l5l

nombre prodigieux s'est accrue cette milice. Tout le royaume, sous Louis^XIV^ alla s'engloutir dans les camps {i\

Que peut une nation ainsi surveillée? On parle sans cesse de la nécessité des troupes réglées ; corn-mentrésister^ dit-on^ à celles de nos voisins avec de misé-râbles bandes de paysans ^ ou une noblesse ignorante et indisciplinée ?

Je n'ai pas prétendu entamer cette discussion militaire y sur laquelle il y aurait bien des choses à dire , et que je ne craindrais pas d'approfondir si c'en était ici la place ; mais je dis que les troupes réglées sont l'instrument du despotisme, comme leur institution en fut le signal. L'exemple de nos voisins n'est pas une preuve contradictoire; eh! ne voit-on pas en effet que toute constitution en Europe est dégénérée en arbitraire , et s'accélère vers le despotisme ! Les troupes réglées ont été et seront toujours le fléau de la liberté; mais ce fléau est intolérable quand il devient le rempart des déprédations. Soliman le magnifique j que les Turcs nommèrent canuni ou institua teur des règles ^ et qui donna le premier une sorte de forme régulière à l'empire ottoman, apporta du moins de l'ordre dans les finances, car il avait trop de génie pour ne pas sentir que c'était là la véritable pierre de touche de l'administration, et l'unique base de toute autorité prospère. C'est trop de ravager

. iii ^

(i) Ou dans les manufactures ; autre manie destructive de siècle d'illusions.

l52 ESSAI

sa nation par les incursions de la fiscalité, et de lenchainer par les mains d une milice nombreuse et mercenaire.

Tel est notre sort et tel en fut le signal.

Il est aisé maintenant de suivre les gradations accessoires qui nous ont jetés sous le règne absolu , ou plutôt sous l'oppression terrible de la fiscalité et des déprédations en tout genre de finances.

On peut faire remonter cette époque à Gharleâ Vil et à Louis XI ; mais ce fut aux prodigalités de François P% et à nos malheureuses guerres d'Italie qu'on en dut les tristes progrès; ce fut surtout (i) à l'admission des Italiens dans les affaires de France par Catherine de Médicis.

(i) En effet, on croit con^munément que François I** laissa un grand désordre dans les finances : cependant , malgré ses dissipations 9 il laissa quatre cent mille écus d'or dans ses coffres , et un quart de revenu prêt à y entrer. Henri II , qal ne régna que douze ans, laissa l'état endetté de quarante millions.

On fit, à propos des libéralités de François I**, cette trës^ fine critiqué des prodigalités des rois :

Sire , si tous donnez pour tous à trois on quatre , U faut donc que pour tous vous les fassiez combattre.

Suivant l'état communiqué aux trois ordres , aux états d'Orléans, à la mort de François I*' ( i56o ), les dettes montaient à 59,1 8^,565 livres; la recette totale de Tannée à 13,259,925 livres, et la dépense à 12,260^829 livres.'

On ne fait pas ces sortes de relevés ; c'est cependant le premier devoir d'un historien 9 parce que c'est la première utilité de l'histoire.

SUR £E DESPOTISME. l33

Le r^;ne des Italiens fut odieux et iafâme sous Henri II et ses fils. Sully arracha bien quelques feuilles à cet arbre parasite et vorace; mais il avait laissé le tronc et les branches , qui ont si fortement repoussé depuis.

Rien dans la société ne peut sauver le ridicule de faire ce qu'on ne sait pas ; mais rien n'est aussi cri* minel que de se charger d'une fonction publique dont on est incapable ; c'est cependant ce qui arrive toujours dans un état où tous les esprits sont tournés vers l'intrigue , comme tous les cœurs sont corrompus par la cupidité.

Un voyageur qui nous raconterait que , dans les terres australes , il se trouve un royaume où l'on ne confie jamais aucune partie de l'administration qu'à un genre d'hommes qui ne sont d'aucun état et d'aucun métier (i); que ce royaume a de nombreuses armées , mais que la règle constante de l'administra** tion militaire est de ne jamais placer à la tète des affaires ceux qui ont commandé ces armées ; que ce pays possède une assez forte marine , mais qu'aucun des marins n'y est jamais consulté sur les opérations de mer ou celles des arsenaux; qu'il en est ainsi de toutes les autres branches du gouvernement, dont toute la science se réduit dans ces contrées à savoir noircir avec une sorte de chalumeau une espèce de carton qu'on y fabrique ; un tel voyageur semblerait en conter à ses lecteurs, et nous croirions bien diffici*

(i) Des maître de requêtes ^ par exemple.

l34 ESSAI

lement qu'il existât un peuple assez barbare { avoir atteint ce degré de délire ; mais les voyag sont un peu accusés de mentir : laissons le nôtr< revenons à notre pays.

On peut dire , sans s'écarter de son histoire , des ministres parfaitement ignorans dans la p qui leur était confiée, s'y sont fréquemment succ< ils ont cependant voulu avoir dans leur resso première et presque la seule autorité.

Malheureusement et très-malheureusement , chelieuy Louvois et Colbert étaient des homm( génie, et Mazarin lui-même (i) avait de gi talens.

Tous ces ministres despotiques nont chei comme de droit, qu'à faire prévaloir leur autc sous le prétexte de soumettre tout à l'autorit roi : jamais ils n'ont porté leurs vues ni leur plus loin que l'intérêt de leur crédit^ qu'ils passer bien avant leur gloire.

Les grandes charges de la couronne leur ont un obstacle; ils les ont dégradées et anéantie crurent se dépouiller en partageant laportion d'au qu'ils étaient obligés de confier. Pour la dimi ils l'entremêlèrent d'officiers de détalis (a) ind dans de la hiérarchie naturelle.

(i) M. de Turenne estimait plus la sagesse combii cardinal Mazarin que la supériorité trop entreprenai cardinal de Richelieu.

(2) J'ai vu la lettre d'un célèbre brouillon de nps je

SUR LE DESPOTISME. l35

Un général qui avait gagné deux batailles effrayait ; radmiration quattire ce mérite dans l'esprit des hommes , le crédit et l'importance qu'il acquiert à ceux qui réussissent dans la carrière des armes semblant une atteinte dangereuse.

Pour diminuer ces avantages , il fallut rendre plus difficiles les succès : les ministres contrarièrent cons^ tamment les ch^s ; Louvois trahit le roi pour nuire à Turenne : dès-lors nos généraux, desservis, inquié- J;és, dégoûtés, perdirent la plus grande partie de leur crédit et de leur autorité : le dernier coup enfin, et le plus sûr qu'on leur ait porté depuis , a été d en augmenter le nombre jusqu'à la dérision.

La quantité des grades qu'on a inventés n'est qu'un échelon pour faire parvenir un ignorant, et une barrière propre à faire perdre son temps à un homme de mérite (i); c'est aussi la manière la plus sûre d'éteindre toute considération pour le métier que Ion avilit ainsi.

Le fameux Bayard ne fut capitaine d'hommes d'armes qu'après les services les plus importans , les

qui Ton a la bonté de croire de Pesprit ( M. de Boynes ) 9 et qui, après avoir renversé la marine, écrivait à an des cfae£s de ce corps, en lui reconunandant le maintien de l*harmonie entre Vépée et la plume ( c'est-à-dire la subordination absolue de celle-là à celle-ci : ) ce grand principe, base de l'administra^ tion. , • . Gela ferait rire si cela n'était pas infâme.

(1) Dans la marine de France, par exemple, nous n'avons eu de grands hommes que ceux qu'elle a reçus tout formés% Ces échelons immenses la dégradent.

l36 £8SAI

plus longs et les plus signalés : simple soldat , il était plus considéré que ne le serait aujourd'hui le cont* nétable.

On a donné un uniforme aux officiers généraux , sans penser qu'on avouait, par cette bizarre prérogative , que les officiers généraux sont des êtres incon-mis aux soldats : il est aisé de juger quelle est la con-* fiance qu'un soldat peut avoir dans des chefs qu'on est obligé de lui désigner par une marque distinc*tive , sans laquelle il ne les eût pas connus.

Mais qu'importe un tel avilissement au despote et à ses exacteurs : il leur faut une milice pour soutenir leurs douanes, pour inspirer la terreur, et faire respecter leurs spoliations ; il leur faut des hommes , disait d'Aubigné, plus curieux de rescriptions pendant leur vie que d'inscription après leur mort (i). Ds n'ont pas besoin de légions de citoyens redoutables aux seuls ennemis de l'état , et commandés par des chefs considérés et dignes de l'être ; on ne veut qu'écarter du métier des armes tous les notables intéressés à la chose publique , et ses défenseurs nés ; les uns seront chassés, les autres dégoûtés, ceux-ci pervertis, ceux-là gagnés, et tous si dénués de considération et d'autorité réelles qu'ils ne pourront rien qu'en faveur du despotisme qui les soudoie.

Ainsi , par les progrès et les suites de l'ambition des ministres , il ne nous est resté que des titres , et le cadavre de toutes les anciennes dignités de notre

(0 «^Ppeiidix aux deux premiers volumes de son histoire^

^K LE DESPOTISME. l57

monarchie d'intrigue de cour, la faveur (c'est-à-dire à peu près les vices ), ont reçu à peu près les Wcompenses dues à la vertu : des hommes vils, mais adroits dans l'infâme métier de flatter , ne se sont pas élevés aux dignités ; ils les ont fait descendre jusqu'à eux : dès-lors l'estime et le respect réel s'en sont éloignés ; cette marche était inévitable, car jamais personne n'a exercé avec gloire un pouvoir acquis par des moyens infâmes (i)«

Un des plus grands délires , en fait de gouvernement, c'est de vouloir séparer l'autorité de la force et de la grandeur (a) ; si l'on sépare l'autorité de la force , celle-ci s'énerve ; et si elle vient jamais à se réveiller , c'est pour tout rompre.

Toutes les entreprises des ministres ont donc con<* couru à diminuer les ressorts de la véritable autorité en dépouillant et avilissant les particuliers sur lesquels elle était départie.

L'amour-propre , moins flatté d'avoir de grandes places absolument dénuées de crédit, et qui n'étaient plus, dans le fait, qu'un sujet de tracasseries inquiétantes et dangereuses , s'est replié vers d'autres ressources et d'autres objets. La cupidité a pris la place

(i) JVemo enim unquam imperiwn flagitio quœsitwn bonis artibus exercttit, ( Tacit. hist. )

(a) Je crois que la plus ridicule et la plus frappante preuve c le nous en fournisse Thistoire est Texemple du parlement ( Paris, rendant des arrêts contre des armées » comme on le ^ • (tu temps de la fronde*

i38 ESSAI

de X émulation ; il a fallu de For pour contei cupides ; tous se sont approchés du séjour def plus aisées à obtenir par l'habitation des c que par des services réels.

Ce nouveau piège , vers lequel on s'est pr* est bientôt devenu par cette raison le ressoi des ministres. Si Toeil du maître fait valoir 1 ©n peut juger quel est TeAFet du gouvernera transporte tous les propriétaires hors de chez Une pareille manœuvre doit également détn richesses territoriales et les mœurs (2).

Aussi les restes d'émulation et de vérita blesse qui existaient encore en France y fu bientôt détruits.

Une foule de valets, déccnrés par des titre ont avilis^ veillent autour <le la fortune, etei disent les avenues : la gravité , la dignité de i la force militaire, la sévère et ddicate int^ seules vertus qui rendent un homme di{

(1) L'éloig;ii€meDt de la capitale, rhabitation des gnes était autrefoi3 le goût dominant des seigneurs an le plus sûr garant de leur indépendance. Ils se pr aujourd'hui' vers Londres; on sait aussi combien 1; britannique s'altère.

(2) C'est en i549 qu'on vit le premier édit qui fixe le de Paris. En 1672 Louis XIV les fixa de nouveau. 1 du reste du royaume les établira mieux encore.

' Les progrès de la population de Paris , dans les d( niers siècles, au nord et à l'ouest ^ sont à proportion à un, dit M. le Bœuf. ( HisU dû dioc. de Paris. )

SUR LE DESPOTISME. iSg

commandement ne mènent plus aux gouvememens des provinces; de vils adulateurs qui entourent le trône les ont usurpés : ils prodiguent les bassesses et les importunités , et les font accorder à ce prix à leurs enfans encore jeunes, sans mérite, sans services, sans expérience : ainsi les dignités sont devenues héréditaires^ quoique relatives à Tétat (invention, pour le dire en passant, la plus absurde et la plus ridicule qui ait été faite ) . L'habitude d une longue servitude a la cour assure les récompenses les plus flatteuses , qui seraient dues aux services réels , à un certain nombre de famiUes plus distinguées dans l'ordre de la noblesse par la profession de courtisan ^ que par leurs titres personnels , et presque égale-* ment avflîes par leurs profusions insensées et leur sordide et ambitieuse cupidité (i).

Un ancien (a) disait que YhomxxÈe s'éprouve par Cor; et c'est une vérité de tous les âges et de tous les pays. On peut tout attendre , excepté la vertu , des hommes que l'on tient dans la dépendance de l'intérêt.

Les ministres, pour mieux régner, ont donné les grandes places à des mercenaires ( 3 ) incon-

(i) On peut bien appliquer aux courtisans ces traits expressifs dont Salluste peignait Gatiiina : AUeni appetens, sui pro* fusus.

(a) Chilon, Tun des sept Sages de la Grèce ^ qui disait que l'or s'éprouve par le feu, et l'homme par l'or. (3) Et, pour mieux asservir les peuples sous ses lois , Souvent dans la poussière il leur cherche des rois.

( Racine. )

Ce trait sublime y qui peint si bien Alexandre 9 indique la

l4o ESSAI

nus ( 1 ), qu'ils étaient bien sûrs d'înspîreret de c« à leur gré , et qui ont mieux aimé s assurer U! tence pécuniaire et vendre leurs droits que lei nir. Le gouvernement , déjà absorbé par une de détails, surchargea encore toutes les pai l'administration de règles j de réglemens, d'i tions » ai ordonnances y pour ne rien laisser a pei aussi le prince Eugène disait avec beaucoup d â Malborough , « Vous aurez pris la moitié » France avant que les commandans des fro n et d^s provinces aient eu des nouvelles de la 1 ainsi allez en avant » . Eugène sentait que les mes qu'un despote met en place sont des auto et qu'il n'est rien.de plus faible qu'une coi veut tout ordonner et tout régler. Un bon roi n l'abus qu'on fait de l'autorité qu'il confie ; mai titre donner à celui qui présuppose toujours ]

Des ministres auxquels tout ressortissait o, obligés de s'entourer de scribes^ et cette ne manière de gouverner a troublé toute la soci élevant de toute part des parvenus ; en donna exemples fréquens de fortunes injustes et rapic multipliant les moyens de corruption , les obj

marche de tous les despotes 9 rois ou ministres. Observ minîstration de Louis XI , etc. Je ne cite que des tei culés ; je ne fais pas Thistoire moderne.

(1) U faut distinguer les idées; car tel cordon b^eu^ et pair, tel. ... est un mercenaire très-connu^ mais cep un mercenaire^

SUR LE DESPOTISME. l4l

radulation; en offrant de ïiouvelles voies aux intri- ^es 9 à la cabale ; en semant de nouveaux obstacles les avenues de la justice; en étouffant la voix de la liberté ; en introduisant dans l'ordre civil l'espionnage et la délation , qui ont répandu partout la méfiance, l'hypocrisie, la flatterie servile (i); en livrant les finances à un nouveau gaspillage, voilé sous une infinité de formes et de jpapiers; et enfin en subvertissant le militaire , ce qui est bien plus singulier , à cause de la différence des analogies.

Cette manie de la plume , qui date de Louis XI (â)^ mais à laquelle Colbert donna des forces nouvelles , est parvenue à un point presque inconcevable; bien loin que l'administration ait changé à cet égard , elle s'est appesantie : les papiers et les détails ont tout ab- * sorbe ; l'on ne saurait faire sergent le plus brave et le L plus expérimenté soldat s'il ne peut écrire ; le major^ homme de détails y autrefois sans commandement , et ne portant pas même le hausse-col, marque distinct! va de Toffider, est actuellement officier supérieur.

Le secrétaire d'un de ces espions décorés que l'on

(i) La cour est un pays où Ton ménage tout, parce qu'on y connaît les fortunes subites.

(2) Seyssel , qui écrivait sous François I*' , dit dans sa mo* narchie que de son temps il y avait plus d'offices en France que dans tout le rémanent de la chrétienté,

• Pour cent qu'il y en avait du temps de Seyssel , ajoute I LoyseàUy.qui vivait sous Louis XIII , il y en a mille à pré- > sent, au-pardessus desquels on en a créé depuis cinquante * ans plus de cinquante mille. »

sont le chemin de la considération, des bonne du crédit , de l'autorité , la pauvreté devient w brcy l'intégrité et le désintéressement sont r comme les vertus des sots , et deviennent le jus d' aversion des habiles (2). Nous craignons, ou souvent, nous craignons plus les ridicules vices;' aussi trouve-t-on rarement des gens neur dans un pays où l'intérêt personnel lè\ le masque pour qu'on qualifie de fou l'homm

téressé.

€ Tel homme a un grand train, dît Montai] » beau palais, tant de çjédit, tant de rente » cela est autour de lui , non en lui. » Sans mais les hommes ont, dans tous les pays < tous les âges , jugé les hommes par leur aut ceux-là même qui se récrient sur cette folie s nent à celte illusion que ses propres succès

gent.

Telle est depuis long-temps notre manière Fouquet disait : J'ai tout l'argent du royaum tarif de toutes les vertus.

(1) On connaît le jeu de mots d'Owen, assez mauv qui renferme un grand sens.

Diuitias et opes hon liiigua hehrœa vocavity Gallica gens aurum or, indeque venit honor,

(a) C'est la marche constante de la cupidité.*^ Postquam dividœ honor i esse cœpere, et cas glori riurrij potentia sequebatur^ hebescerevirtus, paupert haberi, innocentia pro malevolentiaducicœpit.

( Sallust Gat

dVR LE DESPOTISME. l47

Les grands propriétaires, notables et magnats dans leurs provinces , excités ou par ostentation ou par des projets de cupidité , ont apporté dans la capitale des ronces dorées. Le besoin et la soif de For ont corrompu tous les rangs et tous les états : le luxe a causé le dérangement et la ruine générale ; le déplacement de tous les citoyens a donné Texistence à une foule de parvenus.

Cette sorte d'hommes était bien la plus propre aux vues du gouvernement ; aussi ont-ils occupé presque toutes les places : lautorité entre les mains d'un parvenu le rend insolent, et s'il ne l'était pas, il paraîtrait encore tel. Un insolent prend aisément de l'humeur , et surtout le ton et le vouloir absolu : ces hommes nouveaux, à qui l'autorité échappait sans cesse, ont voulu gouverner sans aucune règle par la terreur^ par les lettres de cachet^ par les ordres arbi^ traires; et les formes ont été un faible et dernier retranchement contre les coups d'autorité ; retranchement toujours forcé sans peine, et néanmoins toujours odieux aux visirs comme aux demi-visirs.

L'ébranlement général a multiplié les secousses ; tout s'en est ressenti : juges aveugles que nous sommes ! nous les avons attribués à quelques fripons subal-^ ternes entre les mains desquels flottait le timon (i).

Une taupe perce la chaussée qui retenait un grand lac; l'étang déborde, les pays voisins sont inondés et

(i) Les Terray , les Maupeou» etc. etc.

io«

l48 ESSAI

ravagés ; la taupe est-elle donc la cause de t«

dégâts?

Les véritables taupes sont ceux qui voien Vous prenez les eflfets pour les causes : tout vi gaspillage d'argent , de l'introduction de la eu du ferment de la corruption fomentée par le { nement, qui n'a plus ni la force ni le talent né< pour remédier aux maux qu'il a faits quan

aurait la volonté.

Obligé de toirt acheter, de tout gager, se ne roulent plus que sur les moyens de se proc métal que sa profusion épuise.

Mais l'ignorance des administrateurs ne leur pas de saisir ceux qui leur en procureraienl manœuvres , loin de verser réellement de l'arge le trésor , l'empêchent chaque jour de plus d'y arriver : il n'est resté de ressources que de tout ce qu'on a pu du capital de la nation, et trouvé d'acheteurs que ceux qui s'étaient déjà < des dépouilles publiques (i) : c'est avec eux traité ; on les a mis à portée de voler la m< royaume , et l'on s'est trouvé ensuite trop 1 qu'ils voulussent bien acheter l'autre aux coi

(i) L'empereur Claude se plaignait que son tré épuisé : on dit alors « qu'on l'aurait prodigieusemei » si Narcisse et Pallas ( deux afifranchis qui gou^ » alors l'état ) l'avaient admis au partage de leurs rie

Sous le ministère du cardinal M^zarin, le surii disait , lorsqu'on manquait d'argent , qu'il n'y en c dans le trésor, mais que le cardinal en prêterait au m

SUR LE DESPOTISME. l49

qu'il leur a plu de fixer. Il n'est pas étonnant qu'ils soient â peu près demeurés les maîtres de tout ; il l'e&t encore moins que le gouvernement se trouve forcé de friponner et de dépouiller ceux qui l'avaient pillé si long- temps.

Tel est le fisc : lion dévorant et insatiable; point de modification avec lui; sa destruction ou celle de l'état : cela est inévitable. Tous les temps, tous les pays , tous les climats ont vu les mêmes maux , ouvrages des publicains; ils ont toujours commencé par être vils; ils sont toujours devenus juges dans leur propre cause (i), enfin, oppresseurs à découvert de l'humanité, destructeurs des mœurs (a) , dépréda-

( I ) Le fisc n* a jamais tort que sous un bon prince. Nunquam fisci causa mala nisi sub bono principe. ( Plin. Paneg. Traj. )

£n 1775 UD arrêt du conseil» déboutaDt les officiers municipaux des villes de la généralité de Metz des oppositions faites à Tarrét du i3 septembre 1772 9 qui ordonnait les 8 sous pour livre ( nouveau nom donné à une de ces taxes (jui, comme Protée, reparaissent sans cesse et en même-temps sous mille formes diverses ) ; un arrêt du conseil » dis-je , supprime un imprimé ayant pour^titre : Mémoire des maires, éckc" vins et notables de la ville de Verdun , contre l'adjudicataire des fermes générales , comme tendant à rendhb la régie odieuse^ etc. Ainsi nous devons respecter les avides sangsues qu'une autorité arbitraire et spoliatrice déchaîne contre nous.

(a) Tacite I en parlant d'une tribu des Germains, peuple qui aurait cru attenter à sa liberté sMl se fût soumis à' payer un impôts s'exprime ainsi : Nam nectributis contemnuntur, nec publicanus atterit ( de mor. Germ. cap. 9 ) ; et dans un autre endroit (Ibid.) Gothinos gallica, Osos pannonica lingua coar^ jguit non esse Germanosj et quod tributa patiuntur.

l5o ESSAI

teurs de l'état par métier : les introduire c! comme a fait il y a peu de temps le roi de c'est élever le louveteau dans la bergerie , oi c'est effectuer, sur tout un peuple infortun imprécation terrible que Junon irritée lançai les Troyens : Acheronta movebo.

Telle est aussi l'autorité avide et insens creuse de ses propres mains son tombeau i offre sa nation au bec dévorant du vautou elle-même est bientôt la proie ; car enfin les rains, comme les autres hommes, et bien j:

les autres hommes, n'ont d'existence relati celle qu'ils reçoivent de leurs semblables. Ri plus grand et n'est plus petit qu'un roi. Je ne a dit cette vérité ; mais tous les princes devr comprendre , la méditer et la retenir : un ro compte pour tout et ses sujets pour rien < resse bientôt sa nation. Or , dans un état il y a à tout , excepté au changement dans la façon ser des sujets , qui sont bien plus réellement à l'empire de l'opinion qu'à tout autre, ai n'est point d'homme qui ne sache se soustraira il veut.

Les Français , ce peuple généreux , fidèle <

(i) La fiscalité est à peu près telle que nous veno peindre au Mexique, la possession espagnole la miec nistrée , dit-on ; aussi on y ressent les mêmes effets assure que le roi d'Espagne , qui a acheté , et qui paie de compensations et de sacrifices cette immense po ne retire du Mes^ique que i^aoo^ooo piastres , ou ô^Soc

SUR LE DESPOTISME. l5l

rier , secouèrent sous Charles VII le joug des Anglais , parce qu'alors les Français avaient honte d'être soumis à tout autre qu a celui à qui la loi qu'ils s'étaient faite eux-mêmes les soumettait : alors ils juraient à leur roi une fidélité inébranlable sur leur épée (i) , gage redoutable du serment le plus respecté. Si quelque génie prophétique eût dévoilé l'avenir, il aurait pu dire au roi :

« L'épée de vos sujets vous a remis sur le trône , » elle saura vous y affermir ; elle saura vous y dé- » fendre envers et contre tous : mais si jamais on » nous accoutume à obéir d'une façon purement » passive, il nous sera fort égal de rendre cette obéis- » sance à qui que ce soit. L'état penchera vers sa ruine, » sans que nous daignions nous en occuper : l'esprit » de mécontentement et de dégoût effacera bientôt 1» jusqu'au souvenir des humiliations étrangères; » on en viendra jusqu'à s'en vanter, pour se faire, » indirectement du moins, justice de l'administra- B tion en dévoilant ses fautes; et bientôt enfin on

> verra les Anglais, tant de fois repoussés et conte-

> nus, donner des ordres dans les ports d'une na-

> tion dont ils n'auraient jamais dû* pouvoir être les » rivaux.... »

(i) Et si gens armata per arma

Jurai jure suo , se quoque jure ligau

( Yeuantius fortunatus, lib. 6. , poem. 1 1 • ) Les hommes libres chez les Germains et les Francs étaient les seuls qu'on pût appeler pour servir à la guerre, et l'esclave ne pouvait prétendre à un pareU honneur, (Foy. Mur. Antiq.)

l52 ESSAI

Pardonnez, ô mes compatriotes ! si je n'ai pu coi^tenir ma juste indignation sur Timpunité d'un pareil affront (i) : son souvenir est trop récent; le poids de notre avilissement m'écrase. Pourquoi l'impérieux et despotique I^uis XTV ne peut-il sortir de sa tombe» et contempler l'étonnant parallèle des Français expulsant les Anglais du royaume sous Charles VU , rachetant à ce prince la couronne au prix du sang de ses sujets , et de ces mêmes Français , également avilis dans leurs ports par leur propre administration et par les ordres d'une puissance rivale ; le remords d'avoir préparé une pareille révolution serait pour lui l'implacable furie que je voudrais déchaîner contre les tyrans.

J'ai dit que les formes étaient un faible retranchement contre les coups d'autorité , et la rapidité de la gradation que j'essayais de tracer m'a empêché d'appuyer sur ce principe ; mais il est aisé de sentir que la résistance , et même la volonté de résister aux coups du despotisme s'affaiblissent dans un état , en raison de ce que l'autorité arbitraire y fait plus de progrès. Tout est corrompu; la fermeté s'est évanouie ; le courage n'existe plus , et l'industrie ne roule que sur les moyens de s'arroger la plus grande partie du despotisme que l'on puisse atteindre. Sénèque a

(i) Pourra 4-on tffacer jamais des fastes de la France qu^en 1 773 trois vaisseaux de guerre sont partis désarmés de Toulon pour aller à Brest successivement, et à quinze jours de distance^ avec la défense la plus expresse de relâcher en Espagne. On fait , etc. , etc.

SUR lE DESPOTISME. \ l55

dit : Injuriam fortis non facit; ingenuus non fert; et cette maxime est belle et vraie. Le satrape Otanès, qui renonçait à l'empire sous la condition d'être indépendant , pensait véritablement en homme : il ne voulait ni commander ni être commandé dans un état despotique. Un homme d'honneur est aussi incapable d'attenter à la liberté du tiers que de laisser tranquillement asservir la sienne ; mais un homme d'honneur est presque un être de raison dans un gouvernement despotique , ou du moins un être inutile et ridicule s'il n'est pas dangereux : c'est une plante exotique ^ que l'on aurait bientôt arrachée si l'on pouvait redouter sa fécondité.

Dans le despotisme il n'est point d'autres moyens d'échapper à la servitude que d'être le satellite de la tyrannie (i). D'ailleurs le désir de l'autorité, cette épidémie la plus générale de l'humanité, gagne tous les rangs et toutes les places. Les corps intermédiaires , opposés au régime arbitraire , enorgueillis d'être les dépositaires de la liberté publique (2;,

(1) Bien entendu que Thomnie le plus décoré, le plus élevé, le plus puissant n'est encore dans ce gouvernement que le premier et le plus exposé des esclaves.

(a) Il n'est pas inutile d'observer ici qu'anciennement en France tous juges, de quelque qualité qu'ils fussent, étaient Impensables de leur jugement. Depuis cette coutume fut restreinte et limitée aux juges subalternes, qui n'étaient pas juges ïoyaux. ( Voyez Etienne Pasquier^ Recherc. sur la France, Uv. ^j chap, ^,) « Jusqu'à ce que finalement, ajoute-t-il, cette » manière s'est du tout annihilée entre nous, ne nous étant

lS4 ESSAI

deviennent, avec de bonnes intentions méi viennent , dis-je , tôt ou tard, mais toujours ou despotiques ; ils servent au despote ou le sent, ou sont renversés par lui: cette marc peu près inévitable.

Ainsi tout devient dangereux quand le arbitraire a jeté des racines.

Ainsi , pour citer un exemple plus frappant rapproché , les lois civiles et les lois politiquei France un esprit contradictoire. La loi civile es de formalités prescrites pour la sûreté des 1 des personnes des citoyens : la loi politique vue que lexécution prompte et une obéissant gle, sans égard aux droits, aux privilèges , e à la vie des sujets. Quand la balance pourrai égale , ce qui n est pas dans la nature , cette tion entre ces deux portions de la loi rend 1 Français pire que celui du Turc, puisqu'il d'un côté tous les maux du despotisme , et dt les lenteurs républicaines: les Turcs courent demander la tête du visir qui les opprime , et tiennenL

1 pas demeuré pour remarque de toute cette ancieni] 1 les paroles sans effets ; car encore que nous fassiont » ner les juges comme vraies parties» si est que cela » présent tant seulement pour la forme, demeurant » personne de Tintimé les frais et hasards des dépeni » mienne volonté que cette ancienne coutume eût » racine en nous ^ pour bannir les ambitions effrénées qu » aujourd'hui par la France eu matière de judicatui

SUR lE DESPOTISME. l55

Tout homme éclairé m'arrête ici sans doute, m'accuse d'erreur ou de faiblesse, et s'écrie : « Cette » opposition existe, et nous en sommes la proie; » mais elle n'est que le combat de l'usurpation contre » la loi , et non la contradiction des deux portions de > la loi mal combinées. »

Sans doute, et le torrent de la servitude m'entraîne : cette crainte de la tyrannie , qui dès les premiers âges emprunta le voile de lapologue pour rendre supportable l'austère vérité , altère aussi mon langage.

La plus belle contrée de l'Europe, la France, notre patrie, cette fille chérie de la nature, dont les richesses sont inconcevables et les ressources sans nombre , nous offre les tristes effets de l'autorité absolue; l'air qu'on y respire n'est plus celui de la liberté. On ne peut ni décrire ses maux , ni déplorer sa situation ; les plaintes même y sont interdites : quand l'autorité tutélaire est despotique et menaçante , la liberté devient licence : la vérité est un crime, et le courage un danger; il n'est plus permis ni de parler ni d* écouter (i). Les délations nous entourent; et nous eussions perdu la mémoire avec la voix s'il était aussi bien au pouvoir de t homme d'oublier que de se taire.

Je ne prétends point développer ici les maladies intérieures dont la France est rongée ; je n'essairai pas de peindre ses angoisses domestiques : je m'en

(i) Voyez répigraphe.

l56 ESSAI

abstiendrai par la raison qui empêchait historien de l'antiquité de raconter les su( tyran , et je dirai a^ec lui : « Je m'arrête , > sais si je suis plus retenu par la honte ou p • grin que m'inspirerais une telle occupatic

Mais qui peut oublier le degré de cousid< de puissance que nous a^ons acquis ou perd que les éyénemens publics nous le rappe cesse.

Avant que de fixer nos regards sur ce tri lèle , arrêtons-nous un moment sur un repro être injuste 9 tant de fois répété à la na qu'on ait entrepris d'y répondre , et d'où l'c induire qu'elle devrait imputer à elle-méo] grande partie de ses malheurs et des vices d< titution.

On a souvent dit que les Français étaiei inconséquens , inconstans (â j ; tous dos li remplis de déclamations contre notre frivo pourrait sans doute répondre beaucoup de cette inculpation

On pourrait dire, par exemple, que Toi peut-être pas assez que la frivolité est sou\

(i) Salluste dit , à propos de Sylla : Nam postea i incertum habeo pudeat niagis an pigeât disserere, ( Jurgurth. )

(a) c Quelquefois dans César , qui est un de nos » parrains 9 pour ce regard, il est advenu de nousl > ce nom 9 dit Etienne Pasquier. »

SUR LE DESPOTISME. ïS"]

tiODce de Tesprit naturel ; on ajouterait encore que la frivolité des Français a pour cause principale l'ignorance si longue et si profonde dans laquelle ils ont été plongés (i). Une imagination vive, et qu'aucune occupation ne fixe^ doit nécessairement ôter à l'esprit la consistance dont il serait susceptible. Le gouvernement a toujours travaillé à augmenter cette frivolité qu'on prend pour le caractère distinctif de notre nation : or les types nationaux- disparaissent toujours sous les efforts du gouvernement. Les habitans de Lutèce étaient sous Julien penseurs, tristes et sombres comme des habitans de marais. Je les aime, disait-il, parce que leur caractère , comme le mien, est austère et sérieux. Paris est devenu une capitale immense ; le gouvernement y a concentré la France presqu'entière ; les Français sont devenus et ont dû devenir frivoles : de même à la gravité romaine Ta-* grandissement de la métropole et les efforts du despotisme firent succéder la légèreté et la frivolité que Juvénal reproche à ses compatriotes (2).

Qu'on me permette encore une seule observation : les peuples qui habitent les régions mitoyennes doivent certainement avoir quelque ressemblance avec les peuples des climats extrêmes : l'influence du climat, qui n'est pas sans doute aussi puissante que l'imaginait M. de Montesquieu, mais qui cependant [ ■-■■■- — —

(1) Les seigneurs temporels ne savaient vivre , dit Froissart, ci n'étaient que comme bêtes si le clergé n'eut été. (a* v. p. 1 73.]

(a) 10* satire.

l6o ESSAI

mers et presque dans leurs ports la loi de si long-temps notre tributaire, et sur lequel 1 nous a prodigué tant d'avantages.

Nous avons tu l'un des états de l'Empire, souverain fut â peine admis aux honneurs de du redoutable ennemi de la Hollande (i), 2 toutes 4es forces de la France réunies à cell< plus puissans voisins, c Que dites-<vous, éc » prince habile, mais qui doit tant à nos fau » dites-vous de cett ^ ligue qui n'a pour obj( » marquis de Brandebourg? Le grand électe

• étonné de voir son petit-fils aux prises

• Russes, les Autrichiens , presque toute l'Alli » et cent mille Français auxiliaires ; je ne s; > aura de la honte à moi de succomber ; mai

• qu'il y aura peu de gloire à me vaincre. »

Qu'est-ce donc qu'ont gagné nos maîtres en

nous asservir? et combien ils ont diminué puissance réelle en avilissant leur nation !

Il serait facile de développer les causes d volution si rapide et si humiliante ; on peut n indiquer dans une ligne.

Le fisc et l'autorité arbitraire nous ont suc ment assaillis.

Tout est renfermé dans ce peu de mots.

La vexation des barrières, la tyrannie des le cachet, l'illégalité de la levée des deniers, le s

(1) On sent bien que je ne prétends parler ici que quette entre un roi et un électeur.

SUR LE DESPOTISME. l6l

des prodigalités , la \iolation de toutes les propriétés remplacent la cousidération du gouvernement : les gouyernemens se mesurent comme les hommes ; s'ils prennent et aflTectent un ton haut et dur , c est qu'ils craignent qu'on ne le prenne avec eux : ainsi les Romains, opprimés au dedans , furent vaincus au dehors, et bientôt les empereurs devinrent les brigands de Rome, et cessèrent d'être les maîtres du monde.

Mais le péril imminent de tracer ici des vérités affligeantes et dangereuses peut-il être Compensé par l'espoir d'opérer quelque bien? Cette illusion chérie des âmes sensibles est presque enlevée à qui réfléchit sur notre situation.

Jamais^ jamais mon cœur ne sera flétri par une honteuse déférence pour le despote ; jamais mes lèvres ne seront souillées par un infâme hommage rendu au despotisme (i) ; mais que peuvent pour ma patrie des vœux stériles et des reproches impuissans.^ Quatre I siècles bientôt révolus ont vu commencer et perfectionner l'ouvrage de son abaissement ; jet dans quel- I ques instans sa servitude sera consommée. Nous I pouvons nous appliquer ce que Cicéron disait à Jltticus en lui parlant des progrès de CéSa» : Nous résiste-

(i) C'est un engagement que peu d'écrivains oséh*aient

prendre sous un gouvernement arbitraire. L'éloge le plus flat-

I teur que donne Tacite à PisOn , chef des pontifes 9 c'est de

l'appeler : Nullius servilis sententiœ sponta aucior. M. de Thou

applique cet éloge au chancelier François Olivier , pag. a3 de

son histoire.

|6a ESSAI

ron$ trop tard à t ennemi que nom avons nourri, temps dam notre sein (i). Notre enthousiasa nos rois, notre présomption et surtout rigoo] longue des droits de l'homme nous ont fait au devant de nos chaînes : elles étaient déjà rei que nous n'arions point encore aperçu ce nous .en chargeait.

Combien de fois n a-t-on pas loué en Fr ministère du cardinal de Richelieu' (â) : ces le lui, seraient très- justement acquises s'il a' chargé de détruire la nation ; mais elles sont l des Français. Ce célèbre instrument du desp< ministre d'un roi faible, haineux et lîolent; tique audacieux et supérieurement intrigant ne jugea de son temps qu'avec des yeux ni par la terreur ou aveuglés par la haine , et < n'aperçoit aujourd'hui que d'un regard fasc les préjugés ; le fameux Richelieu , si souveni peint tant de fois , et presque toujours si m sapa par les fondemens le gouvernement, trop long-temps entre ses maihs pour le bon!

son pays. Profondément occupé de sa gloire tout de soa crédit , de sa puissance , de son tisme , auquel il sacrifia toujours et sans ce;

(a) S&'o resistemus ei quem per deoem annos aiuim nos*

(a) Il n'y a que deux aos que M. Gaillard, dans COUTS de réception à racadémie, fort bien fait, a ci le louer indistincteinent sur tout : il est le premiei donné cet exemple de courage et de bonne foi.

8UK lE BESPOTISME. l65

antres motifs , îl a feint de croire que les Français étaient incapables de rester attachés à des règles fixes , et qu'ils avaient besoin qu'un maître absolu fixât leur mobilité.

C est au milieu de ce peuple cependant que le restaurateur de l'empire d'Occident ayait jeté, huit cents ans auparavant , les fondemens les plus solides d'un empire que des princes faibles, stupides, et des tyrans n'avaient pu renverser.

Ce n'est pas que Charleroagne, génie beaucoup plus élevé sans doute que l'homme d'état rival et persécuteur de Corneille , n'eût d'autant plus désiré peut^tre le pouvoir arbitraire qu'il était plus en état d'en supporter tout le faix , et que l'ignorance de son peuple opposait plus d'entraves à ses grandes vues; mais le conquérant et le législateur de l'Europe presque entière , le fondateur de tant d'états , qui fit trembler sur son trône le singe abject des anciens empereurs, comprit qu'il était impossible qu'un homme gouvernât seul un grand état ; il sentit qu'il était également nécessaire pour les mœurs et pour l'autorité d'établir une hiérarchie clairement indiquée par la nature (i). Charlemagne fut le premier

(i) C'est en cflFet un des maux du despotisme d'anéantir toute hiérarchie, et d'obscurcir toutes les nuances: tout le monde est également vil ; il ne saurait y avoir alors ni supérieur, ni subalterne. Il est devenu impossible, par exemple, au soldat d'estimer ses officiers dégradés et avilis ; et dès-lors jîl est au-dessus de l'humanité de respecter par devoir ce qui n'est pas en effet respectable, et il est au-dessous de la brute

l64 ESSAI

instituteur de l'ordre féodal^ qui n'était auparayaii lui qu'un chaos anàrchique et contradictoire a tout espèce d'ordre : il connaissait bien sa nation; il con naissait bien les hommes; il sentit qu'on ne leur persuaderait jamais qu'un seul ' pût donner sa volonté pour Ipi , et que le Français ne méritait pas que soi maître conçût un projet si barbare.

Cette idée, presque innée parmi les esclaves ai l'Orient , n'était point venue dans la pensée des peupies libres du nord de la Germanie et des Gaules : l'Europe , si l'on en excepte l'Italie et TEspagne , où la servitude fut introduite par Auguste • qui eut des successeurs plus méchans que luir parce qu'ils avaient moins de talens; l'Europe, dis-je, ne connaissait pas cet esprit d'esclavage , qui s'y est depuis répandu ; esprit qui a créé la certaine science ^ pleine puissance ^ et \e car tel est notre bon plaisir, sorte de protocole ^qui fera regarder notre style par la postérité comme cdui de la bassesse et de la servitude , et dont Ju vénal , au centre de la tyrannie , avait laissé ce vers fameux :

Sic vola ; sicjubeo : sitpro rationevoluntas»

Il arriva à l'ordre féodal la révolution ordinaire dans toutes les institutions humaines, c'est-à-dire que la balance pencha. L'autorité royale fut trop affaiblie; on ne doit poipt attribuer cette faute à,

d'oser concevoir le projet de faire estimer ce qui n^est pas estimable.

SITR LE DESPOTISME. l65

Charlemagne ; des têtes faibles voulurent soulever l'énorme fardeau dont il avait sagement déterminé le levier ; le défaut général d'instructiou et de principes rendait sa législation insuffisante, du moment où elle n'était plus soutenue par le génie du législateur; mais il avait senti sans doute que le despotisme est l'ennemi le plus cruel de l'humanité, et même de l'autorité souveraine. Tout autre inconvénient était moindre.

Peut-être Richelieu n avait-il pas saisi cette belle

idée; peut-être n'avait-il pas assez de génie pour là concevoir : il en fallait beaucoup sans doute pour modérer les écarts de ses passions et de son audace.

Le dernier effort de raison et d'humanité auquel un souverain puisse atteindre , tout ce que peuvent la vertu la plus pure et les talens les plus supérieurs réunis , la conduite du nouveau roi de Suède nous lofire , et Tra jan seul en avait donné l'exemple (i). Gustave, assez hardi pour oser donner de justes entraves à la licence effrénée du sénat de Suède , assez habile pour y réussir et pour établir un ordre fixe au sein de l'anarchie qui dévorait sa patrie, a été assez grand , assez humain , assez éclairé pour dédaigner le pouvoir arbitraire lorsqu'il pouvait le retenir, pour fouler aux pieds la vengeance , et se dépouiller du - — __.

(i) Trajan offrit aux Romains de leur rendre leur liberté: il était revêtu du despotisme; mais celui qu'il s'acquérait par cet acte de générosité n'était-il pas cent fois plus doux et plua sûr à exercer?

l66 ES8ÀI

glaive militaire lorsque rien ne pouvait l'arracJ tes mains , au moment même qu'il venait d'écli au^ trames des factieux conjurés contre Tau tutélaire : oui, j'ose le dire, et cet hotTimaj écrit d une main que ne souillèrent )amais l'ii ture et la flatterie , le nouveau Gustave est Vhoi du trône , et sera le héros de ce siècle.

Richelieu visait au despotisme personnel biei

qu'à augmenter l'autorité royale ; il parvint à so

par des moyens hardis et sûrs. Il séduisit par la

ruption , et effraya par l'activité de sa violence ,

génie perçant, opiniâtre, fécond en ressources , i

férent sur la nature des moyens, ne se prc

jamais d'autres objets que de rendre arbitraire

torité qu'il avait absorbée tout entière. Tout oc(

de l'intérêt de sa puissance, il ne voulut pas

qu'il ne pouvait pas remplacer par la force et

des caprices , des lois fondamentales ( en Frai

comme en tout autre pays , parce qu'elles sont a]

lument nécessaires à toute société, et que le d

naturel est partout la base (i) de ce qu'on apf

les codes ou plutôt les droits fondamentaux ) ; il :

perçut pas. que l'édifice ébranlé dans toutes ses f

ties s'écroulait par une extrémité tandis qu'il et

chait à l'étayer par l'autre ; il aima mieux dire <

(i) Ce seul mot décide rétonnante question sur Texiste des lois fondamentales; car une des premières exigeancef la loi naturelle est que le législateur puise sa légîslatioo sein de cette loi même, et qu'il ne substitue jamais ses capri arbitraires aux principes invariables de la nature*

le peuple, qu'il enchaînait à son char ( car la nation rampait déjà dans la servitude ) , n était pas capable de suivre long-temps le même système, que de pren* dre le seul que toute société puisse adopter ; je veux dire un bon gouvernement.

Mais comment espérer un bon gouvernement dans le pays où ladministration est dirigée par l'opinion arbitraire d'un seul , et où elle n'est point fixée par des principes invariables , et contenue par l'instruction , qui rend générale la. connaissance des lois naturelles, et leur infraction notoire? Quelle sorte de délire ne résultera pas de cette aveugle et avilissante subordination que les langues esclaves ont désignée par ces mots dénaturés , obéissance, devoir f

Dans la nécessité de choisir, il faudrait préférer sans balancer une autorité faible et incomplète à un pouvoir illimité, dans quelque main qu'il soit déposé : la licence des éphores vaut mieux encore que l'insolence des visirs. L'autorité faible ne saurait procurer sans doute un gouvernement heureux et prospère; mais le despotisme est^affreux et ne laisse d'au«^ tre refuge que la mort s'il parvient entre les mains d'un prince féroce et stupide (i); il est epcôre le

(i) Tacite dil| après la peinture énergique d*u^e peste ^ui avait ravagé Rome sous Tempire de Néron : c Équitum s^na-

> torumque interitus, quatfivis prùmiscui, minus Jlebites erojity

> tanquam communi mortalitate scss^itiant principis prœveni* t rem. 9 Ainsi sous le règne d^un tyran y dit Gordon ^ ia peste était un bonheur.

l68 ESSAI

régime politique le plus effrayant quand le prince ne serait que peu éclairé ; il est très-redoutable sous UQ despote habile » quoi iqu en en ait écrit le roi de Prusse , qui sans doute avait ses raisons pour établir les principes contraires (i); car alors le despotisme en devient plus absolu , et son successeur peut » et doit être un mauvais prince. Ne doit-on pas attribuer à César tous les excès horribles de ses successeurs ? n'est-ce pas le plus grand des crimes que d'avoir frayé le chemin du trône aux Caligula et aux Domitien ?

Dans cet ordre féodal, dont on a tant médit, c'était du moins une maxime constante que nul homme ne pouvait être taxé que de son consentement. Ce principe renferme le premier droit et le premier garant de la liberté ; car les despotes corrompent et séduisent avec lor; ils gagnent des satellites, des espion^, des délateurs, , et les vexations illégales se multiplient à mesure que la soif de lor augmente, et que la facilité de s'en procurer diminue.

Charles VU, sous le règne duquel la féodalité reçut les premières atteintes, Charles VII fut le premier qui, par un simple édit, et sans le concours

(i) « Rien de meilleur, dit-il, que le gouvernement arbi- > traire , mais sous des princes humains, justes et vertueux : n rien de pis sous le commun des rois. »

Le plus grand des philosophes , Socrate , et ses dignes élèves, i?Lénophou et Platon ne pensaient pas ainsi quand ils ont 4it que la monarchie modérée était le seul bon gouvernement»^

SUB LE BESPOTISHi:. 169

des états généraux , leva des subsides extraordinaires sur son peuple ; acte de despotisme le plus formidable de tous, et dont Louis XI, digne d'en être l'inventeur, se garda bien de négliger l'exemple.

C'est à ce Charles VU cependant que Jean Juvenel , archevêque de Reims , disait en plein conseil : « On m'a rapporté qu'il y avoit en vostre conseil un qui, en vostre présence, dit à propos de lever argent sur le peuple, dont on alléguoit la pauvreté, que ce peuple toujours crie et se plainct ; qui fut mal dit en vostre présence ; car c'est plus parole qui se doit dire en présence d'un tyran inhumain , non ayant pitié et compassion du peuple , que de vous qui estes roi très-chrétien. Quelque chose qu'aulcuns dient de vostre puissance ordinaire , vous ne povez pas prende le mien : ce qui est mien n'est point vostre. En la justice, vous estes souverain, et va le ressort à vous ; vous avez vostre domaine , et chascun particulier a le sien ( i ) • »

Si les levées illégales commencèrent dèç Charles YII , on voit du moins qu'on osait lui dire , même à la cour, qu'il entreprenait au-delà de son droit. Eh ! quels progrès n'ont pas fait depuis la soif du despotisme et le ferment de la cupidité! mais aussi quels progrès n'a pas fait la servitude , puisqu'on consacre aujourd'hui , par d'infâmes apologies , des excès de tyrannie, dont on repoussait alors avec tant de force les premiers essais !

(1) Joly^ dans ses notes sur les opuscules de Loysel^ p. 490

On serait trop effrayé, trop dégoûté peut-être de vivre en société si l'on observait d'un œil attentif avec quelle rapidité toutes &os constitutions européennes, si Ion en excepte une seule, s'accélèrent vers le despotisme^ et entraînent ainsi dans la proscription la plus redoutable , la plus belle contrées de l'univers.

Quelle variation dans nos privilèges, dans nos coutumes , dans nos lois , à nous Français , peuple doux et imprudent, qui , du plus haut degré d'une liberté peut-être trop peu éclairée, s'est précipité vers l'esclavage le plus profond et le plus ressemé !

Un écrivain (1), plus connu par son dévouement au ministère et par ses ménagemens adroits et lucratifs que par ses talens littéraires, vient de promettre solennellement d'attaquer l'authenticité de nos anciens privilèges, et s'est engagé à prouver, entre autres thèses tout à fait nouvelles, et surtout précieuses à la nation, que l'autorité législative ne fut jamais placée dans les champs de Mars et les assemblées qui leur succédèrent.

U prouvera sans doute aussi que le monarque possédait seul cette autorité; car c'est une conséquence nécessaire de sa première proposition.

(1) M. Bforeau, Leçons de morale, de politique et de droit public, puisées dans l'histoire de notre monarchie ^ ou nouveau plan y etc. Paris ^ chez Moutard , 1773.

C'est k cette époque que V Essai sur le despotisme devait paraître. (Hôte de l'éditeur 4 )

Il nous promet encore d'établir que le chef suprême appelait et excluait qui il voulait de ces assem* blées ; et que chacun des membres qui y assistaient n avait que des conseils à donner et non des suffrages.

Cet auteur, il faut en convenir, s est imposé une beHe tâche , et surtout il s'est voué à une occupation vraiment patriotique , vu les circonstances et Tobjet.

n va détruire bien des préjugés et renverser un grand nombre de vieilles erreurs.

n établira, par exemple, malgré tout ce ^u on croyait savoir i cet égard, qu'il est faux que le pre-* mier acte de législation de nos rois date de la fin du XII* siècle, et que l'ordonnance de Philippe^Auguste de 1 190, que Ton regardait comme le premier monument de leur pouvoir législatif , a été précédée de beau^ coup d'autres édits.

Il nous expliquera les propres mots de Clotaire, qui dit, en parlant des assemblées du champ de Mars, on les convoque parce que tout ce qui regarde la sûreté commune doit être examiné et réglé par une délibération commune; et Je me conformerai à tout ce qu'elles ont résolu. Et ailleurs Clotaire répond aux ambassadeurs de la reine Brunéhault, t qu'il faut con- » Yoquerune assemblée de la noblesse, et délibérer 9 en commun des affaires communes. ( Clotarius res- » pondit conventtun nobilium debere eam aggregare » Francorum,^t communi tractatu de communibus con- • sulere rébus (i). >

(i) Bouquet, De Gest. Franc:, L ^,c. 1.

Il traduira, selon son opinion, ces mots qui se trouvent dans une ordonnance de Childebert de 55:^ r c Nous avoDS traité quelques affaires à l'assemblée de » Mars avec nos barons , et nous en publions au}our- » d'hui le résultat , afin qu'il parvienne à la connais* » sance de tous (i). » •

Il voudra bien renverser le témoignage du savant Bouquet, qui, travaillant par ordre et sous les yeux du gouvernement, s'explique ainsi dans la préface des lois saliques (a) : Dictaverunt salicam legemproceres ifH siusgentis y qui tune temporis apudeamerant rectores: êunt electi de pluribus viri quatuor^ qui per très mallo$ conveniente$ , omnes causarum origines sollicite discurendo tractantes , de singulis judicium decreverunt ho^ modo.

n nous mettra en garde contre cet autre passage très-singulier, relatif aux champs de Mars, et tiré des

(i) Bouquet , De Cest. Franc. ( tom. 6, p. 5. ) ; et dans une autre ordonnance : Nous sommes convenus ^ avec te consente' ment de nos vassaux ^ etc. ibîd. § IL

(a) Ibid. p. 22 (et ailleurs, idem, p. t24) : t Hoc decretum » est apud regem et principes ejuè, et apud cunctum popuha»

> christianum , qui infra regnum Merwingorum consistunt. * Voyez dans M. de Mably ( Observ. sur l'hist, de France, ) , dans des chartes accordées par des rois de la première race : t Ego Childebertus rex^una cum consensu etvoluntate Fran^ » corum,etc. (Annal. 558, ibid. 622.) Clotkarius III,una » cum patribus nostris episcopis optimatibus , cœterisque pd'

> latii Tiostri ministris ( Ann. 664 ) , ^ consensujidelium nos^ 1 trorum. 1

sua LE DESPOTISME, 1^3

auteurs des annales des Francs : Sedebat in sella regia eireunutante exercitu; prcecipiebat is die illo quidquid a Francis decretum eraU

Il nous expliquera pourquoi Pépin , Thabile, 1 auda- €ieux Pépin ( qui une fois arrivé au trône possédait absolument l'autorité législative , puisqu'elle était l'a* pansige de la souveraineté ) , pourquoi Pépin / dis-je, quand il associa Charles et Carloman ses deux fils à la couronne, sous le consentement de l'assemblée nationale, se servit de cette formule si connue, una et cwn consensu ( i ) etc. L'usage le plus ordinaire des rois n'est pas de céder dans la forme ce qui leur revient dans le droit.

M. Moreau joindra â toutes ces instructions une réfutation d'Eginhart, secrétaire, historiographe et gendre de Charlemagne , et par conséquent si à portée detre bien instruit de la constitution. Cet Eginhart dit expresséaient que les Francs confirmèrent le choix de Pépin à sa mort; et ce qui est bien plus concluant et bien plus attentatoire à l'opinion de M. Moreau, (ju'ils limitèrent leurs états respectifs (a).

Plus ce nouvel antiquaire avancera dans sa carrière, plus ses travaux augmenteront , et plus sans doute, nous lui devrons de reconnaissance.

Ses recherches profondes nous apprendront comment le plus grand et le plus puissant prince qui ait jamais existé , comment Charlemagne (3) , s'il avait

(i) Voyez p. 66 y note i.

(3) CapitiU.fVoL i,p^ 4l3<

174 BSSAI

cru toute l'autorité législative concentrée dans nés mains, aurait dit, dans la charte qu'il donna pour le partage de ses domaines , dans le cas où il y aurait incertitude sur le droit des différens compétiteurs à la couronne , celui d'entre eux que le peuple chauira êucèééera à ta couronne ; car c'est une anecdote bien singulière pour l'histoire philosophique de ce prince et de ce siècle. M. Moreau nous dira pourquoi ce prince assemUa si exactement une ou deux fois Fan les eonvenîus tnalli ou placiîa (i), qui se tinrent régulièrement sous cette dinastie, lui dont le génie pouvait sans doute supporter seul tout le faix de la l^slation.

M. Moreau joindra à ses savantes leçons un commentaire du traité d'Hincmar (a), de Ordine Palatii; important et précieux monument de nos antiquités, recueil de points de fait, d'où l'on pourrait lui susciter bon nombre d'objections embarrassantes, et dont la résolution est digne de lui.

C'est dans ce traité qu'il trouvera la preuve de l'exactitude avec laquelle Charlemagne convoqua toujours les assemblées de la nation deux fois par an : dans Tune se réglait l'état de tout le royaume; dans l'autre on fixait les dons généraux (3)*

(i) Noms des assemblées de la nation sous la seconde race»

(a) Archevêque de Reims.

(5) « Consuetudo tuttcm tune temports talù erat, ut non sœ^ • pius sed bis in anno placita duo tetiereotur : unum quando » ordinahatur status totius regnL . . propter dona generalùer » dandaaliud placitum, etc., etc, » (De Ordio. Palat c. a^.)

Cest dans ce même traité que M. Moreau notera ce passage si formel et si peu suspect , puisqu après avoir établi Tusage constant de la discussion amiable entre les sujets et le souverain , Hiocmar rend témoignage de la subordination constante de ceux-là lorsque le prince les avait entendus aussi tong^temps qu'ils voulaient lui parler , lorsqu'il avait admis leurs raisons , leurs contradictions et leurs conseils. • Quanta spatio

• voluissent cum eis consisteret, etcumomni familia^ » ritate^ qualiter singulareperta habuissent referebant, » quantacumque mutua disputatione , seu amiea eonf^ » tentione decertasse apertius recitabant,... donec res f singulae , ad effectum perductae , gloriosi principis » auditui in sacrisque obtuitibus exponerentur, et

> quidquid sapientia ejus eligeret, omnes seque- » rentur (i). »

Le lecteur remarquera que c'est à la sagesse de Charlemagne qu'Hincmar assure que les Français s en rapportaient toujours.

Il ne laissera pas que de rencontrer dans les capitulaires même des difficultés que lui seul peut lever. D trouvera , par exemple , une loi de l'an 8o3 , qui ordonne que, « lorsqu'il s'agira d'établir une nouvelle

> loi, la proposition en soit soumise à la délibération

• du peuple, et que s' il y a donné son consentement^ » il la ratifiera par la signature de sesreprésentans (i). »

D trouvera dans un . édit de Philîppe-le-Bel (3) ,

(i) De Ordin. Palatio , anno 882, cap. 54 et 55. (3) Capitul* vol. i yp. 194* •p)i3oa.

176 ESSÀt

par lequel ce roi promet d'établir deux parlemens à Paris , ces propres mots qui méritent quelques notes :

t Prœtereaj propter commodam subjectorum expédition » nem causarum^ proponimus ordinare quod duo par^ > lamenta Parisiis^ et duo scataria Rothomagensia ^ et » dies trecenses bis tenebuntur in anno^ et quod parla- » mentum apud Tholosam tenebitur^ si gentes praedictae » terrae sentiant , quod non appelletur a prœsentibus in » parlamento. >

Il trouvera dans le recueil des historiens de France (1) ime lettre de Hugues Capet à l'archevêque de Sens , où Ton trouve ces propres termes que , « ne voulant » point abuser de la puissance royale y il règle toutes les » affaires de la chose publique par le conseil et Cavis » de ses fidèles. ( Regali potentia in nullo abuti volentes, » omnianegotia reipublicae in consultatione etsententia » fidelium nostrorum disponimus ). »

D trouvera beaucoup d'ordonnances de la troisième race ( sous Louis VI , Louis VII , Philippe-Auguste , Saint-Louis ) qui spécifient très-clairement le conseil, consentement y volonté ^ concours des prélats et seigneurs , des barons y des fidèles (2), comme nécessaires à la sanction des actes législatifs.

Mais il trouvera surtout dans le code des lois normandes (3) , conservées pour la plupart dans la

(i)Tom. 10, p. 592.

(a) Ordonnances des années 1118, 1128, 11 37, iiSS^ laoQ) xaa8, 1246, etc. 9 etc.

(3) Codex legum Normanicarum edente Ludwig. cap. prim'

Coutume de Normandie, et qu'on peut regarder comme le recueil législatif où sont consignées les lois et coutumes anciennes de TEurope ; il trouvera , dis-)e, dans ce code ce texte précis, et qui parait n'admettre aucune réplique contradictoire.

c Quoniam ergo leges et instituta , quœ Normanorum 9 principes y non sine magna provisionis indusiria pre^^ » latoruniy comitum et baronum^ nec non et cœterorum

> virorum prudentium consilio et consensu ad salutem » humanam fieri statuerunt ^ etc. , etc. »

M. Moreau observera sans doute que Ludwig, éditeur de ce code, célèbre jurisconsulte, défenseur de Frédéric premier (i), qui ne déguisait pas son goût pour le despotisme; il observera, dis-je, que Ludwig établit comme base du droit germanique

UL NÉGESSFTE DU GONSEIfrEHEIfT DES TROIS ORDRES. Voici

les propres termes de son commentaire : < Est hoc • homini germano omhino discendum et notandumqubd

> tegislatoria potestas uti in imperio non pênes impera^ » taremsolum, verùm etiam oirdines in comitiis : itain 1 provinciis quoqueprincipisoii non licuit condere leges ^

> nisi in concessu consensuque procerum provincialium » ( der lanstaende ) ut adeo provinciales leges nomen sus- 1 tinuerint provincialium recessuum in vernacula: ( der 1 lantags abschiede ) etc. , etc. »

On pourrait conclure , ce me semble , sans sortir

S 1, tom. 5. De reliquiae manuscriptorum, ect. ( in prœfatione notât Ludwig bas leges seculi decimi tertii coaevas ). (i) Dans ses discassions pour la principauté de Neuchalel.

lâ

des règles de lanalogie , pour la France occidentale , d'après les lois de la France orientale (i).

Il serait trop long de parcourir la centième partie des difficultés que M. Moreau s'engage à résoudre , et je finirai par ces mots de Pasquier, qu'il foudroiera sans doute aussi facilement que tous les autres , mais qui sont assez singuliers pour être rapportés ici.

« Pourquoi Capet^ plus fin que Vaillant, et qui, » par astuce seulement , étoit arrivé à la couronne , 1 fit , au moins mal qu'il put , une paix avec tous les » grands, ducs et comtes, qui commencèrent dès- » lors à le recognoitre seulement pour souverain , ne » s'estimant , au demeurant , guère moins en gran*» » deur que lui; et certes quelques-uns, non sans » grande apparence de raison, sont d'advis que la > première institution des pairs commença adonc » entre nous (a). »

(i) L^Europe offre.partout les mêmes lois. En Danemarck? où Ton a toujours asservi les hommes , je trouve cette inscriptioD des lois danoises : « Leges danicœ a Woldemno editœ 1 anno 1200 in parlamento danico ex consensu melioram > regni. > (Ludwîg^ reliquiaemanuscriptorum; tom. la. )

(a) Voici un passage de MoDtaigne bien analogue àxïeluide Pasquier : « César appelle roitelets tous les seigneurs ayant « » justice en France de son temps. De vrai , sauf le uom de sir, » on va bien avant avec nos rois , et voyez aux provinces ^ éloignées de la cour, nommons Bretaigne, par exemple, le » train, les sujets, les officiers^ \%% occupations, le service et » cérémonie d'un seigneur retiré et casanier, nourri entre ses

SUR LE DESPOTISME. fj^

Il fera beau voir M. Moreau discutant avec une érudition profonde, et surtout une sagacité franche et impartiale, tous ces passages , accompagnés d'une foule d'autres , qu'il rapportera fidèlement sans en tronquer aucun , et qu'il choisira sans doute parmi ceux qui semblent les plus défavorables à son opinion.

Mais un écrivain aussi philosophe^ et surtout aussi honnête y ne s'en tiendra pas à ces recherches : il sait que les citations sont toujours détruites par d'autres citations, les autorités opposées à d'autres autorités; il sait qu'on suppose rarement de la bonne foi dans ces sortes de discussions, et que plusieurs écrivains ont à trop bon droit donné de la méfiance pour ce genre polémique.

Il sait que la plus vile des servitudes est celle de l'esclave qui vend sa plume et ses principes , comme la plus odieuse tyrannie est celle qui s'exerce sur les pensées (i), et qu'un honnête homme ne saurait trop écarter le plus léger soupçon d'un tel trafic,

1 valets ; et voyez aussi le vol de son imagination ; il n'est rien » plus royal. Il oit parler de son maître une fois Tan, comme

> du roi de Perse , et ne le recognoît que par quelque vieux » cousinage , que son secrétaire tient en registre. A la vérité^,

> nos lois sont libres assez , et le poids de la souveraineté ne

> touche un gentilhomme français à peine deux fois en sa vie. c (i ) L'esclavage , dit Cicéron , est l'assujettissement d'un esprit rampant et comprimé^ qui n^est pas maître de sa propre volonté, Servitusobedientia estfracti animi et objectif arbitrio carentis suo. (Gic« paradox. Y^ c. i. )

]8o ESSAI

Il n'ignore pas que le président Hénault ( ou celui que ce magistrat a copié ) , vendu à la cour , a traduit, au grand scandale de la nation, ces mots , ex comensu jxfpuliy par ceux-ci : dan$ l* assemblée du peuple ; traduction certainement intolérable à ne considérer que littérairement le seul mot consensus, mais dont le mot ex découvre bien évidemment la lâche intention (i); car les mots ex et in n'eurent jamais la même signification , et il est impossible de s'y tromper de bonne foi.

M. Moreau est trop instruit pour ne pas savoir que la cour, qui achète et corrompt tout et tous, a porté la précaution jusqu'à falsifier les capitulaires de Charlemagne dans les nouvelles éditions des ordonnances, où on les chercherait en ^ain ( surtout dans ce qui concerne les états-généraux ) , ressemblant au texte qu'on lit dans Baluse.

D'ailleurs M. Moreau, homm^ d'état et philosophe, a pensé plus d'une fois que rien n'importe moins aux hommes que les chicanes et les subtilités de la jurisprudence diplomatique. Il ne doute pas que leurs droits imprescriptibles n'existassent également , quand ils ne seraient pas écrits.

Après les savantes discussions qui le feront triom-r pher sur les points de fait , il établira avec évidence qu'il est possible , vu les mœurs connues des premiers

(i) Il est une autre preuve bien plus formelle encore de cette intention; c'est que les mots ex consensu sont précédés de ceux-ci : in parlamento.

SUR lE DESPOTISME. l8|

Francs, tous les monumens qui nous restent de Jeurs anciennes institutions , de leurs usages , de leurs maximes , des principes féodaux qui leur servirent si long-temps de code; il établira, dis-)e, qu'il est possible (i) que le pouvoir législatif absolu se soit trouvé uniquement placé sur la tête du chef, sans nulle espèce de modification qu'une simple consulte d'apparat et non de réalité, puisqu au droit de conseil ne se réunissait jamais celui de suffrage : tel est donc le plan simple et complet de M. Moreau.

Il nous montrera que, malgré la présomption qu'inspirent les coutumes des Germains , nos pères , malgré les toutes des plus anciennes lois septentrionales ( ripuaires , bourguignones , etc. ) , des capitulaires ,' des lois saxonnes et germaniques ( base des lois an-

(i) Tacite dit expressément que le consentement de tous les membres de la société était nécessaire élans les délibérations prises par les Germains : Deminoribus rébus principes consul» tant, demajoribusomnes s et Ton trouve [deMor. Germ,) ces propres mots, que je suis bien aise de citer, dans la crainte qu'ils n'échappent à M; Moreau : t Mox rex, \elprinceps,

> prout œtas cuique, prout nobilitos , prout decus bellorum ,

> ^TOxAfacundia est^ audiuntur ^ auctoritate suadendi magis » quam jubendi potestate » , que M. d'Âlembert traduit ainsi , presque littéralement : Alors le roi , ou le chef, ou tout autre sont écoutés, selon le rang que leur donnent Vâge, la noblesse j, la gloire des armes , l'éloquence. L'autorité de la persuasion est plus forte que celle du commandement.

On lit dans ce même passage de Tacite ces propres mots : iVec regibus inftnita aut libéra potestas, et duces exemplo pQ-* tius quam imperio.

l8â ESSAI

glaises , françaises , Ton peut dire même européemies ; car , selon lobservation de Ludwig , l'Europe n avait dans l'ancien temps qu'une langue et une loi. In Europa.... fuisse unum grammaticum ^ et tegislato^ rem (i); il nous montrera, dis -je, que, malgré la mention expresse des ordonnances de la troisième race , la révolution dont il annonce les preuves s'est légalement opérée.

Il nous démontrera surtout, avec une évidence capable de nous inspirer une profonde sécurité, que l'autorité législative, remise entre les mains d'un chef indépendant des lois , puisqu'il pourra toujours en substituer d'autres , et ne sera jamais arrêté par au- *Q\XTL tribunal compétent , pas même celui de la nation assemblée; il nous démontrera, dis-je, que cette autorité ne pourra jamais dégénérer en despotisme; car, si cela se peut, la question est décidée : je réclame pour les droits des hommes, je proteste pour moi , pour mes enfans , pour tous mes semblables. Le despotisme n'est pas et ne saurait être une forme de gouvernement, et l'administration qui pourrait y conduire une nation serait un brigandage criminel , funeste , et contre lequel tous les hommes doivent se liguer.

S'il s'agissait d'être soumis au pouvoir arbitraire , pourquoi des recherches? pourquoi des réglemens civils, pourquoi des lois criminelles? Offrons-nous au glaive; nos maux seront plus tôt terminés

(i) Reliquiœ manuscriptoruni , etc. ( Prae£aitio. )

SUR LE DESPOTISME* l85

Mais dans quels pièges yais-)e tomber?. . . Je parle à des philosophes exempts de préjugés et de passions , et près de qui je passerai pour un déclamatew* forcené : ils dénonceront sans doute cet ouvrage comme un véritable signal de révolte, c La longue > expérience des hommes et des choses leur a appris » que le peuple heureux était insolent; qu'il était » nécessaire de Im faire sentir ses chaînes , et que les* ^ » prit de liberté, inséparable du fanatisme, était le » père de la rébellion et de la licence. ...»

Je connais depuis long-temps ces maximes tant répétées par les esclaves des cours ; je sais qu'à leur gré les peuples sont encore trop heureux de n'être pas réduits à brouter des terres désertes et stériles. ... (i).

Oui sans doute, quelques êtres, plus faibles de corps et d'esprit que le reste des humains, doivent commander despotiquement à des millions d'esclaves ; et c'est un effort de générosité que de leur laisser de 1 quoi sustenter leur misérable vie.... Ce principe est humain , il est raisonnable ; et, dans un siècle où les arts, la science et la philosophie fleurissent à ïenvi , c'est à bon droit qu'on ne s'étonne pas que la Pologne et le Danemark soient fécondés et nourris

(i) Mot affreux, adressé par l^atroce BullioD à Louis XIII.

On peut dire des infâmes adulations des courtisans, sans f^'sse occupés à animer et servir les passions du maître, qu'ils les excitent :

Quasi jam non satis sua sponte Jurient.

( Terent. Adelph. )

l84 ESSAI

par des $erfs ^ et que rAllemagne et la France ellemême en renferme.

Cei|x dont le cœur ne s'est pas brisé en entendant que les quatre cinquièmes de l'humanité devaient être malheureux pour assurer la tranquillité de quelques hommes ( eh ! quelle tranquillité ! ) » pour leur procurer des plaisirs et des jouissances , croiront aisément tout le reste.

Ceux qui ont osé nous vanter le despotisme oriental, et auxquels l'indignation publique n'a pas interdit le feu et l'eauy doivent attaquer la liberté dont ils ne sont pas dignes. Mais il est encore des hommes honnêtes, qui déploreront le stupide aveuglement des ims, et frémiront en entendant les autres.

Les apologistes du despotisme devraient être déclarés exleges (i) , c'est-à-dire destitués de toute protection de la part du roi et de la loi , infâmes , indignes de toute créance , déchus de tous droits et inhabiles à tous devoirs de citoyen; car ils outragent également les rois , dont ils profanent l'autorité , la loi qu'ils foulent aux pieds , et les hommes dont ils cherchent à anéantir les premiers et les plus sacrés des droits.

On éleva une colonne de bronze dans la citadelle d'Athènes avec cette inscription : c Qu'Arthemius de * Zélie , fils de Py thonax , soit tenu pour infâme et j» pour ennemi des Athéniens et de leurs alliés , lui > et les siens , parce qu'il a fait passer de l'or des

(i) Punition imposée en Angleterre aux jurés qui ont pré* variqué sciemment dans un jugement

SUR I£ DESPOTISME. l85

I Mèdes d'ans le Péloponèse. » C'était , suivant les lois d'Athènes, mettre sa tête à prix que de le flétrir ainsi.

Mais celui qui nous apporte les principes orientaux, celui qui souffle le venin du fanatisme ( i), celui qui , par ses écrits , fomente la corruption et l'esclavage , n est-il pas plus coupable encore que celui qui nous apporte l'or de nos ennemis ? les crimes littéraires ne sont-ils pas les plus grands des crimes ? il m'importe peu que mon voisin ait des principes abominables si je n'ai point affaire à lui ; mais divulguer et rendre publics des principes horribles ou même dangereux, c'est un délit social qui intéresse tous les citoyens : élevons-nous sans cesse contre les monstres qui blasphèment la liberté.

Elle est l'âme de l'âme , la vie morale de l'homme ^ la source de toutes les vertus , la boussole de toute administration prospère , depuis les plus petits détails jusqu'aux plus grandes spéculations politiques , la richesse, la gloire, le soutien des empires et des princes qui les gouvernent. Quel homme instruit, quel sujet fidèle pourrait donc ne point l'aimer, quand l'instinct de l'humanité ne la réclamerait pas sans cesse ! Et dans quelle autre cause l'enthousiasme serait-il plus permis ?

Nous abandonnerions , disent les Aragonnais dans le préambule d'une de leurs lois , notre sol ingrat et

(i) L'abbé de Caveîrac, si tendrement défendu par M. Lin- (uet y avocat des Néron , des sultans et des visirs.

l86 ESSAI

stérile , pour habiter des régions plus favorisées de la nature , si notre liberté , défendue et garantie par notre constitution politique , ne nous était pas plus chère que toutes les jouissances d'un pays plus fécond et moins libre. •••(!)•

Et nous , dont l'heureuse patrie réunisssait tous ces avantages, nous, descendans de ces fiers Gaulois, dont la valeur , nourrie au sein de la liberté , et sans cesse animée par elle, arrachait aux historiens romains l'aveu de l'effroi qu'elle inspirait à Rome , si accoutumée à voir ses consuls et ses légions humiliés par ce peuple belliqueux, que ce fier sénat, juge et protecteur des rois , ne pensait qu'à sa sûreté et oubliait sa gloire (s), alors qu'il avait à combatin ces ennemis redoutables ; nous , sous les coups desquels s'abattit le farouche despotisme qui faisait ramper l'univers, nous laissons fuir de notre sein cette liberté qui valut à nos pères leur glorieux renom et la longue durée d'un vaste et florissant empire

(i) On Ut dans les anciens auteurs des choses trës-étonnantes sur la puissance de l'Espagne 9 dans le temps où , divisée en plussieurs états 9 elle jouissait d'une liberté depuis tout-àfait inconnue.

(a) • Quo metu Italia omnis contremuerat , illique et inà

• usque ad nostram memoriam Romani sic hahuere, (dui » omnia virtuti suœ prona esse, cum GaUis pro salute, non

• pro gloria certare, 1 ( Sallust. Jurgurth. )

Gicéron appelle les Gaulois : la seule nation qui ne rnari^ * pas de force pour faire la guerre au peuple romain. Gens.*** quœ populo romano bellunifactre etposseet non nolle videaiur*

( 5* Calilin. )

Hommes vertueux, luttez pour cette liberté sainte ; le désir d'être utile à son pays est le besoin d'une belle âme ; et s'il est vrai qu'il vient un temps où il n est plus possible d'arrêter le torrent ; s'il est vrai qu'un peuple plié à la servitude envisage un homme qui veut le bien comme im insensé, et lui nuit réellement quand il le peut , songez du moins que l'exemple des vertus est la dette des hommes vertueux; que le courage et la justice sont les premières des vertus , dignes instrumens de gbire et défenseurs de la liber^ té (1) ; que le devoir et la conscience sont des juges et des rémunérateurs incorruptibles, et qu'il n'est aucun siècle qui n'ait honoré Caton , Helvidius^ Pris* eus , Thraseas , Duranty , Guébriant , Turenne. 1 Alors que les grands hommes sont descendus dans la tombe ; alors que les passions et les intérêts des particuliers s'évanouissent ; alors que l'envie se tait , la voix de la postérité se fait entendre : les illusions mensongères disparaissent; les vaines clameurs ne sont plus; et si les grands talens et les vertus fortes , persécutés et dédaignés , furent plus d'une fois le tour^ ment de celui que la nature éleva au-dessus des autres hommes , il s'apprécia du moins au fond de son cœur ; il devina le jugement de la postérité; et le tribut tardif de notre vénération et de nos éloges apprend à ceux qu'une noble éimulation entraine dans la carrière

(0 c Duabus his artibus , audacia in bello, ubi pax evcne^ » rai y œquitate, se renujue publicam curabarUn , dit l'énergique Salluste dans le magnifique portrait qu'il a tracé des premiers Romains»

l88 ESSAI

épineuse de la véritable gloire , qu'Us se trouveront un jour à la place qu'ils auront méritée , et que les arrêts de l'opinion , les seuls durables , les seuls auxquels n'échappe aucun mortel, sont tôt ou tard équitables.

Les hommes aiment mieux attribuer leur conduite à la corruption générale qu'à leurs mauvaises mclinations lil faut^ disent-ils, telle ou. telle chose pour réussir dans le monde : quelle est donc la nécessité de réussir, au prix d'une action malhonnête?

J'ose dire qu'il faut pour réussir faire le bieo , 6t le faire avec audace. Il en résulte au moins le plus grand des avantages, une grande considération et une saine réputation.

Dans les cours il n'y a que deux rôles à jouer celui d'un fripon qui sacrifie tout à sa fortune, ou celui d'un homme de la plus exacte et de la plu» rigide probité.

Il faut beaucoup plus de travail i pour soutenir le premier rôle ; le second va tout seul ; et l'on arrive ou l'on reste également par l'un et par l'autre. Tacite dit, en parlant d'un certain Lepidus, qu'il doute,

an liceat inter abruptam contumaciam et defcrn^

obsequium pergere iter ambitione et periculis vacuujn. Pour moi , je n'en doute pas , le chemin le plus âpre est presque toujours le plus court.

Si tous les hommes étaient persuadés de cette vérité , les princes entendraient moins de lâches »Julateurs prostituer leur raison a soutenir des principe* insensés et inhumains.

Je ne saurais comprendre, par exemple, quelle sorte d'observation ou d'expérience peut étayer ce raisonnement si commun et si ancien que les hommes^ pour être tranquilles ^ ne doivent pas être lieureux.

S'il est ime maxime impie, c'est assurément cellelà ; mais elle renferme aussi le délire le plus inconséquent: combien d'hommes cependant ont cru qu'elle contenait le grand secret de la politique.

Licurgue, réformateur révéré, dont on a consacré toutes les violences et les visions ; Licurgue appelait la prospérité^ la destructrice des mœurs , parricida morunu n parlait en déclamateur qui ne connaissait ni les hommes, ni le véritable bonheur. Non, sans doute, la prospérité n'a jamais rien détruit : c'est l'élément de l'humanité , ou du moins l'objet constant et nécessaire auquel elle doit tendre. Le despotisme et ses menées , le luxe et ses pièges détruisent les mœurs et les états , et l'un et l'autre détruisent aussi la véritable prospérités celle qu'ils semblent procurer n'est qu'une enflure trompeuse ; et l'unique et stable félicité ne «e trouve que dans la modération et la liberté. Ces mérités pratiques ne sont point des maximes morales; elles sont le résultat le plus simple, le plus réitéré, le seul évident, le seul incontestable du peu de lumières certaines que nous avons sur l'histoire de l'humanité.

Le faux principe de Licurgue et de tant d'autres philosophes tient à une première erreur, qui aurait prescription s'il en pouvait exister en fait d'erreurs. Les législateurs qui n ont pas puisé leurs législations

igO ESSAI

dans la loi naturelle, simple et évidente, c'est-à-dire dans la connaissance et lexpérience de ce qui est toujours bon et avantageux à Thumanité, ont couvert d'un voile épais et mystérieux la science de la politique, qui devait être celle de tous les hommes.

On s'est imaginé communément que les opinions ordinaires et les vertus même devaient changer de nature, et se plier au besoin de cette science factice, à l'abri de laquelle les ambitieux se sont rangés, et en ont imposé au peuple par de grands mots.

On n'a pas douté, par exemple, et c'est une maxime très -généralement reçue, que la politique doit exdtire la probité.

Le juste Aristide se trompait, et manquait delàmière, lorsqu'il assurait que le projet de ThémistocleSt qu'on soumettait à sa censure, était très-utile a la république, mais, très-injuste. En réfléchissant daran-i tage il aurait trouvé ce projet aussi nuisible qu'injuste. Il n'y a de politique sûre que celle qui est fondée sur la probité et la justice. L'infortuné, roc Jean disait t que si la vérité était bannie de la terre j elle devrait u retrouver dans le cœur des rois. Ce noble sentiment, aussi conforme aux règles de la politique la plus habile qu'aux principes delà vertu la plus pure, doit faire oublier les fautes de ce monarque ; et les hommes qui pensent se souviendront plus long*temps de ce mot que de la bataille de Poitiers.

Le cardinal de Richelieu a recommandé aux roi& leur réputation, comme leur bien le plus solide; belbom-

mage, ce me semble, que le vice rend à la vertu: c'est . une chose bien frappante que d'entendre proférer cette maxime à un homme qui détruisait par sa seule existence la gloire de son maître.

Mais ce ministre était habile; il savait que les choses n'ont de valeur réelle que celle que l'opinion leur donne; et que les princes doivent par conséquent prendre le plus grand soin de leur réputation.

C'est donc un principe aussi faux que malhonnête que celui qui fait prévaloir ce que l'on appelle maxime i* état, intérêt d* état sut la probité : l'intérêt d'état et la probité ne peuvent janiais être séparés ; il serait aussi absurde de le penser que criminel de se conduire d'après ce principe ; et ce n'a pas été pour moi I un médiocre étonriement que de trouver dans l'ouvrage estimé ( et estimable à beaucoup d'égards ) d'un savant et célèbre philosophe qu'il ne faut pas con-- ! fondre le droit politique avec la politique y qui lui est sou-^ vent contraire (i). La probité est la première maxime; le premier intérêt de l'état^ c'est d'être conduit avec probité; et cette qualité, connue dans le prince et ses ministres, sera son plus ferme soutien intérieur et extérieur.

D'ailleurs qui s'est jamais repenti d'être juste et t^ieufaisant."^ Que les courtisans citent un seul exem-

(1] Cette assertioo est tout au moins ambiguë ; et si Tauteur a crQ que la politique ne devait pas être contraire au droit politique , quoiqu'elle le fût, cela valait la peine d'être dit dans les élémens de philosophie.

ig2 ESSAI

pie qui prouve que ces vertus ont nui aux princes (i).

L'homme qu'on calomnie sans cesse auprès des rois leur sait gré de tout le mal qu'ils ne lui font pas : nous chérissons un bon prince ; nous lui rendons un hommage de gratitude, comme s'il n'était pas en notre pouvoir de déposer et de punir les tyrans.

Une règle générale et vraie , c'est que l'on ne se plaint auprès du maître que du bien qu'il fait , et l'on ne se plaint jamais loin de lui que de ses injus- j tices. Eh! comment écouterait-il la. voix d'un peuple qu'il ne connaît que comme l'aveugle instrumentée sa grandeur (â) ?

« Ce ne sont jamais les bons sujets qui manquent » aux rois; c'est le roi qui manque aux bons sujets, » dit le célèbre et digne ami d'un grand monarque; » la difficulté sera toujours , ajoute-t-il , de rencontrer » un prince qui ne cherche point dans le ministre

> de ses affaires le ministre de ses goûts et de ses pas^ » sions ; qui , unissant beaucoup de sagesse a beau-

> coup de pénétration , prenne sur lui de n'appeler a » remplir les premières places que les personnes » dans lesquelles il aura connu un aussi gran d fonds de 9 droiture et de raison que de capacité; enfin qui> » ayant lui-même des talens , n'ait point le faible de 1 porter envie à ceux des autres. »

(i) On sait que les Espagnols refusèrent des otages que leur offrait Henri IV , dont la parole passait pour plus sûre que le» traités les mieux cimentés.

(a) Et malheureusement lui-même est un bien aveugla appréciateur de sa graiideur.

SUR lE DESPOTISME. igS

Tel était Texcellent Henri IV, que Sully s eflTorçait de peindre : ce prince généreux avait fait la guerre depuis sa plus tendre enfance; il n'avait jamais eu le temps ni loccasion d'étudier les détails de l'administrât ion ; il ne devait que connaître la science militaire, qu'il possédait supérieurement, quoi qu'on en ait pu dire.

Henri IV était bouillant et colère. Les traverses et les malheurs dont il avait été la proie devaient encore l'avoir aigri , et faire prévaloir sa violence sur ^a gaité naturelle • Rosny, contrariant , austère , fier et absolu, fut son favori par la seule raison que son maître devina ses talens et ses vertus.

Henri devait sentir pour ce ministre Un véritable éloignement , d'autant mieux prétexté , que la religion du favori pouvait semer sans cesse d'obstacles les négociations nécessaires du prince avec le parti le plus puissant du royaume.

L'intégrité d'un ministre opiniâtre , hérissé de rudesse, dut bientôt acharner à la perte de Sully tous ceux qui n'avaient point de fonds plus assuré de for-' tune que les déprédations et le désordre des affaires.

Le penchant invincible d'Henri IV pour les femmes 6tpour le jeu devait lui inspirer un extrême dégoût pour l'économie de son piinistre , et surtout une aversion violente pour ses remontrances très-fréqUentès , très-libres , et souvent remplies d'aigreur.

On devinerait bien , quand on né le saurait pas, <pie les courtisons, qui connaissent toujours parfàitenient les. faiblesses du maître, envenimaient sans cesse l'humeur du prince^

. Quel courage » quel amour de la gloire , quelle sagesse , quelle modération ! Que de péaétratioa dans Tesprit , que de noblesse dans Tâme ^ que de combats ce grand roi s'était livrés avant d avoir pris la résolution ferme , constante et invariable de s'abandonner sans réserve â un ministre qui ne In^igua jamais que par ses services la faveur de son maître !

J'ai cru devoir entrer dans ces détails pour répondre à ceux qui reprochent à Henri IV , à cet homme adorable, dont le mot de monsieur j prononcé par un de ses enfans, effarouchait là tendresse paternelle, qui lui reprochent, dis*)e, son humeur de$p<h tique ; et c'est en effet les réfuter d'une manière satisfaisante que d'observer sa modération ; car le prince qui sait commander à lui-même s'emporte tarement jusqu'à abuser de la supériorité qu'il a sur ses sujets.

Un roi moins généreux et moins* grand se serait aisément persuadé qu'il pouvait exercer un pouvoir absolu «ur un peuple si long-temps armé contre lui» et dans un pays qu'il avait conquis.

Mais il savait que le pauvre peuple , agité par les passions des grands, n'est que l'instrument de leur ambition et de leurs haines, et qu'on commet une injustice cruelle et sans fruit alors qu'on exerce sur lui ses vengeances. Henri IV se livra donc sans réserve k toute sa magnanimité.

Quel despote que le prince qui pardonne à tous ses ennemis , après les avoir mis dans l'impuissai t 4e résister ; qui paie les dettes de l'état obéré, et lai&ae ^uarante^-cinq millions dans ses coffres !

StTR t% DESPOTISME^ igS

Que le ciel , dans ses jours de bienfaisance , accorde aax nations un grand nombre de tels despotes !

Henri IV avait contracté dans les camps un ton absolu, une sorte de violence même, dont la nature avait mis le germe en lui ; mais quel moment de sa vie ne décelait pas sa bonté paternelle, qui semblait ne laisser d'autre différence entre lui et ses sujets que celle de la supériorité de son âme (i) , que nous adorons aujourd'hui , et que nous pleurerons long^ temps sur les ruines de la patrie ?

Aucune nation, aucun siècle ne produiront un autre prince capable des mêmes vertus , si le besoin de ses alentours , d'étroites , d'importantes liaisons ^vec les hommes ne contribuent pas à le formen Charles V et Henri IV, les deux plus grands rois de la nation si Charlemagne n'avait pas existé , furent 'tous deux instruits â l'école du malheur , et apprirent, loDg-temps avant que de tenir tranquillement le ^^ptre, que les princes qui sont les plus subordonnés de tous les hommes doivent les respecter.

Les rois qui ne s'élèvent que parles choses , et que ks choses instruisent mal, parce qu'elles se plient presque toujours à leurs volontés , à leurs passions , â leurs opinions , paraîtraient peut-être les plus stu* pides de tous les êtres si l'on savait combien ils ont communément peu de lumières et d'idées. On retient 1^ paroles raisonnables qu'ils laissent échapper : c'est

(i) Par omnibus , et hoc tantum cœteris major qûo melior.

igô ESSAI

assurémeut la meilleure preuve qu'elles sont en petit nombre.

n faut qu'un roi soit très - stupide en effet pour ne pas juger bientôt sa propre administration ( s'il autorise Terreur et qu'il en soit lui-même le complice, il n'est plus stupide; il est un monstre ) : tous ses alentours le trompent à l'enyi, je n'en doute pas; mais l'embarras des ministres, la multiplicité de leurs expédiens, leur insuffisance, la pénurie des sangsues publiquies, qui tôt ou tard, comme nous l'aTons montré plus haut, sont enveloppées dans la ruine générale, dévoilent malgré les courtisans la misère publique , et présagent la dissolution de l'état.

La population et l'aisance , ces thermomètres infaillibles de l'administration , publient la vérité en dépit des flatteurs; car le prince le moins instruit, et le tyran le plus despote ne sauraient douter qu'ib ne sont puissans qu'en raison des hommes qui vivent et fleurissent sous leur empire*

Le dragon de Cadmos est l'emblème de la liberté» les hommes naissent avec elle. Av^mt le ix* siècle à peine existait-il une seule ville dans cet immense pays qui s'étend depuis le Rhin jusqu'au; bords de la mer baltique. Gharlemagne parait, et l'Allemagne change de iace sous ce grand homme (i). L'excessive population des Chinois vient de l'attachement qu'ils ont pour leur constitution douce et stable, qu'i^ne

(i) Il fonda les vUles les plus considérables, deux arcbev^ cbte et neuf éy^chéi.

veulent échanger pour nulle autre : aucun d'eux ne voudrait s'expatrier; aucun ne voudrait ni fonder ni suivre une colonie.

Dans le despotisme tout s'oppose aux progr^ de la population , parce qu elle suit toujours la gradation des richesses territoriales « que le despotisme détruit avec tout le reste.

D'ailleurs la dépopulation y devient la stlite d'un sentiment bien naturel. Les Romains , malgré les 6rdonnances rigoureuses contre le célibat , se refusaient au mariage sous les empereurs , et craignaient d'avoir des enfans (i).

C'est assez de traîner une existence malheureuse sans la doubler, et l'on ne vient pas chercher des chaînes; il n'en est point de douces, pas même dans les despotismes tranquilles ; car il en pdut exister de tels : un cadavre n'éprouve plus de convulsions ; ceux-là même sont les plus redoutables; une telle paix est une longue servitude. C'était la législation des Romains dans leurs conquêtes (â).Le conquérant armé n'opprime que pour un temps ; mais le despote désarmé tire son droit de son forfait ; et les hommes apprennent dans les fers et sur l'échafaud qu'ils ne sont sortis des mains de ]a nature que pour être le jouet infortuné d'un petit nombre d'individus, revêtus du pouvoir suprême pour s'arroger exclusive-

(») Nec ideo conjugiaeteducationes liberorumJretp$cniabanf iwr, prœvalida orbitale. ( Tacit. anual. lib. 3. ) (2) Ubi soUtudinenifaciurU pacem appellant

( Tacit. vit Agricol. )

20Q SSSAI

dard du pouvoir arbitraire, si le plus atroce des tyrans n'eût livré la Suède entière aux convulsions du désespoir.

Si Charles XI n eût pas tyranniquement foulé aux pieds les privilèges de la Livonie et de l'Estonie (i) , la Suède, qui venait de recouvrer sa liberté, n aurait pa^ été déchirée par de longues guerres , qui la plongèrent dans un tel épuisement, qu'elle n'en est pas encore relevée.

C'est du sein de l'esclavage le plus terrible que les Suisses ont recouvré la qualité d'hommes; et \e ne saurais m'empécher de remarquer ici , a l'honneur de ce peuple respectable, que, malgré les vexations et les brigandages atroces de ses tyrans, qui semblaient lui permettre une vengeance sanguinaire, il se contenta de chasser de son pays Landenberg et ses complices, et de recouvrer sa liberté, sans verser une goutte de sang.

On parle de la licence des Anglais et de leur audace effrénée : sans les débats des Yorck et des Lancastre, qui se disputaient le droit d'opprimer Içs hommes , comme les tigres et les lions s'arrachent leur proie, ce ' peuple n'aurait jamais pensé à se ressaisir de sa liberté. Suivez les événemens qui lui valurent cette liberté (2) , qu'il a achetée si cher, vous vous convaincrez qu'il n'y

(0 Qui lui avaient été cédées par le traité d*01iva.

(2) Ce n'est point ici le lieu d'indiquer les atteintes porti » à cette constitution, ni de développer les causes qui présage t infailliblement l'altération de la liberté britannique.

SUR lE DESPOTISME. ^Oi

eut jamais de plan formé de conduire cette réyolution îusqu au dernier degré auquel elle est parvenue , et que les Anglais ne doivent leurs Lois et leur constitution qu'à l'excès de la tyrannie qu'ils renversèrent parce qu'ils ne pouvaient plus la supporter. & ne sera pas inutile de remarquer que les habitans des fles britanniques (i) obtinrent, ou plutôt arrachèrent au plus valeureux et peut-être au plus habile monarque qui eût encore régné sur l'Angleterre la confirmation et la stabilité de leur grande charte , monument éternel de leur amour pour la liberté , et jrempart de leurs privilèges.

« Paraissez^ Sire , écrivaient à Henri d'AIbret, roi » de Navarre , ses sujets , paraissez seulement ; aussi- » tôt vous verrez jusqu'aux pierres , aux montagnes « et aux arbres s'armer pour votre service (d)<r »

O princes y faites-vous aimer; c'est autant votre premier intérêt que votre premier devoir: aucun peuple ne changera de maître malgré lui.

Mais qui voudrait ramper à jamais sous une verge de fer?

Sans doute il faudrait étouffer nos malheureux enfans au berceau, ou plutôt dérober de nouvelles victimes

(i) Je les appelle ainsi, parce que les Anglais se renouvelèrent par le sang qu'ils piiisèrent dans les veines des conquerans septentrionaux, dont les descendans devinrent presque les seuls habitans des lies britanniques.

' (2) Aieul maternel d'Henri IV. Ce senties habitans de la ville d'Estelle en Navarre qui lui écrivaient ainsi.

flOSf ftlSAI

aux despotes, en nous refusant , comme les Péruviens, au vœu de la propagation, si la liberté ne devait pas prévaloir tôt ou tard.

Sans doute il est important que les tyrans apprennent , par 1 expérience de tous les âges , que îamais le despotisme ne fut tranquille , stable et permanent

Mais, il faut aussi que les bons princes sachent et n'oublient jamais que si la bienveillance des hommes est la chose la plus nécessaire pour conduire leurs affaires et y réussir , elle est aussi toujours acquise i ceux qui leur sont utiles. Qu'ils ouvrent les annales de tous les peuples, ils verront que tout despote habile , qui a daigné du moin» être juste , a obtenu l'amour de son peuple , aussi bien que sa docile obéissance.

Elisabeth, remplie de principes dans un siècle où on ne lés connaissait pas, fut très- absolue par caractère; car il est difficile, avec autant de talent qu'en développa cette grande reine, de porter à VJX plus haut degré tous les défauts de son sexe ; et Ton sait que le désir de l'autorité n'est pas la plus faible de ses passions ; mais elle ne voulut jamais que la gloire de sa nation; elle voulut absolimient et sans restriction l'observation des lois. Bien loin d'accorder une autorité sans bornes à ceux qu'elle employait dans l'administration, elle les surveilla toujours, l^s tint dans la dépendance, dans l'abaissement mémCf et ne leur accorda jamais inconsidérément les grâc s sur la distribution desquelles elle fut toujours très-* réservée pour les courtisans et les ministres; elle ne

8im lE DESPOTISME. âo3

86 permit point ce gaspillage d'argent, cette prodiga* lité, qui ne peut jamais être qu'un vice; car la libéralité ne coûte rien à un roi ; ce qu'il donne n'est pas à lui ; il se trouve prodigue avant que d'être libéral : un prince est fait pour récompenser et non pour donner.

La vraie libéralité d'un prince c'est d* épargner son peuple ; car alors il fait du bien à tous , puisque c'est de tous qu'il est payé. Les dons nuisent aux récom-^ fenses, et deviennent ainsi des injustices. Cette pro- ' fusion -meurtrière excite les importuns demandeurs, espèce d'hommes impossibles â assouvir (i), et ruine infailliblement une nation , en réduisant bientôt aux expédiens le chef, qui dès-lors foule aux pieds justice, privilèges; qui livre son peuple à toutes les extorsions que peuvent inventer la maltôte et la cupidité. Elisal)eth était trop habile pour employer ces manœuvres tyranniques et insensées ; car elle savait bien qu'elle «erait une des premières à se ressentir de la ruine de son pays (â). Mais, quand elle eût eu moins de talens et de lumières , l'heureuse et sage constitution , qui ne permet point l'usage des deniers aux rois d'Angleterre, garantissait la nation des guerres for-

(i) CoTj dit Montaigne 9 qui a sa pensée à prendre ne Va plus à ce qu'il a pris.

(a) Selden rapporte qu'Elisabeth refusa un subside qui lui sembla trop fort, n'en prit que la moitié , et remercia la nation du reste ;/ai^eur, ajoute l'historien , quiJU grand bruit dans Us pays étrangers, à la honte des autres princes.

d04 B8SAI

midables de la fiscalité. En un mot si EBsabeth laissa échapper quelques volontés arbitraires, elle se retint presque toujours près de l'abus de son pouvoir, et jamais les lois n'eurent plus de vigueur que sous son règne; aussi fut-elle l'idole de. sa nation, et elle le mérita à beaucoup d'égards.

Les princes apprendront donc, en réfléchissant sur les homme» et sur les événemens qui les agitent, que le peuple ne veut jamais qu'être heureux; que <^'est là son unique ambition et son seul objet; qu'il est impossible qu'il préfère le trouble, la tyrannie et les factions à un gouvernement fixé et modéré , quand le délire de ses chefs ne le met pas en combustion ; et qu'alors même il retombe tôt ou tard, par l'impulsion du besoin , dans son état naturel , îe veux dire ie travail^ la modération et la bonhomie.

Ils en trouveront la preuve jusque dans l'étonnante catastrophe de Charles I*^, sur les ruines duquel s'éleva l'habile et despotique Cromwel : c'est ici le triomphe des déclamateurs royalistes ; il est bon de le rabattre à sa juste valeur.

Charles V avait des intentions droites , un caractère faible et l'humeur vindicative : il arriva sur le trône dans le moment où la nation et le despotisme luttaient ensemble ; il voulut suivre le plan de ses prédécesseurs , et n'avait pas les talens et le génie nécessaires pour subjuguer son peuple. Il fut détrôné, et périt par les mains de ses sujets.

C'élst un délire de la liberté qui , long-temp* menacée, s'opprima elle-^méme, et abusa de la victoire

SUR LE DESPOTISME. . âo5

qu^elIe remporta sur le despotisme; mdis à peine l'usurpateur eut-il fermé les yeux f que tout fut rétabli dans l'ordre; le gouvernement militaire, qui, quoique semblable au despotisme, lavait terrassé, tomba lui-même à son tour; et la liberté , à laquelle il fit place , s'éleva sur les ruines du pouvoir arbitraire; elle apprit méine à se méfier du militaire , qui lavait menacée , après avoir détruit son ennemi.

Un prince faible, excité par des conseillers despotes , arma contre son peuple ; son peuple fut contraint d'armer contre lui : il fallut abattre le despotisme par ses pro{n:es armes ; il s'en éleva un second aussi dangereux; les défenseurs de la liberté, obligé^ de &ire la guerre pour sa cause , furent au moment de devenir eux-mêmes oppresseurs. Le cbef fut absolu; mais ce moment d'ivresse cessa à la mort de ce chef, et l'autorité royale ne dut , après Cromwel , son rétablissement qu'aux lois et à leur influence sur la Dation anglaise. Le premier ouvrage de la liberté fut le rétablissement de la puissance tutélaire. Ce peuple ^ui fut alors], dit Bossuet, plus agité dans sa terre et dans ses ports i/ue l'Océan qui l'environne (i), et qui, dans son effervescence, venait de commettre un attentat inoui dans l'Europe, fut retenu par des règle» d'hérédité , et n'osa faire aucune assemblée de par-* lement qu'un roi légitime ne pût l'approuver selon la teneur dqs lois. La répugnance des Anglais à en-* freindre de sang-froid des lois qu'ils venaient de bou-

(i) Oraison fuB^r« de la reiae d'Âogletenre.

do6 ESSAI

leyerser donna au général Monck, Tun des plus hon« nétes et des plus habiles hommes de son temps , les moyens de faire prévaloir la royauté , et de lare*^ mettre sur la tête qui devait la porter.

Tout dans un état , tout tient à la liberté. L'instruû' tion (d'où dépendent la modération et l'équité^ ces premiers liens des sociétés) , le$ mœur$j le génie, le courage, la considération, la puissance, la richesse publique y i^HONinEiTR en un mot , et ce mot renferme toutes les vertus ; car le célèbre et respectable Mon* tesqiiieu s*est essentiellement trompé, lorsqu'il a établi une difiérence entre l* honneur et la vertu*

Le contraste des mœurs peut mettre quelque diflférence dans la manière d'exercer ou de montrer h vertu. Ces différences sont ce qu'on appelle honneur et vertu; mais le fonds en est touiours le même : c'est toujours la vertu qid reste. Le brave la Noue, surnommé bras de fer, reçut un sou£Qet d'un insolent désarmé, avec le même sang-froid, et peut-être plus de sang-froid qu'il n'eût reçut la piqûre d'un insecte: c'était là de la vertu; c'était assurément de l*honneur. Un esclave enorgueilli est susceptible d'être un spadassin , et ne l'est pas de rendre le moindre service â sa patrie.

Si la liberté est le premier des ressorts pour l'homme, l'esclavage doit altérer tous les sentimens, émousser toutes les sensations et les dénaturer, étouffer tous les talens, confondre toutes les nuance corrompre tous les ordres de l'état et semer la adzani germe de Fanarchie et des révolutions*

SUR LE. DESPOTISME. â07

Dans un pays où le chef marche au pouvoir absolu , , TOUS verrez Thomme de robe despote envers les ci-> toyens , méprisé par les autres ordres ; l'homme d'église sera , pour ainsi dire , l'ennemi public ; le militaire, successivement ignorant et mercenaire, deviendra à son tour un fléau national. Tous les hommes, divisés d'intérêt et de partis, luttent les uns contre les autres, contrarient l'harmonie générale, et servent ainsi , sans s'en douter , le despote dont le peuple paie, au prix de ses sueurs et souvent de sa subsistance , le$ plaisirs et les caprices.

Point de véritable courage, point de vertus pu-* bliques , point de vertus privées dans un tel pays ; car elles suivent la marche des mœurs , et les mœurs y sont infectées de tous les genres de corruption. Ou n*y connaît plus le respect filial (ce nœud sacré qui, dans le plus vaste et le plus heureux empire de l'univers (i) , unit le prince, le gouvernement et les sujets), l'amour de sa femme et de ses enfans. (Ht <iuique sanctissimi testes^ hi maximi laudatores) ; source du bonheur domestique, sans lequel l'homme ne peut rien ; car on n'est et on ne peut être courageux et fort au-dehors, qu'autant que l'on est heureux et aimé chez soi.

Un esclave ne sait pas même obéir , il ne fait que ramper ; le favori est aussi serf que le dernier de la nation; toute place y est vile, mais avidement acceptée , parce qu'il serait dangereux de la refuser. Le

^•^^ I . u I. I.ll. I - .. -■

(0 La Chine.

ao8 xssÀi

courtisan est toujours dans une situation pénible entre la crainte et 1 espérance; son air est une transition subite et continuelle de Imsolence à la bassesse; son cœur est le réceptacle de tous les vices ; il a si bien formé son âme, qu'on peut dire qu'il nen a point.

En un mot un état despotique devient une sorte de ménagerie , dont le chef est une bête féroce^ qui n'a guère que cette prééminence sur ce qui l'entoure. Considérez l'Asie , ce pays dont il n'est jamais sorti un bon esclave ( i ) ; les despotes y deviennent eux-mêmes les plus stupides automates, comme ils sont les maîtres, les plus barbares ; tant il est vrai qu'un engourdissement destructeur succède dans le despotisme aux convulsions sanguinaires de la tyrannie.

Nos rois, premiers gentilshommes et vraiment chefe de la nation (2) , étaient les plus absolus des rois. Ce sentiment d'attachement et d'obéissance , décerné a nos souverains ,pr^mf m entre égaux (3) , qui prisaient notre estime, et recherchaient notre ampur, se trouve

(1) Mot de Démosthènes. ( Philippiques. ) (a) «Je vous supplie, Madame, disait François P' eu info^ 1 mant sa mère de la levée du siège de Mézière , je vous sttp-

> plie vouloir mander partout fere remercier Dieu; car, sans

> point de faute , il a montré ce coup qu'il est bon François- >

(3) Les rois n'étaient si précisément que cela chez les nations septentrionales, qui se ressemblaient toutes par leurs mœurs, leurs coutumes, leurs traditions, etc. , qu'il y avait une amende légalement infligée et perçue pour l'assassinat da

SUK LE DESPOTISME. âOQ

dans les traces les plus anciennes que notre histoire tK)us transmettCé Chez les anciens Germains , l'autorité civUe était très-contenue et très-limitée ( i ) ; mais rattachement pour les chefs était sans bornes ; ils étaient tout puissans, dit Tacite : si conspicui, sipramp^ ti, si ante aciem agant : alors c'était un déshonneur de leur survivre dans un combat ; et quand la no^ blesse pouvait dire qu'elle était l'ornement du trône en temps de paix , et son rempart en temps de guerre (inpacedecuSj in belloprœsidium), son chef était plus despote que le célèbre Darius , que tant d'esclaves ne purent défendre contre un peti| nombre d'hommes libres.

Dans un temps tout militaire, sous un }eune conquérant,, un soldat ose dire à son chef, à son roi qui le prie : Nihil accipiesj nisi quœ tihi vera sors largitur. Clovis, obligé de dissimuler , ne peut et n'ose se venger; il attend un moment de revue (2) ; il châtie le

** ^ Il I I I I < I II I I 1. I I ■!■ I I I > 1

du prince 9 oomme pour celui de tout autre citoyen, avec oette différetice qu'elle était plus forte.

M. d'Alembert a très-bien prouvé que princeps , relativement à comiïe^ ^^principes pro Victoria pugnant , comités pro principe. Tacit. de Mor. Germ. ) , ne pouvait signifier que chef ^ ses compagnons. ( Primus inter pares. )

Il est indubîtaUe que le mot prince, dans sa vraie signification , veut dire une personne du premier ordre de l'état* On lait que nos premiers rois traitaient les pairs de principes ^ primates regni,

(1) Lib. 6,c. a5.

(2) Les plumes gagées par le gouvernement ont osé avancer dans un livre nouvellemept imprimé, et dont le titre sa'a

dl0 ^ ESSAI

farouche soldat , mais c'est sous le prétexte d'une faute de discipline mllitdiFe; il pimit comme général, et ne prétend rien comme roi; encore, ajouterai-je qu'il fut juge et bourreau , craignant saais doute que sa vengeance , confiée à d autres mains , ne fût trompée. La réponse de ce soldat est féroce sans doute (i) ; mais quelle constitution que celle où Ton peut puiser une telle férocité? Combien le droit de propriété y était respecté ! quelle nation que ces Francs ! Obser^ vez leur histoire ; quels hommes ! quel nerf! mais aussi quel attachement ! quelle générosité !

€ Notre roi , dit Comînes (2) , est le seigneur du » monde qui le moins a cause d'user de ces mots : » j'ai privilège de lever sur mes sujets ce qui me plaît;

> et ne lui font nul honneur ceux qui ainsi le disent»

> pour le faire estimer plus grand, mais le font haïr

échappé 9 qu€ ee soldat fut puni au même instant, et ont démenti aîn^ Grégoire de Tours dans un des faits les plus connus et les mieux constatés de notre histoire : ee nouveau moiminent d'ignorance et de lâcheté est encore dû à M. Linguet^ si îe ne me trompe.

(1) L'exemple de Glofarre I*' est bien plus étonnant enoore^ et bien moins cité. En 555, ee prince voulait accorder la paût aux Saxons, qui lui offraient une grosse somme d'argent L'armée voulait livrer bataille : le roi renouvela ses Instances; les Français se jetèrent sur lui ,^ déchirèrent sa tente , d'oàib l'arrachèrent; en un mot, il aurait courut le ptus grand à^"^ ger s'il n'eût conduit ses troupes à Tinstant à rennemi.

( Grégeire de Tùurs. )

(î>) Chap, 19, édît. Lond. I947.

In

et craindre aux voisins ,qui pour rien ne voudraient être sous sa seigneurie ; et même aucuns du royaume s'en passeraient Bien, qui en tiennent; mais si. notre roi ou ceux qui veulent l'élever ou agrandir disaîeût :/ai des sujets si bons et si loyaux qu'ils ne refusent cÂose que Je leur demande, et Je suis plus craint, obéi et servi de mes sujets que nul autre prince (jui vive sur la terre, et qui plus patiemment endurent tous maux et toutes rudesses, et à qui moins il souvient de leurs dommages passés; il me semble que cela lut serait grand los, et en dis la vérité, que non pas de dire :Je prends ce que Je veux et en ai le privilège; il le m faut bien garder. Le roi Charles-Quint (i ) ne le disait pas : aussi,n^ l'ai-Je point ouï dire aux rois; mais je l'ai bien ouï dire à aucuns de leurs serviteurs, aux- (luels il semblait qu'ils faisaient bien la besogne : ïûais , selon mon avis , ils méprenaient envers leur seigneur, et ne le disaient que pour faire les bons valets, et aussi qu'ils ne savaient ce qu'ils disaient. * Et pour parler de l'expérience de la bonté des Français , ne faut alléguer de notre temps que les trois états tenus à Tours , après le décès de notre ^n maître le roi Louis XI ( à qui Dieu fasse pardon) , qui fut l'an i483. L'on pouvait estimer lorsque' c^tte bonne assemblée était dangereuse et disaient quel-' pes-uns de petite condition et de petite vertu, e{ ont dit plusieurs fois depuis, que c'est un crime de lèse^ ^jesté que déparier d'assembler les états, et que c'est

(') Charles V.

atA ESSAI

* pour diminuer l* autorité du roi^ et ce tant ceux qui if commettent ce crime envevê Dieu et te roi et la chou » publique; mais servaient ces paroles, et servent i

* ceux qui sont en autorité et crédit , sans en rien » lavoir mérité.

» Est-ce donc dur tels sujets que le roi doit allé- » guer privilège de vouloir prendre à son plaisir, qui »> si libéralement lui donnent? Ne serait-il pas juste » envers Dieu et le monde de lever par cette forme

> que par volonté désordonnée ? car nul prince ne U » peut autrement lever que par octroi^ comme je l'ai dit, » si ce n'est par tyrannie et qu'il ait eopcuse (i). »

Qu'on juge, par ce beau fragment, de lamour des Français pour leurs rois , dans les temps où ils osaient parler avec autant de hardiesse.

Pourquoi redouter un peuple susceptible de force? Ne serait-il' pas plus avantageux de mériter son affection ?

L'homme n'est pas méchant , quand une institution superstitieuse, ou un gouvernement tyrannique

(i) Louis IX disait à son fils : f Soit dévot au service dft » Dieu ; aie le cœur pieux et charitable atix pauvres, et ie^

> conforte de tes bienfaits; garde les bonnes. lois de toa 1 royaume ; ne prends tailles , ni aides de tes sujets , si urgenU'

> nécessité et évidente utilité ne te fait faire , et pour jus^

* cnufie, et non pas volontairement; si tu fais autrement, ta ne seras pas réputé roi; mais tyran, i ( Testament à

S. Louis, Bodin, de la Rép. Z. 69 c. 2. ^

Cette pièce se trouve dans le trésor de France 1 et est tvt^ r ^strée & la chambre des comptes. 1^

SUR LE DESPOTISME. HlS

ne lui donnent pas l'exemple de la férocité, et ne lui laissent pas pour mobile la crainte, et pour toute passion la cupidité.

Lorsqu'une administration despotique a corrompu et dénaturé les hommes , ils peuvent devenir leis plus dangereux et les plus insatiables animaux destructeurs. Tel qui rampa sous l'inquisition se signala par ses forfaits dans le nouveau monde (i).

De même, dans les états où l'anarchie, suite inévitable du despotisme (2), s'est introduite, les hommes deviennent des bétes furieuses, après avoir été des

(1) Ces monstres féroces qui lançaient avec des dogues, des hommes simples, et fuyant des supplices affreux ; ces conquérans avides d^or , de sang et de carnage^ qui virent sans étonnement les prodiges d'industrie d^un peuple alors plus civilisé que notre Europe ne Tétait dans ces temps sauvages , croyaient sans doute que les infortunés Mexicains méritaient anathème, parce que leurs prêtres off'raient à leurs dieux des sacrifices de sang humain. Les inquisiteurs espagnols n'étaient-ils pas plos criminels quand ils joignaient aux pratiques d'une superstition aussi cruelle l'intérêt de leur cupidité ; puisque le bien de leur victime était confisqué à leur profit, tandis que les prêtres mexicains n'étaient du moins que dés fanatiques?

Il serait difficile d'imaginer, si cet ouvrage n'existait pas ^ qu'un homme ait pu publfer un livre tel que celui de Sepulîeda , dont voici le titre : Démocrates secundus : an licet bdla Induis prosequi, eis auferendo dominia possessionesque et bona femporalia , et occidendo eos ^ si resistentiam opposuerint , ut, sicspoliati et subjecti ,fa^ilius eis suadeaturfides?

(a) L'existence des hommes opprimés par le despotisme serait trop affreuse si l'anarchie ne lui succédait pas; car

2l4 ESSAI

esclaves. C'est alors l'époque des Saint-Barthelemi, des PollTot de Meré, des Jacques Oémeat, des RaTaillac.

Mais il faut distinguer chez les hommes le caractère acquis , des penchans naturels ; noiis sommes de tous les êtres les plus susceptibles de modificatioiis , et surtout de passions extrêmes. Un peuple esclave est toujours vil ; il peut être méchant et cruel , car il est aigri , sombre et ignorant ; et quand Tinstruction ne serait pas le seul rempart de la liberté contre la tyrannie , elle serait toujours la première sauvegarde de Thomme contre l'homme (i) ; mais l'esclave est un homme mutilé. L'homme est fait pour la liberté comme pour l'air qu'il respire. Un maillot trop resserré estropie l'enfant auquel la nature destinait peut-être les plus belles proportions. De même , un

c^est elle qui le renverse , et c'est dans son sein que germent les révolutions qui régénèrent la société et vengent les hommes.

Ainsi tout senible suivre dans l'ordre des choses humaines une révolution constante , et nous retraçpns sans cesse la circonférence du cercle dans lequel nous sommes circonscrits» L'on pourrait approprier aux hommes^ dit Etienne Pasquier, ce que le commun peuple dit des maisons nobles , qu'éUes sonJt cent ans bannières et cent ans civières.

La prospérité natt sous les pas de la liberté. On abuse de cette prospérité j et la servitude lui succède bientôt; la serui-tude parvenue au dernier période , amèncf une révolution qui redonne la liberté , etc. Le bra(nle du poussin est Une idée r- blime ; elle peut s'étendre à tout.

(i) Et c'est précisément la même raison qui &it que l'iii Jrucjtiop est le seul frein des tyrans.

SUR LE DESPOTISME. 2l5

l^ourernément arbitraire altère toutes les falcultés morales.

Laissez Thomme libre, reDdez-4e heureui:, et fiezvous a lui pour vous réccnnpenser du mérite d'être juste

ccmibien est méprisable un grand méprisé ! puisque tsuit d'illusions concourent à nous masquer ses vices ; puisque les hommes sont naturellement portés â savoir gré des actions honnêtes les plus simples i ceuiL qui sont revêtus du pouvoir de faire le bien et le mal !

Quand le peuple est libre, il est moios mauvais juge qu'on ne croit commiméinent. Quand il est esclave , il juge comme on le fait juger.

lies ho^lmes ne se sont-ils pas faits , dans tous les temps t des divinités de ce qui leur fut utile?

Moritasgus, Verjugodomnus, Beladucradus, Hogo- „tiu8, Endoyellicus furent déifiés par les agrestes Gaulois ; c'étaient des fondateurs de sociétés ^ et la bien*veiilance des hommes a donné , dans tous les temps, TimmorCalité â leurs bienfaiteurs (i)«

Un Flaccus , un Verres se firent décerner les honneurs divins en Grèce, en Asie; mais il^ furent la terreur de leurs contemporains , comme ils sont l'exécration de la postérité.

Les mécbans calomnient le pi us souvent les hommes '^-— " ■ ■ I — ^— ■ Il I I I ■

(i) Cicéron dit au peuple romain , en parlant^ie Eoi^ulus : Addeos immortales àenevokniiajàmaijiue sustulimu^.

( 3* Catil. )

quand ils déclament contre leur injustice. Nous soni'mes tous, ou presque tous équitables, lorsque nous apprécions les actions de nos semblables. Nous allons naturellement au-devant de ceux qui nous font du bien ; et si les hommes ont quelquefois persécuté ceux qui cherchaient aies éclairer, c'est depuis que les fanatiques , les envieux, les méçhans, c'est-à-dire tous les instrumens , ou les complices , ou les protégés du despotisme , se sont fait des partis , et ont ameuté leur cabale contre le mérite qui blessait leur amourpropre , ou confondait leurs projets.

Laissez un libre cours à l'instruction, elle sera accueillie par tous , et fera le bien de tous.

Les despotes, et les despotes malhabiles, sont les seuls qui puissent redouter le jugement d'un peuple éclairé et libre; car mn, dît un ancien» n* est aussi suspect et ne fait tantd* ombrage aux niéchans que la vertu ( i ). L'excellent et respectable Alfred, dont le génie, resserré par son siècle et les mœurs féroces de son peuple , ne pouvait se livrer à ses grandes et nobles vues , gémissait du peu d'instruction de ses sujets, et s'écriait : Pourquoi tes Anglais ne peuvent-ils pas ^ comme il serait si juste j être aussi libres que leurs propres pensées (2)?

(1) Nom regibus boni quammali suspectiores sunt, semperque his aliéna virtus formidolosa est. ( Sallust. Catilina. )

(a) C'est du testement d'Alfred que M. Hume a tiré c^" belles paroM. M. Grosley , dans son très-bon ouvrage intitij Londres^ a combattu cette interprétation du passage cit littérairement parlant y elle peut en effet paraître équivoque

Un tel homme sentait qu'il aurait été bien plus réellement maître d'une nation éclairée et qu'il y aurait eu une toute autre influence.

Gharlemagne, Charles Y , et tous les grands rois ont excité et encouragé l'instruction, et regardé l'ignorance comme le plus grand des malheurs pour les princes , aussi bien que pour les sujets.

Les obstacles apportés à l'instruction, les prohibitions qui gênent les pressas, et la publication de^ écrits publics sont les premières armes du despote , et celles dont l'effet est le plus cruel à la liberté. Tibère fut le premier despote romain qui osa hasarder cet acte de tyrannie (i). Critias , avant lui, avait promulgué à Athènes une loi par laquelle il était défendu d'enseigner dans cette ville Vart de raisonner (â). On sait qu'Edouard I"^ fit condamner et exécuter tous

maïs je m'étonne que M. Grosley, qui défend si bien la cause des hommes et de la liberté , ait pu se refuser à entendre ces mots : ( Quod me oportet eos . demittere ita Uberos sicut in homine cogitatio ipsius consista) , dans le sens qui offre une maxime si belle 9 et si rarement sortie de la bouche d'un roi.

(1) c Cornelio Cosso, Asirdo Agrippa Coss, Cremutius Cor^

> dus postulatur j novo ac tuni primum audito crimine^ quod' » editis annalibus, laudatoque M. Bruto, C. Cassium Roma^

> norum ultimuni dixisset, » Cremutius, dans le discours de défense qu'il tînt en plein sénat, et que Tacite nous a conservé, dit : « Marci Ciceronis libro, qui Catonem cœlo œquavit,

> quidaliud dictator Cœsar, quant rescripta oratione, velut » apudjudices respondit ? »

(a) L'un des trente tyrans que Lysandre établit à Athènes.

2l8 B8SAI

les poètes gaulois après la conquête du pays de Galles , de peur que la tradition poétique de son ancien oe indépendance n enflammât ce pauvre peuple du désir de la recouvrer.

Cette politique , qui interdit la liberté d*écrire et de publier ses pensées , est aussi mauvaise comaie politique qu elle est barbare comme bi.

Elle est mauvaiêe^ . parcfi quelle doit inspirer la plus grande méfiance contre les intentions du gouvernement ;

Parce qu elle doit établir entre le peuple et ses cbefs la confusion de la tour de Babel ;

Parce qu elle rend inévitable les fautes des ministres, qui ne sont ni édairés , ni ooojieiljiés , ni redresses , et qui ne craignent ni la critique, ni les plainte», ni le jugement sévère de l'opinion publique , qui œ peut plus se manifester.

Les lois des douze Tables furent exposées un an entier aux yeux de tous avant d être promulguées : tous les accueillirent et les respectèreut.

Cette politique est barbare ; car comment qualifier autrement la constitution d'un état où le roi peut toujours faire la guerre à la nation , sans que la nation puisse jamais être instruite de ses droits, des injustices qu elle endure , des vexations dont elle est la proie , sans qu'il soit possible de se plaindre des ministres , de détromper le maître , de lui lier les mains s'il devient un tyran ?

Qu'est-ce qu'une constitution où les satellites < despote peuvent toujours séduire et tromper u

SUR lE DESPOTISME. âlQ

partie des citoyens, tandis qu'il n'est jamais permis à leurs compatriotes éclairés de les détromper? . Qu'est-ce qu'un gouvernement où Ton tient pour maximie^ et pour ainsi djre po^r loi, que touU règle, toute forme, toute représentation, tous droits s'anéantissent à l'arrivée du prince ? ( adveniente principe cessât magistratus (i) ), et où persopnie na le courage et le pouvoir de déyoiltsret de renverser cette nia:f^ime aussi dangereuse et effrayante qu'elle est jabsurde et ridicule ? Il serait incroyable qu'elle fût admise dans un pays sorti de la barbarie, si les rois de France n'avaient pas usé en mille occasions de cette étrange prérogative. Il ne leur restait plus à faire que ce qu'ils ont fait; c'était d'anéantir la magistrature^ ou» ce qui est plus tyrannique et plus dangereux encore s'il est possible , c'était de \ avilir. C'est assurément ici la place de dire un mot de cet acte d'autorité formidable.

A l'époque de la destruction des parlemens , de cette singulière révolution qui s'est faite pour ainsi dire d'elle-même, et qui n'a coûté à celui qui en a paru l'auteur que la peine de recueillir le fruit du long esclavage des Français; à cette époque» dis-je» beaucoup d'étrangers (â) ont applaudi à ce que l'on

(i) Enoyclop, art. Lit de îustice.

(») Je ne parle que des étranger; car les partisans français de ces nouveaux établissemensfie Tétaient que par ignorance, £uiatîsme, esprit d'intérêt ou de vengeance 9 et ils ne sont pas dignes qu'on fasse mention d'eux.

â20 MSAf

appelait improprement U nouveau système; et cela n'est pas étonnant.

Il n'ont vu dans ce changement que l'abolition de la vénalité des charges (abus presque intolérable aux yeux de la raison , dont l'exemple unique se trouvait en France ) , et l'établissement de la justice prétendue gratuite; illusion grossière» dont le méprisable Maor feou a voulu leurrer la nation , quoique le manque de moyens et sa sordide cupidité ne lui aient pas perfflif» de la tromper long-temps (i).

Peu d'étrangers connaissent à fond la constitution française , parfaitement ignorée de presque tous les Français [2) ; peu d'étrangers savaient qu'au premier soupçon que la nécessité de la distribution de layoitice gratuite servirait de prétexte au chancelier, les

(1) C'est bien de lui qu'on a pu dire : Non tant comnauanr darum quant evertendarum rerum cupidus.

( Cicer. de Off. L. Il , c. 1. )

(1) Pas un seul historien français n'est satisfaisant à cet égard, et n'a, pour ainsi dire, effleuré cette matière. TUt- Live^ Sallustt, Tacite, César lui-même, encadraient sans cesse dans l'histoire des faits celle des lois et des usages; et nos annalistes craindraient d'afficher le pédantisme de la jarisprudence s'ils prenaient la même peine; mais cela méine tient encore à la liberté. Tout citoyen à Rome, tant qu'elle fut libre , avait droit d'être instruit de ce qui l'intéressait; nul n'était taxé sans savoir sous quelle forme, d'après quel calcul^ et pour quel emploi : nul ne subissait un jugement sans c ' naître les lois d'après lesqueilestl serait rendu. Des hommesp '^ tans pouvaient et devaient sans cesse réclamer pour le peuple; et cette réclamation ne pouvait jamais être éludée. Nulle p^'

parlemens lavaient offerte; personne n'a pensé que 1 abolition de la vénalité des charges n'avait pas même été mise en délibération.

Mais ce que tout homme éclairé devait sentir, c'était la violation manifeste et authentique d'un si grand nombre de propriétés. Or toutes les propriétés se tiennent inséparablement comme les chaînons d une même chahie , et sont également sacrées : celui qui en attaque une est l'ennemi public; car par cela même il les attaque toutes.

Il ne nait pas en quatre siècles quatre hommes capables de prévoir jusqu'où peuvent aller les inno« vations ; d'où l'on doit conclure que les changemena ou les nouveaux établissemens constitutifs sont rarement sans danger.

Mais il n'était pas difficile de prévoir que des hommes, presque tous désintéressé» de la chose publique , assez vils pour dépouiller leurs compatriotes (i) , et pour s'imposer le devoir effrayant de décider sur les propriétés et la vie des citoyens , sans avoir jamais étudié les lois (2) , pourvus d'une exis-

tîe de Tadministration n'était voilée. L'autorité qui s'avance au despotisme cherche à tout dérober, et son premier soin €8t de tout désunir.

(1) Qids autem amicitior quant /rater Jratri,autquem aliç^ fiumjidum inventes , si tuis hostisjueris. ( Sallust. Jugurt )

(a) C'est à l'érection de ces nouveaux juges qu'on a pu dire avec Tacite que la république était aussi tourmentée par les lois mêmes qu'elle Vêtait auparavant par les vices, Usque antiehacjlagitiis 9 (une kgibus Morabatur. ( Ann. lib« 3* )

tence fragile , précaire , avilie ; que des hommes gagés j>ar la cour, esclaves très-rampans du roi , ou , ce qui est pis encore , de son chancelier , n'auraient pas le courage de lutter contre les coups d autorité , et d'instruire la nation par leur résistance ; que , quand ils auraient ce courage, ils n'en auraient ni le droit, ni le pouvoir, par la raison que je renvoie mon valet lorsqu'il me désobéit.

Oh! que le judicieux et pénétrant Philippe de Comines semble bien avoir lu dans l'avenir quand il a dit (i) :

« Le prince tombe en telle indignation envers notre Seigneur , qu'il fuit les compagnies et conseils des sages , et en élève de tous neufs ^ mal sages ^ mal raison-* nables^ violens^ flatteurs^ qui lui plaisent, à ce qu'il dit; s* il veut imposer un denier^ ils disent deux; s* il menace un homme^ ils disent guUt faut le pendre ^ et de toute autre chose le semblable ^ et que surtout il se

fasse craindre Ceux que tels princes auront aiinsi

avec ce conseil, chassé et débouté, et qui, par longues années , auront servi , et ont accointance et amitié en la terre , sont mal contens , et à leur

(i) (Mem. lib V. cap, 19, edit. i747* ) ^n trouvera quelque chose de plus frappant encore , par rapplîcation qu'on en peut faire aux soi-disant nouveaux parlemens> dans un manifeste de Charles VII, encore dauphin , alors à Poitiers, avec le reste du vrai parlement; il y exhale les vérités les plus dures contre le nouveau i^arlemeqf érigé par Isabeau de Bavière.

( Voyez Froîssan, )

SUR lE DESPOTISME. âdS

» occasion quelques autres de leurs amis et bienveuil- » lans ; et par aventure on les Tdudra tant presser , » qu'ils seront contraints à se défendre » ou de fuir 9 ver» quelques petits voisins.

> Et ainsi par division de cent de dedans le^ pays » » y entreront ceux du dehors. »

La première de ces prophéties se vérifie depuis loDg-temps ; la seconde aura son tour.

La plus grande partie des Français gémirait encore de ce prétendu malheur , tant la nation est fidèle et constante , et tant les liens de Topinion sont difficiles â dissoudre.

Pour moi , citoyen du monde , frère de tous les hommes, fidèle sujet des bons rois (i), ennemi de ttius les tyrans, j'envisagerai ce spectacle avec indifférence si les Français ne font que changer de maître ; j en serai témoin avec joie si leur sort doit être meilleur : or y après un règne despotique, le meilleur jour est k premier (a).

Je n'ai d'autre intérêt que celui de la vérité; je n'ai d autre occupation que celle de la publier.

La persécution ne m'effraie pas ; car la fortune et

(i) Neque enim satis amarent bonos principes qui niatos satis non oderint, disait PUne àTrajan; et dans un autre en- ^it : Sois ut sunt dwersa natura dominatio et principatus, ita non aliis esse princip&n gratiorem^ quam qui maxime Aminum graventur, , ^ i

(a) Opiimus est post nuUum principem dies primas.

( Taoil. hist. )

aâ4 ESSAI

la faTeur ne sauraient me séduire ; je ne voudrais pas que ma nation méritât le reproche que Tibère faisait aux Romains (i) , et que nos princes eussent plus à se plaindre de la bassesse de leurs sujets que les sujets de la répugnance que leurs princes ont à en*tendre la vérité.

Je Tai dite telle que je la savais , telle que je la voyais. Puissé-je inspirer à des citoyens plus habiles et plus éloquens que moi le courage nécessaire pour apprendre à leurs compatriotes que chacun d'eux n'est en société que pour retirer de cette association son plus grand avantage.

Qu'un roi, chef de la société, n'est institué que par elle et pour elle.

Que tout souverain qui se dit tel, par la grâce de Dieu {2) y ressemble à Xercès , enchaînant les mers (3), ou frappant de verges le mont Athos , s'il opprime son peuple, et que ce peuple se soulève; car Dieu ne saurait être que le juge inexorable et terrible des tyrans.

Que si l'Hercule de la fable , ou le Samson de l'his-

(i) O komines ad servitiUem parafas/ ( Tacit. )

(2) Gharlemagne fut le premier qui employa ces mots: gratia Dei rcx ; il eût été noble , juste et digne de ce grand hoDune d'ajouter > et consensu popuhrum.

(3) Le célèbre'Canut, le plus puissant prince de son temp«> se laissa mouiller par les vagues de •la mer, aux yeux des flatteurs qui vantaient sa puissance illimitée : belle leçon pour Toi^eil des humains I

StR LE DESPOTISME. 225

toire sacrée existaient , et qu un pouvoir suî*naturel les rendit invulnérables , la force suffirait peut-être aux tyrans; mais que la force la plus prodigieuse succombant sous leffort dun très -petit nombre d'hommes , chacun de nous , depuis le plus superbe potentat jusqu'au dernier individu de la société, a besoin du laboureur, qui sème et recueille, et de tous les hommes ses semblables , qui l'aideront s'ils en sont aidés.

Qu'aucun homme n'a droit d'opprimer un autre homme; car aucun ne voudrait être opprimé; et si Ton tire un droit de la force, ua autre plus fort pourra toujours revendiquer le ménie droit.

Que le citoyen peut et doit défendre sa liberté avec courage et opiniâtreté ; que celui même qui la défen-* drait avec frénésie ne serait pas plus coupable que celui qui se précipiterait avec rage sur le ravisseur de sa femme et de ses enfans , sur l'assassin qui en Toudrait à sa vie; car l'une et l'autre défense sont pour lui les plus sacrés des devoirs.

Que l'homme n'a pas le droit d'apprécier pour un autre homme le prix de la liberté , ou le poids de la servitude (i).

Mais qu'il doit toujours assistance à son semblable, pour recouvrer celle-là, et briser celle-ci; car son

{i) Nous craignons la mort et Vexil, disait Cicéron; et tombien donc devons-nous redouter la servitude , le pire de tous ^ maux qui affUgent l'humanité. Mortem et ejectionem quasi ^ora timemus quœ multo sunt minora*

intérêt ^t la nature lui en imposent également le devoir.

Que celui qui regarde avec indifférence l'intérêt général de la société renonce à la protection de la société.

Que celui qui n'aide pas ses semblables renonce â en être aidé , qu'il s'isole au milieu du monde.

Que les hommes ne doivent plus reconnaître (i) uni puissance qui ne les nourrit pas, et qu'ils doivent par conséquent renverser la puissance qui les pille et les opprime. Dans les contrées infortunées , où s'exerce une telle autorité, on défend, sous dés peines aflSiictives , la poursuite des sangliers qui ravagent les moissons. Le gouvernement est en effet trop ressemblant à ces animaux voraces et destructeurs pour ne pas les prendre sous sa sauve-garde (â).

Que le despotisme, qui s'est introduit généralement dans presque toutes nos constitutions européennes,

(i) Les Chinois, dît l'auteup de THistoire politique et philosophique du commerce des deux Indes, ne recormais^nt plus une puissance qui ne les nourrit pas.

(a) Sous GuiUaume*le-Gonquérant , qui dépeuf^t de vastes territoires pour planter des forets, on crevait les yeux à quieonque tuait un sanglier , un cerf, ou même un lièvre , dans le même temps où Ton payait une amende modérée pour le meurtre d'un homme. ( Voyez M. Hume, ) Louis XI aimait passionnément la chasse , il la défendit.

Tous nos réglemens barbares de chasse ont été faits par des tyrans.

I dénaturé toutes les langues , toutes les idées , tous les sentimens même.

Que rintérét persotinel , devenu le mobile et le juge de toutes les actions humaines , a reculé sans cesse les bornes de lautorité , pour recevoir le prix de ses ménagemens.

Que, pour pallier à leurs propres yeux leur faiblesse et leur lâcheté , les esclaves ont multiplié continuellement les acceptions , et augmenté la force des mots devair, obéissance^ soumission; mais que ces mots sont abusifs , et ne renferment aucun âens lorsqu'ils ne sont pas le résultat des principes dont la connaissance des droits de l'homme est la base*

Que les prêtres, dans tous les âges du monde, partisans et fauteurs du despotisme , caractère distinctif de leUrs prétentions et de leur esprit, soutiennent en vain le dogme de r obéissance passive; mensonge stupide , fausseté monstrueuse , imputée à Dieu , attribuée à l'écriture.

Que de tds principes sont une injure faite à la Di- Tiïâlé, et qu'un tyran ne saurait être Y oint du Seigneur.

Que la religion chrétienne enseigne une morale ai)Solument contraire (i). < Les grands, disait un de

> ses plus respectables ministres à un redoutable des-

> pote , qui avait tant sacrifié d'hommes et de récoltes

> à sa gloire , les grands ne doivent leur élévation qu'aux

> besoins publics; et, loin que les peuples soient faits » pour eux , ils ne sont eux-mêmes tout ce qu'ils sont

(i) M. Massillon , Petit Carême} sur l'humanité des grands.

â3o ESSAI

et décorèrent du nom de politesse la partie là plus réelle et la plus durable de leur servitude (i).

Que , dans les siècles polis , où les mœurs sont revêtues d'un vernis si uniforme et si agréable , cette écorce séduisante couvre tous les vices ^je veux dire la cupidité, l'orgueil et la lâcheté.

Que la douceur , Findolence , Tinertie présagent la décadence, et masquent la servitude.

Que la mollesse est plus dangereuse en France qu'en tout autre pays, parce qu'ailleurs elle abrutit, et qu'en France elle rend l*esprit faux et délicat (ajî de sorte qu'elle a plus tôt altéré les mœurs.

Que ce sauvage athénien, qui répondit aux offres de service du despote macédonien , fais pendre Philippe (3) , n'était pas propre sans doute à être courtisan ; mais qu'il était bien moins susceptible encore d'être un vil esclave, et que nous aurions besoin aujourd'hui de tels hommes, plutôt que de diserts orateurs (4).

(i) c Paulaiimque discessum cul delinimenia vitiorum porti' 1 cusj et balnea^ et conviviorum degantiam; idque apudùnr » peritos humanitas vocabatur, cum pars servitutis essei. >

( Tacit. vit, Agricol. )

(a) Ami des hommes.

(5) Démocharès 9 envoyé d'Athènes > à qui Philippe demandait ce qu'il pouvait faire pour le service de la république.

(4) Qu'on ne prenne point ceci comnpLe une satire contre les gens de lettres : si Ton peut appeler ainsi les Moreau et les lAnguet, j'ose assurer, que ceux de cette espèce sont rares. Ce ne sont point les écrivains à réputation , du moins aujour-

SUR LE DESPOTISME. â5l

Que la présomption a perdu FEuropé (i) et notre patrie ; qu'on ne loue guère les petits talens que quand on n'a point de grandes vertus; nous n'en avons plus assez pour rougir de celles de nos pères » en laissant retomber les yeux suc notre siècle ; et , grâce au bon ton introduit dans la société, nous persiflerions aujourd'hui les Bayard et les Duguesclin, parce que nous ne pouvons plus les imiter (d).

Que nos pères , dont une triple enveloppe d'airain défendait l'honneur et la liberté , n'eussent pas été impunément le jouet d'une cohorte de publicains et de ministres plus avides encore; que ces dignes guerriers n'eussent pas plus souffert l'oppression intérieure que les insultes du dehors.

Qu'il serait temps d'essayer si leur mâle et gé-

d'hui y qui fomentent Tesclavage. En cultivant la raison , et répandant les lumières , ils font connaître les droits et les deuoirs. S'il en est quelques-uns qui laissent échapper des prîpcipes trop peu réfléchis , ou qui sacrifient à Tharmonie des mbts la justesse d'une pensée^ il en est beaucoup qui parlent avec une hardiesse très-noble de la liberté, et j'ai vu ces morceaux applaudis avec enthousiasme au théâtre et aux séances publiques des académies. J'ose le dire en général, les âmes se relèvent tellement qu'il faudra bientôt du courage pour être lâche ; et la nation reprendrait bientôt son énergie sang les tjranniques vexations- du gouvernement»

(i) Voyez les Anglais, etc. , etc. , etc.

(a) c Peu souvent, dit Plutarque, advient que les nature» • graves de ces hommes peu communs plaisent à la multi- « tade , et soient agréables à une commune. •

( Traduct d'Amiot, )

néreuse rudesse ne vaudrait pas notre inépuisable patience (i); et qu alors la France ne serait plus l'objet du mépris des étrangers et la victime de Top^ pression la plus absolue et la plus multipliée.

Puisse -je entendre dire enfin aux princes avee^ non moins de hardiesse et de vérité :

Il faudrait bien de l'audace aux despotes s'ils ré^ fléchissaient sur les suites du despotisme.

De tous les empereurs qui succédèrent à Jules-^ César, jusqu'à Yespasien (â) , aucun ne mourut que de mort violente. Depuis la ruine de la liberté ro» maine jusqu'à Charlemagne trente empereurs furent massacrés.

L'Asie , en proie au fléau destructeur nommé despotisme, dont elle fut le berceau , nous offre le théâtre des révolutions les plus fréquentes et les plus sanglantes.

On compte les tyrans qui sont morts dans leur lit d'une mort naturelle.

L'iJVJUSTiGE en un mot a bien souvent détrôné det souverains, mais elle na jamais affermi les trônes (3).

(i) Patientia servilis, dit Tacite.

(2) Auguste fut empoisonné par Livie son épouse; Tibhn fut étouffé par Macron son favori ^ pour frayer le chemin du trône à Caligula, qui périt par la main des officiers de sa propre garde ; Agrippine empoisonna Claude son mari; Néron termina lui-même sa vie ; Galba périt aussi bien que FiteUius par la niain des soldats; Othon enfin se poignarda lui-même.

(3) Masillon , sur les obstacles que la vérité trouve dans te cœur des grands. (Petit Carême.)

SUR LE DESPOTISME. 2o5

. rois ^ui vieillissez dans une longue enfance, TOUS que la facilité plus que Tintérét mène à là tyrannie , tremblez que votre propre intérêt , votre plus cher idole , dessille vos yeux , et réveille en vous la crainte prudente et les remords effrayans. Les mains du fanatisme attentèrent sur les princes les plus chéris et les plus dignes de Tétre. Quel despote osera dévaster ses états sans crainte ! quel tyran peut espérer d opprimer impunément vingt millions d'hommes !

Le citoyen honnête , à qui l'amour de la liberté donne le courage d'écrire et de publier cet ouvrage, aussi estimable pour les principes que faible par son exécution ; le citoyen honnête, qui ose se plaindre à vous de vous , abhorre les assassins , et se précipiterait au-devant de l'esclave forcené qui lèverait une main criminelle sur votre sein.

Mais ce même citoyen serait aussi le premier à repousser vos cohortes mercenaires , et crierait à ses compatriotes ;

Le monarque n'est respectable qu'alors qu'il est le père , le défenseur , l'organe de la patrie , pour l'avantage de laquelle il fut élevé.

Le devoir, l'intérêt (i) et l'honneur ordonnent de résister à ses ordres arbitraires, et de lui arracher

(i) Il existe en Angleterre une loi obtenue par la chambre des communes, sous le règne de l'usurpateur Henri IV, par laquelle il est porté qu'aucun juge , convaincu d'avoir prévanqué dans ses fonctions, ne pourrait être excusé sur l'allégation justificative d'un ordre et même d'une menace du roi,

â34 ESSAI

même le pouvoir , dont Tabus peut entraîner la subversion de' la liberté, s'il n'est point d'autres ressources pour la sauver.

Vous devez tout à l'observation des lois , et vous n'êtes tenu à V obéissance et au respect que relativement â elles (i).

Oui , princes , vous êtes assez malheureux pour ne

quand il aurait risqué sa vie en y résistant. ( Voy. M. Hume, Histoire des Planiagenei. )

Cette loi, belle et sage dans ses dispositions, est, dans tous les sens et tous les cas possibles , conforme à Texacle équité; car celui qui ne se sent pas la force de remplir un devoir; quelque risque qu'il coure en s*en acquittant, ne doit pas se rimposen Les juges , dit FÉcriture , n'exercent pas la justice de la part d*un homme , mais de la part de l* Etemel. Leur conscience est donc leur premier souverain ^ et la justiée leur unique devoir.

On connaît la vile subtilité du cardinal de Birague, chao* celler sous Henri III, qui s'excusait de ses lâches déférences, sur ce qu'il n'était pas chancelier de France, mais chancelier du roi de France. Ainsi il préférait être le valet ou le satellite d'un mauvais prince, à remplir le devoir d'officier public, et de défenseur des droits des hommes et de la nation.

(i) Ce principe est évident, et doit servir de base à toute la science de la morale. La ma/ esté du souverain, dit la loi posi' tive, ne s'explique jamais plus dignement que lorsqu'il recon' naît hautement que son pouvoir est borné par les lois. Se sou* mettre à leur empire, c'est quelque chose de plus grand que l'empire même, Digna vox est majestate regnantis legibus dligatum se prqfiteri : adeo de auctoritate j'uris nostra penM auctoritas et rêvera maj'us imperio et submittere legibus principatum, et quod licere nobis non patimur, aliis indicare.

i'avoir jamais entendu; mais il est temps de Tapprendre.

€ Où la liberté perd ses droits y là se trouve la fron- » tière de votre empire. »

Puissiez-vous , en entendant ces vérités nouvelles , vous réveiller du profond assoupissement dans lequel vous êtes plongés, ranimer votre âme à la véritable gloire , je veux dire à celle de réparer ses fautes » et vous écrier : « Soulageons mon peuple; relevons ma ■ nation; il en est temps encore : car j'aperçois » quelques traces de la liberté mourante (i). »

disaient les empereurs Valentinien et Théodore II dans leurs bis. .

Pline disait à Trajan : cTu nous gouvernes, et nous t'obéis-» » soiisyinais comme nous obéissons aux lois. » Regimur qui-' dent a te et suhjeeti tihi^ sed quemadmodum Ugihus sumus, / Trajan recevait ces principes conmie Téloge le plus flatteur ; f nos ministres d'aujourd'hui font brûler les livres qui les contiennent , et enfermer les auteurs , quand ils les connaissent.

(i) Aîanebant etiam tum vestigia morientis libertatis.

( Tacit. annal. )

S Va