SA VIE ET SES OUVRAGES XI

seUe par Us plus brillants et Us plus dangereux succès, intimes et publics, de cour et de boudoir, de beauté et d* esprit,

A ce moment de brillant et stérile triomphe de ses qualités et de ses agréments. M"»* Des Houllières échappa^t'^lU à toute faute, sinon à toute tentation, à tout remords, sinon à tout regret, et traversa-t-elle impunément pour sa vertu une épreuve toujours dan^ gereuse à l'âge de l'inexpérience et des enivrements, et dont l'incertitude ne fut pas sans atteindre un moment sa réputation ? Non insensible aux succès de l'amour-propre, se déroba-t-elle aux succès de l'amour? Maîtresse du caur de Condé^ épris de ses charmes, recula-t-elU à temps devant cette victoire quelle ne pouvait acheter, suivant le langage de la préciosité, fort bienvenu dans ces matières subtiles et délicates, que par une défaite? En un mot, avec un caur sensible et une bouche qui ne craignait pas de l'avouer, demeurait-elle toujours sage, comme elle s'en flattait plus tard, et comme l'en ont crue sur parole la plupart de ses contemporains, non contredits en cela trop vivement par les nôtres, dont quelques-uns toutefois se sont permis le sourire du doute?

Pour nous, qui pensons qu'en ces matières surtout il suffît qu'il y ait doute pour que le bénéfice en soit acquis à l'accusé, nous ne chicanerons pas Mp^^ Des Houllières et ne lui marchanderons pas un

X(I MADAME DES HOULLIÈRES

brevet de sagesse qu'elle semble avoir payé de plus d'un sacrifice; car elle demeura pauvre, ce qui ne fut peut-être pas arrivé si elle eût cessé detre honnête, et les traverses de sa vie plaident éloquemment en faveur de ses prétentions K

Nous ne reproduirons donc pas certaine lettre au prince de Condé, datée du 22 décembre i656, publiée au tome VI des Mélanges publiés par la Société DES Bibliophiles, et dont un juge prévenu pourrait bien tirer parti pour des conclusions moins favorablés que les nôtres.

Sainte-Beuve, qui la reproduit, pense qu'elle suffit à établir qu'il y eut bien entre le prince et la jolie réfugiée, ornement de la cour de Don Juan d'Autriche à Bruxelles en ce même temps, oc quelque chose d'assez particulier » ef a qu'une telle lettre, de la part d'une jeune femme de dix-^neuf ans, ne laisse pas d'être significative ».

Inclinant plus que lui du côté d'une galante indulgenccy que balance parfois son malin scepticisme, nous nous bornerons à trouver la lettre plus compromettante que probante et plus étourdie que coupable.

I . « Ce sera son excuse, dit Lemontey, d'avoir trop souvent, dans la suite, travesti sa muse en solliciteuse tenant un piacet à la main ; les demandes de sa vieillesse certifiaient les refus de son adolescence. »