CHAPITRE XV

Le siècle nouveau.

A peine eut-il achevé ces mots, qu'un bruit immense s'éleva du côté de l'occident; et, y tournant mes regards, j'aperçus à l'extrémité de la Méditerranée, dans le domaine de Tune des nations de l'Europe, un mouvement prodigieux ; tel qu'au sein d'une vaste cité, lorsqu'une sédition violente éclate de toutes parts, on voit un peuple innombrable s agiter et se répandre à flots dans les rues et les places publi-

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ques. Et mon oreille, frappée de cris poussés jusqu'aux deux, distingua par intervalles ces phrases :

« Quel est donc ce prodige nouveau? qufel est ce fléau cruel et mystérieux? INous sommes une nation nombreuse, et nous manquons de bras I nous avons un sol excellent, et nous manquons de denrées ! nous sommes actifs, laborieux, et nous vivons dans l'indigence f nous payons des tributs énormes, et Ton nous dit qu'ils ne suffisent pas ! nous sommes en paix au dehors, et nos personnes et nos biens ne sont pas en sûreté au dedans ! Quel est donc l'ennemi caché qui nous dévore? »

Et des voix parties du sein de la muhitude répondirent : «Elevez un étendard distinctif autour duquel se rassemblent tous ceux qui, par d'utiles travaux, entretiennent et nourrissent la société, et vous connaîtrez l'ennemi qui vous ronge. »

Et, l'étendard ayant été levé, cette nation se trouva tout à coup partagée en deux corps inégaux ^ et d'un aspect contrastant : l'un innombrable et presque total, offrait, dans la pauvreté générale des vêtements et Tair maigre et hâlé des visages, les indices de la mi- , sère et du travail ; Tautre, petit groupe, fraction insensible, présentait, dans la richesse des habits chamarrés d'or et d'argent, et dans l'embonpoint des visages, les symptômes du loisir et de l'abondance.

Et, considérant ces hommes plus attentivement, je reconnus que le grand corps était composé de laboureurs, d'artisans, de marchands, de .toutes les professions laborieuses et studieuses utiles à la société, et que, dans le petit groupe, il ne se trouvait que des ministres du culte de tout grade (moines et prêtres), que des gens de finance, d'armoirie, de livrée, des chefs militaires et autres salariés du gouvernement.

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Et ces deux, corps en présence, front à front, s'étant considérés a^ec étonnement, je vis, d'un côté, naître la colère et Tindignation ; de Tautre, un mouvement d'effroi ; et le grand corps dit au plus petit :

a Pourquoi êtes-vous séparés de nous? N'êtes-voùs donc pas de notre nombre?»

«Non, répondit le groupe : vous êteslemfupte; nous autres , nous sommes un corps distinct , une classe pnvilégiécj qui avons nos lois, nos usages, nos droits à part. »

LE PEUPLE

Et de quel travail viviez-vous dans notre société?