XL VI DISCOURS SUR LE SYSTÈME

quel fut le sort de l'auteur et de l'ouvrage.

La Science nouvelle eut quelques succès en Italie , et la première édition fut épuisée en trois ans. Plusieurs grands personnages , entre autres le pape Clément XII , écrivirent à Vico des lettres flatteuses. Des savans de Venise, qui voulaient réimprimer la Science nouvelle dans cette ville , lui persuadèrent d'écrire lui-même sa vie pour qu'on l'insérât dans un Recueil des vies des littérateurs les plus distingués de V Italie. Mais dans le reste de l'Europe , le grand ouvrage de Vico ne produisit aucune sensation. Leclerc, qui avait rendu compte du livre De uno universi juris principio dans la Bibliothèque universelle, ne parla point de la Science nouvelle. Le Journal de Trévoux en fit une simple mention. Le journal de Leipsick inséra un article calomnieux qui avait été envoyé de Naples.

Employé fréquemment par les vice-rois espagnols ou autrichiens à composer des discours, des vers , des inscriptions pour les occasions solennelles, Vico n'en resta pas moins dans l'indigence où il était né. Il ne suppléait à l'insuffisance des appointemens de la chaire de rhétorique qu'il occupait à l'université de Naples qu'en donnant chez lui des leçons de langue latine. Au moment même où il achevait la Science nouvelle , il concourut pour une chaire de droit , et il échoua.

ET LA VIE DE VTCO. xlvii

Dans cette position pénible, il faisait toute sa consolation du soin d'élever ses deux filles, qu'il aimait beaucoup, et dont l'aînée réussit dans la poésie italienne. C'était, dit l'éditeur des opuscules de Vico, auquel un fils du grand homme a transmis ces détails , c'était un spectacle touchant de voir le philosophe jouer avec ses filles aux heures que lui laissaient d'ennuyeux devoirs. Un ami qui le trouvait un jour avec elles ne put s'empêcher de répéter ce passage du Tasse : C'est Alcide qui , la quenouille en main , amuse de récits fabuleux les fdles de Méonie. Ce bonheur domestique était lui-même mêlé d'amertume. Un de ses enfans fut atteint d'une maladie longue et cruelle. Un autre devint par sa mauvaise conduite la honte de sa famille, et Vico fut obligé de demander qu'il fût enferme.

A l'avènement de la maison de Bourbon, sa condition sembla s'améliorer; il fut nommé historiographe du roi, et obtint que son fils Gennaro Vico , dont on connaissait le mérite et la probité, lui succédât comme professeur ; mais ces faveurs venaient bien tard. Il languissait déjà sous le poids de l'âge et des plus douloureuses infirmités. Enfin, ses forces diminuant tous les jours , il resta quatorze mois sans parler et sans reconnaître ses propres enfans. Il ne sortit de cet état que pour s'apercevoir de sa mort pro-^

xLVîii DISCOURS SUR LE SYSTÈME

chaine, et, après avoir rempli le devoir d'un chrétien , il expira en récitant les psaumes de David, le 20 janvier i744- ^ avait soixante-seize ans accomplis.

Ne quittons point cet homme rare sans apprendre de lui-même comment il supporta ses malheurs : « Qu'elle soit à jamais louée , dit-il » dans une lettre , cette Providence qui , lors » même qu'elle semble à nos faibles yeux une » justice sévère, n'est qu'amour et que bonté. » Depuis que j'ai fait mon grand ouvrage , je ^-)) sens que j'ai revêtu un nouvel homme. Je » n'éprouve plus la tentation de déclamer con- '1 tre le mauvais goût du siècle , puisqu'en me )) repoussant de la place que je demandais , il » m'a donné l'occasion de composer la Science M nouvelle. Le dirai-je? je me trompe peut-être, » mais je voudrais bien ne pas me tromper : la » composition de cet ouvrage m'a animé d'un » esprit héroïque qui me met au-dessus de la » crainte de la mort et des calomnies de mes ri- » vaux. Je me sens assis sur une roche de dia- » mant , quand je songe au jugement de Dieu » qui fait justice au génie par l'estime du » sage !... 1726. »

Nous rapporterons encore, quoi qu'il en coûte, les dernières lignes qui soient sorties de sa plume : « Maintenant Vico n'a plus rien à espé-

ET LA VIE DE VICO. xlix

» rer au monde , Accablé par l'âge et les fatigues ^ » usé par les chagrins domestiques , tourmenté » de douleurs convulsives dans les cuisses et » dans les jambes, en proie à un mal rongeur » qui lui a déjà dévoré une partie considérable » de la tête, il a renoncé entièrement aux études , » et a envoyé au père Louis-Dominique , si re- » commandable par sa bonté et par son talent » dans la poésie élégiaque , le manuscrit des notes » sur la première édition de la Science nouvelle , M avec l'inscription suivante :