XL DISCOURS SUR LE SYSTÈME

Revêtu d'un pouvoir sans bornes , il consulte non la loi , mais l'équité naturelle. Aussi la monarchie est-elle le gouvernement le plus conforme à la nature, dans les temps de la civilisation la plus avancée.

Les monarques se glorifient du titre de démens , et rendent les peines moins sévères; ils diminuent cette terrible puissance paternelle des premiers âges. La bienveillance de la loi descend jusqu'aux esclaves ; les ennemis même sont mieux traités, les vaincus conservent des droits. Le droit de citoyen , dont les républiques étaient si avares, est prodigué ; et le pieux Antonin veut, selon le mot d'Alexandre , que le monde soit une seule cité.

Voilà toute la vie politique et civile des nations , tant qu'elles conservent leur indépendance. Elles passent successivement sous trois gouvernemens. La législation divine fonde la monarchie domestique, et commencQ Vhumcuiité; la législation héroïque ou aristocratique forme la cité , et limite les abus de la force ; la législation populaire consacre dans la société l'égalité naturelle j la monarchie enfin doit arrêter l'anarchie , et la corruption publique qui l'a produite.

Quand ce remède est impuissant, il en vient inévitablement du dehors un autre plus efficace.

ET LA VIE DE VIGO. xu

Le peuple corrompu était esclave de ses passions effrénées ; il devient esclave d'une nation meilleure qui le soumet par les armes , et le sauve en le soumettant. Car ce sont deux lois naturelles : Qui ne peut se gouverner , obéira , — et , au meilleur l'empire du monde.

Que si un peuple n'était secouru dans ce misérable état de dépravation ni par la monarchie ni par la conquête , alors , au dernier des maux , il faudrait bien que la Providence appliquât le dernier des remèdes. Tous les individus de ce peuple se sont isolés dans l'intérêt privé ; on n'en trouvera pas deux qui s'accordent , chacun suivant son plaisir ou son caprice. Cent fois plus barbares dans cette dernière période de la civilisation qu'ils ne l'étaient dans son enfance ! la première barbarie était de nature , la seconde est de réflexion ; celle-là était féroce, mais généreuse; un ennemi pouvait fuir ou se défendre ; celle-ci , non moins cruelle, est lâche et perfide ; c'est en embrassant qu'elle aime à frapper. Aussi ne vous y trompez pas ; vous voyez une foule de corps , mais si vous cherchez des âmes humaines , la solitude est profonde; ce ne sont plus que des bêtes sauvages.

Qu'elle périsse donc cette société par la fureur des factions , par l'acharnement désespéré des guerres civiles ; que les cités redeviennent forêts ,

xLii DISCOURS SUR LE SYSTÈME

que les forêts soient encore le repaire des hommes, et qu'à force de siècles, leur ingénieuse malice , leur subtilité perverse disparaissent sous la rouille de la barbarie. Alors slupides, abrutis, insensibles aux raffinemens qui les avaient corrompus, ils ne connaissent plus que les choses indispensables à la vie ; peu nombreux, le nécessaire ne leur manque pas; ils sont de nouveau susceptibles de culture; avec l'antique simplicité l'on verra bientôt reparaître la piété, la véracité, la bonne foi , sur lesquelles est fondée Ta justice , et qui font toute la beauté de l'ordre éternel établi par la Providence.

C'est après ces épurations sévères que Dieu renouvela la société européenne sur les ruines de l'empire romain. Dirigeant les choses humaines dans le sens des décrets ineffables de sa grâce, il avait établi le christianisme en opposant la vertu des martyrs à la puissance romaine , les miracles et la doctrine des Pères à la vaine sagesse des Grecs. Mais il fallait arrêter les nouveaux ennemis qui menaçaient de toutes parts la foi chrétienne et la civilisation , au nord les Goths ariens, au midi les Arabes mahométans, qui contestaient également à l'auteur de la religion son divin caractère.

On vit renaître l'âge dwin et le gouvernement

ET LA VIE DE VICO. xlih

théocratique. On vit les rois catholiques revêtir les habits de diacre, mettre la croix sur leurs armes, sur leurs couronnes, et fonder des ordres religieux et militaires pour combattre les infidèles. Alors revinrent les guerres pieuses de l'antiquité (puraet pia bella); mêmes cérémonies pour les déclarer : on appelait hors des murs d'une ville assiégée les saints, protecteurs de l'ennemi, et l'on cherchait à dérober leurs reliques.

— Les ju^emens divins reparurent sous le nom de purgations canoniques ; les duels en furent une espèce, quoique non reconnue par les canons.

— Les brigandages et les représailles de l'antiquité, la dureté des servitudes héroïques se renouvelèrent, surtout entre les infidèles et les chrétiens. — Les asiles du monde ancien se rouvrirent chez les évêques, chez les abbés j c'est le besoin de cette protection qui motive la plupart des constitutions de fiefs. Pourquoi tant de lieux escarpés ou retirés portent-ils des noms de saints? c'est que les chapelles y servaient d'asiles. — JJ'âge muet des premiers temps du monde se représenta, les vainqueurs et les vaincus ne s'entendaient point; nulle écriture en langue vulgaire. Les signes hiéroglyphiques furent employés pour marquer les droits seigneuriaux sur les maisons et sur les tombeaux, sur les troupeaux et sur les terres. Ainsi , nous retrouvons au moyen-.

xLiv DISCOURS SUR LE SYSTEME

âge la plupart des caractères observés déjà dans la plus haute antiquité.

Quand toutes les observations qui précèdent sur l'iiistoire du genre humain ne seraient point appuyées par le témoignage des philosophes et des historiens , des grammairiens et des jurisconsultes, ne nous conduiraient-elles pas à reconnaître dans ce monde la grande cité des nations fondée et gouvernée par Dieu même? — On élève jusqu'au ciel la sagesse législative des Lycurgue , des Solon, et des décemvirs, auxquels on rapporte la police tant célébrée des trois plus glorieuses cités, des plus signalées par la vertu civile; et pourtant combien ne sont-elles pas inférieures en grandeur et en durée à la république de l'univers !

Le miracle de sa constitution , c'est qu'à chacune de ses révolutions , elle trouve dans la corruption même de l'état précédent les élémens de la forme nouvelle qui peut la sauver. Il faut bien qu'il y ait là une sagesse au-dessus de l'homme...

Cette sagesse ne nous force pas par des lois positives , mais elle se sert, pour nous gouverner, des usages que nous suivons librement. Répétons donc ici le premier principe de la Science nouvelle : les hommes ont fait eux-mêmes le monde social , tel qu'il est ; mais ce monde n'en est pas

ET \A \ [E DE YICO. xlv

moins sorti d'une intelligence , souvent contraire, et toujours supérieure aux fins particulières que les hommes s'étaient proposées. Ces fins, d'une vue bornée , sont pour elle les moyens d'atteindre des fins plus grandes et plus lointaines. Ainsi les hommes isolés encore veulent le plaisir brutal , et il en résulte la sainteté des mariages et l'institution de la famille; — les pères de famille veulent abuser de leur pouvoir sur leurs serviteurs , et la cité prend naissance ; — l'ordre dominateur des nobles veut opprimer les plébéiens , et il subit la servitude de la loi , qui fait la liberté du peuple ; — le peuple libre tend à secouer le frein de la loi, et il est assujéti à un monarque ; le monarque croit assurer son trône en dégradant ses sujets par la corruption , et il ne fait que les préparer à porter le joug d'un peuple plus vaillant ; — enfin quand les nations cherchent à se détruire elles-mêmes, elles sont dispersées dans les solitudes... et le phénix de la société renaît de ses cendres.

Tel est l'exposé bien incomplet sans doute de ce vaste système ; nous Tabandonnons aux méditations de nos lecteurs. 11 serait trop iong de suivre Vico dans les applications ingénieuses qu'il a faites de ses principes. Nous ajouterons seulement quelques mots pour faire connaître