IV DISCOURS SUR LE SYSTÈME

part avaient fait moins de progrès , toutes étaient lestées unies. L'Italie méridionale particulièrement conservait ce goût d'universalité , qui avait caractérisé le génie de la grande Grèce. Dans l'antiquité, l'école pythagoricienne avait allié la métaphysique et la géométrie, la morale et la politique, la musique et la poésie. Au treizième siècle , Vange de V école avait parcouru le cercle des connaissances humaines pour accorder les doctrines d'Aristole avec celles de l'Eglise. Au dixseptième, enfin, les jurisconsultes du royaume de Naples restaient seuls fidèles à cette définition antique de la jurisprudence : scientia rerum divinarum atqiie humanarum. C'était dans une telle contrée qu'on devait tenter pour la première fois de fondre toutes les connaissances qui ont l'homme pour objet dans un vaste système, qui rapprocherait l'une de l'autre l'histoire des faits et celle des langues, en les éclairant toutes deux par une critique nouvelle , et qui accorderait la philosophie et l'histoire, la science et la religion.

Néanmoins on aurait peine à comprendre ce phénomène , si Vico lui-même ne nous avait fait connaître quels travaux préparèrent la conception de son système (Fie de Vico, écrite par luimême). Les détails que l'on va lire sont tirés de cet inestimable monument ; ceux qui ne pou-

ET LA VIE DE YICO. v

valent entrer ici ont été rejetés dans l'appendice du discours.

Jean-Baptiste Vico, né à Naples, d'un pauvre libraire, en 1G68, reçut l'éducation du temps; c'était l'étude des langues anciennes , de la scolastique, de la théologie et de la jurisprudence. Mais il aimait trop les généralités pour s'occuper avec goût de la pratique du droit. Il ne plaida qu'une fois , pour défendre son père , gagna sa cause, et renonça au barreau ; il avait alors seize ans. Peu de temps après , la nécessité l'obligea de se charger d'enseigner le droit aux neveux de l'évêque d'Ischia. Retiré pendant neuf années dans la belle solitude de Vatolla, il suivit en liberté la route que lui traçait son génie, et se partagea entre la poésie , la philosophie et la jurisprudence. Ses maîtres furent les jurisconsultes romains , le divin Platon , et ce Dante avec lequel il avait lui-même tant de rapport par son caractère mélancolique et ardent. On montre encore la petite bibliothèque d'un couvent où il travaillait, et où il conçut peut-être la première idée de la Science nouvelle.

« Lorsque Vico revint à Naples (c'est lui-même M qui parle) , il se vit comme étranger dans sa » patrie. La philosophie n'était plus étudiée que )) dans les Méditations de Descartes, et dans son » Discours sur la méthode, où il désapprouve la

vr DISCOURS SUR LE SYSTÈME

» culture de la poésie , de l'histoire et de l'élo- » quence. Le platonisme qui , au seizième siècle , » les avait si heureusement inspirées, qui, pour » ainsi dire, avait alors ressuscité la Grèce anti- » que en Italie , était relégué dans la poussière j) des cloîtres. Pour le droit, les commentateurs » modernes étaient préférés aux interprètes an- » ciens. La poésie, corrompue par l'afféterie, » avait cessé de puiser aux torrens de Dante, aux » limpides ruisseaux de Pétrarque. On cultivait » même peu la langue latine. Les sciences, les » lettres étaient également languissantes. ))

C'est que les peuples , pas plus que les individus , n'abdiquent impunément leur originalité. Le génie italien voulait suivre l'impulsion philosophique de la France et de l'Angleterre , et il s'annulait lui-même. Un esprit vraiment italien ne pouvait se soumettre à cette autre invasion de l'Italie par les étrangers. Tandis que tout le siècle tournait des yeux avides vers l'avenir, et se précipitait dans les routes nouvelles que lui ouvrait la philosophie, Vico eut le courage de remonter vers cette antiquité si dédaignée, et de s'identifier avec elle. Il ferma les commentateurs et les critiques, et se mit à étudier les originaux, comme on l'avait fait à la renaissance des lettres.

Fortifié par ces études profondes , il osa attaquer le cartésianisme , non-seulement dans sa

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partie dogmatique qui conservait peu de crédit, mais aussi dans sa méthode que ses adversaires mêmes avaient embrassée , et par laquelle il régnait sur l'Europe. Il faut voir dans le discours où il compare la méthode d'enseignement suivie par les modernes à celle des anciens ^ , avec quelle sagacité il marque les inconvéniens de la première. Nulle part les abus de la nouvelle philosophie n'ont été attaqués avec plus de force et de modération : l'éloignement pour les études historiques, le dédain du sens commun de l'humanité, la manie de réduire en art ce qui doit être laissé à la prudence individuelle, l'application de la méthode géométrique aux choses qui comportent le moins une démonstration rigoureuse, etc. Mais en même temps ce grand esprit, loin de se ranger parmi les détracteurs aveugles de la réforme cartésienne ^ en reconnaît hautement le bienfait : il voyait de trop haut pour se contenter d'aucune solution incomplète : « Nous » devons beaucoup à Descartes qui a établi le » sens individuel pour règle du vrai ; c'était un

'' Il y propose le problème suivant : Ne pourrait-on pas animer d'un même esprit tout le savoir divin et humain , de sorte que les sciences se donnassent la main , pour ainsi dire, et qu'une université d'aujourd'hui représentât un Platon ou un Aristote , avec tout le savoir que nous avons de plus que les anciens ?