LIBRAIRIE CLASSIQUE DE L. HACHETTE

■ICI riBMS-SAitKAam , \t.

S^^^m àùnm déjà Touvr^ge de Yico ; je donnfi aujourd'hui Vico lui-méma, je veux dire, sa vie, 3ft méthode, le aecr^l des traQ^bnnatioBs par lesquelles passa ce grand esprit. On les retrouver^ toutes, soit daiis le mémoire qu'il a éqrit sur sa vie, soit dans le^ autres opuscules dont notre premier vohime contient la traduclioH ou fextraît.

La méthode suivie par Vico est d'autant plus impo^taïçite à observer qu'il n'est peut-être aucun inveuteur dout on puisse moius indiquer les préeédens. Avant|lui, le premier mot n'était pas dit; après lui, la science était, sinon faite, au moins fondée ; le principe était donné , les jgrandes applications indiquées.

Ce principe^ quel est-il? Le frontispice qu'on a sous les yeux en est la tr^qction pittoresque.

C*est le mémo que Vico plaça en tête de la se-» conde édition de la Scimza nuom (i73o).

La femme, à tête ailée, dont les pieds posent sur le globe et sur Tautel qui le soutient^ c'est la philosophie, la métaphysique. Ce globe est le monde social fondé sur la religion du mariage et des tombeaux, autrement dit sur la perpétuité des familles ; c'est ce qu'indique la torche, la pyramide, etc. La philosophie sociale s'élance du monde, comme pour remonter vers Dieu son auteur ^ De .l'œil divin part un rayon qui se réfléchissant en elle, va frapper, illuminer la statue de l'aveugle Homère, représentant du génie populaire, de la poésie instinctive des nations>

^ L'idée première de cette image emble'matique est platonicienne et dantesque. Elle semble empruntée aux vers du Paradis : « Comme l'oiseau , dans sa feuiUe'e chérie , impatient » de la nuit qui le prive de voir sa couvée et d'aller lui quérir » la pâture, il devance l'heure, sort des rameaux , attend, et » regarde d'ardent désir , pour qu'enfin vienne l'aurore. Telle » Celle que j'aime se dressait attentive... Moi, la voyant sus- » pendue et avide, je restais comme celui qui voudrait bien » encore, et qui cependant jouit de l'espoir... {Farad. ^ » C. XXni. ) — Je regardai les yeux de ■ Celle qui empara- » disa ma pensée; et comme un homme qui voit dans un miroir » l'image d'un flambeau avant le flambeau même , il se re- » tourne , il compare , et voit la flamme et le miroir s'ac- » corder comme en un chant l'air et les paroles ; ainsi je fus » frappé, etc! ( Ibid. C. XXMII). »

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d'où leur civilisatioa doit sortir. La statue^ vieille et lézardée , porte sur une base ruineuse 5 il semble que le rayon la détruise en l'éclairant. Cest qu'en effet , cet Homère dans lequel on a cru voir un homme , doit périr comme homme , fondre au flambeau de la nouvelle critique ; disons mieux ^ il va plutôt grandir^ il va devenir un être collectif, une école de poètes, de rhapsodes, d'homérides; que dis-je une école? un peuple, le peuple grec, dont les rhapsodes n'ont fait que répéter, moduler les traditions poétiques.

Le poète grec n'est ici qu*uh exemple. Autant vaudrait tout poète primitif de tout autre peuple; autant tel ou tel des législateurs antiques. Numa ou Lycurgue , Minos ou Hermès , pourrait figurer ici comme Homère. Les législations , les religions sont, aussi bien que les littératures , l'ouvrage, l'expression de la pensée des peuples. Ici je demande la permission de me citer un instant moi-même.

i( Le mot de la Scienza nuova est celui-ci :

Vhumanité est son œuvre a elle-même. Dieu agit sur elle , mais par elle. L'humanité est divine , mais il n'y a point d'homme divin.. Ces héros mythiques, ces Hercules dont le bras sépare les montagnes , ces Lycurgues et ces Romulus , législateurs rapides , qui , dans une vie d'homme^, accomplissent le long ouvrage des siècles , sovX.

les créations de la peiii>éedes peuples. Dieu seul est grand. Quand l'homme a touIu des hoiâtnes^ dieux , il a fallu ^u'il entassât des générations en une personne ^ qu'il résumât en un héros les conceptions de tout un cycle poétique. A ce prix, il s'est fait des idoles historiques , des Romulus et des Numa. Les peuples restaient prosternés devant ces gigantesques ombres. Le philosophe tes relève et leur dit : Ce que vous adore2> c'est vous-mêmes , ce sont vos propres concilions. .. Ces bizarres et inexplicables figures qui fk>ttaient dans les airs , objet d'une puérile admiration ^ redescendent à notre portée. Elles sortent de la poésie pour entrer dans la science. Les miracles du génie individuel se classent sous la loi commune. Le niveau de la critique passe sur le genre humain. Ce radicalisme historique ne va pas jus^ qu'à supprimer les grands hommes. Il en est sans doute qui dominent la foule , de la tête ou de la ceinture ; mais leur front ne se perd plus dans les nuages. Us ne sont pas d'une autre espèce ^ l'humanité peut se reconnaître dans toute son histoire , une et identique à elle-même, d (Hist. j^om., t. I, p. 6 de la a® édition.)

La science sociale date du jour où cette grande idée a été exprimée pour la première fois. Jus-» que là , l'humanité croyait devoir ses progrès . Ifcux ha^ftrds du génie individuel. Les révolutions.

de la politique ^ de la religion , de l'art , étani rapportées à l'inexplicable supériorité de quelques hommes , il ne restait qu'à admirer sans corn-* prendre, l'histoire était un spectacle infécond, tout au plus une fantasmagorie amusante. Les faits apparaissaient comme indiyiduels et sans gé^ néralité , on ne pouvait en dégager des lois , en tirer des inductions^

Quelle est rinfluence de l'individu? jusqu'à quel point l'homme mythique , l'homme collectif , l'hAnme individuel , peuvent-ils être considérés comme expression , comme symbole d'une civilisation , d'une époque ? c'est là une question grave. La science , la morale^ la religion , y sont engagées. Ce n'est pas dans cette petite préface que nous i)oUvons traiter ce grand sujet. Peutêtre ailleurs essaierons-nous de dire ce que c'est que symbolisme , de fixer la critique de ce principe dangereux et fécond , d'expliquer comment les deux écoles, symbolique, anti-[grmbolique, celle qui généralise , celle qui individualise , se combattant , se contrôlant , s'équilibrant l'une l'autre^ sont également nécessaires à la science, dont leur balancement fait la vie , comme l'équilibre de la vie commune et de l'individuelle fait la vie de la nature.

Revenons. Le Mémoire biographique de Vico présentera à bien des lecteurs moins d'intérêt que

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peut*étreils n'en attendent ^ La vie d'un grand inventeur n'est guère que l'histoire de ses idées. Point d'aventures , peu d'anecdotes. Vico ne sortit guère de Naples. Il naquit , il vieillit pauvre j dans les fonctions obscures de l'enseignement 5 heureux et reconnaissant , lorsque les grands, les gouverneurs espagnols ou autrichiens lui faisaient l'honneur insigne de lui commander un discours, une épitaphe, un épithalame. Qu'Un esprit si indépendant ait montré tant de resrpecl et d'admiration pour la puissance ,^'est un contraste qui pourra étonner ceux qui ne connaissent pas l'Italie.

Humilité vaniteuse, glorioles académiques, éloges splendides d'une foule d'illustres inconnus : c'est là ce qu'on retrouverait dans la vie de tous les lettrés de cette époque. Au milieu de ces misères , dont il se croit lui-même préoccupé sérieusement , on distingue que sa seule affaire est la poursuite de sa grande idée. Il faut voir comme il partit de loin^ comme il gravit péniblement des pieds et des mains l'âpre et solitairesentier de sa découverte , s'élevant chaque jour

à une région inconnue , ne rencontrant nul au-

\ ^ Nous reproduisons le discours préliminaire de la premier^

édition sur la vie et les ouvrages de Vico , au risque de répéter

quelques détails biographiques qu'on retrouvera dans la Vie de^

Vico , écrits par lui-même.

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^re émule à surpasser que soi -même ^ se modi-^ iiant^ et comme dit Dante ^ transhùmanant à jOGiesure qu'il montait ; comment enfin ; lorsqu'il eut monté, qu'il se retourna et s'assit, il se trouva avoir , en une vie d'iiomme, escaladé toute une science.

Le malheur, c'est qu'arrivé là, il se trouvait seul; personne ne pouvait plus comprendre.

L'originalité des idées , l'étrangeté du langage , l'isolait également. Généralisant ses généralités , formula^, concentrant ses formules , il employait les dernières comme locutions connues. Il lui était arrivé le contraire des Sept dormans. Il avait oublié la langue du passé, et, ne savait plus parler que celle de l'avenir. Mais si c'était alors trop tôt, aujourd'hui peut-être, c'est déjà bien tard. Pour ce grand et malheureux génie, le temps n'est jamais venu.

Vico a eu trop souvent le tort d'effacer sa route à mesure qu'il avançait. De là , l'apparente étrangeté de ses résultats. Cependant sa belle et ingénieuse polémique contre l'école de Descartes, contre l'abus de la méthode géométrique, contre l'esprit critique qui menaçait de sécher et détruire toute littérature, tout art, tout génie d'invention , cette partie négative n'a pas moins d'originalité que l'autre ; elle la prépare et s'y lie étroitement. Dans ses Discours , Vico attaque le

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critérium ciurteâiea du sens individuel. Dans Fessai sur TUnité du principe du droit , dans le petit livre aur la Philosophie des langues , enfin ^ dans la Science nouvelle^ il revendique les droits du sens commun du genre humain. Nous venons de marquer ici le progrès général de sa méthode ; mais combien de vues ingénieuses nous pourrioAS indiquer dans les détails ! Le jugement sur Dante (p. I9$>)> l'appréciation des mérites et des défauts de la langue française (p. i4^^ 347) > 1^^ réflexions sur Féducation (p. 17, 199, ^a^ i5f6)> si applicables encore aujourd'hui y et si admirables de simplicité et de profondeur^ suffiraient poujr montrer tout ce qu'il y a de bon sens dans le génie.