Oeuvres choisies de Volney

On a cherché à établir comme un axiome que la vie d'un homme de lettres était tout entière dans ses écrits.

Il me semble au contraire que la biographie des écrivains doit être l'histoire raisonnée de leurs diverses sensations et de la contradiction de leur conduite avec leurs principes avoués. Si l'on excepte les Éloges des savans par Fontenelle, d'Alombert et Cuvier, presque toutes les notices de ce genre sont moins une analyse du génie et du caractère des hommes célèbres, qu'une liste exacte de leurs ouïvrages ; cependant , par l'influence même que ces productions ont eue sur leur siècle ,

ij NOTICE SUK LA VIE ET LES ECRITS

les détails sur la vie privée de leurs auteurs rentrent dans le domaine de l'histoire ; et l'histoire, doit (Mre moins la connaissance des faits, qu'une étude approfondie du cœur de l'homme. Les actions des héros qu'on se plaît à mettre sous nos yeux ne sont-elles pas moins propres à atteindre ce but, que l'exemple des vices et des vertus dans les hommes qui ont prétendu enseigner la sagesse? Dans les premiers , une action d'éclat n'est souvent que l'élan d'un esprit exalté, que l'exécution rapide d'un dessein extraordinaire et spontané; dans les seconds, tout est le fruit d'une méditation soutenue : la vertu marque le but, la persévérance y conduit.

Pourquoi donc s'être plutôt attaché à nous conserver le souvenir de toutes les sanglantes catastrophes qu'à nous présenter une analyse sévère des mœurs et des vsentimenls des hommes remarquables? C'est que l'homme aime les images fortes et animées-, c'est qu'on peut l'émouvoir plus par la profonde terreur des tableaux sanglants de l'histoire , que par les douces images des vertus privées.

L'étude de la vie des savants est digne de toute notre attention. Il est à la fois curieux et instructif d'examiner comment ont supporté les malheurs de la vie ceux qui ont enseigné les préceptes d'une philosophie impassible. Leur histoire est un tissu de contradictions singulières. Le citoyen de Gc-

DE G.-l\ VOLNEY. irj

nève, qui consacre ses veilles au bonheur des enfants, abandonne firoidement les siens; ennemi déclaré des préjuges, il n'ose les braver; ce cceu? sensible est sourd au cri de la nature , et cet esprit J'ort est sans cesse tourmenté par les fantômes bizarres de son imagination fiévreuse. Le plus grand génie de son siècle, Voltaire, qui porte des coups si audacieux au despotisme, sollicite et reçoit la clef de chambellan des mains de Frédéric : Newton , qui voue sa vie à la recherche de la vérité, commente l'A-pocalypse. Le chancelier Bacon, le premier philosophe de l'Angleterre, fait un traité sur la justice, et la vend au plus offrant. On pourrait multiplier les citations; ce ne seraient que de nouvelles preuves de l'imperfection de la nature de l'homme.

Cependant il est des savants qui , joignant l'exemple au précepte , n'ont jamais dévié des principes qu'ils ont enseignés. L'auteur des Ruines est do ce nombre; il nous est doux d'avoir à tracer la vie du philosophe éclairé, du législateur sage, et surtout de l'homme austère dont toute l'ambition fut d'être utile , et qui ne voulut composer son bonheur que de l'idée d'avoir hâté celui des hommes (1).

(1) Quelques jours avant de mourir, M. de Volney avait commencé l'histoire de sa vie ; tout ce qui est marqué par des guillemets, est copié sur des notes écrites au crayon , et qui furent trouvées parmi ses papiers.