W NOTICE SUR LA VIE ET LES ÉCHUS

« Les registres publics (1) constatent que M. de " Volney est né le 3 février 1757 à Craon , petite

• ville du département de la Mayenne. 11 reçut les " prénoms de Constantin- Franc ois. Son père dé- - Clara dès ce moment qu'il ne lui laisserait point « porter son nom de famille (2) , d'abord parce « que ce nom ridicule lui avait attiré mille désa- « grémens dans sa jeunesse, et qu'ensuite , il était « commun à dix mâles collatéraux dont il ne vou- " lait point qu'on le rendit solidaire sous ce rap- '< port. Il K^Y^^^Boisgirais, et c'est sous ce nom >' que le jeune Constantin-François a été connu " dans les collèges.

« Son père, Jacques-René Ciiassebaiif, devenu

• veuf deux années après la naissance de son fils, i le laissa aux mains d'une servante de campagne .V et d'une vieille parente, pour se livrer avec plus > de liberté à la profession d'avocat au tribunal '< de Craon , d'où sa réputation s'étendit dans toute " la province.

« Pendant ses absences très-fréquentes , l'en- .. faut reçut les impressions de ses deux gouver- .' nantes, dont l'une le gâtait, l'autre le grondait « sans cesse, et toutes deux farcissaient son esprit " de préjugés de toute espèce et surtout de la '^ terreur des revenants : l'enfant en resta frappé

(1) La Chambre des Pairs, rAcadémie, (2 Chassebœuf.

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« au point qu'à l'âge de onze ans il n'osait rester ■'. seul la nuit. Sa santé se montra dès-lors ce qu'elle « fut toujours, faible et délicate.

« Il n'avait encore que sept ans , lorsque son « père le mit à un petit collège tenu à Ancenis « par un prêtre bas-breton , qui passait pour faire - de bons latinistes. Jeté là , faible , sans appui , '( privé tout à coup de beaucoup de soins, l'en- « faut devint chagrin et sauvage. On le châtia; il « devint plus farouche , ne travailla point , et resta " le dernier de sa classe. Six ou huit mois se pas- '< sèrent ainsi ; enfin un de ses maîtres en eut pitié, " le caressa , le consola 5 ce fut une métamorphose . en quinze jours : Boisgirais s'appliqua si bien ,

qu'il se rapprocha bientôt des premières places,

> qu'il ne quitta plus »

Le régime de ce collège était fort mauvais , et la santé des enfants y était à peine soignée ; le directeur était un homme brutal , qui ne parlait (ju'en grondant, et ne grondait qu'en frappant. Constantin souffrait d'autant plus, qu'il pouvait à peine se plaindre. Jamais son père ne venait le voir ; jamais il n'avait paru avoir pour son fils cette sollicitude paternelle qui veille sur son enfant , lors même qu'elle est forcée de le confier à des soins étrangers. Doué d'une ame sensible et aimante , Constantin ne pouvait s'empêcher de remarquer que ses camarades n'avaient pas à déplorer la mênie indifférence de la part de leurs

vj NOTICE SUR LA VIE ET LES ÉCRITS

parents. Les réflexions continuelles qu'il fhisait à ce sujet, et les mauvais traitements qu'il éprouvait, Je plongeaient dans une mélancolie qui devint habituelle, et qui contribua peut-être à diriger son esprit vers la méditation. Cependant son oncle maternel venait quelquefois le voir. Aussi affligé de l'abandon dans lequel on laissait cet enfant que surpris de sa résignation et de sa douceur, il détermina M. Chassebœuf à retirer son fils de ce collège pour le mettre à celui d'Angers.

Constantin avait alors douze ans; il sentait sa supériorité sur tous ceux de son âge; et, loin de s'en prévaloir et de se ralentir , il ne s'adonna au travail qu'avec plus d'ardeur. Il parcourut toutes ses classes d'une manière assez brillante pour qu'on en gardât long-temps le souvenir dans ce collège.

Au bout de cinq années, le jeune Constantin ayant fini ses études, brûlait du désir de se lancer dans le monde. Son père le fit revenir d'Angers; et, ses occupations ne lui permettant pas sans doute de s'occuper de son fils, il se hâta de le faire émanciper, de lui rendre compte du bien de sa mère et de l'abandonner à lui-même.

A peine âgé de dix-sept ans, Constantin se trouva donc maître absolu de ses actions et de onze cents livres de rente. Cette fortune n'était pas suffisante : il fallait prendre une profession; mais, naturellement réfléchi, et voulant tout voir

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par lui-même avant de se fixer, Constantin se rendit à Paris.

Ce lut un théâtre séduisant et nouveau pour le jeune homme , que cette ville immense où il se trouvait pour la première fois; mais au lieu de se laisser entraîner par le tourbillon , Constantin s'adonnait à l'étude : il passait presque tout son temps dans les bibliothèques publiques; il Hsait avec avidité tous les auteurs anciens, il se livrait surtout à une étude approfondie de l'histoire et de la philosophie.

Cependant son père le pressait de prendre une profession, et paraissait désirer qu'il se fit avocat; mais Constantin avait un éloignement marqué pour le barreau , comme s'il avait pressenti que cette profession , quoique très-honorable , était au-dessous de son génie créateur. Il lui répugnait de se charger la mémoire de choses inutiles et qui ne lui paraissaient que des redites continuelles ; l'étude des lois n'était en eiïét à cette époque qu'un immense dédale, qu'un mélange bizarre de lois féodales, de coutumes et d'arrêts rendus par les parlements. La médecine, plus positive , et qui tend par une suite d'expériences au bonheur de l'homme, convint davantage à son esprit observateur. Il se plaisait à interroger la nature, à tâcher de pénétrer la profondeur de ses secrets , et de découvrir quelques rapports entre le moral et le physique de l'homme. Mais ce n'était pas

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vers ce seul but que se dirigeaient ses études; il continuait toujours ses recherches savantes, ses lectures instructives ; et passant ainsi dans le travail un temps que tous les jeunes gens de son âge perdaient dans les plaisirs, il acquit un fonds immense de connaissances en tout genre.

U suivit ses cours pendant trois années ; ce fut dans cet intervalle qu'il composa un Mémoire sur la Chronologie d'Hérodote , qu'il adressa à l'Académie. Le professeur Larcher, avec lequel Constantin se trouvait en opposition , censura ce petit ouvrage avec amertume 5 notre jeune savant soutint son opinion avec chaleur , et prouva dans la suite qu'il avait raison quant au fond de la question. Quelques fautes légères s'étaient, il est vrai, glissées dans son ouvrage; mais plus tard , instruit par de longues études, il eut le rare mérite de se redresser lui-même dans ses Recherches nouvelles sur V Histoire ancienne : quoi qu'il en soit, ce Mémoire fit quelque sensation , et mit son auteur en rapport avec ce qu'il y avait alors de plus célèbre à Paris.

Le baron d'Holbach surtout le devina , le prit en amitié, et lui fit faire la connaissance de Franklin. Celui-ci le présenta à madame Helvétius, qui l'invitait souvent à sa maison de Passy, où se réunissaient alors nombre de gens de lettres et de savants distingués. Nul doute que la société de tous ces hommes célèbres , que Constantin fré-

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quentait souvent , n'ait beaucoup contribué à développer les brillantes dispositions dont il était doué. II se dégoùla de plus en plus de toute espèce de profession : il aspirait, presque à son insu, à quelque chose de plus élevé.

Jeune encore, il avait déjà vieilli dans la méditation, et son génie n'attendait que d'être livré à lui-même pour se développer et prendre un essor rapide. L'occasion ne tarda pas à se présenter; une modique succession lui échut (1) : il résolut d'en employer l'argent à entreprendre un long voyage. Comme tous les grands hommes, il dédaigna les routes frayées, et choisit la plus inconnue et la plus périlleuse : il projeta de parcourir l'Egypte et la Syrie.

De tous les pays c'étaient les moins connus; après d'immenses recherches et de graves réflexions, Constantin résolut d'entreprendre de parvenir à ce périlleux voyage; il quitta Paris, et se rendit chez son oncle.

Il ne se dissimulait ni les dangers ni les fatigues qui l'attendaient, mais aussi entrevoyait-il la gloire qu'il devait y acquérir. Il mesura d'abord l'étendue de la carrière , pour calculer , puis acquérir les forces qu'il lui fallait pour la parcourir.

Il s'exerçait à la course , entreprenait de faire à pied des voyages de plusieurs jours ; il s'habituait

(1) A peu près 6,000 fr.

X NOTICE SLR LA VIE ET LES ÉCIllTS

à rester des journées entières sans prendre de nourriture, à franchir de larges fossés, à escalader des murailles élevées , à régulariser son pas , afin de pouvoir mesurer exactement un espace ^ar le temps qu'il mettrait à le parcourir. Tantôt il dormait en plein air, tantôt il s'élançait sur un cheval et le montait sans bride ni selle , à la manière des Arabes ; se livrant ainsi à mille exercices pénibles et périlleux , mais propres à endurcir son corps à la fatigue. On ne savait à quoi attribuer son air farouche et sauvage; on taxait d'extravagance cette conduite extraordinaire, attribuant ainsi à la folie ce qui n'était que la fermentation du génie.

Après une année de ces épreuves diverses, il résolut de mettre son grand dessein à exécution. De peur de n'être pas approuvé , il crut devoir le cacher à son père , mais il se hâta d'en faire part à son oncle. A peine lui eut-il communiqué qu'il ne s'agissait rien moins que de visiter des pays presque inconnus aux habitants de l'Europe, et dont bs langages sont si différents des nôtres, qu'effrayé de la hardiesse de ce projet qu'il croyait impraticable , son digne ami ne négligea aucun moyen de l'en dissuader, mais en vain : Constantin fut inébranlable. « Ce qui distingue particulièrement un homme de génie, a dit un écrivain (i),

(1) Suard, Vie du Tasse.

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« c'est une impulsion secrète qui l'entraîne comn)o « malgré lui vers les objets d'étude et d'applica- « tion les plus propres à exercer l'activité de son « ame et l'énergie de ses facultés intellectuelles. « C'est une espèce d'instinct qu'aucune force ne « peut dompter , et qui s'exalte au contraire par « les obstacles qui s'opposent à son développe - « ment. »

Aussi Constantin , loin de se rebuter , n'en était-il que plus impatient d'entreprendre son voyage; il voyait déjà en idée des pays nouveaux; déjà son imagination ardente franchissait l'espace, devançait le temps , et planait sur ces déserts où il devait jeter les premiers fondements de sa gloire.

Cependant il désirait depuis long-temps de changer de nom ; celui que son père lui avait donné lui déplaisait , il résolut d'en prendre un autre : il faut croire qu'il avait pour cela de fortes raisons; car son oncle l'approuva, s'occupa quelque temps de lui en chercher un convenable , et lui proposa enfin celui de Folney. Constantin le prit, et ce fut pour l'immortaliser.

Le jour fixé pour le départ étant arrivé , le jeune voyageur prit congé de ses amis, et s'arracha des bras de son oncle et de sa famille.

Un havre-sac contenant un peu de linge, et qu'il portait à la manière des soldats, une ceinture de cuir contenant six mille francs en or, un

xij NOTICE SLR LA VIE ET LES ECRITS

fusil sur l'épaule-, tel était l'équipage de Volney. A peine fut-il à quelque distance d'Angers et au moment de le perdre de vue, qu'il s'arrêta malgré lui : ses regards se fixèrent sur la ville, ses yeux ne pouvaient s'en détacher -, il abandonnait ce qu'ilavait de plus cher, et peut-être pour toujours. Ses larmes coulaient en abondance, il sentit chanceler son courage; mais bientôt, rappelant toute son énergie , il se hâta de s'éloigner.

Il arriva bientôt à Marseille, où il s'embarqua sur un navire qui se trouvait prêt à mettre à la voile pour l'Orient.

A peine débarqué en Egypte , Volney se rendit au Caire, où il passa quelques mois à observer les mœurs et les coutumes d'un peuple si nouveau pour lui , nîais' sans perdre de vue toute l'étendue de la carrière qu'il voulait parcourir.

En méditant cette grande entreprise , l'intrépide voyageur avait non-seulement pour but de s'instruire , mais encore de faire cesser l'ignorance de l'Europe sur des contrées qui en sont si voisines, et cependant aussi inconnues que si elles en étaient séparées par de vastes mers ou d'immenses espaces. Il importait donc qu'il pût tout voir et tout entendre ; il fallait pénétrer dans l'intérieur des divers états, et il lui était impossible de le faire avec sûreté sans parler la langue arabe , aussi commune à tous les peuples de l'Orient qu'elle est inconnue parmi nous. Pour surmonter ce nouvel

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obstacle, le jeune voyageur eut le courage d'aller s'enfermer huit mois chez les Druses, dans un couvent arabe situé au milieu des montagnes du

Liban.

Là , il se livra à l'étude avec son ardeur ordinaire. Il eut d'autant plus de difficultés à vaincre qu'il était privé du secours des grammaires et des dictionnaires 5 il lui fallait , pour ainsi dire , être son propre maître et se créer une méthode-, il sentit la nécessité et conçut le projet de faciliter un jour aux Européens l'étude des langues orientales.

Il employait ses moments de loisir à converser avec les moines , à s'informer des mœurs des Arabes , des variations du climat et des diverses formes de gouvernement sous lesquelles gémissent les malheureux habitants de ces contrées dévastées. Là, comme en Europe, il ne vit que despotisme, que dilapidation des deniers du peuple; là, comme en Europe, il vit un petit nombre d'êtres privilégiés s'arroger insolemment le fruit des sueurs du plus grand nombre, et, comptant sur les armes de leurs soldats, n'opposer aux clameurs du peuple que la violence et l'abus de leur force. Ces tristes observations augmentaient sa mélancolie habituelle : trop profond pour ne pas soulever le voile de l'avenir, il ne prévoyait que trop les malheurs qui devaient accabler une patrie qui lui était si chère, et dont il ne s'était éloigné que pour bien mériter d'elle.

ïiv NOTICE SUR LA VIE ET LES ÉCRITS

Ce ne fut qu'après qu'il put converser en arabe avec facilité, qu'il prit réellement son essor : il fit ses adieux aux moines qui l'avaient accueilli, et, après s'être muni de lettres de recommandation, pour différents chefs de tribu, il commença son voyage.

Il prit un guide qui le conduisit dans le désert auprès d'un chef auquel il était particulièrement adressé. Aussitôt qu'il fut arrivé près de lui, Yolney présenta une paire de pistolets à son fils , qui accepta ce présent avec reconnaissance. Dès que le chef eut lu la lettre que Volney lui avait remise , il lui serra la main en lui disant : « Sois le bien « venu ; tu peux rester avec nous le temps qu'il te « plaira. Renvoie ton guide, nous t'en servirons: « regarde cette tente comme la tienne , mon fils « comme ton frère , et tout ce qui est ici comme « étant à ton usage. » Volney n'hésita pas à se fier à l'homme qui s'exprimait avec tant de franchise : il eut tout lieu de voir combien les Arabes étaient fidèles à observer religieusement les lois de l'hospitalité, et combien ces hommes que nous nommons des barbares nous sont supérieurs à cet égard. Il resta six semaines au milieu de cette famille errante, partageant leurs exercices et se conformant en tout à leur manière de vivre.

Un jour le chef lui demanda si sa nation était loin du désert, et lorsque Volney eut tâché de lui donner une idée de la distance : « Mais pourquoi es-tu venu ici? lui dit-il. — Pour voir la

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terre et admirer les œuvres de Dieu. — Ton pays est-il beau? — Très-beau. — Mais y a-t-il de l'eau dans ton pays? — Abondamment; tu en rencontrerais plusieurs fois dans une journée. — H y a tant d'eau, et tu le quittes! »

Lorsqu'ensuite Volney leur parlait de la France, ils l'interrompaient souvent pour témoigner leur surprise de ce qu'il avait quitté un pays où il trouvait tout en abondance, pour venir visiter une contrée aride et brûlante. Notre voyageur eût désiré passer quelques mois parmi ces bons Arabes; mais il lui était impossible de se contenter comme eux de trois ou quatre dattes et d'une poignée de riz par jour : il avait tellement à souffrir de la faim et de la soif, qu'il se sentait souvent défaillir. Il prit congé de ses hôtes, et reçut à son départ des marques de leur amitié. Le père et le fils le reconduisirent à une grande distance , et ne le quittèrent qu'après l'avoir prié plusieurs fois de venir les revoir.

Allant de ville en ville, de tribu en tribu, demandant franchement une hospitalité qu'on ne lui refusait jamais, Volney parcourut toute l'Egypte et la Syrie. Il salua ces pyramides colossales , ces majestueuses ruines de Palmyre disséminées comme autant de rochers dans ces mers de sables , et comme les seules traces des nations puissantes qui peuplaient jadis ces plaines immenses, aujourd'hui si arides.

xvj NOTICE SUR LA VIE ET LES ÉCRITS

Observateur impartial et sage, il ne portait jamais de jugements d'après les opinions d'autrui; il voulait voir par lui-même, et il voyait toujours juste; parce que, sans passions et sans préjugés, il ne désirait et ne cherchait que la vérité.

Il employa trois années à faire ce grand voyage, ce qui paraît un prodige lorsqu'on vient à songer à la modique somme qu'il avait pour l'entreprendre. Il ne l'y dépensa pas tout entière, car à son retour il possédait encore vingt-cinq louis. Quelle sagesse ne lui a-t-il pas fallu pour vivre et voyager trois années entières dans un pays ravagé , où tout se paie au poids de l'or! Mais c'est que Volney fréquentait peu la société des villes; il était presque continuellement en voyage, et il voyageait avec la simplicité d'un philosophe et l'austérité d'un Arabe. Toujours à la recherche de la vérité , il avait renoncé à la trouver parmi les hommes ; il suivait avec avidité les traces des temps anciens pour découvrir le sort des générations présentes. Occupé de hautes pensées, il aimait à errer au milieu des ruines , il semblait se complaire au milieu des tombeaux. Là, il s'abandonnait à des rêveries profondes. Assis sur les monuments presque en poussière des grandeurs passées, il méditait sur la fragilité des grandeurs présentes; il s'accoutumait à suivre les progrès de la destruction générale, à mesurer d'un œil tranquille cet horrible abîme où vont s'engouffrer

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les empires et les générations, où vont s'évanouir les chimères des hommes. C'est là qu'il apprit à mépriser ce qu'il appelait les niaiseries humaines, qu'il puisa ces vérités sublimes qui brillent dans ses nombreux écrits, et cette rigidité de principes qui dirigea toujours ses actions.

Après un voyage de trois années, il revint en Europe , et signala son retour par la publication de son Voyage en Egi/pte et en Syrie. Jamais livre n'obtint un succès plus rapide, plus brillant et moins contesté. Il valut à son jeune auteur l'estime des gens instruits , l'admiration de ses concitoyens et une célébrité européenne : il en reçut des marques flatteuses.

Le baron de Grimm ayant présenté un exemplaire du Voyage en Egypte., à Catherine II , eut l'obligeante attention de le faire au nom de Volney. L'impératrice fit offrir à l'auteur une trèsbelle médaille en or; mais lorsque, quelques années après , Catherine eut pris parti contre la France , Volney se hâta d'écrire à Grimm la lettre suivante en lui renvoyant la médaille :

Paris, k ft^cembrc 1791.

« Monsieur,

« La protection déclarée que S. M. l'impératrice de Russie accorde à des Français révoltés,

xviij NOTICE SUR LA VIE ET LES ECRITS

les secours pécuniaires dont elle favorise les ennemis de ma patrie , ne me permettent plus de garder en mes mains le monument de générosité qu'elle y a déposé. Vous sentez que je parle de la médaille d'or qu'au mois de juin 1788 vous m'adressâtes de la part de S. M. Tant que j'ai pu voir dans ce don un témoignage d'estime et d'approbation des principes politiques que j'ai manifestés , je lui ai porté le respect qu'on doit à un noble emploi de la puissance ; mais aujourd'hui que je partage cet or avec des hommes pervers et dénaturés, de quel œil pourrai-je l'envisager? Comment souffrirai-je que mon nom se trouve inscrit sur le même registre que ceux des déprédateurs de la France? Sans doute l'impératrice est trompée, sans doute la souveraine qui nous a donné l'exemple de consulter les philosophes pour dresser un code de lois, qui a reconnu pour base de ces lois \ égalité ^i la liberté , qui a affranchi ses propres serfs, et qui, ne pouvant briser les liens de ceux de ses boyards, les a du moins relâchés; sans doute Catherine II n'a point entendu épouser la querelle des champions iniques et absurdes de la barbarie superstitieuse et tyrannique des siècles passés; sans doute, enfin, sa rehgion séduite n'a besoin que d'un rayon pour s'éclairer; mais en attendant, un grand scandale de contradiction existe , et les esprits droits et justes ne peuvent consentir à le partager : veuil-

DE C. r. VOLNEY. xix

lez donc, monsieur, rendre à l'inipératrice un bienfait dont je ne puis plus m'honorer; veuillez lui dire que si je l'obtins de son estime, je le lui rends pour la conserver; que les nouvelles lois de mon pays qu'elle persécute ne me permettent d'être ni ingrat ni lâclie, et qu'après tant de vœux pour une gloire utile à l'humanité, il m'est douloureux de n'avoir que des illusions à regretter.