CHAPITRE X\ll

§ V. Culte rïiyslique et moral , ou système de l'autre monde.

« En effet, alors que le vulgaire entendit parler d'un ?ioiiveau ciei et d'an autre monde ^ il donna bientôt un corps à ces fictions ; il y plaça un théâtre solide , des scènes réelles ; et les notions géographiques et astronomiques vinrent favoriser, si même elles ne provoquèrent cette illusion.

« D'une part, les navigateurs phéniciens, ceux qui , passant les colonnes d'Hercule , allaient chercher l'étain de Thulé et l'ambre de la Baltique y racontaient qu'à l'extrémité du monde, au bout de l'Océan ( la Méditerranée ) , où le soleil se couche pour les contrées asiatiques , étaient des îles fortunées , séjour d'un printemps éternel , et plus loin des régions hyper bore ennes , placées sous terre ( relativement aux tropiques ) , où régnait une étemelle nuit (1). Sur ces récits mal compris, et sans doute confusément faits, l'imagination du peuple composa les Champs Elysées (2) , lieux de délices placés dans un monde inférieur, ayant leur ciel, leur soleil, leurs astres-, et le Tartare, lieu de ténèbres, à' humidité y A^Jange^ de frimas. Or , parce que l'homme , curieux de tout ce qu'il ignore et avide d'une longue existence, s'était

(1) Les nuits de six mois.

(2) Alitz, en phénicien ou hébreu, signifie rfawsonf eljoyeux.

déjà interrogé sur ce qu'il devenait après sa mort , parce qu'il avait de bonne heure raisonné sur le pn'ncipe de vie qui anime son corps, qui s'en sépare sans le déformer , et qu'il avait imaginé les substances déliées, \q9, fantômes ^ \eç, ombres , il aima à croire qu'il continuerait , dans le monde souterrain, cette vie qu'il lui coûtait trop de perdre; et les lieux in/'ernanx îwTeui un emplacement commode pour recevoir les objets chéris auxquels il ne pouvait renoncer.

« D'autre part, \qs prêtres astrologues ^\ physiciens faisaient de leurs cieux des récils , et ils en traçaient des tableaux qui s'encadraient parfaitement dans ces fictions. Ayant appelé , dans leur langage métaphorique , les équinoxes et les solstices, \qs portes des deux ou entrées des saisons , ils expliquaient les phénomènes terrestres en disant « que par la porte de corne (d'abord le taureau, puis le bélier) et par celle du cancer, descendaient [esyeux vivifiants qui animent au printemps la végétation , et les esprits aqueux qui causent au solstice le débordement du Nil ; que par la porte ^ivoire ( la balance , et auparavant \arc ou sagittaire ) et par celle du capiicotyie ou àeVume, s'en retournaient à leur source et remontaient à leur origine les émanations on i7itluences des cieux-, et la voie lactée , qui passait par ces portes des solstices , leur semblait placée là exprès pour leur servir de route et de véhi-

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cuie;dep\us, dans leur atlas, la scène céleste présentait un /ieuve (le Nil, ligure par les plis de V/iyd/c), une barque (le navire Jlrgo) et le chien Si'rius , tous deux relatifs à ce Jîeiwe ^ dont ils présageaient \ inondation. Ces circonstances, associées aux premières et y ajoutant des détails , en augmentèrent les vraisemblances; et pour arriver au Tartare ou à l'Elysée, il fallut que les âmes traversassent les fleuves du Styx et de X Achéron dans la nacelle du nocher Caron , et qu'elles passassent par les portes de corne ou à! ivoire, que gardait le chien Cerbère. Enfin, un usage civil so joignit à toutes ces fictions , et acheva de leur donner de la consistance.

« Ayant remarqué que dans leur climat brûlant , la putréfaction des cadavres était un levain de peste et de maladies , les habitants de l'Egypte avaient, dans plusieurs états, institué l'usage d'inhumer les morts hors de la terre habitée , dans le désert qui est au couchant. Pour y arriver, il fallait passer les canaux du fleuve, et par conséquent être reça dans une barque, payer un salaire au nocher, sans quoi , le corps privé de sépulture, eût été la proie des bêtes féroces. Cette coutume inspira aux législateurs civils et religieux un moyen puissant d'influer sur les mœurs ; et saisissant par la piété filiale et par le respect j>our les morts, des hommes grossiers et féroces, ils étabhrent pour condition nécessaire, d'avoir

subi un jugement préalable qui décidât si le mort méritait d'être admis au rang de sa famille dans la noire cité. Une telle idée s'adaptait trop bien à toutes les autres pour ne pas s'y incorporer ; le peuple ne tarda pas à l'y associer, et les enfers eurent leur Minos et leur Rhadamanthe, avec la baguette, le siège, les huissiers et l'urne, comme dans l'état terrestre et civil. Alors la divinité devint un être moral et politique , un législateur social d'autant plus redouté, que ce législateur suprême, ce juge final, fut inaccessible aux regards : alors ce monde fabuleux et mythologique , si bizarrement composé de membres épars , se trouva un lieu de châtiment et de récompense , où \2i justice divine fut censée corriger ce que celle des hommes eut de vicieux, d'erroné; et ce système spirituel et mystique acquit d'autant plus de crédit , qu'il s'empara de l'homme par tous ses penchants : le faible opprimé y trouva l'espoir d'une indemnité, la consolation d'une vengeance future : l'oppresseur comptant, par de riches offrandes, arriver toujours à l'impunité, se fit de l'erreur du vulgaire une arme de plus pour le :^bjuguer; et les chefs des peuples, les rois et les prêtres, y virent de nouveaux moyens de le maîtriser, par le privilège qu'ils se réservèrent de répartir les grâces ou les châtiments du grand juge, selon des délits ou des actions méritoires qu'ils caractérisèrent à leur gré