CHAPITRE II
OÙ règne un morne silence, retentissaient sans cesse le bruit des arts et les cris d'allégresse et de fête : ces marbres amoncelés formaient des palais réguliers ; ces colonnes abattues ornaient la majesté des temples; ces galeries écroulées dessinaient les places publiques. Là , pour les devoirs respectables de son culte, pour les soins touchants de sa subsistance, affluait un peuple nombreux : là, une industrie créatrice de jouissances appelait les richesses de tous les climats , et l'on voyait s'échanger la pourpre de Tyr pour le fil précieux de la Sériqiiej les tissus moelleux à^Kachemire pour les tapis fastueux de la Lydie , l'ambre de la Baltique pour les perles et les parfums arabes , l'or à'Ophir pour l'étain de Thulé.
Et maintenant voilà ce qui subsiste de cette ville puissante , un lugubre squelette ! Voilà ce qui reste d'une vaste domination , un souvenir obscur et vain ! Au concours bruyant qui se pressait sous ces portiques a succédé une solitude de mort. Le silence des tombeaux s'est substitué au murmure des places publiques. L'opulence d'une cité de commerce s'est changée en une pauvreté hideuse. Les palais des rois sont devenus le repaire des bêtes fauves ; les troupeaux parquent au seuil des temples , et les reptiles immondes habitent les sanctuaires des dieux!... Ah! comment s'est éclipsée tant de gloire! comment se sont anéantis tant de travaux !... Ainsi donc périssent les ouvrages des
hommes! ainsi s'évanouissent les empires et les nations !
Et l'histoire des temps passés se retraça vivement à ma pensée ; je me rappelai ces siècles anciens où vingt peuples fameux existaient en ces contrées 5 je me peignis X Assyrien sur les rives du Tigre , le Kaldéen sur celles de VEiiphrate, le Perse régnant de X Indus à la Méditenanée. Je dénombrai les royaumes de Z>«;;?z<7j^ et de X I damée 3 î\!à Jérusalem et de Samarie, et les états belliqueux des Philistins , et les républiques commerçantes de la Phénicie. Cette Syrie j me disais-je , aujourd'hui presque dépeuplée, comptait alors cent villes puissantes; ses campagnes étaient couvertes de villages, de bourgs et de hameaux (I). De toutes parts l'on ne voyait que champs cultivés , que chemins fréquentés, qu'habitations pressées.... Ah ! que sont devenus ces âges d'abondance et de vie? que sont devenues tant de brillantes créations de la main de l'homme? Où sont-ils ces remparts de JXinive, ces murs de Babylone , ces palais de Persépolis 3 ces temples de Balbeck et de Jérusalem P Où sont ces flottes de Tyr^ ces chantiers ^ Arad^ ces ateliers de Sidon, et cette multitude de matelots , de pilotes , de marchands , de soldats ? et ces labou-
(1) D'après les calculs de Josèplie et de Strabon , la Syrie a dû contenir dix millions d'habitants; elle n'en a pas deux aujourd'hui.
