CHAPITRE II

reurs, et ces moissons, et ces troupeaux, et toute cettecréation d'êtres vivants dont s'enorgueillissait la face de la terre? Hélas! je l'ai parcourue, cette terre ravagée! j'ai visité les lieux qui furent le théâtre de tant de splendeur , et je n'ai vu qu'abandon et que solitude J'ai cherché les anciens

peuples et leurs ouvrages, je n'en ai vu que la trace, semblable à celle que le pied du passant laisse sur la poussière. Les temples se sont écroulés, les palais sont renversés, les ports sont comblés, les villes sont détruites; et la terre, nue d'habitants, n'est plus qu'un lieu désolé de sépulcres... Grand Dieu! d'où viennent de si funestes révolutions? Par quels motifs la fortune de ces contrées a-t-elle été si fort changée? Pourquoi tant de villes se sontelles détruites? Pourquoi cette ancienne population ne s'est-elle point reproduite et perpétuée?

Ainsi livré à ma rêverie , sans cesse de nouvelles réflexions se présentaient à mon esprit. Tout, continuai-je, égare mon jugement et jette mon cœur dans le trouble et l'incertitude. Quand ces contrées jouissaient de ce qui compose la gloire et le bonheur des hommes, c'étaient des peuples inji-. dèles qui les habitaient : c'était le Phénicien , sacrificateur homicide à Molok, qui rassemblait dans ses murs la richesse de tous les climats; c'était le Kaldée?iy prosterné devant un serpent {\) ^ qui

(1) Le dragon Bel.

10 LES UDINES.

subjuguait d'opulentes cites, et dépouiliait les palais des rois et les temples des dieux-, c'était le Perse j Adorateur du feu, qui recueillait les tributs de cent nations; c'étaient les habitants de cette ville même , adorateurs des astres, qui élevaient tant de monuments de prospérité et de luxe... Troupeaux nombreux, champs fertiles, moissons abondantes, tout ce qui devrait être le prix de la piété, était aux mains de ces idolâtres; et maintenant que des peuples croyants et saints occupent ces campagnes, ce n'est plus que solitude et stérilité. La terre, sous ces mains bénites, ne produit que des ronces et des absinthes. L'homme sème dans les angoisses, et ne recueille que des larmes et des soucis : la guerre, la famine, la peste l'assaillent tour à tour... Cependant ne sont-ce pas là les enfants des prophètes? Ce musulman j ce chrétien, ce juif, ne sont-ils pas les peuples élus du ciel, comblés de grâces et de miracles ? Pourquoi donc ces races privilégiées ne jouissent-elles plus des mêmes faveurs? Pourquoi ces terres, sanctifiées par le sang des martyrs, sont-elles privées des bienfaits anciens? Pourquoi en sont-ils comme bannis et transférés depuis tant de siècles à d'autres nations , en d'autres pays?...

Et, à ces mots, mon esprit suivant le cours des vicissitudes qui ont tour à tour transmis le sceptre du monde à des peuples si différents de cultes et