DE L'ÉDITEUR

Si les livres se prisent par leur poids, celui-ci sera compté pour peu de chose ; s'ils s'estiment par leur contenu, peut-être sera-t-il placé au rang des plus importants.

En général, rien de plus important, qu'un bon livre élémentaire ; mais aussi rien de plus difficile à composer et même à lire : pourquoi cela? parce que tout devant y être analyse et définition , tout doit y être dit avec vérité et précision : si la vérité et la précision manquent, le but est manqué; si elles existent, il devient abstrait par sa force même.

Le premier de ces défauts a été sensible jusqu'à ce joar dans tous les livres de morale : on n'y trouve qu'un chaos de maximes décousues , de préceptes sans causes , d'actions sans motifs. Les pédants du genre humain l'ont traité comme un petit enfant : ils lui ont prescrit d'être sage par la frayeur des esprits et des revenants. Maintenant que le genre humain grandit, il est temps de lui parler raison , il est temps de prouver aux hommes que les mobiles de leur perfectionnement se tirent de leur organisation même , de l'intérêt de leurs passions , et de tout ce qui compose leur existence. Il est temps de démontrer que la morale est une science physique et géométrique , soumise aux règles et au calcul des autres sciences exactes ; et tel est l'avantage du système exposé dans ce livre, que les bases de la moralité y étant fondées sur la nature même des choses, elle est fixe et immuable comme elles ; tandis que dans tous les systèmes théologiques la morale étant assise sur "des opinions arbitraires , non démontrables et souvent absurdes , elle change , s'affaiblit , périt avec elles , et laisse les hommes dans une dépravation absolue. Il est vrai que, par la raison