CHAPITRE IV

Tu vois cet empire dans le terrain sillonné qui fuit à nos regards sous un plan obliquement courbé. Sur ces bords , ces langues déchirées et ces points épars sont les presqu'îles et les îles des peuples Malais^ tristes possesseurs des parfums et des aromates. Ce triangle qui s'avance au loin dans la mer, est la presqu'île trop célèbre de \ Inde. Tu vois le cours tortueux du Gange ^ les âpres montagnes du Tibet j\q vallon fortuné de Kachemire , les déserts salés du Persan, les rives de \ Euphrate et du Tigre, et le lit encaissé du Jourdain , et les canaux du ISil solitaire. . . «

« — 0 Génie! dis-je en l'interrompant, la vue d'un mortel n'atteint pas à ces objets dans un tel éloignement... «Aussitôt, m'ayant touché la vue, mes yeux devinrent plus perçants que ceux de l'aigle ; et cependant les fleuves ne me parurent encore que des rubans sinueux; les montagnes, des sillons tortueux, et les villes que de petits compartiments semblables à des cases d'échecs.

Et le Génie m'indiquant du doigt les objets : « Ces monceaux , me dit-il , que tu aperçois dans l'aride et longue vallée que sillonne le Nil , sont les squelettes des villes opulentes dont s'enorgueillissait l'ancienne Ethiopie; voilà cette Thèbes aux cent palais , métropole première des sciences et des arts, berceau mystérieux de tant d'opinions qui régissent encore les peuples à leur insu. Plus bas , ces blocs quadrangulaires sont les pyramides

dont les masses t'ont épouvante : au delà, le rivage étroit que bornent et la mer et de raboteuses montagnes , fut le séjour des peuples phéniciens. Là furent les villes de Tyr, de Sidon, à'Jscalon, de Gaze et de Bertjte, Ce filet d'eau sans issue est le fleuve du Jourdain, et ces roches arides furent jadis le théâtre d'événements qui ont rempli le monde. Voilà ce désert àlHoreb et ce mont Sinaï, où, par des moyens qu'ignore le vulgaire , un homme profond et hardi fonda des institutions qui ont influé sur l'espèce entière. Sur la plage aride qui confine, tu n'aperçois plus de traces de splendeur, et cependant ici fut un entrepôt de richesses. Ici étaient ces ports iduméens, d'où les flottes phéniciennes et juives , côtoyant la presqu'île arabe, se rendaient dans le golfe Persique pour y prendre les perles d'Hévila, et l'or de Saba et d'Ophir. Oui, c'est là, sur cette côte d' Oman et de Bahrain , qu'était le siège de ce commerce de luxe qui, dans ses mouvements et ses révolulions, fit le destin des anciens peuples-, c'est là que venaient se rendre les aromates et les pierres précieuses de Ceylan , les schals de Kachemire , les diamants de Golconde , l'ambre des Maldives , le musc du Tibet , l'aloës de Cochin , les singes et les paons du continent de l'Inde, l'encens d'Hadramaût, la myrrhe, l'argent, la poudre d'or et l'ivoire d'Afrique : c'est de là que, prenant leur route, tantôt par la mer Rouge, sur les vaisseaux