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fonctions difficiles et importantes de directeur général de l'agriculture et du commerce en Corse; il se disposait à se rendre dans cette île , lorscju'un événement inattendu vint y mettre obstacle.

La France, fatiguée d'un joug imposé par de mauvaises institutions, venait de le briser. Le cri de liberté avait fait tressaillir tous les coeurs français , et fait trembler tous les trônes De toutes parts les lumières se réunissaient en un seul faisceau pour dissiper les ténèbres de l'ignorance. Le peuj^e venait de nommer ses mandataires , et Volney fut appelé à siéger parmi les législateurs de la patrie. *

Sur une observation que fit Goupil de Préfein , il s'empressa de donner sa démission de la place qu'il tenait du gouvernement , ne regardant pas , disait-il , un emploi salarié comme compatible avec l'indépendante dignité de mandataire du peuple.

Il prit part à toutes les délibérations importantes ; et , fidèle à son mandat , il se montra toujours un des plus fermes soutiens des libertés publiques.

Malouet ayant proposé (1) de se réunir en comité secret , afin de ne point discuter devant des étrangers : « Des étrangers ! s'écrie Yolney , en

(1) Moniteur fSx\ 28 mai 1789.

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« est-il parmi nous? L'honneur que vous avez reçu « d'eux, lorsqu'ils vous ont nommés députés, vous « fait-il oublier qu'ils sont vos frères et vos con- « citoyens? N'ont-ils pas le plus grand intérêt à « avoir les yeux fixés sur vous? Oubliez-vous que .< vous n'êtes que leurs représentants , leurs fon- « dés de pouvoirs? et prétendez-vous vous sous- « traire à leurs regards lorsque vous leur devez « compte de toutes vos démarches et de toutes « vos pensées?.... Ah! plutôt, que la présence de « nos concitoyens nous inspire , nous anime ! elle « n'ajoutera rien au courage de l'homme qui aime « sa patrie et qui veut la servir, mais elle fera « rougir le perfide et le lâche que le séjour de la « cour ou la pusillanimité aurait déjà pu cor- « rompre. »

Il fut un des premiers à provoquer l'organisation des gardes nationales , celles des communes et des départements , et fut nommé secrétaire dès la première année.

Il prit part aux nombreux débats qui s'élevèrent lorsqu'on agita la proposition d' accorder au roi l'exercice du droit de paix et de guerre (1).

K Les nations , dit-il , ne sont pas créées pour « la gloire des rois , et vous n'avez vu dans les « trophées que des sanglants fardeaux pour les « peuples

..1) Moniteur du 20 mai 1790.

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« Jusqu'à ce jour l'Europe a présenté un spec- « tacle affligeant de grandeur apparente et de mi- « sère réelle : on n'y comptait que des maisons de « princes et des intérêts de famille; les nations « n'y avaient qu' une existence accessoire et pré- « caire. On possédait un empire comme des trou- « peaux; pour les menus plaisirs d'une fête, on '< ruinait une contrée ; pour les pactes de quel- " ques individus, on privait un pays de ses avan- « tages naturels ; la paix du monde dépendait « d'une pleurésie, d'une chute de cheval ; l'Inde « et l'Amérique étaient plongées dans les calamités « de la guerre pour la mort d'un enfant, et les « rois, se disputant son héritage, vidaient leur « querelle par le duel des nations. »

Il finit par proposer un décret remarquable qui se terminait par ces mots :

« La nation française s'interdit dès ce moment « d'entreprendre aucune guerre tendante à accroî- « tre son territoire. »

Cette proposition fait honneur au patriotisme éclairé de Volney, et l'assemblée se hâta d'en consacrer le principe dans la loi qui intervint. Ce fut cette même année que , sur la proposition de Mirabeau , on s'occupa de la vente des domaines nationaux ; Volney publia dans le Moniteur quelques réflexions où il pose ces principes :

« La puissance d'un État est en raison de sa po- « pulation ; la population est en raison de l'abon-

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« dance ; l'abondance est en raison de l'activi'ié « de la culture , et celle-ci en raison de l'intérêt « personnel et direct, c'est-à-dire de l'esprit de « propriété : d'où il suit que plus le cultivateur « se rapproche de l'état passif de mercenaire , « moins il a d'industrie et d'activité; au contraire, [)lus il est près de la condition de propriétaire '( libre et plénier, plus il développe les forces et « les produits de la terre et la richesse générale de « l'État. «

En suivant ce raisonnement si juste et si péremptoire , on arrive naturellement à cette conséquence , qu'un État est d'autant plus puissant qu'il compte un plus grand nombre de propriétaires , c'est-à-dire , une plus grande division de propriétés.

Jamais aucune assemblée législative n'avait offert une plus belle réunion d'orateurs célèbres. Dans les discussions importantes , ils se pressaient en foule à la tribune ; tous brûlaient du désir de soutenir la cause de la liberté , mais de cette liberté sage et limitée, premier droit des peuples.

Tout le monde connaît ce mouvement oratoire de Mirabeau dans une discussion relative au clergé : Je vois d'ici la fenêtre d'où la main sacrilège d'un de nos î^ois , etc mais peu de personnes savent à qui ce mouvement oratoire fut emprunté. Vingt députés assiégeaient les degrés de la tribune nationale : « Vous aussi ! dit Mirabeau à

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Volney qui tenait un discours à la main. — Je ne vous retarderai pas long-temps. — Montrez-moi ce que vous avez à dire. . . Cela est beau. . . sublime -, . , . mais ce n'est pas avec une voix faible , une physionomie calme qu'on tire parti de ces choses-là ; donnez-les-moi». Mirabeau fondit dans son discours le passage relatif à Charles IX , et en tira un des plus grands effets qu'ait jamais produits l'éloquence.

C'était peu pour le représentant du peuple de se dévouer tout entier aux intérêts de son pays , il sacrifiait encore ses veilles à l'instruction de ses concitoyens.

Amant passionné de la liberté, ennemi déclaré de tout pouvoir absolu , Volney reconnut qu'il n'y avait que la raison qui pût terrasser le despotisme militaire et religieux. Dans le cours de ses longs voyages , il avait toujours vu la tyrannie croître en raison directe de l'ignorance. Il avait parcouru ces brûlantes contrées, asile des premiers chrétiens , et maintenant patrie des enfants de Mahomet. Il avait suivi avec terreur les traces profondes des maux enfantés par un fanatisme aveugle -, il avait vu les peuples d'autant plus ignorants qu'ils étaient plus religieux , d'autant plus esclaves et victimes des préjugés absurdes qu'ils étaient plus attachés à la foi mensongère de leurs aïeux. Il avait vu les hommes plus ou moins plongés dans d'épaisses ténèbres-, il conçut le hardi

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projet de les éclairer du flambeau de la saine philosophie. C'était s'imposer la tâche de saper jusque dans sa base le monstrueux édifice des préjugés et des superstitions ; il fallait pulvériser les traditions absurdes , les prophéties mensongères , réfuter toutes les saintes fables, et parler enfin aux hommes le langage de la raison. Il médita longtemps ce sujet important, et publia (i) le fruit de ses réflexions sous le titre de Raines , ou Méditations sur les révolutions des empires.

Dans ce bel ouvrage (2) « il nous ramène à l'état « primitif de l'homme , à sa condition nécessaire « dans l'ordre général de l'univers; il recherche « l'origine des sociétés civiles et les causes de leurs « formations, remonte jusqu'aux principes de l'é- « lévation des peuples et de leur abaissement, dé- « veloppe les obstacles qui peuvent s'opposer à .< l'amélioration de l'homme. » En philosophe habile , en profond connaisseur du cœur humain , il ne se borne pas à émettre des préceptes arides ; il sait captiver l'attention et s'attacher à rendre attrayante l'austère vérité; il anime ses tableaux. Tout-à-coup il dévoile à nos regards une immense carrière , il représente à nos yeux étonnés une assemblée générale de tous les peuples. Toutes les passions , toutes les sectes religieuses sont en

(1) En 1791.

(2) Pasloiet, Discours de réception ù rAcadéinic.

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présence; c'est un combat terrible de la vérité contre Terreur. Il dépouille d'une main hardie le fanatisme de son masque hypocrite , il brise les fers honteux forgés par des hommes sacrilèges ; il les montre toujours guidés par un vil intérêt , établissant leurs jouissances égoïstes sur le malheur des humains , et s'appHquant exclusivement à les maintenir dans une ignorance profonde. Il leur fait apparaître la liberté comme une déesse vengeresse; et comme la tête de Méduse, son nom seul frappe d'eïfroi tous les oppresseurs, et réveille l'espoir dans le cœur des opprimés. Le premier élan des peuples éclairés est pour la vengeance ; mais le sage législateur calme leur fureur, réprime leur impétuosité, en leur apprenant que la liberté n'existe que par hi justice , ne s'obtient que par la soumission aux lois y et ne se conserve que par M observation de ses devoirs.

Dès 1790, il avait pressenti les conséquences terribles qu'auraient sur nos colonies les principes , et surtout la conduite de quelques soi-disant amis des noirs. Il conçut que ce pourrait être une entreprise d'un grand avantage public et privé , d'établir dans la Méditerranée la culture des productions du tropique ; et parce que plusieurs plages de la Corse sont assez chaudes pour nourrir en pleine terre des orangers de 20 pieds de hauteur, des bananiers, des dattiers, et que des échantillons de cofon avaient déjà réussi , il conçut le

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projet d'y cultiver et de susciter par son exemple ce genre d'industrie.

Volney se rendit en Corse en 1792 , et y acheta le domaine de la Confina, près d'Ajaccio ; il y fit faire à ses frais des essais dispendieux , et bientôt des productions nouvelles vinrent attester que la France , plus que tout autre pays , pourrait prétendre à l'indépendance commerciale , puisque déjà si riche de ses propres produits, elle pourrait encore offrir ceux du Nouveau-Monde. Mais ce n'était pas seulement vers l'amélioration de l'agriculture que se dirigeaient les efforts de Volney : il méditait sur la Corse un ouvrage dont la perfection aurait sans doute égalé l'importance , si nous en jugeons toutefois par les fragments qu'il en a laissés.

Les troubles que Pascal Paoli suscita en Corse , forcèrent Volney d'interrompre ses travaux et de quitter cette île. Le domaine de la Confina, que l'auteur des Ruines appelait ses Petites- Indes, fut mis à l'encan par ce môme Paoli , qui lui avait donné tant de fois l'assurance d'une sincère amitié.

C'est pendant ce voyage en Corse qu'il fit la connaissance du jeune Bonaparte, qui n'était encore qu'officier d'artillerie. Le jugement qu'il émit dès lors est un de ceux qui démontrent le plus à quel haut degré il portait le génie de l'observation. Quelques années après, ayant appris en Amé-