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rique que le commandement de l'armée d'Italie venait de lui être confié : « Pour peu que les circonstances le secondent , dit-il en présence de plusieurs réfugiés français, ce sera la tête de César sur les épaules d'Alexandre. »

Cependant la liberté avait dégénéré en licence ; l'anarchie versait sur la France ses poisons desjtructeurs. Volney, qui ne pouvait plus défendre à j la tribune les principes de la justice et de l'humanité, les proclamait dans des écrits pleins d'énergie et de patriotisme, et ne craignit pas de braver les hommes de 93 : tantôt il les accablait sous le poids de l'évidence , et leur reprochait hardiment leurs forfaits journaliers ; tantôt , maniant l'arme acérée du sarcasme , il s'écriait :

« Modernes Lycurgues , vous parlez de pain et « de fer : le fer des piques ne produit que du « sang ; c'est le fer des charrues qui produit du « pain ! »

C'en était trop sans doute pour ne pas subir le sort de tout homme vertueux , de tout patriote éclairé ; Yolney fut dénoncé comme royaliste j et chargé de fers : sa détention dura dix mois , et il ne dut sa liberté qu'aux événements du 9 thermidor.

Enfin l'horizon s'éclaircit après l'orage , et un gouvernement nouveau parut vouloir mettre tous ses efforts à obtenir le titre de gouvernement réparateur. On donna une forte impulsion à l'in-

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struction publique ; une école nouvelle fut établie en France , et les professeurs en furent choisis parmi les savants les plus illustres.

L'auteur des Ruines , appelé à la chaire d'histoire, accepta cette charge pénible, mais qui portait avec elle une bien douce récompense pour lui, puisqu'elle lui offrait les moyens d'être utile. Tout en enseignant l'histoire, il voulait chercher à diminuer l'influence journalière qu'elle exerce sur les actions et les opinions des hommes -, il la regardait à juste titre comme, l'une des sources les plus fécondes de leurs préjugés et de leurs erreurs : c'est en effet de l'histoire que dérivent la presquetotahté desopinions religieusesetla plupart des maximes et des principes politiques souvent si erronés et si dangereux qui dirigent les gouvernements, les consolident quelquefois, et ne les renversent que trop souvent. Il chercha à combattre ce respect pour l'histoire, passé en dogme dans le système d'éducation de l'Europe , et s'attacha d'autant plus à l'ébranler, qu'éclairé par des recherches savantes, il ajoutait moins de foi à ces raconteurs des temps passés , qui écrivaient souvent sur des ouï-dire et toujours poussés par des passions. Comment en effet croirons-nous à la véracité des anciens historiens, lorsque nous voyons sans cesse les événements d'hier dénaturés aujourd'hui?

Dans ses leçons à l'École Normale , Volney se livra à des considérations générales mais appro-

XXX NOTICE suri LA VIE ET LES ÉCRITS

londies , et qui n'étaient à ses yeux que des éléments préparatoires aux cours qu'il se proposait de faire. La suppression de cette école déjà célèbre vint interrompre ses travaux.

Libre alors, mais fatigué des secousses journalières d'une politique orageuse, tourmenté du désir d'être utile lors même qu'on lui en était les moyens , Volney sentit renaître en lui cette passion qui dans sa jeunesse l'avait conduit en Egypte et en Syrie. L'Amérique devenue libre marchait à pas de géant vers la civilisation : c'était sans doute un sujet digne de ses observations -, mais , en entreprenant ce nouveau voyage , il était agité de sentiments bien différents de ceux qui l'avaient jadis conduit en Orient.

« En 1785 , nous dit-il lui-même , il était parti « de Marseille , de plein gré , avec cette alacrité , « cette confiance en autrui et en soi qu'inspire la « jeunesse ; il quittait gaiement un pays d'abon- « dance et de paix , pour aller vivre dans un pays « de barbarie et de misère , sans autre motif que « d'employer le temps d'une jeunesse inquiète et .< active à se procurer des connaissances d'un genre « neuf, et à embellir par elles le reste de sa vie « d'une auréole de considération et d'estime.

« En 1795, au contraire, lorsqu'il s'embarquait « au Havre , c'était avec le dégoût et l'indifférence « que donnent le spectacle et l'expérience de l'in- « justice et de la persécution. Triste du passé,

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« soucieux de l'avenir , il allait avec défiance chez u un peuple libre , voir si un ami sincère de celte ■i liberté profanée trouverait pour sa vieillesse un « asile de paix , dont l'Europe ne lui olYrait plus « l'espérance. »

Mais à peine arrivé en Amérique , après une longue et pénible traversée , loin de se livrer à un repos nécessaire et qu'il semblait y être venu chercher, Yolney, toujours avide d'instruction, ne put résister à la vue du vaste champ d'observations qui s'ouvrait devant lui. Il s'était depuis longtemps persuadé de cette vérité, qu'il n'est rien de si difficile que de parler avec justesse du système général d'un pays ou d'une nation, et qu'on ne peut le faire qu'en observant et voyant par soi-même. Il se mit donc en devoir d'explorer cette nouvelle contrée , comme douze années auparavant il avait traversé les pays d'Orient, c'est-àdire, presque toujours à pied et sans guide. Ce fut ainsi qu'il parcourut successivement toutes les parties des États-Unis, étudiant le chmat, les lois, les habitants , les mœurs , et lisant dans le grand livre de la nature les divers changements opérés par la force toute-puissante des siècles.

Le grand Washington , le hbérateur des États- Unis , le guerrier patriote qui avait préféré la liberté de son pays à de vains honneurs, Washington ne pouvait voir avecindifférence fauteur desflttm^j^/ aussi le reçut-il avec distinction , et lui donna-t-il

xxxij NOTICE SUR LA VIE ET LES LCIUTS

publiquenienl (les marquesd'estimeel (le confiance.

Il n'en fut pas de même dé J. Adams, qui exerçait alors les premières fonctions de la république. Volney , toujours sincère, avait critiqué franchement un livre que le président avait publié quelque temps avant d'être élevé à la magistrature quinquennale. On attribua généralement à une petite rancune d'auteur une persécution injuste et absurde que Volney eut à essuyer. Il fut accusé d'être l'agent secret d'un gouvernement dont la hache n'avait cessé de frapper des hommes , qui , comme lui, étaient les amis sincères d'une liberté raisonnable. On prétendit qu'il avait voulu livrer la Louisiane au directoire , tandis qu'il avait publié ouvertement que, suivant lui, l'invasion de cette province était un faux calcul politique.

Ce fut dans ce même temps qu'il fut en butte aux attaques du docteur Priestley, aussi célèbre par ses talents que remarquable par une manie de catéchiser que l'incendie de sa maison à Londres n'avait pu guérir. Le physicien anglais n'avait pu lire de sang froid quekiues pages des Ruines sur les diverses croyances des peuples. Pour s'être placé entre deux sectes également extrêmes, il se croyait modéré , ([uoiqu'il proscrivit , avec toute la violence des hommes les plus exagérés , quiconque ne reconnaissait pas avec lui la divinité des écritures, et ne niait pas celle de J.-C-, Priestley, peut-être jaloux de la réputation de Volney ,

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ne négligea aucun moyen de l'engager dans une controverse suivie , voulant sans doute profiter de la célébrité du philosophe français, pour mieux établir la sienne 5 le sage voyageur n'opposa d'abord aux attaques souvent grossières du savant anglais que le plus imperturbable silence; mais enfin , pressé vivement par des diatribes où il était traité d'ignorant et de Hottentot, Volney dut se décider à répondre , et ce fut pour dire qu'il ne répondrait plus. Dans cette réponse peu connue (1) , il n'opposa aux grossièretés de son adversaire qu'une froide ironie , tempérée par l'urbanité française et soutenue par le langage de la raison ; il y refusa de faire sa profession de foi , « parce que, " disait-il , soit sous l'aspect politique , soit sous « l'aspect religieux , l'esprit de doute se lie aux ^ idées de liberté, de vérité, de génie , et l'esprit « de certitude aux idées de tyrannie , d'abrutisse- .< ment et d'ignorance. »

Ce concours de persécutions dégoûtait Volney de son séjour aux États-Unis, lorsqu'ayant reçu la nouvelle de la mort de son père , il fit ses adieux à la terrede la liberté, pour venir saluer lesol de la patrie.

A peine arrivé en France (2) , son premier soin fut de renoncer à la succession de son père en faveur de sa belle-mère , pour laquelle il avait

(1) Voyez page Ô55.

(S) Eq juin 1798.

xxxiv NOTICE SUR LA VIE ET LES ECRITS

toujours eu les sentiments d'un fils , parce qu'elle lui avait montré dans plusieurs occasions la sollicitude d'une mère.

Volney avait signalé son retour d'Egypte par la publication de son Voyage -, on s'attendait généralement à voir paraître la relation de celui qu'il venait de foire en Amérique : cette espérance fut en partie déçue.

A l'époque de ratfranchissement des Étals- Unis , cette belle contrée attirait l'attention générale ; chacun , fasciné par l'enthousiasme de la liberté, y voyait un pays naissant, mais déjà riche à son aurore de tous les fruits de l'âge mûr. C'était , suivant la plupart , le modèle de tout gouvernement 5 mais suivant Volney ce n'était qu'une séduisante chimère. Il avait tout vu en homme impartial ; il était revenu riche de remarques neuves, d'observations savantes : il conçut le plan d'un grand ouvrage où il aurait observé la crise de l'indépendance dans toutes ses phases, où il aurait traité successivement des diverses opinions qui partagent les Américains , de la politique de leur nouveau gouvernement, de l'extension probable des États malgré leur division sur quelques points -, enfin il aurait cherché à faire sentir Terreur romanesque des écrivains modernes, qui appellent peuple neuf et vierge une réunion d'habitants de la vieille Europe, Allemands, Hollandais et surtout Anglais des trois royaumes. Mais cet

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important ouvrage , dont cependant plusieurs parties étaient achevées, demandait un grand travail et surtout beaucoup de temps dont les affaires publiques et privées ne lui permirent pas de disposer; et d'ailleurs ses opinions différant sur beaucoup de points de celles des publicistes américains, peut-être fut-il aussi arrêté par la crainte trop fondée de se faire de nouveaux ennemis. H se détermina donc à ne publier que le Tableau du climat et du sol des Etats-Unis.

Le Foi/age en Egi/pte et en Syrie avait eu un si brillant succès , que ce ne fut qu'avec défiance (jue Volney publia le résultat des observations <ju'il avait faites en Amérique. Ce dernier ouvrage fut aussi bien accueilli que le premier. L'auteur y embrasse d'un coup-d'œil ces vastes régions hérissées de montagnes inaccessibles el couvertes d'immenses forêts; il en trace le plan topographique d'une main hardie ; il analyse avec sagacité les variations du climat. Sa définition piltorcsque des vents est surtout remarquable. .< îi « n'a pas songé à les personnifier, et cependant, .< a dit un écrivain (1), ils prennent dans ses des- « criptions animées une sorte de forme et de sta- " lure homériques. Ce sont des puissances ; les « fleuves et le continent sont leur empire ; ils " commandent aux nuages, et les nuages, comme

(1) Lava, Discours de l'Âcadéniie.

xxsvj NOTICE SUR LA VIE ET LES ÉCRITS

« un corps d'armée, se rallient sous leurs ordres. « Les montagnes , les plaines , les forêts deviena nent le théâtre bruyant des combats. L'exposi- « tion des marches, des contre-marches de ces tu- « multueux courants d'air, qui se brisent les uns « contre les autres dans des chocs épouvantables, '< ou qui se précipitent entre les monts à pic avec « une impétuosité retentissante; tout ce désordre K de l'atmosphère produit un elfet qui saisit à la « fois l'ame et les sens, et les fait tressaillir d'émo- « tions nouvelles devant ces nouveaux objets de « surprise et de terreur. »

Dans cet ouvrage, comme dans son Voyage en Egypte et en Syrien Volney ne se borne pas à une simple description des pays qu'il parcourt : il se livre à des considérations élevées 5 l'utilité des hommes est toujours le but de ses recherches. L'étude qu'il avait faite de la médecine lui donnait un grand avantage sur tous les voyageurs qui l'avaient précédé; il était plus à même de juger du climat , d'analyser la salubrité de l'air ; il nous retrace les effets de la peste, de la fièvre jaune; il en recherche les diverses causes, et, s'il ne nous indique pas des moyens de guérir ces terribles épidémies , du moins nous apprend-il comment on pourrait les prévenir.

Différent des autres voyageurs, Volney ne nous entretient jamais de ses aventures personnelles ; il évite avec soin de se mettre en scène , et ne

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parle même pas des dangers qu'il a courus. Ce n'est * cependant qu'exposé à des périls de toute espèce qu'il a pu voyager dans les pays ravagés de l'Orient et dans les sombres forêts de l'Amérique. 11 avait d'autant plus à craindre la cruauté des hommes et les attaques des bêtes féroces , qu'il négligeait de prendre les précautions les plus simples qu'indique la prudence -, aussi n'échappa-t-il plusieurs fois que par miracle. En traversant une des forêts des États-Unis, il s'endormit au pied d'un chêne; à son réveil , il secoue son manteau , et reste pétrifié à la vue d'un serpent à sonnettes. L'affreux reptile, troublé dans son repos, s'élance et disparaît parmi les arbres ; on n'entendait plus le bruit de ses écailles , avant que Volney , glacé de terreur, eût songé à s'enfuir.

Pendant ce voyage , on avait créé en France ce corps littéraire qui sut , en peu d'années , se placer au premier rang des sociétés savantes de l'Europe. L'illustre voyageur fut appelé à siéger à l'Académie : cet honneur lui avait été décerné pendant son absence; il y acquit de nouveaux droits en publiant les observations qu'il avait faites aux États-Unis.

Trois années s'étaient écoulées depuis qu'il avait <juitié la France, et les orages politiques n'étaient pas apaisés : les factions s'agitaient encore et dominaient tour à tour. Volney ne voulut pas reparaître sur ia scène politique , et chercha dans !'é-

xxxvilj NOTICE 8LK LA VIE ET LES ÉCRITS

* tude des consolations contre les peines que lui causaient les malheurs de sa patrie.

A peu près vers cette époque , il vit arriver chez lui le général Bonaparte , qu'il n'avait pas vu depuis plusieurs années, et que le mouvement des partis avait fait priver de son grade : « Me voilà sans emploi , dit-il à Volney ; je me console de ne plus servir un pays que se disputent les factions. Je ne puis rester oisif : je veux chercher du service ailleurs. Vous connaissez la Turquie 5 vous y avez sans doute conservé des relations ; je viens vous demander des renseignements, et surtout des lettres de recommandation pour ce pays : mes services dans l'artillerie peuvent m'y rendre très-utile. — C'est parce que je connais ce pays, répondit Volney, que je ne vous conseillerai jamais de vous y rendre. Le premier reproche qu'on vous y fera , sera d'être chrétien : il sera bien injuste sans doute, mais enfin on vous le fera et vous en souffrirez. Vous allez me dire peut-être que vous vous ferez musulman : faible ressource; la tache originelle vous restera toujours : plus vous développerez de talents , et plus vous aurez à souffrir de persécutions. — Hé bien , n'y songeons plus. J'irai en Russie ; on y accueille les Français : Catherine vous a donné des marques de considération ; vous avez des correspondances avec ce pays, vous y avez des amis. ^ — Le renvoi de ma médaille a détruit toutes ces relations.

DE C.-F. VOLNEY. .:c-t:x

D'ailleurs, les Français qu'on accueille aujourd'hui en Russie , ne sont pas ceux qui appartiennent à votre opinion. Croyez-moi, renoncez à votre projet ; c'est en France que vos talents trouveront le plus de chances favorables : plus les factions se succèdent rapidement dans un pays, moins une destitution y est durable. — J'ai tout tenté pour être réintégré; rien ne m'a réussi. — Le gouvernement va prendre une nouvelle forme , et Laréveillère-Lépeaux y aura sans doute de l' influence : c'est mon compatriote, il fut autrefois mon collègue; j'ai lieu de croire que ma recommandation ne sera pas sans effet auprès de lui. Je vais l'inviter à déjeuner pour demain : trouvezvous-y , nous ne serons que nous trois. »

Le déjeuner eut heu en effet; la conversation de Bonaparte frappa Laréveillère, déjà prévenu par Volney. Le député présenta le lendemain le général à son collègue Barras , qui le fit réintégrer.

Une liaison intime ne tarda pas à s'étabhr entre le vertueux citoyen qui voulait par-dessus tout la liberté de son pays, et l'homme extraordinaire qui devait l'asservir; mais Volney, toujours modéré dans sa conduite et ses opinions politiques, était loin d'approuver la pétulante activité de Bonaparte.

Vers la fm de 4799, Volney, convaincu que la liberté allait périr sous les coups de l'anarchie, seconda le 48 brumaire de tous ses efforts. Le surlendemain de cette journée, Bonaparte lui en-

xl NOTICE SLTv LA VIE ET LES ÉCiaiS

voya en présent un superbe attelage qu'il refusa ; quelques semaines après, il lui fit offrir par un (le ses aidcs-(le-camp le ministère de T Intérieur. « Dites au premier consul, répondit Volney , qu'il u est beaucoup trop bon cocher pour que je puisse « m'atteler à son char. Il voudra le conduire trop fc vite, et un seul cheval rétif pourrait faire aller cha- « cun de son côté le cocher, le char et les chevaux. »

Malgré cette indépendance de caractère que le consul n'était pas accoutumé à trouver dans ceux ({ui l'entouraient, Volney continua près de deux ans à être admis dans son intimité ; il ne tarda pas à s'apercevoir cependant que l'austérité de son langage commençait à déplaire, et qu'on voulait surtout en écarter cette familiarité qu'on avait accueillie jusqu'alors. Un jour que dans une discussion importante et secrète le côté avantageux d'une mesure avait été trop vanté , et l'intérêt de l'humanité beaucoup trop négligé : « C'est encore « de la cervelle qu'il y a là! » s'écria Volney en mettant la main sur le cœur du premier consul.

On a cru généralement que leur rupture avait éclaté à l'occasion de l'influence que le premier consul se préparait à rendre au clergé. Il est certain que Volney lui fit quelques observations sur la nécessité d'une extrême circonspection dans cette mesure; mais si ces observations furent reçues froidement, on peut assurer que le consul dissimula une partie du mécontentement qu'elles

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lui inspiraient. Les débats furent beaucoup plus vifs STir l'expédition de Saint-Domingue. Volney , qui avait été appelé à la discuter dans un conseil privé , s'y opposa de tout son pouvoir. Il représenta avec force tous les obstacles qu'on aurait à surmonter et tout ce qu'il y aurait encore à craindre, en supposant qu'on parvînt à s'emparer de l'île. « Ad- « mettons, ajouta-t-il, que les nègres, libres de- « puis douze ans, veuillent bien rentrer dans la « servitude, que Toussaint-Louverture vous tende li les bras , que votre armée s'acclimate sans dan- « ger, que votre colonie reprenne son ancienne û activité; eh bien! même dans ces suppositions, « qui me semblent contraires aux notions du plus « simple bon sens , vous commettrez la plus grave « des fautes. Pensez-vous que les Anglais, aujour- « d'hui seuls possesseurs des mers , ne vous feront « pas bientôt une nouvelle guerre pour s'emparer « de cette colonie? Est-ce donc pour eux que vous « voulez faire tant de sacrifices? Qu'est-ce qu'un « domaine qui n'offre point à ses maîtres de com- « munication directe pour l'exploiter, et encore « moins pour le défendre? » Quelques mois après, les désastres de Saint-Domingue furent connus : des amis de cour ne manquèrent pas de répéter au premier consul les propos que Yolney avait tenus contre cette expédition dont il avait si clairement prédit les suites 5 et, suivant l'usage, ces propos furent commentés et envenimes.

xlij NOTICE SUR LA VIE ET LES ÉCRITS

Mais ce qui rompit pour toujours toute communication entre eux , ce fut la conduite que tint le philosophe au moment de l'avènement à l'empire. Volney avait concouru au 18 brumaire, dans l'espoir que la France en recueillerait une paix durable et un gouvernement constitutionnel. Le titre pompeux de Sénat Conservateur avait fasciné les yeux de la nation, et Volney, comme tant d'autres, crut y voir un autel aiir lequel on alimenterait le feu de la liberté. Il ne vit dans les sénateurs que les mandataires de la nation , chargés de conserver le dépôt sacré des pactes qui établiraient un juste équilibre entre les droits des peuples et ceux des souverains. Il fut aussi flatté que surpris d'être appelé à siéger sur la chaire curule. Il accepta cette dignité , parce qu'il la considérait moins comme une récompense honorifique que comme une charge importante , et dont les devoirs étaient beaux à remplir. Son illusion dura peu. Il ne dissimula pas à quelques amis intimes sa crainte de voir e sénat devenir un instrument d'oppression pour la liberté individuelle comme pour la liberté publique , et dès lors il crut devoir à sa réputation l'obligation d'un grand acte. Au moment même où Ton proclam.ait l'empire, il envoya au nouvel empereur et au sénat cette démission qui fit tant de bruit en France et en Europe. L'empereur en fut vivement irrité; mais toujours maître de lui-même quand il n'é-

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tait pas pris au dépourvu , il sut contenir sa colère; et le lendemain, apercevant Volney parmi les sénateurs qui étaient venus en corps lui rendre hommage et prêter serment de fidélité, il perce la foule, le tire à l'écart, et reprenant son ancien ton affectueux : « Qu'avez-vous fait, Vol- « ney? lui dit-il; est-ce le signal de la résistance « que vous avez voulu donner? Pensez-vous que « cette démission soit acceptée? Si , comme vous « le dites , vous désirez vous retirer dans le Midi , « vos congés seront prolongés tant que vous vou- « drez. w Quelques jours après, le sénat décréta qu'il n'accepterait la démission d'aucun de ses membres.

Forcé de reprendre sa dignité de sénateur et décoré du titre de comte, Volney, désirant ne plus paraître sur la scène politique, se retira à ta campagne, où il reprit ses travaux historiques et philologiques. Il s'y adonna particulièrement à l'étude des langues de fAsie. Il attribuait à notre ignorance absolue des langues orientales , cet éloignement qui existe et se maintient opiniâtrement depuis tant de siècles entre les Asiatiques et les Européens. En eifet, qu'on suppose que l'usage de ces langues devienne tout à coup commun et familier, et cette ligne tranchante de contrastes s'elface en peu de temps ; les relations commerciales n'étant plus entravées par la difficulté de s'entendre, deviendraient plus fréquen-

xhv NOTICE SUR LA VIE ET LES ÉCRITS

tes , plus directes ; et bientôt s'établirait un nivellement de connaissances , qui amènerait insensiblement un rapprochement de mœurs, d'usages et d'opinions.

Yolney nous dit lui-même que le but qu'il s'est proposé en publiant son premier ouvrage intitulé Simplification des langues orientales y fut de faire un premier pas fondamental qui pût en faciliter l'étude ; mais ce premier pas parut d'une telle importance à la Société asiatique séante à Calcutta , qu'elle s'empressa de compter Yolney au nombre de ses membres. Cet hommage flatteur de la seule société savante qui pût juger du mérite de son ouvrage, encouragea Yolney à donner plus d'étendue au premier plan qu'il s'était tracé; et il osa entreprendre de résoudre un problême réputé jusqu'à présent insoluble, celui d'un alphabet universel , au moyen duquel on pût écrire facilement toutes les langues.

En 1803, le gouvernement français lit entreprendre le grand et magnifique ouvrage de la Description de VEgypte ; on devait y joindre une carte géographique sur laquelle on voulait tracer la double nomenclature arabe et française : au premier coup d'œil la chose fut jugée impraticable à cause de la différence des prononciations. Yolney fut invité à faire l'application de son système; mais il n'y consentit qu'à condition qu'il serait préalablement examiné par un comité de

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savants, ne voulant pas, disait-il, hasarder l'honneur d'un monument public pour une petite vanité personnelle. On nomma une commission de douze membres, et le nouveau système de transcription européenne fut admis à une grande majorité.

Ce nouveau succès fut une douce récompense de ses utiles travaux. Il continua de diriger ses recherches vers cette nouvelle branche de savoir , et publia successivement plusieurs autres écrits, où il continua de présenter des développements nouveaux à sa première idée philantropique de concourir à rapprocher tous les peuples; nous avons de lui X Hébrea simplifié, X Alphabet européen , un Rapport sur les vocabulaires comparés du professeur V allas , et un Discours sur If étude philosophique des langues.

La suppression de l'École Normale avait mis fin aux cours d'histoire que Volney avait ouverts d'une manière si brillante 5 mais elle n'avait pas interrompu ses nombreuses et profondes recherches sur les anciens historiens. Dès 1781 , il avait soumis à l'Académie un Essai sur la chronologie de ces premiers peuples dont il avait été observer les monuments et les traces dans les pays qu'ils avaient habités. En 1814, il publia ses Nouvelles Recherches sur P histoire ancienne. Il y interroge tour à tour les plus anciennes traditions , les combat les unes par les autres, et, par un système

xl^J NOTICE SUR LA VIE ET LES ECRITS

continuel de comparaison, il parvient à dégager les faits des nombreuses fables qui les dénaturaient. Peu d'historiens résistent à cette espèce d'enquête juridique; c'est dans leur propre arsenal qu'il va chercher des armes pour les combattre, et il le fait d'une manière victorieuse. Il s'attache surtout à résoudre le grand problême assyrien , et le résout à l'honneur d'Hérodote , qui est démontré l'auteur le plus profond et le plus exact des anciens. Cet ouvrage , fruit d'un travail immense et preuve d'une érudition profonde, eût suffi pour la gloire de Volney.

L'étude opiniâtre à laquelle il se livrait sans cesse abrégea ses jours. Sa santé, qui avait toujours été délicate, devint languissante, et bientôt il sentit approcher sa fin ; elle fut digne de sa vie.

« Je connais l'habitude de votre profession, » ditil à son médecin trois jours avant de mourir; « mais je ne veux pas que vous traitiez mon ima- « gination comme celle des autres malades. Je ne « crains pas la mort; dites-moi franchement ce « (juc vous pensez de mon état, parce que j'ai « des dispositions à faire. « Le docteur paraissant hésiter : « J'en sais assez , » reprit Volney , « faites « venir un notaire. »

Il dicta son testament avec le plus grand calme, et n'abandonnant pas à son dernier moment l'idée qui n'avait cessé de l'occuper pendant vingt-cinq ans, et craignant, sans doute, que ses essais ne

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fussent interrompus après lui, il consacra une somme de vingt-quatre mille francs pour fonder un prix annuel de douze cents francs pour le meilleur ouvrage sur l'étude philosophique des langues.

Volney mourut le 25 avril 1820; les regrets de toute la France se sont mêlés aux larmes d'une épouse, modèle de son sexe, dont la bienfaisance fait oublier aux pauvres la perte de leur protecteur, et dont les vertus rappellent les qualités de celui dont elle sut embellir la vie.

Parvenu aux honneurs et à une brillante fortune, et ne les devant qu'à ses talents supérieurs, Volney n'en faisait usage que pour rendre heureux tous ceux qui l'entouraient. Il se plaisait surtout à encourager et à secourir des hommes de lettres indigents. Le malheureux pouvait réclamer l'appui de ce citoyen vertueux , qui ne résistait jamais au plaisir d'être utile.

Dans sa carrière politique, il se montra toujours ami sincère d'une liberté raisonnable, et ne dévia jamais de ses principes de justice et de modération. Un de ses amis le félicitait un jour sur sa lettre à Catherine : « Et moi, je m'en suis re- « penti , » dit-il aussitôt avec une sincérité philosophique. « Si, au lieu d'irriter ceux des rois qui « avaient montré des dispositions favorables à la « philosophie, nous eussions maintenu ces dis- « positions par une politique plus sage et une

xlviij NOTICE SUR LA VIE ET LES ÉCRITS

a conduite plus modérée , la liberté n'eût pas « éprouvé tant d'obstacles, ni coûté tant de sang. »

La modestie et la simplicité de son caractère et de ses mœurs ne l'abandonnèrent jamais, et les honneurs dont il fut revêtu ne l'éblouirent pas un instant. « Je suis toujours le même, » écrivait-il à un de ses intimes amis, « un peu comme Jean La « Fontaine, prenant le temps comme il vient et K le monde comme il va; pas encore bien accou- « tumé à m'entendre appeler monsieur le comte , « mais cela viendra avec les bons exemples. J'ai « pourtant mes armes, et mon cachet dont je « vous régale : deux colonnes asiatiques ruinées , « d'or, base de ma noblesse, surmontées d'une « hirondelle, emblématique (fond d'argent), oi- « seau voyageur, mais Jîdèle , qui chaque année « vient sur ma cheminée chanter printemps et « liberté. »

On a souvent reproché à Volney un caractère morose et une sorte de disposition misanthropique, dont il avait montré des germes dans les premières années de sa vie. Ce reproche, il faut l'avouer , n'a pas toujours été sans fondement ; ces dispositions furent quelquefois l'effet d'une santé trop languissante; peut-être aussi doit-on les attribuer à cette étude profonde qu'il avait faite du cœur humain , dans le cours de sa vie politique. « Malheur y, a dit un sage, « malheur à « l'homme sensible qui a osé déchirer le voile de

DE C.-F. VOLNEY. «]i,

K la société , et refuse de se livrer à celte illusion « théâtrale si nécessaire à notre repos! son ame « se trouve en vie dans le sein du néant -, c'est le

« plus cruel de tous les supplices )• Voloey

déchira le voile.

Adolphe BOSSANGE.

ou MÉDITATION SUR LES RÉVOLUTIONS