CHAPITRE \1V

la méconnaît : sa peine naîtra de son aveuglement. Si elle est incertaine , équivoque, comment lui trouver le caractère qu'elle n'a pas? Croire sans évidence , sans démonstration , est un acte d'ignorance et de sottise : le crédule se perd dans un dédale d'inconséquences ; l'homme sensé examine, discute, afin d'être d'accord dans ses opinions; et l'homme de bonne foi supporte la con- • tradiction, parce qu'elle seule fait naître l'évidence. La violence est l'argument du mensonge ; et imposer d'autorité une croyance, est l'acte et l'indice d'un tyran. »

Enhardi par ces paroles : « 0 Génie ! répondis-je, puisque ma raison est libre, je m'efforce en vain d'accueillir l'espoir flatteur dont tu la consoles : l'ame vertueuse et sensible se livre aisément aux rêves du bonheur , mais sans cesse une réahté cruelle la réveille à la souffrance et à la misère : plus je médite sur la nature de l'homme, plus j'examine l'état présent des sociétés, moins un monde de sagesse et de féhcité me semble possible à réaliser. Je parcours de mes regards toute la face de notre hémisphère : en aucun lieu je n'aperçois le germe, ou ne pressens le mobile d'une heureuse révolution. L'Asie entière est ensevelie dans les plus profondes ténèbres. Le Chinois, aviH par le despotisme du bambou y aveuglé par la superstition astrologique , entravé par un code immuable de gestes , par le vice radical

d'une langue et surtout d'une écriture mal construites, ne m'offre, dans sa civilisation avortée, qu'un peuple automate. L'Indien, accablé de préjuges, enchaîné par les liens sacrés de ses castes, végète dans une apathie incurable. Le Tartare, errant ou fixé, toujours ignorant et féroce, vit dans la barbarie de ses aïeux. L'Arabe, doué d'un génie heureux, perd sa force et le fruit de sa vertu dans l'anarchie de ses tribus et la jalousie* de ses familles. L'Africain, dégradé de la condition d'homme , semble voué sans retour à la servitude. Dans le nord, je ne vois que des serfs avilis , que des peuples troupeaux, dont se jouent de grands propriétaires. Partout l'ignorance , la tyrannie , la misère ont frappé de stupeur les nations; et les habitudes vicieuses, dépravant les sens naturels , ont détruit jusqu'à l'instinct du bonheur et de la vérité : il est vrai que, dans quelques contrées de l'Europe , la raison a commencé de prendre un premier essor -, mais là même , les lumières des particuliers sont-elles communes aux nations? L'habileté des gouvernements a-t-elle tourné à l'avantage des peuples ? Et ces peuples qui se disent policés, ne sont-ils pas ceux qui, depuis trois siècles, remplissent la terre de leurs injustices? ne sont-ce pas eux qui, sous des prétextes de commerce, ont dévasté l'Inde, dépeuplé le nouveau continent , et soumettent encore aujourd'hui l'Afrique au plus barbare des es-

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clavagcs?La liberté naîtra-t-elle du sein des tyrans, et la justice sera-t-elle rendue par des mains spoliatrices et avares? 0 Génie ! j'ai vu les pays civilisés , et l'illusion de leur sagesse s'est dissipée devant mes regards : j'ai vu les richesses entassées dans quelques mains , et la multitude pauvre et dénuée-, j'ai vu tous les droits, tous les pouvoirs concentrés dans certaines classes , et la masse des peuples passive et précaire : j'ai vu des maisons de prince, et point de coj-ps de nations ; des intérêts de gouvernement, et point d'intérêt ni d'esprit public : j'ai vu que toute la science de ceux qui commandent consistait à opprimer prudemment; et la servitude raffinée des peuples policés m'a paru plus irrémédiable,

« Un obstacle surtout , ô Génie ! a profondément frappé ma pensée : en portant mes regards sur le globe , je l'ai vu partagé en vingt systèmes de cultes différents : chaque nation a reçu ou s'est fait des opinions religieuses oppc^^ ; et chacune, s'atlribuant exclusivement la vérité, Tcut croire toute autre en erreur. Or si , comme il est de fait , dans leur discordance , le grand nombre des hommes se trompe , et se trompe de bonne foi , il s'ensuit que notre esprit se persuade du 7nen~ songe comme de la vérité; et alors , quel moyen de l'éclairer? Comment dissiper le préjugé qui d'abord a saisi l'esprit ? Comment surtout écarter son bandeau , quand le premier article de cha-

que croyance, le premier dogme de toute religion, est la proscription absolue du doute yV interdiction de l'examen, l'abnégation de son propre jugement? Que fera la vérité pour être reconnue? Si elle s'offre avec les preuves du raisonnement , riiomme pusillanime récuse sa conscience; si elle invoque l'autorité des puissances célestes, l'homme préoccupé lui oppose une autorité du même genre, et traite toute innovation de blasphème. Ainsi l'homme, dans son aveuglement, rivant sur luimême ses fers , s'est à jamais livré sans défense au jeu de son ignorance et de ses passions. (Pour dissoudre des entraves si fatales, il faudrait un concours inouï d'heureuses circonstances; il faudrait qu'une nation entière, guérie du délire de la superstition , fût inaccessible aux impulsions du fanatisme; qu'affranchi du joug d'une fausse doctrine , un peuple s'imposât lui-même celui de la vraie morale et de la raison ; qu'il fût à la fois hardi et prudgîgtf instruit et docile ; que chaque individu , connaissant ses droits , n'en transgressât pas la limite; que le pauvre sût résister à la séduction, le riche à l'avarice; qu'il se trouvât des chefs désintéressés et justes; que les oppresseurs fussent saisis d'un esprit de démence et de vertige; que le peuple , recouvrant ses pouvoirs , sentît qu'il ne les peut exercer , et qu'il se constituât des organes; que, créateur de ses magistrats, il sût à la fois les censurer et les respecter ; que ,