CHAPITRE XXI

neuse de transmission de peuple à peuple des idées religieuses.

« Enfin, pour combler l'embarras, ayant voulu vous rendre compte de ces idées elles-mêmes , il s'est trouvé qu'elles vous étaient à tous confuses et même étrangères ; qu'elles portaient sur des bases inaccessibles à vos sens ; que, par conséquent, vous étiez sans moyens d'en juger , et qu'à leur égard vous conveniez vous-mêmes de n'être que les échos de vos pères : de là cette autre question de savoir comment elles ont pu venir à vos pères , qui, eux-mêmes , n'avaient pas d'autres moyens que vous de lesconceyoir : de manière que, d'une part , la succession de ces idées étant inconnue , d'autre part leur origine et leur existence dans l'entendement étant un mystère , tout l'édifice de vos opinions théologiques devient un problème compbqué de métaphysique et d'histoire

« Comme néanmoins ces opinions , quelque extraordinaires qu'elles puissent être , ont une origine quelconque-, comme les idées les plus abstraites et les plus fantastiques ont , dans la nature , un modèle physique , une cause , quelle qu'elle soit , il s'agit de remonter à cette origine , de découvrir quel fut ce modèle ; en un mot , de savoir d'où sont venues , dans l'entendement de l'homme, ces idées maintenant si obscures de la divinité ^ de Xame., de tous les êtres iiumatériels qui font la base de tant de systèmes , et de démêler \di filiation

,60 lES RUINES.

qu'elles ont suivie, les altérations qu'elles ont éprouvées dans leur succession et leurs embranchements. Si donc il se trouve des hommes qui aient porté leurs études sur ces objets , qu'ils s'avancent et qu'ils tentent de dissiper, à la face des nations, l'obscurité des opinions où depuis si longtemps elles s'égarent. «