CHAPITRE XXI

ce c?'^/nous tient pour coupables , nous a en fiorreur, pourquoi nous distribue-t-il les mômes biens qu'à vous? Et s'il nous traite avec tolérance , quel droit avez-vous d'être moins indulgents? Hommes pieux , qui parlez de Diea avec tant de certitude et de confiance, veuillez nous dire ce qu'il est : faites-nous comprendre ce que sont ces êtres abstraits et métaphysiques que vous appelez Dieu et amey substance sans matière, existence sans corps, vie sans organes ni sensations. Si vous connaissez ces êtres par vos sens ou par leur réflexion, rendez-nous-les de même perceptibles, que si vous n'en parlez que sur témoignage et par tradition, montrez-nous un récit uniforme, et donnez à notre croyance des bases identiques et fixes. »

Alors il s'éleva entre les théologiens une grande controverse sur Dieu et sur sa nature; sur sa 7nanière d'agir et de se manifester; sur la nature de Xame et son union avec le corps ; sur son existence avant les organes, ou seulement depuis \q\xv formation ; sur la vie future et sur l'autre monde : et chaque secte, chaque école, chaque individu différant sur tous ces points, et motivant son dissentiment de raisons plausibles, d'autorités respectables , et cependant opposées , ils tombèrent tous dans un labyrinthe inextricable de contradictions.

Alors le législateur ayant réclamé le silence , et ramenant la question à son premier but : « Chefs

et instituteurs des peuples , dit-il , vous êtes venus en présence pour la recherche de la vérité ; et d'abord chacun de vous croyant la posséder , a exigé une foi implicite ; mais apercevant la contrariété de vos opinions, vous avez conçu qu'il fallait les soumettre à un régulateur commun d'évidence, les rapporter à un terme général de comparaison , et vous êtes convenus d'exposer chacun vos preuves de croyance. Vous avez allégué des faits 5 mais chaque religion , chaque secte ayant égalementsQS, miracles et ses martyrs , chacune produisant égaletneîit ([q% témoignages et les soutenant de son dévouement à la mort , la balance , par droit de parité, est restée égale sur ce premier point.

« Vous avez ensuite passé aux preuves de raisonnement -, mais les mêmes arguments s'appliquant également k des thèses contraires; les mêmes assertions, également gratuites, étant égalemeni avancées et repoussées ; l'assentiment de chacun étant dénié par les mêmes droits» rien ne s'est trouvé démontré. Bien plus, la confrontation de vos dogmes a suscité de nouvelles et plus grandes difficultés 5 car, à travers les diversités apparentes ou accessoires, leur développement vous a présenté un fond ressemblant , un canevas commun ; et chacun de vous s'en prétendant l'inventeur autographe» le dépositaire premier, vous vous êtes taxés les uns les autres d'être des altératears et &Q^ plagiaires ; et il naît de là une question épi-