CHAPITRE X\H

raisonnable à des esprits dégagés de préjugés -, et nous l'exposerons, non avec la prétention d'en imposer la croyance , mais avec l'intention de provoquer de nouvelles lumières et de plus grands éclaircissements.

« Vous le savez , docteurs et instituteurs des peuples! d'épaisses ténèbres couvrent la nature, l'origine, l'histoire des dogmes que vous enseignez : imposés par la force et l'autorifé , inculqués par l'éducation, entretenus par l'exemple, ils se* perpétuent d'âge en âge, et affermissent leur empire par l'habitude et l'inattention. Mais si l'homme, éclairé par la réflexion et l'expérience , rappelle à un mûr examen les préjugés de son enfance, il y découvre bientôt une foule de disparates et de contradictions qui éveillent sa sagacité et provoquent son raisonnement.

D'abord, remarquant la diversité et l'opposition des croyances qui partagent les nations, il s'enhardit contre l'infaillibilité que toutes s'arrogent, et s'armant de leurs prétentions réciproques , il conçoit que les sens et la raison, émanés immédiatemenê de Dieu, ne sont pas une loi moins sainte , un guide moins sûr que les codes înédiats et contradictoires des prophètes.

« S'il examine ensuite le tissu de ces codes euxmêmes, il observe que leurs lois prétendues <af<jvinesj c'est-à-dire immuables et éternelles, sont nées par circonstances de temps, de lieux et de

personnes; qu'elles dérivent les unes des autres dans une espèce d'ordre généalogique, puisqu'elles s'empruntent mutuellement un fonds commun et ressemblant d'idées , que chacune modifie à son gré.

« Que s'il remonte à la source de ces idées , il trouve qu'elle se perd dans la nuit des temps , dans l'enfance des peuples, jusqu'à l'origino du monde même, à laquelle elles se disent liées; et 4à, placées dans l'obscurité du chaos et dans l'empire fabuleux des traditions, elles se présentent accompagnées d'un état de choses si prodigieux , qu'il semble interdire tout accès au jugement ; mais cet état même suscite un premier raisonnement , qui en résout la difficulté; car, si les faits prodigieux que nous présentent les systèmes théologiques ont réellement existé ; si , par exemple , les métamorphoses, les apparitions, les conversions d'un seul ou de plusieurs dieux, tracées dans les livres sacrés des Indiens, des Hébreux, des Parsis, sont des événements historiques, il faut convenir que la nature d'alors différait entièrement de celle qui subsiste ; que les hommes actuels n'ont rien de commun avec ceux de ces siècles-là , et qu'ils ne doivent plus s'en occuper.

Si , au contraire, ces faits prodigieux n'ont pas réellement existé dans l'ordre physique , dès lor5: on conçoit qu'ils sont du genre des créations de l'entendement ; et sa nature , capable encore au-