CHAPITRE XXII. I(i

jourd'hui des compositions les plus fantastiques, rend d'abord raison de l'apparition de ces monstres dans l'histoire-, il ne s'agit plus que de savoir comment et pourquoi ils se sont formés dans l'imagination : or, en examinant avec attention les sujets de leurs tableaux, en analysant les idées qu'ils combinent et qu'ils associent, et pesant avec soin toutes les circonstances qu'ils allèguent, l'on parvient à découvrir, à ce premier état incroyable , une solution conforme aux lois de la nature-, on s'aperçoit que ces récits d'un genre fabuleux ont un sens figuré autre que le sens apparent ; que ces prétendus faits merveilleux sont des faits simples et physiques, mais qui, mal conçus ou mal peints, ont été dénaturés par des causes accidentelles dépendantes de l'esprit humain; par la confusion des signes qu'il a employés pour peindre les objets ; par l'équivoque des mots , le vice du langage, l'imperfection de l'écriture; on trouve que ces dieux, par exemple, qui jouent des rôles si singuliers dans tous les systèmes, ne sont que les puissances physiques de la nature , les élemenfs^ les vents , les astres ^ et les météores, qui ont été personnifiés par le mécanisme nécessaire du langage et de l'entendement; que leur vie, leurs mœurs, leurs actions ne sont que le jeu de leurs opérations , de leurs rapports ; et que toute leur prétendue histoire n'est que la description de leurs phénomènes, tracée par les premi<ïrs phy-

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siciens qui les observèrent, et prise à contre-sens par le vulgaire , qui ne l'entendit pas, ou par les générations suivantes, qui l'oublièrent. On reconnaît, en un mot, que tous les dogmes ihéologiques sur \ origine da monde , sur la nature de Dieu, la révélation de ses lois, X apparition de sa personne, ne sont que des récits de faits aslronomiques, que des narrations figurées et emblématiques du jeu des constellations. On se convaincra que ridée même de la divinité^ cette idée aujourd'hui si obscure, n'est, dans son modèle primitif, que celle A^% puissances physiques de X univers, considérées tantôt comme multiples à raison de leurs agents et de \qwvs, phénomènes^ et tantôt comme un être unique et s mple par X ensemble et le rapport de toutes leurs parties : en sorte que l'être appelé Dieu a été tantôt le vent, X^feu, X eau, tous les éléments ; tantôt le soleil, les astres, les planètes et leurs influences 5 tantôt la matière du monde visible, la totalité Ao, l'univers; tantôt les qualités abstraites et métaphysiques, telles que l'espace, la durée, le mouvement et V intelligence ; et toujours avec ce résultat , que Vidée de la divinité n'a point été une révélation miraculeuse d'êtres invisibles, mais une production naturelle de r entendement, une opération de l'esprit humain , dont elle a suivi les progrès et subi les révolutions dans la connaissance du monde physique et de ses agents.