XXX. DES PÈRES DE L EGLISE

Orateurs chrétiens! vous êtes les ministres de la parole de Dieu; vous devez donc tirer des livres saints la substance de vos discours, et parler habituellement la langue du prédicateur invisible que vous représentez. La Bible, qui doit être l'âme de votre éloquence , ne suffit même pas à votre ministère, si à cette sève vivifiante de l'Ecriture vous n'ajoutez encore la connaissance profonde de l'esprit et de la morale du christianisme, dont la doctrine ne se trouve entièrement développée que dans la tradition des pères de l'Église. S'il est vrai, en effet, que vos lèvres doivent être les dépositaires de la science du salut, comment pourrez-vous enseigner à vos frères toute la série des vérités transmises au genre humain par cette seule voie, sans vous être imposé auparavant l'obligation de les étudier à fond , pour en être solidement instruits , en vous montrant ainsi toujours théologiens, quoique vous n'affectiez jamais de le paraître? Vous ne prêcherez qu'une morale vague ou purement humaine, et vous ne donnerez jamais à votre style la précision et l'énergie du mot propre en traitant les mystères, tant

SUR l'cloquence. a77

(|ue vous n'aurez point acquis à l'école des pères cette sûreté de principes, cette netteté d'enseignement et cette fermeté d'expression dont ils ont été les organes , les régulateurs et les modèles.

Les pères de l'Eglise ont été appréciés avec la critique la plus lumineuse, sous le rapport des avantages qu'ils offrent aux ministres de l'Evangile , par deux de nos écrivains les plus illustres , Fénélon et l'abbé Fleury. Je vais donc leur céder ici la parole avec la plus juste déférence : heureux de pouvoir m'appiiyer sur leur témoignage, auquel l'estime universelle attache une si grande autorité!

tf Certaines personnes éclairées , dit Fénélon dans sa Lettre sur l Éloquence y ne rendent » pas aux pères une exacte justice. On en juge » par quelque métaphore dure de Tertullien , » par quelque période enflée de saint Cyprien, » par quelque endroit obscur de saint Am- » broise, par quelque antithèse subtile et ri- ^) mée de saint Augustin , par quelque jeu de » mots de saint Pierre Chrysologue. Mais il faut » avoir égard au goût dépravé des temps où » les pères ont vécu. Rome tombait, les étules d'Athènes même étaient déchues , quand ;ùnt Basile et saint Grégoire de Nazianze y

» allèrent. Les raffinements d'esprit avaient pré- » valu. Les pères , élevés par les mauvais rhé- » teurs de leur temps , étaient entraînés dans y> le préjugé universel. C'est à quoi les sages » mêmes ne résistent presque jamais. On ne » croyait pas qu'il fût permis de parler d'une » manière simple et naturelle. Le monde était » alors pour la parole dans l'état où il serait

V pour les habits, si personne n'osait paraître » vêtu d'une belle étoffe sans la charger de la » plus épaisse broderie: Suivant cette mode, il » ne fallait point parler, il fallait déclamer. Mais » si l'on veut avoir la patience d'examiner les » écrits des pères, on y verra des choses d'un » grand prix. Saint Cyprien a une magnani-

V mité et une véhémence qui ressemblent à la » vigueur de Démosthène. On trouve dans saint » Chrysostome un jugement exquis, des images )• nobles , une morale sensible et aimable. Saint » Augustin est tout ensemble sublime et popu- » laire. Il remonte aux plus hauts principes , » par les tours les plus familiers ; il interroge , » il se fait interroger, il répond. C'est une con- » versation entre lui et son auditoire. Les com- » paraisons viennent à propos dissiper tous les » doutes. Il descend jusqu'aux dernières gros- » sièretés de la populace pour les redresser. Saint

suK l'iêloquencf. ^79

Bernard a été un prodige dans un siècle barbare. On trouve en lui de la délicatesse, de l'élévation , du tour, de la tendresse et de la véhémence. On est étonné de tout ce qu'il y a de grand et de beau dans les pères , quand » on connaît les siècles où ils ont écrit. On » pardonne à Montaigne des expressions gas- » connes, et à Marot son vieux langage. Pour- » quoi donc ne veut-on point passer aux pères » l'enflure de leur temps, sous laquelle on trou- » verait des vérités précieuses exprimées par les traits les plus forts ? »

Voici maintenant le jugement que porte le pieux et docte abbé Fleury, des mêmes pères <le l'Église :

« Dans les premiers siècles, dit-il, Mœurs

» des Chrétiens^ n*^ XI, tous les évêques pré-

» chaient, et il n'y avait guère qu'eux qui pré-

» chassent. Le prélat expliquait l'Évangile ou

» quelque autre partie de l'Écriture , dont il

» prenait souvent un livre pour l'expliquer de

suite; ou bien il en choisissait les sujets les

plus importants. Leurs discours sont simples,

sans aucun art qui paraisse, sans divisions,

sans raisonnements subtils , sans érudition

curieuse ; quelques-uns sans mouvement, la

plupart fort courts. H est vrai que ces saints

^So KSSAI

» évéques ne prétendaient point être orateurs, » ni faire des harangues; ils prétendaient par- » 1er familièrement , comme des pères à leurs » enfants, et des maîtres à leurs disciples. C'est » pour cela que leurs discours se nommaient » homélies en grec , et sermons en latin. Ils » cherchaient à instruire en expliquant TEcri- » ture par la tradition des pères, pour la con- » firmation de la foi et la correction des mœurs. » Ils cherchaient à émouvoir, non pas tant par » la véhémence des figures et l'effort de la dé- )^ clamation , que par la grandeur des vérités » qu'ils prêchaient , par l'autorité de leurs » charges , leur sainteté personnelle, leur cha- » rite. Ils proportionnaient leur style à. la por- » tée de leurs auditeurs. Les sermons de saint » Augustin sont les plus simples de ses ouvra- » ges, parce qu'il prêchait dans une petite ville » à des mariniers, à des laboureurs, à des mar- » chands. Au contraire , saint Cyprien , saint » Ambroise, saint Léon, qui prêchaient dans » de grandes villes, parlent avec plus de pompe » et plus d'ornement : mais leurs styles sont dif- » férents, suivant leur génie particulier et le j) goût de leur siècle. Les ouvrages des pères » grecs sont, pour la plupart, solides etagréa- » blés. Saint Grégoire de Nazianze est sublime,

» et son style travaillé. Saint Chrysostôme me parait le modèle achevé d un prédicateur. Il » commençait d'ordinaire par expliquer l'Écri- ^ turc, verset par verset, à mesure que le lecteur la lisait, s'attachant toujours au sens le )) plus littéral et le plus utile pour les mœurs. )) Il finissait par une instruction morale , tou- » jours proportionnée aux besoins les plus » pressants de ses auditeurs, suivant la con- » naissance qu'en avait ce pasteur si sage et si » vigilant. On voit même qu'il attaquait les )i vices l'un après l'autre , et qu'il ne cessait point d'en combattre un, qu'il ne l'eût en- » tièrement exterminé ou du moins notable- » ment affaibli. »

On compte parmi les pères plusieurs écrivains très savans dans l'antiquité |)rofane, et par là même d'une absolue nécessité pour acquérir la véritable érudition, soit littéraire, soit philosophique, tels que saint Clément d'Alexandrie, Origène, Eusèbe de Césarée, saint Jérôme et saint Augustin. Il faut avouer que, dans leurs écrits , la pureté du style ne répond pas toujours à l'étendue des connaissances, surtout i>i on les compare à Cicéron ou à Démosthène; mais, suivant l'équitable règle de critique proposée par Fénélon, et judicieusement dévelop-

iSl ESSAI

pée par l'abbé Fleury (i), « quand on veut ap- » précier le mérite des pères de l'Église, il ne » faut pas oublier le temps et le pays où ils ont » vécu : il faut les confronter avec leurs con- » temporains les plus célèbres, saint Ambroise » avec Symmaque , saint Basile avec Libanius ; » et alors on voit combien ils ont été supérieurs » à leur siècle. » Ce sont les pères de l'Église qui ont été presque les seuls conservateurs des lumières et de l'étude de l'antiquité, durant les longs siècles de barbarie où l'Europe a été plongée. Le bon goût, qui devait suivre tôt ou tard la culture des esprits ainsi rapprochés des grands modèles du beau, fut donc, au moins en partie, un de leurs bienfaits à l'époque, si honorable pour le clergé, de la renaissance des lettres. Le pape saint Léon, par exemple, est l'un des plus célèbres écrivains latins qui aient illustré cette langue classique , depuis le règne d'Auguste. Son style rappelle l'élocution de Cicéron, et ses tableaux oratoires ont une onction et un éclat qui en reproduisent quelquefois l'éloquence.

En recommandant avec tant d'instance aux candidats de la chaire cette lecture fréquente

(i) Second discours.

STJR l'éloquence. 2 83

lies pères de l'Église, je suis loin d'exiger qu'un prédicateur lise toute la tradition : sa vie y suffirait à peine. Mais en les parcourant tous, pour prendre une notion générale des matières qu'ils ont traitées, il pourra se fixer à deux ou trois de ces grands maîtres, qui lui paraîtront plus analogues à son génie; et s'il veut même se borner à leurs écrits oratoires, il y trouvera (les idées assez frappantes pour en faire habituellement l'appui de sa doctrine et l'ornement (le ses discours.

Les anciens oracles de l'éloquence que doivent préférer nos orateurs sacrés sont, ce me semble, saint Jean Chrysostôme, saint Augustin et saint Bernard. Pour exciter plus puissamment à ce profitable usage des pères de l'Église, la pieuse émulation des prédicateurs français, nous pouvons remarquer, avec un noble orgueil national, qu'entre tous les saints dont se forme la tradition, l'un des premiers, et le dernier anneau dont se forme cette chaîne sacrée, je veux dire saint Irénée, évêque de Lyon , et saint Bernard , abbé de Clairvaux , appartiennent avec gloire à notre Église gallicane : comme les deux plus récents docteurs de l'Église, saint Thomas d'Aquin et saint Bonaventure, sont comptés avec une juste préémi-

2 84 ï^SSAI

nence , depuis le treizième siècle , parmi les plus illustres disciples de l'université de Paris.

Mais saint Jean Ghrysostôme mérite cette préférence spéciale d'un orateur sacré; il montre, ainsi que les autres pères grecs, surtout saint Bazile et saint Grégoire de Nazianze , plus d'éloquence et de goût, mais beaucoup moins de dialectique et de méthode que les pères latins. Son talent resplendit de tout son éclat toutes les fois qu'il parle avec tant d'amour de saint Pierre ou en faveur des pauvres. Sa diction est pure et brillante, sa manière est tendre et persuasive ; et il abonde tellement en idées ingénieuses ou en tableaux sublimes , qu'on trouve à chaque page , dans ses sermons, de beaux traits à citer avec éclat dans les chaires chrétiennes. On peut même y emprunter quelquefois des hypothèses oratoires et dramatiques d'un très grand effet.

Le pape Clément XI, qui prêchait, tous les ans, à Rome durant le cours de son pontificat , le jour de Pâques, le jour de Noël , et le jour de la fête de saint Pierre, savait faire un très heureux usage des écrits de saint Ghrysostôme. SeshoméHes (i) sont des tissus admirables des

(i) Elles l'onneiit un petit \ oliime in-folio dans le reeueil

SUR l'Éloquence. 28 5

pensées les plus lumineuses et des sentiments les plus touchants des pères de TÉglise.

Mais, indépendamment des motifs de zèle qui obligent un prédicateur d'armer son ministère de tous les moyens de conviction et de persuasion que lui fournissent les pères de l'Église, le seul intérêt de sa renommée devrait

de ses œuvres, où l'on estime spécialement la collection lie ses lettres italiennes, et de ses allocutions latines dans les consistoires. On lit cette phrase dans l'une de ses homélies pour le jour de Noël : Ecce forma Dei transivit in formam servi. Quelques théologiens romains, opposés à la bulle unigenilus du même pape, prétendirent que cette proposition était hérétique, et qu'elle avait même été condamnée dans la doctrine de Nestorius. Dès que Clément XI fut instruit de ces rumeurs , il déclara publiquement que , n'ayant point parlé ex cathedra dans cette homélie , il permettait volontiers à tous les docteurs de Rome d'en dire librement leur avis , de vive voix et par écrit. On profita de la permission. Quand ils eurent longuement disserté, le pape se contenta de couvrir sa doctrine de l'autorité de saint Paul , dans le second chapitre de sa lettre aux Philippiens, où il dit en propres termes, rn parlant de Jésus-Christ : Qui cum i.\ forma Dei esset,

,'>« rapinam arbitratus est formam servi acci-

PiENS, etc. Il fit voir ensuite que cette même proposition, qu'on taxait d'hérésie, était littéralement extraite de l'un des ouvrages les plus orthodoxes de saint Cyprien , arche- Nêque de Carthage.

lui faire ambitionner l'avantage de s'approprier les traits les plus heureux qu'offrent leurs écrits à l'éloquence sacrée. Une belle citation fait pour le moins en chaire autant d'effet et presque autant d'honneur qu'une belle idée, puisque, selon l'observation aussi juste qu'ingénieuse de La Bruyère, le choix des pensées est invention[\). Or, si c'est surtout dans les vieux livres qu'on trouve des pensées neuves , n'est-ce pas éminemment dans les pères de FÉglise qu'un orateur sacré doit exercer avec fruit ce discernement inventifs c'est-à-dire chercher et saisir, dans ces ouvrages trop peu connus, les raisons, les vues , les mouvem ;nts et les tableaux les plus sublimes du génie, en les faisant revivre pour la gloire de la religion , pour celle de ces grands hommes, et pour la sienne propre.

Bourdaloue me paraît celui de tous les prédicateurs qui fait , dans ses sermons, le plus fréquent usage des pères de l'Église. Il en tire la principale force de ses raisonnements : c'est dans cette source qu'il puise la connaissance la plus profonde et la plus entière qu'on puisse avoir delà religion. Massillon , beaucoup moins

(i) Tome T, chap. i , des Ombrages de Vcsjnil , la fia.

riche en cette partie, ne rapporte jamais aucun passage d'un père de l'Église, sans faire regretter à ses lecteurs, par le bonheur et l'excellent goût de ses citations, qu'il n'ait pas orné plus souvent ses discours de ces beautés accessoires, un peu trop rares dans ses ouvrages. On peut voir dans son sermon sur le mauvais riche, le magnifique tableau que lui fournit saint Jean Chrysostôme, quand ce grand orateur, préchant devant la cour de Constantinople, dont il veut satisfaire une fois la curiosité sur l'avenir, lui présente pour témoin digne de foi, ce misérable réprouvé quon doit écouter avec attention, comme un voyageur qui revient des îles les plus éloignées : celui-ci est d'autant plus propre à vous intéresser, ajoute-t-il, qu il vient vous apprendre ce qui se passe dans un lieu doii lui seul est revenu , et qui sera peut-être votre demeure éternelle. On peut également observer, dans son sermon sur la confession ^ le parti admirable qu'il tire de saint Augustin, en retraçant, d'après lui, la ressemblance des tribunaux de la pénitence avec la piscine de Jérusalem, dont les portiques manifestaient et ne guérissaient point les maux des infirmes.

Bossuet, que l'admimtion publique place avec raison au nombre des pères de l'Église, et

que nous citons à leur suite dans nos sermons, nous montre assez, par son exemple, combien il est avantageux à un orateur chrétien d'appuyer ses discours sur la tradition. Il extrait des écrits des pères les maximes les plus lumineuses, les raisonnements les plus convaincants , quelquefois même des comparaisons sublimes qui renforcent encore son éloquence. Eh! qui ne serait jaloux d'avoir su emprunter, comme lui , de saint Augustin cette image si vraie et si pittoresque, pour peindre les agitations de la vie humaine (i)? « Les mondains ne » croient pas s'exercer s'ils ne s'agitent, ni se » mouvoir s'ils ne font du bruit. Celui-là, qui » se plaint qu'il travaille trop, s'il était délivré » de cet embarras, ne pourrait souffrir son re- » pos : maintenant les journées lui semblent » trop courtes, et alors son loisir lui serait à )) charge : il aime sa servitude; et ce qui lui pèse » lui plaît, et ce mouvement continuel, qui » l'engage en mille contraintes, ne laisse pas de » le satisfaire par l'image d'une liberté errante. » Comme un arbre , dit Saint Augustin , que le » vent semble caresser en se jouant avec ses

(i) Second sermon pour le jeudi de la seconde semaine de carême, sur V impénitence finale.

SDR l'i?loquknck. 289

» feuilles et avec ses branches, bien que ce vent » ne le flatte qu'en Tagitant, et le jette, tantôt » d'un côte», tantôt d'un autre, avec une grande » inconstance, vous diriez toutefois que l'arbre » s'égaie par la liberté de ses mouvements : » ainsi, ajoute ce grand évéque, encore que » les hommes du monde n'aient pas de liberté «véritable, étant presque toujours contraints » de céder aux divers emplois qui les poussent » comme un vent , toutefois ils s'imaginent » jouir d'un certain air de liberté et de paix, en » promenant de çà et de là leurs désirs vagues » et incertains. Tanquàm olivœ pendentes in » arbore^ ducentibiis ventis, quasi quâdani li^ » bertate aurœ perfruuntur , vago quodam » desiderio suo (i). »