LXXV. DE DIFFÉRENTS ORATEURS QUI ONT EXCELLÉ DANS LE GENRE PATHÉTIQUE

Ce serait avoir une bien fausse idée de l'éloquence sacrée , que d'exiger d'un prédicateur des discours remplis de ces élans pathétiques. 11 serait même dangereux de vouloir trop multiplier ou trop étendre les morceaux touchants. La commisération doit être de peu de durée , dit Cicéron ; car rien ne sèche plus promptement que les larmes (i). L'intérêt se refroidit dès qu'on retient trop long-temps l'auditeur dans la même situation , sans donner aucun relâche à la sensibilité et aucun repos à l'éloquence. Le travail peut rendre le style pur, correct, imposant, harmonieux; mais l'effort ne produit jamais une véritable onction; et plus il en coûte à l'orateur pour se montrer animé et pathétique, plus son discours devient languissant et froid. C'est l'accent de l'inspiration qui décèle la vérité du sentiment, comme la chaleur du génie.

D'ailleurs , toutes les matières de nos discours

(i) Commiserationem brei>em esse oportet , nïhilenim lacrjmâ citiUs afescit. Ad Herennium, lib. 2, 3r.

SUR l'Éloquence. 309

sont-elles susceptibles de mouvements oratoires ? Nos grands maîtres ne le croyaient point. Ils n'ont même quelquefois pas osé suivre cette route, en traitant les sujets qui semblaient devoir se prêter le plus naturellement à l'intérêt de la pitié. Bourdaloue, par exemple, a composé quatre sermons différents sur la mort de Jésus-Christ; et il n'a pas fait une seule passion dont le caractère propre soit d'être touchante. Son génie envisageait toujours, sous un autre rapport, l'histoire des souffrances du fils de Dieu; aussi, dès son exorde, annoncait-il à ses auditeurs qu'il ne se proposait nullement de faire verser des larmes. On vous a cent fois attendris, disait-il, et moi je veux vous instruire, Bourdaloue attendrissait néanmoins; mais il savait placer avec mesure, de distance en distance, ces morceaux de sentiment, qui n'auraient plus frappé l'auditoire s'il les eût étendus au-delà de l'espace que les faits pouvaient remplir.

Les plus beaux modèles d'éloquence pathé- . tique dans les fastes de la religion , après nos orateurs du premier rang, sont la harangue de i'évêque Flavien à l'empereur Théodose , en faveur des habitants d'Antioche; la requête du vertueux prélat Barthélémy Las Casas à Phi-

lippe II contre les meurtriers des Mexicains; le sermon de Cheminais sur la crainte des juge^ ments de Dieu , et sa fameuse exhortation pour les prisonniers.

Ce dernier discours est écrit avec autant d'onction que de naturel; mais les idées et les mouvements oratoires ne s'y élèvent jamais jusqu'au sublime. C'est le ton du sujet, ce n'en est pas tout l'intérêt, et bien moins encore toute la profondeur. Le style de Cheminais, plein de douceur et de mollesse, annonce un très heureux talent; ses sermons respirent une éloquence attrayante et affectueuse , dont le chai-me fait regretter que cet écrivain , condamné par la nature à des infirmités habituelles , n'ait pas assez vécu pour remplir toute sa carrière oratoire. Il semblait appelé à se montrer le plus touchant des prédicateurs ; et le père Bouhours le désigne , avec raison , comme X Euripide de la chaire.