LXXIX. DES DEGOUTS QUE DOIVENT SURMONTER LES ORATEURS CHRÉTIENS
Ces corrections multipliées coûtent, j'en conviens , un travail d'autant plus pénible aux prédicateurs , qu'indépendamment des épines de la révision, elles décuplent ensuite pour eux les frais de la mémoire , ainsi flottante entre tout ce qu'elle doit apprendre, oublier ou retenir dans le même discours. Cependant, ce qu'il y a de plus triste et de plus effrayant dans notre ministère, ce n'est ni la fatigue qu'exige la composition, ni la rebutante nécessité d'en savoir par cœur toutes les variantes; c'est le découragement qui augmente à mesure que l'on vieillit dans ses fonctions ; c'est l'ennui de répéter toujours des sermons , qu'on ne dit presque plus sans répugnance ; c'est la certitude de découvrir sans cesse de nouvelles corrections à faire dans
ses ouvrages les plus travaillés, sans pouvoir toujours se satisfaire soi-même , et de rester ainsi, je ne dirai pas seulement fort en deçà de la perfection, mais encore au-dessous du sentiment qu'on a de son propre talent ; c'est l'irréligion dominante de nos jours, où nous pouvons gémir, avec bien plus de raison que Bourdaloue, de ce que V incrédulité est devenue la véritable hérésie de notre temps (i); c'est surtout l'indifférence générale de notre siècle pour la religion, indifférence de laquelle il résulte qu'on assiste à une instruction chrétienne, comme à un spectacle profane; qu'on veut réduire notre zèle à sacrifier, et les vérités les plus importantes, et l'éloquence la plus impétueuse, à je ne sais quels sujets frivoles, ou à quelques fleurs de rhétorique; enfin qu'il semble que nous devions nous dégrader également , et comme apôtres et comme orateurs, pour plaire à la multitude.
Ces dégoûts sont amers sans doute : il faut cependant les surmonter. Quand même nous ne parviendrions , dans cette pénible carrière , qu'à procurer du soulagement à une seule fa-
(i) Sermon sur la prédestination y deuxième volumr du Carême.
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mille abandonnée , à ramener un seul homme pervers dans les sentiers de la vertu, à éteindre la fureur de la vengeance dans les profondeurs d'un cœur ulcéré , à préserver un seul malheureux du désespoir, à épargner enfin un seul crime à la terre, que faudrait-il de plus pour ranimer notre ardeur? Quelle âme honnête et chrétienne ne serait enflammée par une si encourageante perspective? Nous aurions rempli notre vocation, en nous rendant utiles à nos semblables. Nous serions dédommagés de toutes nos fatigues et de tous nos sacrifices par leurs progrès dans le bien , autant que par la certitude de leur bonheur qui serait notre ouvrage. Le doux souvenir des travaux de notre jeunesse viendrait récréer un jour la solitude de nos vieux ans; et, quand la mort s'avancerait ensuite pour fermer nos paupières, nous pourrions dire avec confiance au juge suprême dont nous aurions publié les lois : « Grand Dieu! j'ai » semé ta parole sainte sur un champ stérile, où » la rosée du ciel est venue lui prodiguer les » plus heureux accroissements. Tu m'avais » donné tes enfants à instruire : je te bénis de » m'avoir choisi pour les rendre meilleurs. Sou- » viens-toi de toutes les grâces que tu as répanw dues sur ton peuple, par le canal de mon T. 11. 23
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» ministère. Les larmes que j'ai essuyées , ou que » j'ai fait couler en ton nom , sollicitent en ce » moment grâce à ton tribunal pour celui qui, » en te prêtant sa voix, y mêla si souvent les » siennes propres. Heureusement pour le genre » humain ce tribunal si redoutable est une croix, » c'est-à-dire une source inépuisable de charité, » un autel d'expiation , un trône d'amour , un » signe sacré de salut , un trésor public d'espé- » rances. O mon Dieu ! ô mon père ! j'ai été l'or- » gane et l'instrument de ta clémence : ne me » réduis donc pas moi-même à ta seule justice, » et n'écoute plus , en me jugeant, que ton in- » finie miséricorde. >>
Une vie entière consacrée au ministère de la parole doit répandre en effet sur les derniers jours les plus douces consolations. Cette carrière laborieuse, que Massillon avait parcourue avec tant de gloire , se retraçait sans doute à sa pensée avec tous les travaux et tous les mérites dont elle était remplie, quand il disait, avec autant de vérité que d'éloquence, vers la fin de son sermon sur la parole de Dieu: « S'il était » permis de nous recommander ici nous- » mêmes , comme le disait autrefois l'apôtre à » des hommes ingrats, plus attentifs à censurer » la simplicité de son extérieur et de son lan-
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» gage, que touchés des fatigues et des périls » innombrables qu'il venait d'essuyer pour leur » annoncer l'Evangile et les convertir à la foi; » s'il nous était permis d'en parler, nous di- » rions : Mes frères, nous soutenons pour vous » tout le poids d'un ministère pénible; nos » soins , nos veilles , nos prières , les travaux » infinis qui nous conduisent à ces chaires chré- » tiennes, n'ont point d'autre objet que votre » salut. Eh! ne méritons -nous pas, du moins» » que vous respectiez nos peines ? Le zèle , qui » souffre tout pour assurer votre salut, peut-il » devenir le triste sujet de vos dérisions et de vos * censures ? Demandez à Dieu , à la bonne » heure, pour la gloire de son Église et pour » l'honneur de son Évangile, qu'il suscite k son » peuple des ouvriers puissants en paroles, de w ces hommes que la seule onction de l'esprit de » Dieu rend éloquents, et qui annoncent la re- » ligion d'une manière digne de son élévation » et de sa sainteté! Mais, quand nous y man- » quons, que votre foi supplée à nos discours; » que votre piété rende à la vérité dans vos » cœurs ce qu'elle perd dans notre bouche; et, » par vos dégoûts injustes, n'obligez pas les mi- » nistres de l'Évangile à recourir, pour vous » plaire, aux vains artifices d'une éloquence hu-
» maine, à briller plutôt qu'à instruire, et à » descendre chez les Philistins , comme autre- » fois les Israélites , pour aiguiser leurs instrun ments destinés à cultiver la terre; je veux dire, » à chercher dans les sciences profanes , ou dans » le langage d'un monde ennemi, des ornements i) étrangers pour embellir la simplicité de l'Évan- » gile , et donner aux instruments et aux talents » destinés à faire croître et fructifier la semence » sainte, un brillant et une subtilité qui émous- » seraient sa force et sa vertu , en mettant un » faux éclat à la place du zèle et de la vérité. » Descendehat ergo oinnis Israël ad Philistiim y w ut exacueret unusquisque vomerem suum et » ligonem. » I. Reg. cap. i3, vers. 20.
Mais à qui viens-je donc appliquer dans ce moment ces réflexions de l'un des plus illustres prédicateurs de la France? Où sont aujourd'hui les successeurs de ces grands hommes, et les disciples destinés à exercer dans leur patrie le ministère de la parole qu'ils ont rendu si difficile? Nos chaires sont presque partout muettes; la plupart de nos maisons d'éducation ecclésiastique sont encore désertes. La génération qui perpétuait au moins en partie les triomphes de l'éloquence sacrée va s'engloutir tout entière sous nos yeux dans la nuit du tombeau.
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Les grandes études et la concurrence, qui soutenaient une si utile émulation dans cette carrière, viennent à peine de se ranimer; et tout nous fait craindre que l'Eglise de France ne puisse de long-temps remonter à cette éclatante renommée où des orateurs , sans rivaux comme sans modèles , avaient su l'élever , en signalant la tribune évangélique parmi les plus magnifiques monuments de notre gloire littéraire.
FIN DE l'essai SUR l'^LOQUENCE.
