SERMONS DE BOSSUET

Cajus amulari exoptat negligentiam Potiîis quant istorum obscuram diligentiam Teiiht. Prol. Andr.

Toute l'Europe chrétienne attend avec impatience les sermons de Rossuet, annoncés au public depuis plusieurs années. On sait que ce grand homme, après avoir rempli en 1659, à lage de trente-deux ans, sa première station du carême à Paris, dans l'église des Minimes de la

(i) Feu Antoine Boudet achevait d'imprimer ces sermons , lorsqu'il vint m'inviter à les lire avant qu'ils tussent livrés au public, vers la fin de Tannée 1771. Vivement frappé de l'enthousiasme avec lequel j'y admirais des beautés du premier ordre, il me pria, de la part de dora de Foris, bénédictin, qui en était l'éditeur, d'écrire le

place Royale, et la seconde, l'année suivante, aux Carmélites de la rue Saint-Jacques , prêcha depuis en 1661 , avec un succès extraordinaire,

jugement que j'en portais, pour servir de préface à son édition. Je me chargeai avec plaisir de composer ce discours préliminaire. Dom de Foris ne put rien opposer de raisonnable à mes réclamations contre le superstitieux aveuglement avec lequel il avait copié et publié, sans discernement et sans goût, la totalité de ces sermons, où il n'y aurait eu qu'un triage et des retranchements à faire, pour les rendre dignes des autres chefs-d'œuvre de Bossuet. Mais il obligea l'imprimeur de supprimer tous les regrets que j'avais exprimés. Je ne pus donc pas manifester alors ce que je pensais de son travail. Le public en a porté le même jugement que moi ; et depuis , l'éditeur ne s'est nullement justifié dans les longues préfaces dont il a surchargé plusieurs de ses volumes. Ce recueil , auquel il ne fallait pas ajouter un seul mot, n'avait besoin que d'être abrégé pour obtenir le plus grand succès. Il aurait réuni tous les suffrages, si l'on eût imprimé, en y faisant peutêtre quelques suppressions qu'un meilleur goût eût indiquées à l'éditeur, tous les sermons où l'on reconnaît Bossuet d'un bout à l'autre ; si l'on se fût borné à conserver les parties admirables de plusieurs discours qui n'ont de bossuétique qu'un point, un exorde, une péroraison ; enfin , si l'on eût réuni , sous le titre de Réflexions morales j une collection des belles pensées ou des traits heureux qu'on trouve dans quelques-uns de ces sermons, dont l'ensemble ne peut rien ajouter à la gloire d'un si grand orateur.

(levant Louis XIV, Tavent au Louvre; en 1662 le carême au Louvre; en i665 le carême à Saint- Thomas du Louvre, où il était suivi par toute la cour; en 1666 le carême à Saint-Germain-enliaye, dans la chapelle du château; en 1668 le panégyrique de saint André, dans l'église des Girmélites de Paris; en 1669, Tavent au Louvre; enfin en 1681 , le jour de Pâques, un sermon devant le roi, indépendamment des deux carêmes de i663 à labbaye du Val-de-Grâce , et de 1668 dans la même église des Carmélites de la rue Saint-Jacques. Je garantis la certitude de toutes ces dates.

Ce grand orateur , dont le génie est si fécond qu'il débitait rarement les mêmes sermons deux fois dans les églises de Paris , n'en répéta jamais aucun dans ses fréquentes stations en présence du roi. Il obtint un si brillant succès à la cour, qu'après avoir entendu son premier carême, Louis XIV fit écrire au père du jeune apôtre dont le génie opérait une révolution dans l'éloquence de la chaire , pour le féliciter d'avoir un tel fils. Mais le bonheur d'admirer tant de chefs-d'œuvre avait été réservé aux seuls contemporains de Louis-le-Grand; et Bossuet, prédicateur, manquait presque entièrement à la religion comme à la littérature ,

puisqu'il ne nous restait de lui que deux discours de morale et ses oraisons funèbres , sans qu'on eût conservé la moindre trace de ses carêmes et de ses avents , auxquels il fut redevable de sa réputation et de sa fortune,

L'évêque de Meaux ne prononça et ne revit plus aucune de ces premières compositions, pendant les trente-cinq dernières années de sa vie. On ne l'entendit même plus prêcher à Paris que dans quelques occasions éclatantes et rares : il ne daigna jamais mettre ses sermons au net; et il avait coutume de dire qu'il ne les avait point écrits. Est-ce écrire en effet que de jeter rapidement ses idées sur des feuilles volantes qu'on remplit ensuite de ratures, de renvois , de corrections et d'interlignes ? Or, c'est dans cet état informe que les sermons de Bossuet, dont son neveu, évêque de Troyes, et le président de Chazot, ont été successivement dépositaires, sont enfin parvenus aux rédacteurs de la nouvelle édition.

A la mort de M. de Chazot , on trouva la plupart de ces feuilles confondues pêle-mêle sous un amas énorme de papiers de toute espèce, sans que personne s'y attendît , et vraisemblablement sans que le dernier héritier de la famille de Bossuet eût jamais soupçonné qu'il pos-

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sédait un trésor si précieux , ou du moins sans qu'il eût ni le coura^^e ni la curiosité de débrouiller ce chaos. Il fallait sans doute beaucoup de travail et de patience pour faire sortir de ces décombres des discours entiers, pleins, suivis, et qui avaient besoin, pour ainsi dire, d'être créés une seconde fois. Les originaux autographes en sont déposés à la Bibliothèque du Roi ; mais je ne présume point qu'on y ait recoui^ pour s'assurer de leur authenticité. Il n'est aucun écrivain supérieur dont on ne reconnaisse le style dans une page : souvent une seule phrase suffit pour déceler Bossuet.

C'est une opinion assez généralement reçue, sur la parole de Voltaire dans son troisième volume du Siècle de Louis XIV ^ que Bossuet , effrayé de la réputation de Bourdaloue, n'osa pas, malgré toute sa renommée, lutter contre ce jésuite célèbre, et que ne passant plus alors pour le premier prédicateur de la nation , il aima mieux être le premier dans la controverse que le second dans la chaire. Je ne prononce pas encore entre les titres de ces deux immortels orateurs. Mais j'examine un fait; et je vois que précisément à la même époque où l'évéque de Meaux prêcha son dernier avent à la cour, en 1669, le père Bourdaloue vint exercer, pour

la première fois , à Paris le ministère de la parole , qu'il y remplit avec le plus grand éclat pendant trente-cinq années consécutives.

Bossuet et Bourdaloue, entre lesquels Voltaire suppose une pareille concurrence oratoire, n'ont donc jamais couru ensemble la carrière des grandes stations dans les chaires de la capitale. L'orateur jésuite était plus jeune de cinq années que l'évêque de Meaux né en 1627 ; et ils moururent tous les deux, à un mois de distance l'un de Tautre, en 1704. Mais quoiqu'il n'ait existé aucune rivalité, durant les épreuves des avents et des carêmes , entre ces deux illustres prédicateurs , le grand siècle eut souvent l'occasion de comparer leurs talents et leurs succès. Bourdaloue, arrivé à Paris en 1 66g, parut pour la première fois à la cour, où il prêcha l'avent de l'année 1670. Or, Bossuet était déjà nommé à l'évêché de Condom en 1669, lorsqu'il remplit, comme je l'ai déjà observé, sa dernière station de l'avent, en présence de Louis XrV.

Bossuet avait par conséquent renoncé aux stations de la chaire , avant que Bourdaloue en eût encore prêché aucune à Paris. Voltaire ne devait donc pas attribuer aux inquiétudes de la vanité, et bien moins encore à la prétendue hu-

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miliation de ce prélat qui, selon lui, ne passait plus alors pour le premier prédicateur de la nation, la retraite forcée d'un orateur élevé dès-lors à Tépiscopat vers la fin de sa quarantedeuxième année, et auquel les convenances ne permettaient même plus désormais d'exercer dans la capitale ce ministère sacré qu'il était obligé de réserver à ses diocésains ; car on n'a jamais vu aucun évéque titulaire prêcher habituellement des avents et des carêmes hors de son église.

Mais outre une raison d'un si grand poids, qui venait d'enlever Bossuet aux chaires de Paris avant que le plus éloquent des orateurs jésuites y obtînt sa juste célébrité , d'autres fonctions de la plus haute importance absorbaient dès-lors ses loisirs et son génie. En effet, dès cette même année 1670, qui fit connaître, pour la première fois, Bourdaloue à la cour, son prétendu rival, Bossuet, avait été nommé précepteur du dauphin, dont l'éducation, consacrée par le chef-d'œuvre de son instituteur, s'est liée depuis cette époque à l'instruction de tous les princes. Cette place importante, à laquelle il se dévoua tout entier, était encore plus incompatible que l'épiscopat avec les stations ordinaires du ministère évangélique. Pourquoi

donc Voltaire a-t-il l'injustice ou la légèreté de chercher dans l'amour-propre de Bossuet les motifs de son éloignenient de la chaire, que des devoirs sacrés et publics l'avaient obligé d'abandonner avant l'arrivée du prédicateur, à jamais illustre , qui se montra bientôt si digne de lui succéder dans cette carrière , où aucun grand talent n'avait précédé Bossuet en France , et , j'oserai le dire, où nul orateur n'a pu encore égaler son génie?

En discutant cette assertion hasardée par Voltaire, je me plais à rappeler en son honneur l'hommage mémorable qu'il avait rendu dans toute la maturité de son talent, et qu'il renouvela dans sa vieillesse, au génie oratoire de Bossuet, le seul homme éloquent ^ dit-il, par/72 / tant d'écrivains élégants. Ce fut dans son Temple du goût que Voltaire porta ce jugement. On le trouve répété dans toutes les éditions de cet ouvrage, antérieures à celle de Genève, chez Cramer, en 1760. Mais à cette époque Voltaire, n'écoutant plus que sa haine pour la religion et pour tout ce qui pouvait en intéresser la gloire , supprima le mémorable témoignage dont il avait honoré l'éloquence de l'évéque de Meaux. A son exemple, on l'a également retranché de toutes les éditions suivantes, quoique

VoUai le eût révoqué lui-même cette suppression, quand il répéta et confirma sa première opinion sur Bossuet, dans l'article éloquence de son Z>«ctionnaire pliiiosophiçue j im^iimé en 1767, plusieurs années après l'édition de Cramer. C'est là qu'il dit en parlant de Bossuet : Je l'ai dit et je le répète, Vévêque de Meaux fut le seul homme éloquent parmi tant d'écrivains élégants. Or, s'il faut choisir entre un jugement écrit, constant, de Voltaire, et une rétractation tacite contre laquelle il s'est élevé lui-même, en réitérant son premier tribut d'admiration au seul HOMME ÉLOQUENT, j'aimc mieux m'en rapporter à l'examen réfléchi et réitéré de son goût , qu'à un mouvement passager de mauvaise humeur contre le christianisme.

Cependant, sans s'inquiéter jamais d'aucune concurrence ou d'aucune supériorité dans cette carrière , le grand Bossuet ne se refusait à aucune occasion de reparaître dans la tribune sacrée, depuis sa consécration épiscopale et son établissement à la cour, après s'être démis, dès 1671 , de son évéché de Condom. Mais il rappelait alors à ses auditeurs qu'il s'était rendu en quelque sorte étranger à ce saint ministère , après l'avoir, pour ainsi dire, créé auparavant avec tant de gloire. Ainsi, quand il prêcha dans T. II. 24

l'église des Carmélites de la rue Saint- Jacques, en 1675, pour la profession de madame de I.a Vallière , quoique sa dernière station à la cour ne fût encore éloignée que de six ans , il saisit l'à-propos pour dire : « Et moi , pour célébrer » ces nouveautés saintes, je romps un silence » de tant d'années , je fais entendre une voix » que les chaires ne connaissent plus. » Le même souvenir et le même regret se présentèrent à son esprit six ans plus tard, lorsque pour suppléer le prédicateur de la cour , qu'une maladie violente empêchait de finir son carême, Bossuet fut invite par Louis XIV à reparaître dans la chaire de Versailles, le jour de Pâques, en 1681. Reprendre la parole ^ dit -il dans son exorde , après tant d'années d'un perpétuel silence, etc.

Ce fut néanmoins au milieu de la vogue la plus éclatante de Bourdaloue, et en traitant quelquefois les mêmes sujets , comme , par exemple, l'éloge du grand Gondé, que Bossuet, ne pouvant plus se charger des grandes stations, composa et prononça presque tous ses chefsd'œuvre oratoires, l'oraison funèbre de madame Henriette, duchesse d'Orléans, en 1670; le 9 novembre 168 1, devant la plus illustre de nos assemblées du clergé ;, son magnifique sermon

DE BOSSUET. 3'] l

sur V unité de V Église: l'oraison funèbre de la reine Marie-Tliérèse en i683; celle de la princesse Palatine en 1684 ; celle du chancelier I^e Tellier en i685; enfin celle du grand Condé en 1687.

Le dernier éditeur de Bossuet, domde Foris, bénédictin, a supprimé, on ne sait pourquoi, le texte si heureusement adapté au sujet , et développé avec la plus sublime éloquence dans Texorde du discours sur Xunité de V Église : Quàrn pulchra tabernacula tua , Jacob , et ten^ toria tua^ Israël! Cette étrange omission se fait remarquer, page i, dans le 7* volume in -4" de l'édition de Bossuet , par ce religieux , imprimée chez Boudet, à Paris, en 1778. Le texte le la vision de Balaam y est supprimé; et le discours commence par ces mots qui en amènent le commentaire le plus oratoire : Messeigneurs,c'^j/ sans doute, etc. Je suis surpris que depuis plus de trente ans qu'a paru ce volume , personne n'ait encore reproché à dom de Foris une pareille licence, dans laquelle oa ne saurait voir peut-être une simple distraction. La suppression d'un texte si frappant, si bien lié à la circonstance et à l'exorde qu'il inspire, me surprend d'autant plus, que le même ilom de Foris a publié, sans aucun choix, des

S^ii SUR LES SERMONS

discours entièrement oubliés par l'auteur luimême pendant la seconde moitié de sa vie, et totalement inconnus ensuite depuis sa mort. Cependant ces sermons, qu'un goût plus sûr et plus officieux aurait mis à l'écart, peuvent éclairer encore les jeunes orateurs sur la marche , les progrès , le secret de l'art oratoire , en suivant pas à pas le développement d'un si grand talent. Ils ont été les véritables esquisses de Bossuet, ses premières études oratoires, et forment, pour ainsi dire, un cours domestique de ses essais et de son goût. On voit d'où est parti et par où a passé ce grand génie pour atteindre à la perfection. De même qu'un arbre vigoureux jette ses premiers rameaux avec surabondance, et conservant toujours un égal principe de vie, quand sa sève se règle sans s'appauvrir, ne se couvre plus ensuite de feuilles et de fleurs que pour donner de plus beaux fruits; il a fallu que le talent sublime de Bossuet, trop fécond pour avoir d'abord toute sa mesure, c'està-dire toute sa force , toute sa véritable richesse et une beauté continue, fût ainsi exercé et épuré jusque vers sa quarantième année , pour parvenir à sa maturité et se montrer dans tout son éclat. Après ces premiers essais, Bossuet s'est toujours soutenu à la même hauteur, et

lia plus éciitque des chefs-d'œuvre. Les jeunes prédicateurs doivent donc étudier avec soin les premières productions de ce grand homme, comme les artistes vont suivre à Rome, par des comparaisons graduées , dans la série des dessins de Raphaël ou de Michel- Ange, la route de leur génie et le développement de leur goût. Un autre genre d'intérêt attache à la lecture de ces sennons, quand on connaît la vie de Ros- -iuet. Ce fut uniquement à ses succès dans la chaire qu'il dut son élévation. Les deux reines, Anne et Marie -Thérèse d'Autriche, venaient l'entendre dans toutes les églises de Paris oii il prêchait des stations, des vétures religieuses ou des panégyriques. Nous trouvons dans plur sieurs de ses péroraisons les compliments toujours apostoliques et souvent éloquents qu'il adressait en même temps à ces deux princesses. Outre la grande vogue que leur présence attirait à l'orateur, elles ne cessaient de parler de lui avec la plus haute admiration à Louis XIV, qui après l'avoir entendu à sa cour pendant cinq stations entières, le nomma évêque de Condom, et lui confia l'éducation de son fils unique (i). Bossuet, je le répète, oublia depuis

( I ) Ce ne fui pas Bossuet , ce fut le président de Périgni

cette époque tous les sermons qui lui avaient mérité sa fortune. Il n'en répéta jamais aucun

que Louis XIV choisit d'abord pour précepteur du grand dauphin. Ce jeune prince avait déjà neuf ans lorsque, selon Burigny, sur le refus de Chapelain , littérateur distingué, mais poè'te ridicule, présenté et recommandé par le duc de Montausier, son ami intime , cette éducation royale fut confiée à Bossuet, en 167a, après la mort du président à la chambre des comptes, que la cour lui avait préféré deux ans auparavant. La voix publique désignait hautement l'évèque de Condom comme l'homme de la nation qui méritait le mieux cette place. On lui en faisait compliment, et il riait avec ses amis des conjectures qu'on formait généralement en sa faveur. Dès le lendemain de sa nomination , Santeuil , qui l'en avait félicité la veille , lui adressa une belle épître en vers latinâ , où il lui rappela ce sourire modeste par lequel il répondait aux présages anticipés de ses amis : on la trouve dans le recueil de ses poésies.

Ridehas nuper plaudentes inter amicos, Prœsaga dîim mente, augur mea musa canebat, T'e/ore Delphi ni, sic rege uolente, magistrum, Promissumque dik, nuncfata reposcert nostra : Atj prœsul, nil de te ausus prœsumere quicquam, Ridebas vana auguria et mendacia vatum. : Et tamen hanc sortent meritii ingentibus impies.

Cette éducation du grand dauphin est une époque d'autant plus mémorable dans notre littérature , que s* Bossuet n'en eût pas été chargé , il n'aurait probablement jamais eu l'idée de composer son plus beau chef-d'œuvre ,

a Meaux ; et il composa depuis, en continuant de suivre la carrière de l'éloquence sacrée, plusieurs des discoui*s qui lui ont assuré une immortelle gloire, et ont fait de Bossuet un écri-

veux dire, son discours sur V Histoire universelle : tant ie génie des plus grands hommes dépend de leur position , pour se développer tout entier!

En parlant d'une conception littéraire si sublime , je > eux relever une singulière erreur de goût dont elle a étéle sujet.

Dans la seconde partie de son éloge de Fénélon , La. Harpe, qui a beaucoup retravaillé cet ouvrage, trente ans après l'avoir publié , a continué d'y énoncer une étrange opinion, qu'on aurait voulu attribuer uniquement .lux préventions de sa jeunesse. Il dit nettement que Hossuet, auteur du discours sur l'Histoire universelle, peut rencontrer des rivaux ; et il lui oppose immédiatement en preuve de cette rivalité les Discours de V abbé Fleurjr sur r Histoire de V Église, tome III, page 221 de la dernière édition de ses œuvres, à Paris, chez Migneret, 1806. Ces excellents écrits de l'abbé Fleury sont pleins de sens, de raison, et d'une érudition exquise qui honore son jugement en appuyant sa doctrine. Mais, pour les connaisseurs du genre oratoire, ce sont des dissertations, et non pas des discours. Aucun critique judicieux ne peut les comparer au prodige d'éloquence et de génie <|ue nous devons à l'évèque de Meaux : il y a l'infini t nlre le talent créateur de l'éloquent hi.sloricn de l'univers, et les sages résultats de l'abbé Fleury.

vain absolument à part, dans la religion comme dans la littérature.

Ces sermons doivent aussi être regardés comme une excellente rhétorique des prédicateurs. En effet, le jeune orateur qui saura se pénétrer du génie de Bossuet, sentir, penser, s'élever avec lui, n'aura pas besoin de pâlir longtemps sur les préceptes des rhéteurs, pour se former à l'éloquence. Il n'y aurait pas plus de mérite que d^ difficulté à relever les incorrections et les négligences de ce grand homme (i); ce serait dire d'un habile général, qu'il sait gag^er des batailles, mais qu'il ne connaît pas l'art de l'escrime. Le goût qui aperçoit tous les genres de mérite d'une belle composition oratoire est beaucoup plus rare et plus précieux que le misérable métier d'aller à la découverte des fautes de langage. Celui qui aurait étudié toutes les rhétoriques,, je dirai plus, celui qui les aurait toutes compilées, serait beaucoup

(i) Si de grandes beautés peuvent racheter de légères négligences , c'est sans doute en faveur de Bossuet que l'on doit se conformer à cette sage maxime d'Horace, dans son Art poétique :

Veriim, itbi plnra nitent in carminé, non ego paiicis Offendar maciilis^ qnas aut inciiriafudit, Aut humana parum cavit nntura.

DE BOSSLJiT. 377

iiioliis aviUite dans la carrière de Téloquence, que le jeune orateur dont lame aurait profondément senti une seule page de ces discours. Ce que les autres ont dit, Bossuet l'a fait.

î.a lecture raisonnée des grands modèles est donc autant au-dessus de l'élude des règles, que le mérite de créer des beautés de génie est supérieur à l'art d'éviter les locutions de mauvais goût. « C'est par l'éloquence, dit un écri- » vain célèbre , que les hommes parviennent à » se communiquer leurs passions. Faite pour a parler au sentiment, comme la logique et la » grammaire parlent à l'esprit , elle impose si- » lence à la raison même ; et les prodiges qu'elle » opère souvent entre les mains d'un seul sur » toute une nation, sont peut-être le témoi- » gnage le plus éclatant de la supériorité d'un » homme sur un autre. Ce qu'il y a de singu- » lier, c'est qu'on ait cru suppléer par des rè- » gles à un talent si rare. C'est à peu près comme » si l'on eût voulu réduire le génie en préceptes. » Celui qui a prétendu le premier qu'on devait » les orateurs à lart , ou n'était pas du nombre , » ou était bien ingrat envers la nature. Elle » seule peut créer un homme éloquent ; les [» hommes sont le premier livre qu'il doive É étudier pour réussir, les grands modèles sont

» le second ; et tout ce que ces écrivains illus- » très nous ont laissé de philosophique et de w réfléchi sur le talent de l'orateur ne prouve » que la difficulté de leur ressembler. Trop » éclairés pour prétendre ouvrir la carrière, ils » ne voulaient sans doute qu'en marquer les » écueils. A l'égard de ces puérdités pédantesw ques qu'on a honorées du nom de rhéto- » rique, ou plutôt qui n'ont servi qu'à rendre » ce nom ridicule , et qui sont à l'art oratoire » ce que la scolastique est à la vraie philoso- » phie, elles ne sont propres qu'à donner de » l'éloquence l'idée la plus fausse et la plus bar- « bare. »

Or, si les orateurs doivent étudier les règles de l'art dans les ouvrages des hommes éloquents, où pourraient-ils trouver des modèles plus propres à inspirer le génie, que les discours de Tévéque de Meaux ? Ce qui m'a le plus frappé dans ces sermons, c'est cette vigueur constante qui caractérise le style de Bossuet, et qui vaut bien, ce me semble, l'élégance continue, tant vantée dans nos écrits modernes. Dès son exorde, dès sa première phrase , vous voyez son génie en action, vous ne rencontrez ni formules triviales , ni commentaires des pensées d'autrui , ni lenteurs , ni stérilités , ni redondances ; il

ne marche pas, il court, il vole dans un sentier nouveau que lui ouvre son imagination; il se précipite vers son but, et vous emporte avec lui. Lorsqu'une soudaine véhémence entraîne ce grand homme, on se sent transporté dans une région inconnue : on ne sait plus où il prend ses expressions et ses pensées : son style , toujours original et toujours naturel , se passionne et s'enflamme ; son enthousiasme répand de toutes parts la lumière et la terreur; et alors il n'est plus possible de le lire, il faut qu'on le déclame : voilà le triomphe de l'éloquence écrite !

On a besoin de revenir plusieurs fois sur ces morceaux sublimes, et de les décomposer, en quelque sorte, pour en sentir tout le prix. 11 faut que le lecteur ému, troublé, hors de luimême, laisse refroidir son imagination et retourne ensuite sur ses pas , s'il veut respirer quand Bossuet lui a fait perdre haleine. Mais qu'il contracte par l'analyse une certaine familiarité avec les élans impétueux de l'orateur^ et il maniera, pour ainsi dire, tous les ressorts qui ont produit de si grands mouvements. Ces effets extraordinaires dérivent toujours des traits véhéments et rapides qui partent du génie de Bossuet. Que voit-on lorsqu'on observe de prè^

38o SUR LES SERMONS

le mécanisme de son éloquence ? Il expose, il établit d'abord son sujet; il s'empare de votre attention par la nouveauté ou par l'intérêt de son plan : c'est le moment de la raison. Il pose ensuite ses principes : il donne de l'autorité à ses preuves ; vous êtes bientôt convaincu. Tout à coup son génie prend l'essor; et un grand tableau tiré, soit de l'histoire sainte, soit de la peinture des mœurs, soit des agitations de la conscience, accable votre admiration, et fait fermenter vos remords.Votre imagination , fécondée par la sienne, voit, devance, et croit en quelque sorte avoir créé tout ce qu'on lui présente. L'orateur écarte tout raisonnement abstrait , toute discussion réfléchie : il n'aspire alors qu'à vous émouvoir : bientôt il s'arrête à une maxime grande et neuve ; et cette sentence, gravée fortement dans votre esprit, ne vous paraît à vous-même que le résultat de vos propres pensées : je dis les vôtres, parce que tout ce que l'orateur doit faire quand il vous a touché, c'est de vous interpréter ce qu'il vous suggère, de vous raconter ce qu'il vous inspire, et de faire passer dans votre âme tout l'enthousiasme dont il était transporté lui - même au moment de la composition.

C'est cet art, ce grand art de se confondre,

de s'identifier avec rassemblée à laquelle on parle, qui ramène tous les esprits à cette unité de pensées, dont le premier effet est de les forcer de réagir les uns sur les autres , et qui , semblable à un vent impétueux , pousse tous ces flots d'auditeurs, de l'espérance àla crainte, de l'abattement à la joie , de la commisération à la terreur. J'ai éprouvé toutes ces agitations en lisant Bossuet. Jamais ce grand bomme ne herche le sublime : il le trouve dans je ne sais quel admirable abandon qui le caractérise ; et l'on croit, quand on l'entend, converser avec soi-même sur un sujet qu'on a profondément médité. Son expression , presque toujours métaphorique , bien que souvent elle soit simple jusqu'à la familiarité , réveille fortement l'attention : c'est un levier dont se sert l'orateur pour ébranler et pour abattre tout ce qui lui résiste. Quelquefois son éloquence paraît épuisée ; vous vous délassez pendant quelques instants , vous admirez en liberté une idée sublime; et vous savez gré à Bossuet de ne vous avoir point distrait en appelant ailleurs vos regards. S'aperçoit-il que vous vous séparez de lui, tandis qu'il semble s'arrêter à des détails communs? tout à coup son imagination s'allume, et de nouvelles beautés donnent de vives

secousses à votre âme. C'est alors qu'après avoir développé un grand tableau des misères de l'homme, il s'élève au-dessus de lui-même, en s'écriant avec un air de triomphe : Ohl que nous ne sommes rien! C'est alors que pour peindre les erreurs de l'ambition , il nous présente cette image si effrayante et si vraie : Nous arrivons enfin au tombeau y traînant sans cesse après nous la longue chaîne de nos espérances trompées. C'est alors qu'en instruisant les rois, il leur adresse avec une imposante simplicité ces frappantes paroles, pour les exhorter à punir le crime : Étendez vos longs bras qui vont chercher les méchants , et qui peuvent les atteindre jusquaux extrémités de votre empire. C'est alors que conduisant l'homme à l'école du tombeau, il dit avec l'accent de la consternation : O mort] je te rends grâces des lumières que tu nous donnes ! C'est alors que soulevant le poids des grâces rejetées : D'où pensez-vous (i) , continue-t-il , que Jésus- Christ fera partir les flammes pour dévorer les chrétiens ingrats ? De ses autels , de ses sacrements , de ses plaies , de ce côté ouvert sur la croix pour nous être une source

(i) Vers la fin du second point de son troisième sermon pour le premier dimanche de Tavent.

(P amour infinie. Cest de là que sortira V indignation de sa juste fureur^ et d autant plus implacable quelle aura été détrempée dans la source même des grâces. C'est alors qu'en parlant de l'entrée de Jésus-Christ à Jérusalem, il enrichit d'une majestueuse comparaison ce tableau si difficile à ennoblir, fai appris de Tertullien que lorsque ces illustres triompluiteurs de V ancienne Rome marchaient avec tant de pompe , de peur quils ne s'élevassent audessus de la condition humaine , un esclave qui les suivait avait charge de les avertir quils étaient hommes. Mais le triomphe de mon Sauveur est bien éloigné de cette gloire. Au lieu de V avertir qu'il est homme , je me sens bien plutôt pressé de le faire souvenir qu il est Dieu; il me semble en effet qu'il l'a oublié ^ etc. (i). C'est alors enfin que le sublime début du pre-

(i) Cette allusion est admirable pour ennoblir les détails de Tentre'e de Jésus^Christ dans Jérusalem Après avoir ainsi exalté la gloire du Fils de Dieu, Bossuet ne craint plus qu'elle puisse être ternie en représentant ce nouveau triomphateur monté sur une anesse, au moment où il vient prendre possession du trône de David. Sans celte préparation oratoire, il eât été impossible de traduire avec bienséance en chaire, à cause de la superbe délicatesse de notre langue, ces paroles de FEvangile : Sedens super as inam. Malth., cap. 21, vers. 5.

mier livre des Machabées , souvent exalté sans qu'on lui ait jamais fait honneur d'en avoir le premier senti les beautés, fournit à son éloquence (i) un autre contraste encore plus magnifique, entre Alexandre et Jésus-Christ, et tel, que Démosthène et Cicéron n'ont rien de si beau dans ce genre. « Écoutez, dit-il, comme » parle l'histoire sainte de ce grand roi de Ma- » cédoine, dont le nom même semble respirer » les victoires et les triomphes. Eji ce temps , w Alexandre , fils de Philippe^ défit des ar- » mées presque invincibles , prit des forteresses « imprenables , triompha des rois , subjugua » les peuples ; et toute la terre se tut devant sa y>face , saisie d'étonnement et defrajeur. Que » ce commencement est superbe, auguste!

» mais voyez la conclusion. Et après cela^ pour- » suit l'historien sacré , il tomba malade , se » sentit défaillir ; il vit sa mort assurée , par- » tagea ses États que la mort lui allait ravir; » et ayant régné douze ans^ il mourut. C'est à :>) quoi aboutit toute cette gloire : là se termine » l'histoire du grand Alexandre. L'histoire de « Jésus-Christ ne commence pas, à la vérité ,

(i) Voyez le second exorde de son second sermon pour le premier dimanche de l'avent.

BE fiOSSUET. 385

. li'mic manière si pompeuse; mais elle ne finit ^ pas non plus par cette nécessaire décadence. Il est vrai qu'il y a des chutes. 11 est comme » tombé du sein de son père dans celui d'une » femme mortelle, de là dans une étable , et » de là encore, par divers degrés d'abjections,

> jusqu'à l'infamie de la croix, jusqu'à l'obscu- ^^ rite du tombeau. J'avoue qu'on ne pouvait

> tomber plus bas : aussi n'est-ce pas là le terme ) où il aboutit , mais celui d'où il commence à

> se relever. Il ressuscite, il monte aux cieux,

> il y entre en possession de sa gloire ; et afin

> que cette gloire qu'il y possède soit déclarée ) à tout l'univers, il en viendra un jour avec

» une grande puissance juger les vivants et les

» morts. »

Je marquerai, à l'occasion de ce dernier trait emprunté de l'Écriture , que les pères aussi ne furent jamais si éloquents qu'ils le paraissent sous la plume de Bossuet. Ce grand orateur les avait médités long-temps, surtout Tertullien , saint Chrysostôme et saint Augustin; et ses sermons doivent apprendre aux orateurs chrétiens l'usage admirable qu'ils peuvent faire des pères de l'Eglise. Au lieu de copier servilement des passages qui ne sont plus que des lieux communs depuis que tout T. II. 25

386 SUR LES SERMOKS

le monde s'en est servi , il s'approprie tout ce qu'il adopte ; il n'est pas moins original lorsqu'il cite, et même quand il traduit, que lorsqu'il invente. Aussi, pour peu qu'on soit sensible aux beautés de l'éloquence , il est impossible de le lire de suite : de temps en temps , une idée brusque et soudaine fait tomber le livre des mains, et force de suspendre la lecture pour se livrer au sentiment du trait dont on est frappé ; et , s'il est vrai que Bossuet lisait autrefois Homère pour s'enflammer en contemplant les peintures ravissantes de l'Iliade , on pourra lire ses sermons avec la même confiance , lorsque après im long travail on aura besoin de ranimer son imagination épuisée.

Nul orateur, en effet, n'est plus propre que l'évêque de Meaux à inspirer de vastes pensées, à étendre la sphère de l'éloquence évangélique, et même à marquer fréquemment le terme de la perfection que l'esprit humain peut atteindre en ce genre. On pense communément que Massillon et Bourdaloue ont posé les limites de l'art si difficile de la chaire, et que s'étant emparés des grands mouvements et des plus riches tableaux de l'art oratoire, ils n'ont plus laissé à leurs successeurs que la gloire assez médiocre

de glaner à leur suite, ou de saisir dans les passions des hommes quelques nouvelles nuances. J'avais toujours soupçonné que cette erreur ne se serait point accréditée , si Ton avait pu lire les sermons de Bossuet, et je ne m'étais pas trompé. Admirons les productions du génie, mais n ayons pas la témérité de lui assigner des bornes. Combien trouvera-t-on dans Bossuet de grandes beautés dont on n'avait jusqu'à présent aucune idée, et qu'on aurait cherchées vainement dans Massillon et dans Bourdaloue? Et combien d'autres beautés nouvelles et extraordinaires pourrait encore découvrir un grand orateur, même après Massillon, Bourdaloue et Bossuet ?

Cet éloquent Massillon, doué par la nature d'un si beau talent que l'étude de l'antiquité avait embeUi d'un excellent goût, écrit plus souvent avec son esprit qu'avec son imagination : il est beaucoup plus paré dans son style, et il a cependant moins d'éclat que Bossuet. Son élo- Mtion enchanteresse ne saurait cacher à une critique clairvoyante son penchant à imiter et même à outrer les amplifications brillantes , mais quelquefois un peu lâches, de son modèle Cicéron, qui voulut peut-être les excuser quand il en fit une règle de l'art oratoire, en préteu-

388 SUR LES SERMOINTS

daiit que pour mieux inculquer ce qu'on dit, il faut le répéter souvent, sœpè testandum est* (Orat. 227.) L'évéque de Clermont écrit avec tant d'intérêt et de charme, qu'on peut avouer sans inquiétude pour sa gloire, qu'abusant quelquefois de la fécondité de son style , il commente et paraphrase trop ses idées. Son Petit Carême^ si justement admiré, et qui me paraît cependant fort inférieur à son Grand Carême, à son Avent, surtout à ses Conférences ecclésiastiques, en fournit la preuve, je ne dis pas à chaque page, mais du moins dans chaque discours. Prenez-le à l'ouverture du livre ; vous verrez qu'on ne trouve souvent dans chaque alinéa qu'une seule pensée, rendue avec autant d'élégance que de variété. Sans cette élocution ravissante où le vide des idées s'allie avec la précision du style, où l'abondance même ne se montre jamais verbeuse, élocution qui a toujours de nouveaux charmes pour les lecteurs sensibles , on ne lirait Massillon qu'une fois , et Ton se contenterait ensuite de ses analyses; mais ses sermons sont si supérieurement écrits, si touchants, si affectueux , qu'on les trouve trop courts; c'est un ami qui vous embrasse en vous reprochant vos fautes ; et, malgré cette stérilité d'idées dont l'esprit murmure quelquefois , le cœur est tel-

lement intéressé et le goût si pleinement satisfait, en lisant ces discours enchanteurs, qu'ils vivront sans doute aussi long -temps que la langue française.

Je ne doute point que l evéque de Clermont ne se fut lui-même aperçu de ces répétitions d'idées qui font quelquefois languir sa verve, s'il eût publié ses sermons avant sa mort. Il est des corrections de style surtout, et des phrases de remplissage qu'on ne découvre jamais qu'à la lecture des épreus^es imprimées , instructive manifestation d'une composition littéraire, seule révision où le goût exerce toute la rigueur de la critique. Massillon aurait remarqué sans douto le vide que l'impression eût rendu plus sensible dans les amplifications où sa prodigieuse facilité s'était exercée, selon une locution d© collège , 2^ faire son théine en deux façons : ce travail se serait borné à effacer tout ce qui se trouvait répété, sans que son talent eût besoin d'enrichirsesdiscoursd'aucuneaddition. Ses éditeurs n'osèrent jamais se permettre le moindreretranchement dans ses manuscrits. Nous avons ia certitude de les lire absolument conformes aux dernières copies qu'il en fit lui-même pour les livrer à l'impression. Il n'en est pas ainsi des sermons de Bourdaloue , que son éditeur, le père-

SgO SUR LES SERMONS

Bretonneau, a rendus publics avec tous les changements qu'il a jugés convenables, et auxquels on a même prétendu qu'il avait mêlé quelques-uns de ses propres discours, sans que cette accusation ait jamais été bien éclaircie.

Le grand dialecticien Bourdaloue, toujours conséquent, toujours nerveux, préférant aux mouvements passagers de l'onction des preuves frappantes que le temps grave toujours plus profondément dans les esprits, mais touchant et pathétique lorsque la matière le comporte, appelant l'ensemble entier de la religion au développement de chacun de ses sujets, raisonneur éloquent, moraliste profond, et instruisant son auditeur avec l'attention de s'oublier, de se cacher toujours lui-même, Bourdaloue fera éternellement le désespoir des prédicateurs. La première partie de sa fameuse passion, Deivirtutem, etc., dont Bossuet pourtant avait développé la conception sublime dans son premier sermon pour l'exaltation de la croix , tome 7 , in-4^ , page Ifi , et dans laquelle Bourdaloue prouve admirablement que la mort du Fils de Dieu a été le triomphe de sa puissance , me parait un des plus beaux chefs-d'œuvre de l'éloquence chrétienne. Rien ne tient à côté de cette brillante partie, pas même la seconde,

DE BOSSl}£T. 3c)l

qui serait belle partout ailleurs. Bourdaloue est •ncore plus satisfaisant à la troisième lecture qu'à la première : plus on le lit, pins on l'admire. Je lui rends grâces de ce qu'il n a pas connu ce misérable jeu de la phrase qui dégraderait le génie, si le génie pouvait s'y abaisser, 1 1 de n'avoir jamais écrit que pour le besoin de sa pensée.

Je ne doute point que Bossuet ne fût né avec beaucoup plus de génie que Bourdaloue. Cependant les sermons de celui-ci sont mieux faits, plus finis, plus méthodiques; et je n'en suis pas urpris, puisqu'ils ont été l'unique objet de ses 1 lumenses travaux. Si l'on compare pièce à pièce , Bourdaloue pourra quelquefois avoir l'avantage; mais si l'on opposait trait à trait, il ne soutiendrait point ce parallèle. Bossuet est plus original, plus extraordinaire, plus accablant (i). Il

(i) Voulez-vous un exemple de la vigueur avec laquelle Hossuet presse son auditoire? Prenez-le dans le premier sermon du recueil qu'on a publié , et jetez les jeux sur <• tableau de la misère des pauvres malades.... Je prête ma voix à ceux-ci, parce quils nen ont point d'autre. Voyez quelle est leur nécessité. Nous naissons pauvres ; Dieu a commandé à la terre de nous fournir notre nourriture : ceux qui nont point ce fonds imposent un tribut à leurs mains; ils exigent d'elles ce qui est néifssaire au J'este du corps : voilà le second degré de

montre et fait admirer une manière grande et ferme, mie familiarité noble (i), des élans su-

misère. Quand ce fonds leur manque par V infirmité y encore j'' a-t-il quelque recours ; la nature leur a donné une voix , des plaintes , des gémissements , dernier refuge des pauvres affligés pour attirer le secours des autres. Ceux dont je parle n'ont pas même ces mojens : ils sont contraints d'être renfermés; leurs plaintes ne sont entendues que de leur pauvre famille éplorée , et de quelques-uns de leurs voisins , peut-être encore plus misérables queux. Mais, dans l'extrême misère, quand on a l'usage de son esprit libre, la nécessité fait trouver des inventions : le leur est accablé par la maladie , par les inquiétudes , et souvent par le désespoir. Dans une telle nécessité , puis-je leur refuser ma voix?

(i) Voici un tableau qu^on est agréablement surpris de trouver à la fin dç son panégyrique de saint François de Sales. On ne peut désirer plus de sensibilité et plus d'intérêt dans une peinture morale. « Je vous parlais tout à » l'heure des changements que fait dans les cœurs l'amour » des enfants, et dont le plus remarquable est d'iapprendre » à se rabaisser. Voyez ce père, dit saint Augustin, quand » il vient du palais, où il a prononcé des arrêts, où il a » fait retentir tout le barreau du bruit de son éloquence : )» retourné dans son domestique, parmi ses enfants, il » nous paraît un autre homme. Ce ton grave de voix s'est » adouci, et s'est changé en bégaiement; ce visage, na- » guère si grave, a pris tout à coup un air enfantin. Une j> troupe d'enfants l'environne; et ils ont tant de pouvoii- » sur ses volontés, qu'il ne peut rien leup refuser, que

DE BOSSLET. . SqS

blimes , des tableaux fiers et imposants , des transitions brusques et cependant toujours naturelles (i), un grand nombre de ces vérités intimes qu'on ne découvre qu'en creusant pro-

ce qui leur nuit. Puisque l'amour des enfants produit ces effets, ne vous étonnez pas si la charité, donnant - des sentiments maternels, particulièrement aux pasteurs » des âmes, inspire en même temps la condescendance : ' elle accorde tout, excepté ce qui est contraire au salut. La charité, dit saint Augustin, enfante les uns, s'at"-< ' faiblit avec les autres; elle a soin d'édifier ceux-ci, elle ■ craint de blesser ceux-là; elle s'abaisse vers les uns, et > elle s'élève vers les autres; douce pour certains, sévère » à quelques-uns, ennemie de personne, elle se montre >» la mère de tous; elle couvre de ses plumes molles ses ' tendres poussins, elle appelle d'une voix pressante ceux •' qui se plaignent; et les superbes qui refusent de se » rendre sous ses ailes caressantes deviennent la proie ' des oiseaux voraces. » Ipsa cariias alios parluvit , cunt aliis injînnatur ; alios curât œdijicare y alios conlfemiscil ojfendere, ad alios se inclinât, ad alios se erigil; aliis blanda; aliis severa; nulli inimica, omnibus mater; lan^uidulis plitmis teneros fœtus operit , et su-

uiTantes pullos contracta voce ad\'0cat ; eu jus blandas lias refugientes superbi, prœdajîunt alitibus. (S. Aug, (le catechisandis Piudibus, cap. i5. Ibid., cap. lo.)

Ci) Poileau disait, en parlant des Caractères «le La r>ru\(ic, (jiic ((I ouvrage était digne dé fa réputation «iont il jouissait, mais que l'auteur avait éludé la partie

la pIm=> 'liiriiilr An r.»|l <r«M!M«' h'« tt;in*ihMM«

fondement dans son propre cœur, une majesté d'idées et une vigueur d'expressions qui lui sont propres. Ses discours offrent un genre d'éloquence absolument à part , où rien ne paraît sauvage, quoique tout y soit original. Son imagination s'allie si naturellement aux couleurs de la plus haute poésie, et s'élève même avec tant de facilité au ton le plus épique d'Homère , qu'on n'est étonné que par réflexion d'un langage si nouveau dans la bouche d'un orateur chrétien, et néanmoins si heureusement adapté à la chaire évangélique. N'est-ce pas son propre génie qu'il célèbre? N'est-ce pas lui-même qu'il peint à son insu, vers la fin du premier point de son panégyrique de saint Paul, lorsque après avoir présenté et approfondi le prodigieux contraste de la manière d'écrire et du style rude de cet apôtre, avec les succès prodigieux et la simplicité toutepuissante de ce barbare , dans Athènes et dans Rome, il achève de développer toute sa pensée par une comparaison lumineuse et sublime? » Une puissance surnaturelle, dit-il, se mêle » à l'auguste simplicité de ses paroles. De là )) vient une vertu plus qu'humaine qui ne flatte » pas les oreilles, mais qui porte ses coups droit » au cœur. De même qu'on voit un grand fleuve » qui retient encore , coulant dans la plaine ,

DE BOSSU ET. SqS

» cette force impétueuse qu'il avait acquise aux

> montagnes d'où il tire son origine; ainsi cette

> vertu, qui est contenue dans les épîtres de » saint Paul , conserve dans la simplicité même

» de son style toute la vigueur qu'elle apporte » du ciel d'où elle descend. » Je ne connais rien de plus juste, de plus riche et de plus pompeux, en fait de similitudes, dans les orateurs anciens et modernes (i).

(i) Voici le morceau par lequel Bossuet prépare cette comparaison : « Le discours de saint Paul, bien loin decou- ') 1er avec cette douceur agréable , avec cette e'galité tempé- » rée que nous admirons dans les orateurs , paraît inégal » et sans suite à ceux qui ne l'ont pas encore assez pénétré; >' et les délicats de la terre, qui ont, disent-ils, les oreilles » fines, sont offensés delà dureté de son style irrégulier. ' Mais, mes frères, n'en rougissons pas, le langage de Ta-

> pôtre est simple , mais ses pensées sont toutes divines. S'il » iguore la rhétorique, s'il méprise la philosophie, Jé- » sus-Christ lui tient lieu de tout; et son nom qu'il a tou- » jours à la bouche, ses mystères qu'il traitt divinement,

rendent sa simplicité toute-puissante. Il ira, cet igno— » rant dans l'art de bien dire, avec cette locution rude, '• avec cette phrase qui sent l'étranger; il ira en cette •> Grèce polie, la mère des philosophes et des orateurs; « et malgré la résistance du monde, il y établira plus d'é^ ' glises que Platon n'y a gagné de disciples par cette éloquence qu'on a crue divine; il prêchera Jésus-Christ dans Athènes, et le plus savant de ses sénateurs passera

On reconnaît éminemment dans les écrits de Bossiiet le ton et l'accent d'un prophète : c'est risaïe de la loi nouvelle. Il s'attache à épouvanter l'homme; et lorsqu'il l'a effrayé par ses menaces, il le livre aux remords pour achever sa conversion. M. Bossuet se bat à outrance avec son auditoire , disait madame de Sévigné : tous ses serinons sont des combats à mort.

Ce qui donne le plus de plénitude et de substance aux sermons de Bossuet , c'est l'usage admirable qu'il fait de l'Écriture sainte. Voilà l'inépuisable mine dans laquelle il trouve ses preuves, ses comparaisons, ses exemples, ses transitions et ses images. On le voit sans cesse éclaircir l'Ancien Testament par le Nouveau, saisir l'économie de la religion et en combiner les parties, pour en faire un tout

» de l'aréopage en l'école de ce barbare ; il poussera encore »> plus loin ses conquêtes : il abattra aux pieds du Sauveur » la majesté des faisceaux romains en la personne d'un » proconsul , et il fera trembler dans leurs tribunaux les » juges devant lesquels on le cite. Rome racme entendra » sa voix ; et un jour cette ville maîtresse du monde se » tiendra bien plus honore'e d'une lettre du style de Paul , » adressée à ses citoyens , que de tant de fameuses ha- » rangues qu'elle a entendues de son Cicéron. » On n'imagine rien , et il n'y a rien au-delà d'une pareille élo» quence.

DE BossuET. Sgy

harmonieux et sublime. Au lieu de citer les livres saints en fastidieux érudit , il s*en sert en orateur plein de nert et de verve. 11 ne rapporte pas sèchement des passages , mais il présente des traits qui forment des tableaux; et il fond si bien les pensées de l'Écriture avec les siennes, qu'on croirait qu'il les crée, ou du moins qu'elles ont été conçues exprès pour l'usage qu'il en fait. Veut-il nous montrer un roi désabusé des grandeurs du monde , il répète les longs gémissements de David. Veut-il exciter la pitié et attendrir ses auditeurs pour mieux les émouvoir, il fait pleurer avec lui le pathétique Jérémie ; et les accents de Jérémie semblent acquérir, en passant par son organe , une nouvelle énergie pour peindre les calamités de Sion.

Mais alors peu satisfait d'exciter une première émotion , il en poursuit le progrès avec une onction toujours croissante • il pénètre profondément tous les cœurs de l'intérêt qu'il a fait naître : il les presse de tous les mouvements, et les environne de tous les tableaux qui peuvent en prolonger le sentiment ; bien différent , par une méthode si oratoire et si apostolique , du prédicateur dont parle Erasme dans son Orateur chrétien, lequel, par une

autre théorie plus favorable à son amour-propre qu'avantageuse pour le triomphe de la morale , ne manquait jamais de descendre brusquement de chaire, dès qu'il voyait couler quelques larmes dans son auditoire.

L'Ecriture est la source la plus abondante de ces développements pathétiques. C'est là surtout que le génie de Bossuet sait les découvrir. Tout en effet , dans un sermon , doit être tiré de la Bible, ou du moins avoir la couleur des livres saints : c'est le vœu de la religion , c'est même le précepte du bon goût. L'orateur sacré qui veut exceller dans son art ne saurait donc s'accoutumer de trop bonne heure à méditer tous les jours les oracles sacrés , la plume à la main : s'il attend le moment de la composition pour ramasser des passages déjà connus, il ne sera ni lumineux ni original; et cet étalage d'une érudition indigeste ne frappera et ne trompera jamais personne. On distingue sans peine le véritable savant qui a fait des études approfondies , de tous ces érudits de dictionnaires ou d'abrégés , qui empruntent toujours, et ne tirent rien de leur propre fond. Ces stériles compilateurs ont beau se surcharger de citations et de commentaires, ils plient sous le poids d'un trésor qui

DE BOSSU ET. 3q()

ne ieur appartient pas : ils n'en sont que plus pauvres. On les voit, pour ainsi dire, copier au besoin des livres ouverts devant eux ; et ils ne forment que des centons sans unité , sans intérêt , plus propres à étouffer la pensée qu'à TembelUr et à prolonger le mouvement oratoire. Au contraire , l'écrivain solidement instruit incorpore ce qu'il crée avec ce qu'il sait; et ses connaissances se fondent d'autant plus aisément avec ses idées, qu'elles ont contracté ime certaine alliance par le long séjour qu'elles ont fait ensemble dans son esprit. On est bien certain que Bossuet n'avait point l'Écriture sainte sous ses yeux, lorsqu'il composait ses sermons , et qu'il l'avait étudiée pendant longtemps, avant de prendre la plume. Je ne lui connais qu'un seul rival dans cette partie des talents du prédicateur : c'est l'immortel Fénélon , dans son discours pour le sacre de l'électeur de Cologne, l'un des plus beaux chefsd'œuvre de l'éloquence moderne.

Les sermons de Bossuet sont remplis de l'Ecriture et des pères. On ne lui contestera point l'honneur de partager avec Bourdaloue la prééminence sur tous les orateurs chrétiens , dans l'art d'employer la tradition ; et les beautés qu'il en tire pour enrichir ses discours attes-

4oO SUR LES SERMOIVS

tent assez combien une pareille étude féconde ie génie. Qu'il me soit permis de citer à ce sujet , comme un exemple bien frappant de l'éloquence des pères de l'Église , la belle harangue que saint Jean Chrysostôme met dans la bouche de Févéque Flavien, au moment où ce vertueux prélat vient demander grâce à l'empereur Théodose , en faveur des habitants d'Antioche. Ce discours ne peut être trop connu. C'est uniquement pour prévenir les regrets du lecteur , que je vais reproduire en entier cette espèce d'épisode oratoire, dont je ne puis lui rappeler les principales beautés sans le rapporter dans toute son étendue, quoique cet éloquent plaidoyer puisse paraître un peu long dans son ensemble , et même en quelque sorte étranger aux sermons de Bossuet.

« Prince, notre ville infortunée a souvent été » comblée de vos bienfaits; et vos libéralités, »qui faisaient autrefois sa gloire, sont aujour- » d'hui pour elle un nouveau sujet de honte et » de douleur. Détruisez Antioche jusqu'aux fon- » déments, réduisez-la en cendres, faites périr «jusqu'à nos enfants par le tranchant del'épée: » nous méritons de plus sévères châtiments; et » toute la terre, épouvantée de notre supplice, «avouera qu'il est encore au-dessous de notre

» ingratitude. Déjà , nous ne saurions plus rien » ajouter à notre malheur. Accablés de votre » disgrâce, nous sommes un objet d'horreur » pour tout le reste de votre empire. Nous avons «offensé dans votre personne l'univers entier; »il s'élève aujourd'hui contre nous, prince, » plus fortement que vous-même : il ne reste » donc plus qu'un seul remède à nos maux. » Imitez la bonté de Dieu : outragé par ses créa- » tiires, il leur a ouvert lescieux. J'ose le dire^ «grand prince! si vous nous pardonnez^ nous » devrons notre salut à votre indulgence ; mais » vous devrez à nos attentats l'éclat d'une gloire » nouvelle: nous vous aurons préparé, par notre » crime, une couronne plus brillante que celle » dont Gratien a orné votre front : vous ne la » tiendrez que de votre vertu. On a détruit vos » statues. Ah! qu'il vous est facile d'en rétablir » qui soient infiniment plus précieuses ! Ce ne «seront point des statues muettes Pt fragiles, » exposées dans les places publiques aux capri- » ces et aux injures; ouvrages de la clémence, »et immortelles comme la vertu même, celles- » ci seront placées dans tous les cœurs ; et vous « aurez autant de monuments honorables qu'il « y a d'hommes sur la terre , et qu'il y en aura » jamais. Non , les exploits guerriers, les trésors, T. II. 2G

4o'2 SUR LES SERMONS

» la vaste étendue d'un empire , n'attirent point » aux princes une gloire aussi pure et aussi duw rable que la bonté et la clémence. Rappelez- » vous les outrages que des mains séditieuses «firent aux statues de Constantin, et les sug- » gestions de ses coursisans qui l'excitaient à » la vengeance. Vous savez que ce prince , por- »tant alors la main à son front, leur répondit » en souriant : Rassurez-vous , je ne suis point » blessé. On a oublié une grande partie des vic- » toires de cet empereur, mais cette parole a » survécu à ses trophées ; elle sera entendue des w siècles à venir, et elle lui méritera les éloges )> et les bénédictions de tous les âges. Mais » qu'est-il besoin de vous proposer des exem- » pies étrangers ? il ne faut vous rappeler que » vos propres actions. Souvenez-vous donc de » ce soupir généreux que la clémence fit sortir » de votre bouche, lorsqu'aux approches de la » fête de Pâques , annonçant par un édit, aux » criminels leur pardon, et aux prisonniers leur » délivrance, vous ajoutâtes : Que nai-je aussi » le pouvoir de ressusciter les morts ! O grand » prince! vous pouvez faire aujourd'hui ce mi- » racle. Antioche n'est plus qu'un tombeau ; ses » habitants ne sont plus que des cadavres; ils » sont morts avant le supplice qu'ils ont mérité :

I» VOUS pouvez d'un seul mot leur rendre la vie. »Si vous faites ^râce à mon troupeau, les in- » fidèles s*écrieront:Qu'il est grand, le Dieu des » chrétiens! des hommes il sait/aire des anges ; » il les élève au-dessus de la nature. Ne crai- » gnez pas que l'impunité corrompe vos autres » villes : hélas 1 notre sort ne peut qu'épouvan- »ter. Tremblants sans cesse, regardant chaque » nuit comme la dernière , chaque jour comme • celui de notre supplice, fuyant dans les dé- » serts , en proie aux bétes féroces , cachés dans » les cavernes, dans les creux des rochers , nous «donnons au reste du monde l'exemple le plus » effrayant. Détruisez donc Antioche; mais dé- »truisez-la cojnnie autrefois le Tout -Puissant » détruisit Ninive : effacez notre crime par ie » pardon ; anéantissez la mémoire de notre at- » tentât , en faisant naître dans tous les cœurs » la reconnaissance et l'amour. Il est aisé d'in- ))cendier des maisons, de renverser des mu- » railles; mais changer tout à coup des citoyens » parjures en sujets fidèles et affectionnés, c'est » l'effet d'unevertu divine. Quelle conquête une «seule parole peut vous procurer! Elle vous » gagnera la tendresse de tous les hommes. «Quelle récompense vous recevrez de l'Éter- • nel! il vous tiendra compte, non-seul ornent

4o4 SUR LES SERMONS

» de votre bonté, mais encore de toutes les ac- » tions de miséricorde que votre exemple en- » gendrera dans la suite des siècles. Prince in- » vincible,ne rougissez pas de céder à un faible » vieillard , après avoir résisté à vos plus braves » officiers : ce sera céder au souverain des em- » pereurs , qui m'envoie pour vous présenter » l'Évangile, et vous dire de sa ipSirt : Sî vous ne » remettez les offenses commises contre vouS) » votre père céleste ne vous remettra pas les yt vôtres. Représentez-vous ce jour terrible, où » les princes et les sujets comparaîtront au tri- » bunal de la suprême justice, et croyez que vos » fautes seront alors effacées par le généreux » pardon que vous nous aurez accordé. Pour » moi, je vous le proteste, grand prince, si votre » juste indignation s'apaise, si vous rendez à » notre patrie votre bienveillance, j'y retourne- » rai avec joie; j'irai bénir avec mon peuple la » bonté divine , et célébrer la vôtre. Mais si vous » ne jetez plus sur Antioche que des regards de » colère, je le jure devant vous, mon peuple » ne sera plus mon peuple : je ne le reverrai » plus ; j'irai dans une retraite éloignée, cacher » ma honte et mon affliction ; j'irai pleurer jus- » qu'à mon dernier soupir le malheur d'une » ville qui aura rendu implacable pour elle

DE BOSSU ET. 4o6

•' seule le plus humain et le plus doux de tous

> les princes (i). »

Le courroux de Théodose ne résista pas à

l'éloquence de Flavien. Ce seul morceau suffi-

lait pour placer parmi les plus grands orateurs saint Jean Chrysostôrae , qui nous Ta transmis et qui l'avait sans doute composé. Un tel monument prouve aussi que l'étude de la tradition n'est point un travail perdu pour les orateurs chrétiens. L'évêque de Meaux tire souvent des écrits des pères plusieurs traits non moins véhéments pour frapper son auditoire, et des raisonnements non moins pressants , qui donnent à ses discours autant de solidité que d'éclat. Trop éclairé lui-même pour supposer ses auditeurs assez instruits, soit des vérités de la foi, soit des devoirs de la morale, il enseigne toujours avec la facilité et la profondeur d'un grand maître. Cependant ce sublime orateur n'attiédit point sa verve en s'enfouçant dans les arides discussions de la controverse. Malgré son penchant pour la dialectique, il sort de l'école; ' t toujours théologien, sans affecter jamais de le paraître, il met plus de religion pratique

(i) Traduction liuéralc de saint Jean Chrysoslùmr, Imiiicl. 2, ih.'ip. 3.

4o6 SUR LES SERMONS

flans ses sermons, que de théologie. Son génie s'enrichit, s'élève, se féconde dans les livres saints ; et je ne doute pas que ses discours ne fassent rougir les orateurs chrétiens qui ont abandonné l'enseignement de la religion pour disserter en chaire sur la morale, sur la politique, ou sur l'histoire profane. Je leur adresserai , en leur montrant les chefs - d'œuvre de Bossuet, ce vers si sublime de Perse, sat. 3, vers 38 :

Virtutem videant, Intabescantque relictâ.

Ils n'instruisent point, ils ne touchent point; et cependant ils ont besoin d'avoir beaucoup d'esprit pour prêcher si mal. S'ils ne cherchent que la réputation, je leur prédis qu'ils obtiendraient une gloire plus brillante, et surtout plus durable, par des sermons que par des discours. La manie du bel -esprit, ridicule même dans les productions purement littéraires , devient absurde lorsqu'on veut instruire et émouvoir ; elle étouffe le sentiment , dessèche la composition , et est absolument incompatible avec la véritable éloquence. Non , jamais les ministres des autels ne prêcheront plus utilement pour leur propre renommée, qu'en prêchant efficacement pour le salut de leur au-

DE BOSSUET. 4t>7

ditoire. Des larmes ! des larmes ! voilà les seuls applaudissements dignes des orateurs chrétiens. Si Ton excepte quelques traits déjà connus, dont Tévéque de Meaux a voulu enrichir ses oraisons funèbres, ou ses ouvrages ascétiques, on ne trouvera rien dans ses sermons qui ressemble à ce que Ton a écrit pour la chaire. Ses esquisses mêmes portent l'empreinte du génie ; et j'invite les jeunes orateurs à les remplir pour se former le goût. On observera en lisant Bossiiet, et surtout si Ton entreprend de finir quelques-uns des sermons dont il s'est contenté de tracer le plan, combien l'érudition est utile à l'éloquence. Tout ce que les hommes ont pensé est du ressort de l'orateur ; et rien de ce qui intéresse l'histoire , les lois, les mœurs, les sciences et les beaux-arts, ne lui est étranger. Hossuet fait servir, avec autant de mesure que de goût, au profit de son éloquence, à la progression et à la force de ses preuves, l'étude profonde qu'il avait faite de la théologie scolastique, et même cet enchahiement d'une dialectique serrée et pressante , que des esprits vulgaires croient opposée au genre oratoire, mais que le talent et le goût y savent merveilleusement adapter, et sans laquelle on ne serait en chaire qu'ini verbeux déclamaleur.

4o8 SUR LES SERMOJNS

Bossiiet a traité un grand nombre de sujets neufs et admirables , et qui paraîtraient même encore nouveaux aujourd'hui, puisque, par je ne sais quelle fatalité , les prédicateurs semblent les avoir bannis de la chaire. Cependant il faut avouer qu'il n'est pas toujours également heureux dans ses choix; et rien ne prouve mieux que la différence de ses sermons combien l'éloquence dépend de la matière que l'on traite. D'ailleurs, toujours fidèle à son plan d'instruction , il prêchait souvent plusieurs fois sur le même sujet : or, ces discours étaient tellement pleins, qu'après avoir épuisé lui-même, et les vérités fondamentales de la religion, et les ressources de Fart oratoire, il ne pouvait plus se soutenir à la hauteur de ses premières idées. Chacun de ses sermons renferme d«s beautés dignes de lui : il n'en est presque aucun où l'on ne puisse le reconnaître. Mais on est étonné de la distance qu'il y a quelquefois de l'un à l'autre. Bossuet ne pouvait pas toujours être le Bossuet du grand Condé, de la duchesse d'Or^ léansy ou de la reine d'Angleterre (i). L'aigle

(i) On reconnaît quelques traits de resseniblance avec Bossuet, dans cet admirable portrait que Cicéron nous a tracé de l'orateur Galba, si prodigieusement inférieur à révêquedeMeaux. Quemfortassè vis îion ingeniisolUin

s'élève au plus haut des airs, il tombe. L'insecte qui rampe ne saurait tomber. Il ne faut donc pas être surpris des inégalités qu'on voit non-

sed etiam animi , et naturalis quidam dolor dicentem incendebat , ttfpciebatque , ut et incitata , et gratis ^ et vehemens esset oratio : dein cùm otiosus stjlum prehenderat motusque omnis animi tanquam ventus hominem defecerat ^Jlaccescebat oratio : quod iis , qui limatius dicendi consectantur genus , accidere non solet ; proptereii qubd prudent ia nunquàm déficit oratorem , qud ille uleus eodem modo possit et dicere et scribere. Ardor animi non semper adest , isque cum consedit , omnis illa vis et quasi Jlamma oratoris extinguilur. (Bru tus, seu dedans Oratoribus, 24.)

« Lorsque Galba parlait en public , son éloquence était » peut-être enflammée , non-seulement par un certain feu » (l'imagination , et surtout par les élans de son âme, mais » encore par je ne sais quel pathétique naturel dont les »> mouvements donnaient à ses plaidoyers delà rapidité, » du poids et de la véhémence. Mais dès qu'il prenait » ensuite la plume pour écrire à loisir ce qu'il avait im- M provisé , toute cette agitation dont il avait été ému venant . » à se calmer, son discours, sans ressort et sans ardeur, se « ralentissait tout à coup , comme un vent qui tombe et . H dont le soufïle est bientôt inseasible. Cette inégalité ne »» se fait pas remarquer ordinairement dans les écrivains »• qui ont une manière plus soignée. La sagesse de l'esprit M et le goût, en n'abandonnant jamais un pareil orateur, >» le mettent toujours en état de parler et d'écrire avec la » même correction. La chaleur de l'àme, au contraire,

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seulement entre ses discours comparés, mais encore dans le même discours. Tout grand orateur est nécessairement inégal: quand même son génie n'aurait pas besoin de ces intervalles de repos pour prendre haleine, les règles de l'art oratoire , qui ne permettent pas de chercher à produire sans cesse un grand effet , l'obligeraient de ralentir de temps en temps son essor ; car celui qui veut être toujours sublime ne l'est jamais.

Il est vrai que les chutes de Bossuet (] ) sont presque aussi étonnantes que ses plus grandes beautés. Après ces élans sublimes , où l'on trouve la majesté des idées, la progression des mouvements, la magnificence des images, le choix des expressions, l'harmonie du style,

» ne peut pas se soutenir habituellement au même degré, » et quand elle est épuisée, toute cette verve, «t, pour » ainsi dire, cette flamme s'éteignent aussitôt dans l'es- » prit de l'orateur. »

(i) Je n'en citerai aucun exemple, par respect pour ce grand homme. Ma plume se refuse à relever des fautes de goût qu'il aurait très certainement corrigées, s'il eût publié lui-même ses sermons ; mais il me semble que les éditeurs devaient se charger de ce soin , et qu'on ne les accuserait point d'avoir altéré les originaux de Bossuet, s'ils s'étaient bornés à corriger toutes ces négligences de style, saiK rien ajouter aux manuscrits de l'évêque de Meaux.

chaque période finie avec soin, liée avec la phrase qui la précède , et fondue avec celfe qui la suit , on est frappé de la plus vive admiration ; et l'on se dit à soi-même que, comme orateur , il est toujours V aigle brillant de Meaux. Mais Bossuet est assez grand pour qu'il soit permis à tous ses lecteurs d'avouer ses fautes. Il faut donc convenir qu'il devient , de loin en loin , un peu dissertateur, et qu'il porte quelquefois la familiarité du style jusqu'à la négligence : c'est que tous les extrêmes se touchent , et qu'entre un trait burlesque et un trait sublime , il n'y a souvent qu'une ligne. L'homme d'un grand talent monte si haut qu'on le perd de vue : s'il s'arrête un seul instant , il s'abat , et plus son vol était hardi , plus sa chute est profonde ; au lieu que l'écrivain médiocre est séparé de ces abîmes par l'immensité des espaces intermédiaires, qui en l'éloignant de la région du génie le préservent nécessairement de ses écarts; et, de même qu'il s'élève sans devenir grand ^ il déchoit sans se trouver fort au-dessous des lieux communs qui forment son élément ordinaire. Aussi peut-on observer qu'il est beaucoup plus aisé de parodier un chef-d'oeuvre plein de génie , et surtout les plus beaux eu-

4l2 SUR LES SERMONS

droits de ce chef-d'œuvre , qu'un ouvrage médiocre. C'est le concours d'une multitude de circonstances qui forme le sublime : changezen une seule, substituez même dans une phrase un mot à une autre expression synonyme en apparence , mais sans noblesse et sans harmonie; l'enflure , l'exagération , le ridicule, vont frapper tous les esprits ; et vous rirez du même trait oratoire qui enlevait votre admiration , ou qui vous arrachait des larmes.

On ne se contentera peut-être point de reprocher à Bossuet quelques intervalles d'assoupissement qui rappellent le soin/neil d'Romève. J'ai connu des gens de lettres qui, n'ayant jamais lu la vingtième partie des productions de ce grand homme , établissaient dans leur étroit cerceau ^ comme un dogme fondamental en matière de goût, que c'est un écrivain sans style. Si par style on entend la froide monotonie des antithèses;, les énigmes qu'on appelle réticences, le ton du madrigal, les petites phrases épigrammatiques, la prétention de montrer partout de l'esprit , le néologisme à la mode , les grands mots alambiqués , et cette frénésie épileptique qu'on ose appeler chaleur oratoire, il faut avouer que Bossuet n'a point de style , car il n'a certainement pas celui-là. Mais si l'on

DE BOSSUET. 4l3

attache à ce mot lacception qu'il doit avoir en éloquence, c'est-à-dire si le style n'est autre chose que Tart de présenter ses idées; s'il suffit , pour bien écrire , d'être hardi avec sagesse, clair , simple , noble, pur , précis , varié , pittoresque, véhément, harmonieux, périodique; s'il ne faut que donner aux expressions le ton du sujet, aux métaphores la couleur de l'image , aux mouvements du discours les élans de l'âme , aux tours oratoires le caractère de la passion , l'accent et le trait du sentiment ; si le style , en un mot , n'est que la peinture , ou plutôt la représentation de la pensée avec tous ces caractères divers; contempteurs de Bossuet, humiliez-vous devant un si grand génie que vos regards ne peuvent atteindre dans une si haute région , et lisez ses écrits jusqu'à ce que vous appreniez enfin à les sentir et à les admirer ! Vos yeux , accoutumés à l'élégante symétrie de nos jardins, ne sauraientils donc plus contempler l'antique majesté des forets ?

Quelque frappant (i) que soit le style de

(i) L'éloquence de Bossuet est toujours frappante, parce que ce grand orateur n'écrit jamais sans que son esprit soit animé par une forte passion. Au lieu de ne rechercher que des beautés accessoires, il s'attache aux seules beautés

4l4 SUR LES SERMONS

Bossuet , il n'en est pas moins naturel ; et malgré les digressions abstraites (i) auxquelles il s'arrête quelquefois , en traitant les mystères , surtout au commencement de ses premières parties, on voit qu'il a écrit de verve tous ses

principales; et il les tire toutes du fond même de ses sujets. C'est pour s'être écartés de cette dernière règle de l'art oratoire que plusieurs écrivains, nés avec beaucoup d'esprit , et même avec du talent , ne produisent cependant aucun effet dans la carrière de l'éloquence.

(i) On ne saurait trop éviter, dans les assemblées publiques, les matières abstraites qui sont étrangères à la plupart des auditeurs , et inintelligibles pour les esprits vulgaires. Cicéron était bien convaincu de cette règle du goût, puisqu'il décide, dans son traité des Orateurs illustres, qu'un discours qui n'obtient point l'approbation du peuple ne mérite jamais le suffrage des savants. Lorsqu'il défendit la cause du poète Arcbias , il embellit cette harangue d'une très belle apologie de l'étude , que tous les gens de lettres savent par cœur. Cependant, quoique cet éloge de la littérature fût amené naturellement par son sujet, quoiqu'il fût d'ailleurs écrit d'un style clair et à la portée de tous ses auditeurs , Cicéron crut devoir demander grâce, dans son exorde, pour une digression si peu familière au peuple romain. Une pareille précaution oratoire prouve assez que ce grand orateur regardait toutes les dissertations métaphysiques comme très opposées à la véritable éloquence. Voici le second paragraphe de ce plaidoyer : Sed ne oui veslrûm mirum esse videatur ,

sermons , et qu'il ne perd jamais l'accent d*une inspiration soudaine et involontaire. Ses plans, partie fondamentale et la plus difficile du travail de l'orateur, sont ordinairement vastes et heureux. On conçoit aisément que Bossuet ne

me in quœstione leghimiî , et in judicio publico, quum res agalur apud prœtorem popitli romani, lectissimitm virum, et apud severissimos judices , tanto com>entu hominum. ac frequentiâ , hoc uti génère dicendi, quod non modo à consuetudine judiciorum , verUm. etiam à forensi sermone abhorreat : quœso à vobis , ut in hdc causii mihi detis hanc veniam , accommodatam fiuic reo, vobis, quemadmodiim spero , non moles t am ; ut me pro sumnto poetîî otque eruditissimo homine di— centem y hoc concursu hominum litteratissimorum , htic vestrd humanitate , hoc denique prcetore exercente ju^ dicium , patiamini de studiis humanitatis ac litterarum paulo loqui liberiUs ; et in ejusmodi persond quœ propter otium ac studium minime in judiciis periculisque tractât a est, uti prope novo quodam et inusitato ge^ nere dicendi, Quod si mihi à vobis tribui roncedique sentiam, etc.

L'esprit de Cicéron était tellement préoccupé du danger auquel il s'exposait en traitant des détails abstraits, et quelquefois peut-être supérieurs à l'intelligence commune de ses auditeurs, qu'il termina son plaidoyer en réclamant de nouveau l'indulgence publique pour cet épisode. Qun' de causa dixi , judices , ea conjido probala esse omnibus : quœ non fori , neque judiciali consuetudine , et

4l6 SUR LES SERMONS

peut guère se renfermer que dans un grand espace : encore cet espace est-il souvent trop étroit, et son génie en sort comme par bonds. C'est or dinairement dans ces épisodes , ou si l'on veut dans ces écarts, qu'il est sublime; mais alors l'admiration qu'il inspire justifie l'irrégularité de sa marche , et faire sentir vivement le besoin qu'il avait de prendre son essor pour mettre ses sentiments ou ses idées en liberté.

On lui pardonnera donc plus aisément de perdre quelquefois son sujet de vue, que de l'annoncer avec trop de recherche. J'ai cru apercevoir de la prétention dans la manière dont il présente quelques-uns de ses sujets. Si l'éloquence sacrée autorise les divisions, elle est trop austère pour souffrir en chaire les an-

de hominis ingenio , et communiter de ipsius studio locutus sum, e<2, judices , à vohis spero esse in honam partent accepta; ah eo quijudicium exercet, certe scio. (Pro Archiâ poetâ.)

Je ne saurais rappeler l'éloquence de Cicéron à la tête des sermons de Bossuet, sans faire observer que dans son discours sur la pénitence, où l'on admire la verve de l'orateur et l'originalité de sa composition, l'évêque de Meaux a imité très heureusement un beau morceau de Cicéron , tiré de sa harangue pour Ligarius.

DE BOSSUET. 4 in

tilhèses puériles que Fénélon appelait des tours de passe-passe (i). C'est une perte de temps que les orateurs doivent éviter, ne fût-ce que pour cacher à l'auditoire le misérable emploi qu'ils ont fait de leurs loisirs. Lorsque Bossuet composa ses discours , les divisions maniérées étaient fort à la mode. On en retrouve, mais rarement , des exemples dans cette édition , comme un monument du tribut que lesplus grands hommes sont quelquefois obligés de payer au mauvais goût de leur siècle. La Bruyère (2) se moque très ingénieusement des prédicateurs qui pirouettent en quelque sorte sur leurs divisions. « Depuis trente années, » dit-il , on prête l'oreille aux rhéteurs, aux déclamateurs , aux énumérateurs; on court » ceux qui peignent en miniature. Il n'y a pas » long-temps qu'ils avaient des chutes ou des » transitions si ingénieuses , quelquefois même » si vives et si aiguës , qu'elles pouvaient pas- » ser pour des épigrammes. Ils les ont adou- -» cies, jele veux, et ce ne sont plus que des « madrigaux; ils ont toujours, d'une nécessité » indispensable et géométrique , trois sujets

(i) Dialogue sur l'Éloquence.

(2) Chapitre des Prédicateurs.

4l8 SUR LES SERMONS

» admirables de vos attentions; ils prouveront )> une telle chose dans la première partie de » leur discours, cette autre dans la seconde » partie, et cette autre dans la troisième. Ainsi » vous serez convaincus d'abord d'une certaine » vérité , et c'est leur premier point ; d'une au- » tre vérité, et c'est leur second point; et puis » d'une autre vérité , et c'est leur troisième » point. De sorte que la première réflexion » vous instruira d'un principe des plus fonda- » mentaux de votre religion; la seconde, d'un « autre principe qui ne l'est pas moins , et la » dernière réflexion , d'un troisième et dernier » principe le plus important de tous, qui est » remis pourtant , faute de loisir, à une autre » fois. Enfin pour reprendre et abréger cette .«division, et former un plan... Encore ! dites- » vous ; et quelles préparations pour un dis- » cours de trois quarts d'heure !.... Il semble, à » les voir s'opiniâtrer à cet usage , que la grâce » de la conversion soit attachée à ces énormes » partitions. »

Malgré cette prétention au bel-esprit, qui paraîtra sans doute fort extraordinaire dans la jeunesse même d'un écrivain tel que Bossuet , et qu'il lui aurait été si facile d'éviter s'il avait revu ses sermons , je ne connais aucun livre

dont la lecture , ou plutôt l'étude , puisse être plus utile à un prédicateur, que les discours de ce grand homme. Ce n'est pas que les plagiaires doivent se flalter de le mettre impunément à contribution; car leur petite manière formerait , avec le génie de Bossuet , un contraste qui avertirait bientôt du larcin. Il n'y a donc qu'à beaucoup admirer dans ces discours : on n'y trouve rien à prendre. Ces corsaires de la littérature , qui parlent toujours aux dépens de ceux qui ont pensé, sont redoutables pour les auteurs riches en réflexions , mais qui n'ont pas connu le mérite du style ; et , en effet, il suffit de savoir bien écrire, pour s'approprier leurs plus beaux traits, puisque toute idée reste à celui qui l'exprime le mieux. Mais qui s'est jamais mieux exprimé que Bossuet? Il est impossible de lui ravir ses pensées, sans enlever et les expressions et les images dont il les a revêtues. L'unique manière d'enrichir de ses idées un sermon qu'on débite en chaire , consiste donc à le citer avec autant de respect que si l'on répétait le texte d'un père de l'Église. Eh ! ne l'est-il pas en effet dans l'opinion publique ?

Toute la véhémence du génie de Bossuet éclate dans ces nouveaux sermons, où les connaisseurs

découvriront une foule de grands morceaux oratoires qu'ils placeront parmi ses plus beaux titres littéraires. Un écrivain qui n'en aurait point d'autres serait sûr de l'immortalité. Mais Bossuet est si riche, qu'il a pu perdre, impunément pour sa réputation, tous ces chefsd'œuvre ; et c'est le comble de sa gloire de n'en avoir pas eu besoin jusqu'à nos jours, pour être compté avec justice parmi nos plus grands hommes.

Il n'est aucun de ces sermons, sans en excep* ter même les fragments, dans lequel on ne reconnaisse les traces d'un écrivain original, et où l'on n'admire quelques-uns de ces traits de génie qui assurent l'immortalité aux productions oratoires. Or, dès que j'aperçois des beautés du premier ordre, je ne dispute plus contre mon plaisir; j'aurais honte de relever des négligences de style dans des ouvrages que l'auteur n'a jamais songé à finir; et je m'abandonne pleinement aux transports d'admiration qui s'élèvent aussitôt dans mon âme. Qu'on ne m'accuse cependant point de me laisser égarer par un aveugle enthousiasme pour Bossuet, et de me borner à des éloges vagues , au lieu d'indiquer en détail ceux de ses sermons que je regarde comme des chefs-d'œuvre ; car je n'é-

prouverais ici que lembarras du choix, s'il fallait déterrainer les objets de ma préférence. Indépendamment du grand chef-d'œuvre sur ïuriïté de V Église , dans lequel l'évêque de Meaux, s'élevant au-dessus de tous les sermons et même des siens propres , nous donne l'idée la plus savante, la plus solide et la plus sublime de la constitution de l'Église, qu'il explique, en présence de l'assemblée à jamais mémorable du clergé, en 1681, mon admiration peut indiquer, avec une confiance particulière, en totalité, ou du moins en partie, aux amateurs de l'éloquence sacrée, un grand nombre de discours que Bossuet paraît avoir travaillés avec plus de soin , entre autres ses sermons sur les devoirs des rois, sur Féminente dignité des pauvres dans l'Église, sur l'attention à son salut, sur Jésus-Christ comme objet de scandale, sur les vices de \ honneur du monde, sur la justice, sur l'honneur, sur Timpénitence finale, sur les jugements humains , sur l'ambition , sur la vie cachée en Dieu, sur la Providence, sur la divinité de la religion [commencement de la troisième partie) ^ sur l'incarnation, sur la nativité, sur le jugement dernier et la résurrection {les péroraisons) , sur la présentation, sur la passion {la seconde partie de la troisième passion)y

sur la charité fraternelle et sur ses obligations , sur la mort, sur la pénitence, sur l'exaltation de la -croix [le premier sermon), sur la colère du Sauveur, sur les raisons de se soumettre à la parole de Dieu , sur les causes de la haine pour la vérité, sur la nécessité de la pénitence, sur l'esprit du christianisme , sur les anges gardiens , sur la prédication évangéhque , sur les fondemens de la vengeance divine, sur la ferveur de la pénitence, sur la Visitation (le premiei); ses panégyriques de saint Paul, de saint André , de saint Thomas de Cantorbéry , de saint Pierre Nolasque, de saint Victor, de sainte Catherine : des fragments sur les humiliations du Sauveur, sur la nativité, sur les démons, sur les nécessités de la vie, sur la miséricorde sur le bonheur du ciel, sur le culte, etc., etc. Outre un si grand nombre de sermons distingués dans le recueil beaucoup trop volumineux de dom de Foris , cet éditeur rapporte encore une liste écrite de la main de Bossuet, qui nous indique trente-huit autres beaux sujets traités par cet inépuisable orateur, et dont nous ne connaissons que les titres (i). Il ne fait cepen-

(i) Voyez cette liste dressée par Bossuet lui-même, et consignée par l'éditeur à la suite de la préface du (jnatrième volume in-4*' des œuvres de ce prélat.

DK BOSSU ET. 4^3

dant aucune mention des panégyriques de saint Augustin (i) et de saint Ignace, que l'on croit généralement avoir été composés par l'évêque de Meaux. Des critiques éclairés soupçonnent même l'éditeur bénédictin d'avoir brûlé ces deux discours, qui heurtaient trop rudement ses préventions théologiques ; mais on ne peut en fournir aucune preuve.

Dom de Floris ne dit pas un seul mot de ce panégyrique si regrettable de saint Augustin , dans ses longues préfaces, surchargées de dé-

(i) Voici le témoignage qu*en a rendu Burigny dans sa Vie de Bossuet : «« M. Bossuet, dit-il, voulut donner des »• preuves publiques de son extrême respect pour saint »> Augustin, en 1689. Il célébra Toffice pontifical dans » l'église des chanoines de Notre-Dame de Meaux, le jour » de la fcte de ce saint ; et l'après-dîner il prononça son >» panégyrique. Son texte fut : Gralid Dei sum id quod >» sum y et gratia ejiis in me vacua non fuit. Je suis ce >» que je suis par la grâce de Dieu, et la grâce n*a point » été oisive chez moi. Ce que la grâce a fait pour saint » AugastiD, et ce que saint Augustin a fait pour la grâce, » étaient le partage de son discours. L'abondance de la » matière et le zèle de l'orateur pour la gloire de son »> héros, qui est celui de l'Eglise, le menèrent si loin, » qu'en une heure et demie de temps , à peine put-il >» achever son premier point. Il finit sans avoir rien dit » (hi second. »

tails inutiles et insipides. Bossuet fait entendre lui-même clairement, dans un autre de ses discours , qu'il avait composé cet éloge. L'enthousiasme avec lequel il s'exprime à cet égard ne permet guère de croire qu'en composant un si grand nombre d'éloges , il eût laissé à l'écart le sujet le plus analogue à son âme et à son génie; un sujet dont il n'aurait probablement pas rappelé toutelarichesse en chaire avec tant d'amour, s'il ne l'eût pas développé auparavant, d'une manière digne à la fois , de l'évéque d'Hippone et de l'évéque de Meaux; un sujet enfin, que ses auditeurs, frappés d'un tel tribut d'admiration , l'auraient en quelque sorte obligé de traiter, s'ils n'avaient connu dès lors ce même panégyrique qu'il s'excusait de ne pas prononcer dans une solennité consacrée à la gloire du père de l'Eglise , dont il parlait en toute occasion avec la plus juste préférence.

Voici comment il s'était exprimé dans son premier sermon (i), pour la véture d'une postulante bernardine , qui prit l'habit religieux , le jour où l'Église célébrait la fête de saint Augustin. « C'est vous que j'entends, 6 grand » Augustin ! car peut- on se taire de vous , au-

(i) Tom. VII, in-4'', pag. 35o.

DE BOSSDET. /^iS

a jourd*hui que toute l'Église retentit de vos y> louanges , et que tous les prédicateurs de l'É- » vangile , dont vous êtes le père et le maître , tâ- » chent de vous témoigner leur reconnaissance? » Que j ai de douleur, ô très saint évéque! ô » docteur de tous les docteurs! de ne pouvoir » m'acquitter d'un si juste hommage! Mais un » autre sujet me tient attaché; et néanmoins je » dirai, ma sœur, ce qui servira pour éclaircir » cette liberté que je vous prêche. Augustin a » été pécheur, Augustin a goûté cette liberté » dont se vantent les enfants du monde... Mais » depuis il a bien conçu que c'était un misérable y> esclavage. J'étais, dit-il, dans la plus dure des » captivités, parce que, faisant ce que je vou- » lais , j'arrivais où je ne voulais pas aller : » quoniam volens , quô nollem perveneram. » (Confess. lib. 8, cap. 5.)

Parmi les douze sermons de Bossuet, pour des vêtures et des professions rehgieuses, où l'on reti'ouve souvent la vervede son génie oratoire, j'en remarque deux dont je suis plus vi* vement frappé; Tun pour la véture d'une nouvelle cathohqne, le jour de la Purification : il n'a rien écrit de plus vigoureux et de plus péremptoire contre les prolestants. C'est dans c(» discours, qu'on ne peut voir sans attendrisse-

ment la modération, les égards , la charité comjDatissante de Bossuet envers les prétendus réformés, dont il parle avec effusion d'amour, en combattant leur doctrine de la manière la plus triomphante. Voici le début remarquable de son premier point: « Si parlant aujourd'hui de » nos frères, qui à notre grande douleur se sont » séparés de nous, j'appelle leur Église une » Eglise de ténèbres, je les prie de ne pas croire »que, pour condamner leurs erreurs, je sois » aigri contre leurs personnes. Certes , je puis » dire d'eux avec vérité ce que l'apotre disait des «Juifs en écrivant aux Romains, que le plus » tendre désir de mon cœur et la plus ardente » prière que je présente tous les jours à mon » Dieu , sont pour leur salut. Je ne puis voir sans » une extrême affliction les entrailles de la «sainte Église si cruellement déchirées; et, » pour parler plus humainement , je suis touché » au vif quand je considère tant d'honnêtes gens « que je chéris, comme Dieu le sait, marcher » dans la voie des ténèbres. Mais , afin qu'il ne « semble pas que je veuille faire aujourd'hui « une invective inutile, je vous proposerai une » doctrine solide , et conduirai ce discours, si » Dieu le permet , avec une telle modération , » que sans les charger d'injures, je les presserai

» par de vives raisons tirées des Écritures dih vines et des pères , leurs interprètes fidèles. »

L'autre sermon , beaucoup plus intéressant , de Bossuet sur la même matière fut prêché en présence des deux reines, Anne et Marie-Thérèse d'Autriche , aux Carmélites de la rue Saint- Jacques, le 8 septembre 1668, pour la véture de mademoiselle de Bouillon , nièce deTurenne. Cette date est remarquable. Turenne se réunit à rÉglise catholique le 23 octobre de la même année. Bossuet , qui préparait en silence une si grande victoire, en avait manifestement dès lors plus qu'un simple pressentiment; car il fallait avoir le droit de l'annoncer avec une espèce de certitude , pour oser , six semaines d'avance , en assigner l'époque dans le courant de la même année, et pour inviter en public la jeune novice à faire descendre cette grâce du ciel , sur un oncle dont on ne pouvait espérer et divulguer en quelque sorte la conversion avec trop de ménagements. La manière dont il en parle est digne à la fois du néophyte et de l'orateur.

Après avoir rappelé à mademoiselle de Bouillon, quelle aurait été la joie de son illustre mère, qui n'existait plus alors, si elle aidait pu, dit-il, (^'tre présente à cette action^ Bossuet, dignement

inspiré par ce souvenir, aj oute : « Mais que dis-j e ? » elle la voit du plus haut des cieux; et si la fé- » licite dont elle y jouit est susceptible d'accrois- » sèment , vous la comblez en ce moment d'une »joie nouvelle. Suivez sa dévotion exemplaire; »et, comme Dieu l'avait choisie pour rétablir » la vraie foi dans votre maison , tâchez d'ache* » ver un si grand ouvrage. Vous savez, ma sœur, » ce que je veux dire; et quelque illustre que soit » cette assemblée , on ne s'aperçoit que trop de y> ce qui lui manque. Dieu veuille que l'année » prochaine la compagnie soit complète ; que » ce grand et invincible courage se laisse vaincre «une fois; et qu'après avoir tant servi, il tra- » vaille enfin pour lui-même ! Votre exemple » peut lui faire voir que le Saint-Esprit agit dans » l'Église avec une force extraordinaire; et, du » moins, sera-t-il forcé d'avouer que dans le lieu » où il est , il ne se verra jamais de pareil sacri- » fi ce. »

Je le répète : c'était annoncer la prochaine abjuration de Turenne, que de la provoquer et de s'en flatter ainsi en public, au milieu de son illustre famille.Voilà l'éloquence ! voilà Bossuet ! Lisez ces Discours ; et si vous n'êtes point vivement frappé de la sublimité de ses pensées et de la véhémence de ses mouvements, gardez-vous

tle porter jamais aucun jugement sur les orateurs : la nature vous a refusé le sentiment de l'éloquence.

Qu'il me soit permis, en finissant, de proposer cette question aux gens de goût : V art de la chaire a-t-il fait des progrès depuis un siècle? Lisez Bossuet , et prononcez.