LIX. DES TALENTS ORATOIRES DE FÉNÉLON

S'il n'est pas nécessaire , pour être placé au plus haut rang parmi les orateurs , d'avoir composé un grand nombre de chefs-d'œuvre ; s'il suffit pour fonder en ce genre une renommée éclatante , d'avoir illustré son talent par un ou deux discours du premier ordre , ou même simplement d'une imposante célébrité, comme Pline en composant le panégyrique deTrajan, et peut-être Fléchier en prononçant Toraison funèbre de Turenne , infiniment supérieure à tous ses autres ouvrages ; si une pareille distinction suffit enfin pour consacrer une grande

réputation oratoire , et même pour partager la gloire de ces génies plus féconds qui jouissent des honneurs de la primauté dans la carrière de l'éloquence ; on peut ajouter avec confiance à la liste de nos plus célèbres orateurs sacrés, sur laquelle l'opinion publique n'inscrit encore que Bossuet , Bourdaloue et Massillon , le nom d'un écrivain supérieur en goût comme en talent aux deux panégyristes de Trajan et de Turenne , je veux dire , le nom chéri de Fénélon , qui s'est associé à la prééminence de nos trois immortels prédicateurs, et marche leur égal, sans avoir besoin d'autres titres que deux discours qui lui en assurent le droit aux yeux de la postérité.

C'est louer beaucoup , je le sens : c'est exalter surtout fort tard , après plus d'un siècle révolu , l'éloquence de Fénélon , que de l'assimiler à de tels rivaux dans le genre de la chaire. Mais , outre que l'enthousiasme serait sans doute excusable, en réclamant contre un déni de justice, mon admiration ne demande nullement à être crue sur parole. Je produirai dans un instant les preuves qui la motivent; et je reconnaîtrai que j'ai tort , si les citations les plus triomphantes ne servent pas de fondement à mes éloges.

80 ESSAT

L'un des titres oratoires sur lesquels je fonde mon opinion , est le sublime et pathétique discours que Fénélon prononça dans l'église collégiale de Lille , en 1 708 , quand il fit la consécration du prince de Bavière, archevêque-électeur de Cologne. C'est une pièce d'éloquence du premier ordre. J'ai suffisamment manifesté , et le jugement des gens de lettres a pleinement confirmé la haute admiration dont m'avait transporté la lecture de ce bel ouvrage , lorsque j'élevai le premier ma faible voix pour l'exalter comme un chef-d'œuvre digne de Bossuet , dans un temps où il était entièrement oublié ou plutôt généralement inconnu.

Le second sermon sur lequel j'appelle l'attention publique fut prêché une seule fois , aux missions étrangères , le jour de l'Epiphanie , en i685(i), par l'abbé de Fénélon, qui était alors âgé de trente-quatre ans, et dont le goût et le talent étaient par conséquent déjà parvenus à

(i) Cette date est certaine. Fénélon était né en i65î. La seconde ambassade de Siam , qui était à Paris , selon le témoignage formel de Fénélon dans ce même discours , au moment où il fut prononcé, se trouva sur le passage du roi , dans la galerie de Versailles , le 27 novembre l684. Le roi de Siam avait envoyé à Paris , en 1680 , d'autres ambassadeurs qui périrent en mer.

SUR l'Éloquence. 8i

toute leur luaturité. Dans le premier enthousiasme que m'inspira , il y a long-temps , la découverte de ce nouveau titre de gloire qui doit tant illustrer l'éloquence de l'archevêque de Cambrai, j'invitai plusieurs gens de lettres à entendre un très beau sermon de Bossuet , qui n'était encore connu de personne; ils furent tous ravis d'admiration , et s'écrièrent unanimement que l'aigle brillant de Meaux était seul capable de s'élei^er à une si grande hauteur. On croyait y voir , tantôt le génie et le pathétique de saint Jean Chrysostôme , souvent les élans et l'élévation de Bossuet , mais toujours une pureté unique de goût et une perfection inimitable de style qu'on ne pouvait assez admirer. Après avoir bien joui de l'ivresse et de l'enthousiasme de nos académiciens , j'excitai encore plus de surprise en montrant que l'ouvrage était de Fénélon. Le discours ne leur en paraissait que plus beau. On se demandait avec étonnement quel fond on pouvait faire sur les succès en littérature , quand on voyait une aussi grande renommée que celle de Fénélon, insuffisante depuis plus d'un siècle pour sauver de l'oubli un chef-d'œuvre d'un tel écrivain , dont la gloire inspire tant d'intérêt à la nation.