T. II

Sa ESSAI

Fénélon divise son sermon en deux parties , les motifs de joie et les motifs de crainte que doit inspirer aux chrétiens la vocation des gentils.

A la suite d'une allégorie où il déploie toute la magnificence de la poésie , en peignant l'Église sous l'image de Jérusalem , et après un sublime tableau de la propagation de l'Evangile, qu'on trouve au commencement du premier point , Fénélon nous montre, dès l'origine du christianisme , « l'Église déjà plus étendue » que cet empire qui se vantait d'être lui seul » tout l'univers. Les régions sauvages et inac- » cessibles du Nord , que le soleil éclaire à peine » de ses rayons , ont vu la lumière céleste. Les » plages brûlantes de l'Afrique ont été inondées » des torrents de la grâce. » Voici comment il retrace aussitôt l'invasion de Rome et la conversion de ses farouches vainqueurs : « Regar- » dez ces peuples barbares qui firent tomber » l'empire romain. Dieu les a tenus en réserve » sous un ciel glacé , pour punir Rome païenne » et enivrée du sang des martyrs : il leur lâche » la bride, et le monde en est inondé. Mais en » renversant cet empire , ils se soumettent à » celui du Sauveur. Tout ensemble ministres » des vengeances , et objets des miséricordes » sans le savoir , ils sont menés comme par la

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» main au devant de l'Évangile ; et c'est d'eux » qu'on peut dire à la lettre qu'ils ont trouvé » le Dieu qu'ils ne cherchaient pas. »

L'orateur parcourt l'Europe et le globe entier, avec l'essor d'un génie prophétique et avec l'impétuosité des mouvements les plus soutenus, les plus entraînants et les plus variés, pour mieux célébrer les conquêtes de la croix dans les missions de l'Orient. « Que reste-t-il? » Peuples de l'extrémité de l'Orient , votre » heure est venue. Alexandre , ce conquérant » rapide que Daniel dépeint comme ne tou- » chant pas la terre de ses pieds , lui qui fut si » jaloux de subjuguer le monde entier, s'ar- » réta bien loin en-deçà de vous ; mais la cha- » rite va plus loin que l'orgueil. Ni les sables » brûlants , ni les déserts, ni les montagnes, ni » la distance des lieux , ni les tempêtes , ni » les écueils de tant de mers, ni l'intem- » périe de l'air, ni le milieu fatal de la ligne où » l'on découvre un ciel nouveau, ni les flottes » ennemies, ni les côtes barbares, ne peuvent » arrêter ceux que Dieu envoie. Qui sont ceux- » ci qui volent comme les nuées? Vents, ï) portez-les sur vos ailes. Que le midi, que » l'orient , que les îles inconnues les attendent M et les regardent en silence venir de loin*

» Qu'ils sont beaux les pieds de ces hommes » qu'on voit arriver du haut des montagnes , » apporter la paix, annoncer les biens éternels, » prêcher le salut, et dire ; O Sion! ton Dieu » régnera sur toi ! Les voici ces nouveaux con- » quérants qui viennent sans armes, excepté » la croix du Sauveur. Ils viennent non poui- » enlever les richesses et répandre le sang des » vaincus , mais pour offrir leur propre sang » et communiquer le trésor céleste. Peuples » qui les vîtes venir, quelle fut d'abord votre «surprise, et qui peut la représenter! Des » hommes qui viennent à vous , sans être atti- » rés par aucun motif, ni de commerce, ni » d'ambition, ni de curiosité; des hommes qui, » sans vous avoir jamais vus , sans savoir même » où vous êtes , quittent tout pour vous , et » vous cherchent à travers toutes les mers » avec tant de fatigues et de périls , pour vous » faire part de la vie éternelle qu'ils ont dé- » couverte ! Nations ensevelies dans l'ombre » de la mort, quelle lumière sur vos têtes! « Fénélon vous transporte avec lui dans le royaume de Siam et dans le Japon. Cette sage sobriété d'imagination , sans laquelle il n'existe point de goût , lui permet de coordonner ses tableaux avec tant de mesure et d'art , qu'ils

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ont toujours de l'effet et de Téclat, sans qu'on y trouve jamais ni effort ni enluminure. Il invite les ministres de la religion à se dévouer à ce ministère apostolique dans l'Orient. Tout à coup, il ne craint pas de se faire une objection aussi frappante qu'imprévue : il se cite luimême au tribunal de son auditoire : il ose se demander pourquoi il ne marche pas en personne à la tête des missionnaires dont il enflamme le zèle, et pourquoi il se borne à exciter de loin ses frères en exaltant une œuvre si méritoire , au lieu de leur en donner l'exemple? A la surprise qu'excite cette courageuse franchise succèdent l'émotion plus vive encore et le pieux attendrissement qu'inspire l'humilité sublime avec laquelle il répond aus-" sitôt :

« Que ne puis-je aujourd'hui , mes frères , » m'écrier comme Moïse aux portes du camp » dlsraèl : 5/ quelqu'un est au Seigneur, quil » se joigne à moi? Dieu m'en est témoin , Dieu » devant qui je parle, Dieu à la face duquel je » sers chaque jour. Dieu qui lit dans les cœurs » et sonde les reins ; Seigneur ! vous le savez , » que c'est avec confusion et douleur qu'en ad- » mirant votre œuvre, je ne me sens ni les » forces ni le courage d'aller l'accomplir. Heu-

» reux ceux à qui vous donnez de s*y dévouer! » Heureux moi-même, malgré ma faiblesse et » mon indignité , si mes paroles peuvent allu- » mer dans le cœur de quelque saint prêtre » cette flamme céleste dont un pécheur comme » moi ne mérite pas de brûler ! »

L'inépuisable imagination de l'archevêque de Cambrai ne cesse, dans toute la suite de ce discours, de nous présenter des tableaux qui se succèdent sans se ressembler jamais, et croissent toujours de splendeur et d'intérêt. Un si heureux essai doit faire amèrement regretter à notre admiration qu'en prêchant habituellement dans son diocèse, d'abondance de cœur, il n'ait pas écrit un plus grand nombre de sermons , qui eussent mis son talent oratoire dans un si beau jour, et lui auraient assuré dans la carrière de l'éloquence le même rang que lui garantit le Télémaque dans notre littérature.

En transportant ses auditeurs dans ces régions lointaines , où il se plaît à découvrir les consolations et les triomphes de nos missionnaires , Fénélon nous peint la ferveur et la piété des peuples orientaux, avec beaucoup plus d'intérêt et de verve, et néanmoins avec autant de naturel et de vérité , que l'abbé Fleury

quand il retrace les mœurs des premiers chrétiens, a Là, dit-il, on n'ose montrer à ces fi- » dèles enflammés nos tièdes chrétiens d'Eu- » rope, de peur que cet exemple contagieux » ne leur apprenne à aimer la vie, et à ouvrir » leurs coeurs aux joies empoisonnées du siè- » de. L'Évangile dans son intégrité fait encore » sur eux toute son impression naturelle. Il » forme des pauvres bienheureux , des affligés w qui trouvent le bonheur dans les larmes , et » des riches qui craignent d'avoir leur con- » solation dans ce monde. Tout milieu entre » le siècle et Jésus-Christ est ignoré. Ils ne » savent que prier, se cacher, souffrir, espérer. »0 aimable simplicité! O foi vierge! O joie » pure des enfants de Dieu ! O beauté des an- » ciens jours que Dieu ramène sur la terre , et » dont il ne reste plus parmi nous qu'un triste » et honteux souvenir ! »

Au commencement de la seconde partie, Fénélon retrace avec la plus mâle et la plus riche éloquence la proscription des juifs et la défection de la croyance catholique dans ces vastes régions du Levant, « d'où la foi, dit-il, s'est » levée sur nos tètes comme le soleil. Que sont » devenues ces fameuses églises-mères d'Alexanw drie, d'Antioche, de Jérusalem, de Constan-

» tinople, qui en avaient d'innombrables sous » elles ? C'est là que les conciles ont prononcé » ces oracles qui vivront éternellement. Cette » terre était arrosée du sang des martyrs : le » désert même y florissait par ses solitaires. » Mais tout est ravagé sur ces montagnes au- » trefois découlantes de lait et de miel , et » qui sont maintenant les cavernes inacces- » sibles des serpents et des basilics. Que reste- » t-il sur les côtes d'Afrique , où les assemblées » d'évéques étaient aussi nombreuses que les » conciles universels , et oii la loi de Dieu at- » tendait son explication de la bouche d'Au- )) gustin? Je n'y vois plus qu'une terre en- » core fumante de la foudre que Dieu y a » lancée. »

Rien n'est au-dessus de ce dernier trait, qu'envierait à Fénélon la verve la plus poétique. Je me trompe ; on va voir un autre mouvement oratoire d'une impétuosité encore plus véhémente , et une peinture de mœurs tracée avec un burin beaucoup plus profond et plus énergique. C'est cet entassement d'idées, d'un effet toujours croissant , dont les grands orateurs déploient quelquefois la puissance pour subjuguer et entraîner leur auditoire, par le développement du lieu commun que les Latins

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appelaient co//^/o^â!^a , en précipitant, avec la rapide accélération d'un grand fleuve qui roule ses eaux à pleins bords , une éloquence impétueuse dont le mouvement continu entraîne tout ce qu'elle rencontre dans son cours.

» Que ferait , poursuit Fénélon , que ferait » plus long-temps la foi parmi nous, chez des » peuples corrompus jusqu'à la racine, qui ne « portent encore le nom de fidèles que pour le » flétrir et le profaner ? Lâches et indignes chré- » tiens ! par vous le christianisme est méconnu » et avili ; par vous le nom de Dieu est blas- » phémé parmi les gentils ; vous n'êtes plus » qu'une pierre de scandale à la porte de la » maison de Dieu , pour faire tomber ceux qui » viennent y chercher Jésus-Christ... La mode » est une loi tyrannique à laquelle on sacrifie » toutes les autres. Le dernier devoir est celui » de payer ses dettes. Les prédicateurs n'osent » plus parler pour les pauvres, à la vue d'une » foule de créanciers dont les clameurs montent » jusqu'au ciel. Ainsi la justice fait taire la cha- » rite , et la justice elle-même n'est plus écou- » tée. Sous prétexte de se polir, on s'est amolli » pour la volupté et endurci contre la vertu. » On invente chaque jour à l'infini de nouvelles » nécessités pour autoriser les passions les plus

» odieuses. Ce qui était d'un faste scandaleux » dans les conditions les plus élevées , il y a » quarante ans 5 est devenu une bienséance pour » les plus médiocres. Détestable raffinement de » nos jours ! la misère et le luxe augmentent » comme de concert : on est prodigue de son » bien et avide de celui des autres. Les hommes » tombent dans les langueurs mortelles de l'en- » nui , dès qu'ils ne sont plus animés par la fu- « reur de quelque passion. Est-ce donc là être » chrétien ? Allons , allons dans d'autres terres » où nous ne soyons plus réduits à voir de tels » disciples de Jésus-Christ. O foi chrétienne ! » vengez -vous. Laissez une éternelle nuit sur » la face de cette terre couverte d'un déluge y> d'iniquités. O Dieu ! que vois-je ? où sommes- » nous? le jour de la ruine approche, et les » temps se hâtent d'arrivero Que vous dirai-je, » Seigneur? souvenez-vous de notre misère et » de votre miséricorde. »

Est-ce le cygne de Cambrai^ ou saint Jean Ghrysostôme devenu moins diffus dans la pompe de son style , ou l'évéque de Meaux , que l'on croit entendre, quand la rehgion et la vertu éplorées réunissent ainsi les accents les plus sublimes de l'éloquence dans ces épanchements de douleur, de consternation et de pitié?

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N'est-ce même pas ici le ton et la véhémence de V Hercule orateur , selon l'expression de Qcéron (1), en parlant de Démosthène? Je ne puis m'arréter aux beautés de détail , à l'énergie et à l'élégance d'élocution qui me frappent dans ce morceau , et qu'il me serait si doux de pouvoir analyser. Mais à la vue de ces tableaux si riches et si vaines , hésiterons-nous , un seul instant , d'appeler par acclamation l'immortel archevêque de Cambrai au premier rang de nos orateurs ? Ce n'est pas la multitude , c'est l'importance des titres qui fixe les places dans le temple de la gloire. Or, j'avoue que je ne connais dans l'éloquence sacrée aucun chef-d'œuvre à côté duquel on ne puisse placer avec honneur un discours si propre à inspirer et à justifier l'admiration des connaisseurs. La meilleure et même la seule bonne manière de louer le génie oratoire sera toujours de le soumettre à la plus concluante de toutes les épreuves , en citant ainsi , non pas un beau trait isolé qu'on pourrait découvrir par hasard dans un mauvais ouvrage, mais plusieurs de ces morceaux soutenus qui caractérisent les talents du premier ordre , et que la médiocrité n'atteint jamais.

fi) Quasi Herculem oratorem senties. Brutus. 67.

C^l ESSAI

L'archevêque de Cambrai, environné de tout l'éclat de sa renommée , fit imprimer lui-même ce discours sous son nom, en J706, dans son Recueil de sermons choisis sur différents sujets , à Paris , chez Cusson^ vol. in- 12 de 3 14 pages, d'une très belle édition. On le trouve aussi à la page 1 39 du 7^ tome in-4° des œuvres de Fénélon, magnifiquement imprimées par M.Pierre Didot l'aîné , en 1 79 1 . Quand je le lus pour la première fois , quelque vive et profonde que fût mon admiration pour son illustre auteur, je ne pus me défendre d'un mouvement de surprise , en voyant à quelle haute région de l'éloquence s'élevait la souplesse de ce talent si varié qui savait prendre tous les tons, et qui, en traitant toute espèce de sujets , paraissait toujours se retrouver dans son véritable genre. Il me semblait que dans les écrits de ce grand homme je n'avais pas joui jusqu'alors d'un style si nerveux et si robuste, soutenu par des nombres forts et vigoureux, mais toujours naturels et libres. Je croyais y reconnaître à chaque page , selon l'image de Denys d'HaUcarnasse , ces mots saillants , ces figures détachées , ces idées plus apparentes , enfin ces traits de génie qui dominent dans une composition oratoire , cornme on découvre à Vhorizon les pointes de

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rochers qui s'élèvent par^dessus les montagnes.

Je fus tellement frappé des beautés sublimes dont ce sermon est rempli d'un bout à l'autre , et si étonné de n'en avoir jamais entendu parler, que ne pouvant m'expliquer à moi-même ce scandaleux oubli ou cette inconcevable injustice , je voulus savoir si , au moment où il fut imprimé pour la première fois , les contempo rains de Fénélon l'avaient mieux apprécié que la postérité. L'époque de sa publication ne pouvait être ni plus défavorable ni plus malheureuse. Cette même année 1 706 mit le comble aux revers de la France en Espagne, en Italie et en Allemagne. On ne s'occupait guère d'éloquence à Paris, au milieu des désastres de Ramillies et de Turin. Le recueil de ces discours publiés par l'archevêque de Cambrai disparut tristement alors dans nos calamités publiques.

Je découvris néanmoins l'annonce et le jugement de cet ouvrage dans le Journal des Savants, du i4 juin 1706. Voici les propres termes du compte qu'on en rendit au public : « On remarque dans ce sermon un tour singulier, » des expressions vives et brillantes , un feu et >/ une énergie qu'on ne trouverait pas aisément n ailleurs. L'orateur fait paraîti-e une imagina- » tien si riche et en même temps si rapide dans

» ses mouvements, qu'on craint d'abord qu'il » ne soit , comme la plupart des autres personnes » de ce caractère, sujet à manquer contre la » justesse ; mais on se rassure aisément , dès )) qu'on examine l'ordre qu'il suit , les raisonne- » ments qu'il fait , et le rapport naturel qui lie » ses pensées les unes avec les autres. »

Il faut regretter pour la gloire de Massillon , qui jouissait à cette époque de toute l'autorité de sa renommée dans la carrière de l'éloquence, et qui était alors, comme l'auteur immortel du Télèmaque , sinon en disgrâce , du moins écarté de la cour (i), qu'il n'ait pas eu le courage si digne de lui d'exercer un noble droit d'initiative, pour rendre hautement justice à Fénélon. Oh ! combien j'en aimerais plus encore l'auteur du Petit Carême l Un orateur dont le jugement était d'un si grand poids se serait honoré luimême, s'il eût saisi la-propos, et signalé l'apparition d'un pareil chef-d'œuvre, en avertissant

(i) Massillon prêcha en 1704, avec le plus grand succès , son dernier Carême dans la chapelle du roi. Louis XIV ne crut pas pouvoir mieux lui témoigner sa satisfaction qu'en lui disant, au milieu de sa cour, qu'il voulait l'entendre désormais tous les deux ans. L'intrigue effrayée manœuvra si bien que Massillon ne reparut plus dans la chaire de Versailles , durant tout le reste du règne.

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et en consacrant par son suffrage l'admiration publique. Il s en faut de beaucoup que le Journal des Savants fait dignement apprécié ; mais cet éloge , quelque insuffisant qu'on le trouve , a été jusqu'à présent le plus honorable , ou plutôt l'unique tribut d'estime que ce discours ait attiré à l'éloquence de Fénélon.

Les critiques et les biographes qui ont parlé ensuite de ce recueil sans daigner faire jamais aucune mention du beau sermon pour l'Epiphanie, c'est-à-dire, sans l'avoir lu, tels que l'abbé Goujet dans sa Bibliothèque Française, l'abbé Albert dans son Dictionnaire des Prédicateurs , les rédacteurs des Dictionnaires historiques, tous les compilateurs qui les ont suivis , en se copiant les uns les autres , ainsi que les journalistes qui ont rendu compte dans ces derniers temps des collections où un ouvrage si remarquable se trouve réimprimé , supposent sans aucun fondement que ces discours furent \es productions précoces de la jeunesse du prélat; quils semblent avoir été faits sans préparation ! qu'on y trouve les fleurs , mais non pas encore les fruits de son génie ; et que nous n'avons rien de Fénélon dans le genre de l'éloquence sacrée, qu'on puisse placer au premier ni même au second rang. Je ne rapporte ici de

si étranges jugements que pour en faire expier enfin l'injustice et la honte à leurs auteurs.