Oeuvres choisies du cardinal J. Sifrein Maury, contenant son essai sur l'éloquence de la chaire, ses éloges, panégyriques, y compris celui de Saint Vincent de Paul, et ses discours prononcés a l'assemblée constituante; précédées d'une notice sur sa vie et ses ouvrages, ornées d'un beau portrait, et d'un fac-simile de son écriture

Jean Sifrein Maury, naquit à Valréas dans le Comtat Vénaissin le 26 juin de Tannée 1746. Ayant fait pressentir de bonne heure la puissance intellectuelle qu'il devait déployer successivement à la tribune sacrée et sur le théâtre de la littérature et de la politique , il fut place dans un collège par son père , que le bon sens et le travail , à défaut d'instruction et de fortune , rendirent capable de seconder, par les bienfaits de l'éducation, le développement des dons heureux que son fils tenait de la nature. Le jeune Maury répondit à la sollicitude et aux espérances de ses parents; il obtint des succès éclatants dans toutes ses études, étonna ses condisciples par la rapidité de ses progrès , par l'étendue et la supériorité de son esprit, par son érudition précoce et sa profonde sagacité. L'état ecclésiastique était alors celui qui offrait au

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rnérite , dépouille des avantages de la naissance , le plus de chances d'élévation. Grâces aux principes évangéliques sur l'égalité des hommes devant Dieu, et aux saintes institutions d'une Eglise dont le divin fondateur enseigna l'humilité par le précepte et par l'exemple, l'apostolat chrétien appelait dans son sein , pour les revêtir des premières dignités de la hiérarchie sacrée , le talent et la vertu que le hasard avait relégués dans les conditions plébéiennes , et que les exigeances politiques auraient condamnés à l'obscurité et à l'oubli. Les parents de Maury surent apprécier cette admirable constitution sacerdotale qui avait tiré Fléchier et Aiberoni des rangs inférieurs de la société pour les élever à Pépiscopat ; qui avait placé sur la tête d'un berger des Apennins la triple couronne , emblème de la supériorité du pouvoir spirituel sur l'autorité temporelle , du roi du ciel sur les rois de la terre ; ils envoyèrent au séminaire de Saint-Charles d'Avignon, ensuite à celui de Sainte-Garde , le jeune homme dont le génie naissant et les premiers succès pouvaient donner de si brillantes espérances à sa famille. Il réussit en effet dans les hautes études comme il avait fait au collège , et vint se fixer à Paris , en qualité d'instituteur dans une maison particulière, avant même d'avoir atteint sa vingtième année. Il publia bientôt après (en 1766) un Eloge funèbre du dauphin^ et un Eloge de Stanislas , heureux essai qui , à travers quelques défauts où se révélaient la fécondité et le désordre d'une imagination encore maîtrisée par les souvenirs de la rhétorique classique, annoncèrent néanmoins l'éloquent écrivain dont le talent abondant et flexible devait se manifester, selon les circonstan-

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ces , ou par l'élégance et la clarté , ou par la noblesse , la véhémence et la rapidité du style, toujours unies à la force des pensées et à l'clévalion des sentiments. En 1767, Je jeune Maury , poursuivant avec ardeur ses travaux apologétiques, prit part au double concours ouvert par l'Académie , pour \ Eloge de Charles K, roi de France, et pour les Avantages de la paix. Ses efforts méritèrent d'être accueillis par les juges : on le loua, à juste titre, d'avoir orné des pompes du langage les plus graves et les plus judicieuses réflexions sur un règne mémorable et trop peu célébré. Il se sentit fier de ces suffrages, et déjà plein de confiance en lui-même, marcha encore d'un pas plus assuré à la gloire littéraire, noble objet de l'ambition de sa première jeunesse. Etant entré vers ce temps-là dans les ordres , il fixa hardiment ses regards sur la tribune évangélique , et se promit dès lors les succès qu'il y obtint dans la suite. Mais avant d'embrasser cette nouvelle carrière, et d'oser se jeter sur les traces de Massillon et de Bourdaloue , il fit une étude spéciale de l'éloquence de la chaire , et composa ces Essais précieux , qui forment aujourd'hui de véritables rudiments de la langue apostolique pour les hommes qui , se destinant au sacerdoce, et voulant se livrer à la prédication , ne peuvent se passer d'une connaissance complète de la rhétorique sacrée.

Cependant, quelque achevé qu'ait paru ce travail, dont plusieurs éditions aujourd'hui épuisées ont suffisamment attesté le mérite , un neveu de l'auteur a prétendu que le cardinal Maury ne regardait son Discours sur l'Eloquence de la Chaire^ publié pour la première fois en 1777, que comme une pierre d'attente pour un édifice bien au-

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trement majestueux. <f Tout était prêt , dit-il ; déjà même » son livre , ébauché à grands traits , était en entier tracé » dans sa tête , et le temps seul lui a manqué pour le » transcrire, à l'aide de cette mémoire à laquelle rien » n'échappait de ce qui , une fois , avait été confié à sa i> garde. J'ai ce dépôt sous les yeux ; je lis et relis sans w cesse ces écrits si chers à mon cœur. Je voudrais rapi> procher et réunir tous ces membres épars ; trop heureux n s'il m'était donné d'acquitter ainsi la dette de la recon- » naissance , et d'offrir au public une production émi- » nemment utile ! Mais vains efforts ! Je ne puis qu'entrevoir ?) la lumière, et j'erre inutilement dans ce dédale^ oh les » jalons , plantés de distance en distance pour guider le ool M du génie créateur, ne sont ni assez nombreux ^ ni assez » saillants pour diriger mes pas incertains ^ en m' indiquant » r issue qu'il s'était préparée à l'avance» »

Tout en déplorant avec M. Louis Sifrein Maury que le temps ait manqué à son oncle pour remplir le cadre immense qu'il avait esquissé , nous ne pouvons nous empêcher de faire remarquer que V Essai sur l'Eloquence de la Chaire fut considéré par l'auteur lui-même comme un traité complet sur la matière , ainsi qu'on peut en juger par le passage suivant d'un avant-propos placé en tête d'une édition de ses œuvres. « Cet Essai, dit-il , n'avait » été d'abord destiné qu'à ma seule instruction. Quand » j'eus ainsi raisonné mes études et ma méthode , on crut i> que mon travail pourrait être utile aux jeunes orateurs j) qui voudraient suivre la même carrière. Je trouvai » dans ces cahiers d'observations journalières un ensemble » et un traité presque teut fait sur l'éloquence sacrée