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1» Quoi qu'il soit spécialement approprié aux candidats » de la chaire , les préceptes de l'art d'écrire , les prin- » cipes de la composition, les règles du bon goût, et w presque toute la théorie de l'art oratoire , s'appliquent M également à tous les genres de littérature, et peuvent, M pour ainsi dire, intéresser autant nos jeunes écrivains w que les orateurs eux-mêmes. » Cette observation était pleine de justesse, et quelques éditeurs du livre de l'abbé Maury l'avaient faite avant qu'il l'eût exprimée lui même, en donnant à V Essai sur VEloquence de la Chaire , le titre de Principes d'Eloquence pour la Chaire et le Barreau,

La publication de cet ouvrage, non moins remarquable par les ornements du style que par la richesse du savoir et la profonde connaissance de l'art oratoire , et qui n'était, ainsi que l'auteur l'a révélé lui-même, que le résultat de quelques essais qu'il avait composés pour sa propre instruction, avait été au reste précédée; i° par V Éloge de Fénélony en 1771, travail digne du panégyriste de Charles V, et auquel l'Académie française accorda un accesnii , le premier prix étant échu à La Harpe ; 2° par des Réflexions sur les nouveaux sermons de Bossuet^ en 1772; 3° par le Panégyrique de saint Louis ^ prononcé devant l'Académie française le aS août 1772; 4° enfin par le Panégyrique de saint Augustin, prêché, en 1775, devant l'assemblée du clergé de France. Dans ces deux derniers morceaux d'éloquence, l'orateur, toujours pur et brillant, souvent impétueux, et quelquefois sublime, s' attacha à célébrer les triomphes du roi de France sur la barbarie et l'ignorance , et ceux de l'évêque d'Hyppone sur le sophisme et l'hérésie. Il peignit le fils de Blanche

s'efforçant d'éclairer, de civiliser, de soumeltre le peuple, formant des généraux , instituant des magistrats, créant des lois, établissant des tribunaux et rendant lui-même la justice à ses sujets, sans pompe et sans gardes, sous le chêne de Vincenncs ; il montra l'élève de Monique et d'Ambroise abjurant la philosophie du doute , qui dessèche l'ame, pour se réfugier dans la foi, source de consolation sur la terre , et gage de l'éternelle félicité. Cette merveilleuse conversion qui, comme celle de saint Paul, fit d'un ennemi du christianisme son plus redoutable apôtre, et permit à l'Eglise du Christ de voir tomber tant d'hérésiarques sous la puissante logique d'un homme, dont la jeunesse avait été infectée des erreurs de Manès , et qui mérita , dans sa maturité , d'être appelé le chérubin de la nouvelle alliance; cette conversion, disons-nous , trouva en l'abbé Maury, un historien digne d'elle. « Seul au milieu de ses incertitudes, « dit-il, Au- » guslin interroge toutes les sectes, et il n'en reçoit plus » que des réponses de mort; il résiste, il cède, il s'é- » loigne , il revient, il lutte, il succombe, il murmure , » il gémit , il tremble. Insensiblement tous ses principes » tombent, tous ses appuis échappent de ses mains. Alors » Monique prie , Ambroise tonne : le coup de la grâce » part de la chaire de Milan , ou plutôt du trône de « l'Éternel ; Augustin est renversé , Augustin est relevé , » et la foi l'humilie aux genoux de son vainqueur Am- » broise, qui après s'être immortalisé par une si noble n conquête de son zèle et de son génie, couronne d'avance » le héros de la religion , en répandant sur son front l'eau » sainte du baptême. » Et après avoir retracé les combat?

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«l les succès de ce fervent néophyte , l'abjuration de Firme et de Fortunat ; la conversion de Fulgence à la lecture du sermon sur le jugement dernier; la purification du temple d'Hyppone souillé jusque là par les profanalions des agapes ; les habitants de Césarée abandonnant des coutumes barbares , et faisant succéder l'esprit de paix et de charité au déchaînement annuel de passions homicides, en certaines fcles consacrées à des exercices guerriers ; le panégyriste s'écria : « Voilà le triomphe , et » le plus éclatant triomphe de son éloquence. Quel spec- >» tacle , ô mon Dieu ! » Après de pareilles victoires de j» son talent, dirai-je avec Bossuet , que le style de saint j> Augustin ait ses défauts, comme le soleil à ses taches : » je ne daignerai ni les avouer, ni les contester , ni les >» excuser, ni les défendre. Non, ce ne seront jamais des j) grammairiens timides , ou de stériles partisans d'un » goût froid et dédaigneux, que nous reconnaîtrons pour » arbitres de l'éloquence évangélique. Un apôtre a d'autres » juges : ce sont les pauvres qui savent apprécier digne- »> ment les talents oratoires d'Augustin, lorsqu'ils viennent >» l'attendre en foule sur les chemins publics, et le con- >» traindre de prêcher en leur faveur, pour triompher, pap » l'onction de ses discours, de l'impitoyable dureté des, M riches. »

Les prélats de France répondirent par des félicitations unanimes à cette digne apologie du flambeau de l'Église laline. La réputation de l'abbé Maury s'étendit dès lors avec rapidité; on s'empressa de tout côté de venir l' entendre; les principales chaires de la capitale retentirent de ses accents, et le roi l'appela à Versailles pour y

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prêcher l'avent et le carême» Ainsi recherché des grands et environné de la faveur populaire , il mît tant de sagesse et de circonspection dans sa conduite ( ce que ne semblait pas comporter la fougue de son caractère ) qu'il sut s'attirer et conserver à la fois la Lienveiliance des gens pieux et des philosophes. On connaît surtout ses liaisons avec Tabbé de Boijsmont , qui le choisit pour son collaborateur dans la rédaction des Leitrres secrètes sur Véiai actuel du clergé et de la religion en France, el qui le désigna pour lui succéder au prieuré de Lions en Picardie , auquel se trouvait attaché un bénéfice de 20,000 liv. de rente. Soit que Maury espérât recueillir un double héritage à la mort de son bienfaiteur, et le remplacer aussi à l'Académie^ soit qu'il voulût seulement s'instruire des moindres détails de sa vie , pour lui consacrer un jour quelques pages dans un recueil biographique , l'abbé de Boismont crut deviner, aux interpellations réitérées que lui adressait son ami, qu'il s'occupait déjà de rassembler les matériaux d'un éloge académique. « L'abbé , lui dit-il en souriant , M vous prenez ma mesure. » Ce n'était pas pourtant sa mort qui devait ouvrir à Maury l'entrée du premier corps littéraire du royaume.

Malgré le soin qu'il prenait de s'abstenir, dans ses prédications , de toute parole offensive pour la cour qui le protégeait, le panégyriste d'Augustin ne réussit pas toujours à contenir sa véhémence , en parlant des vices et des abus de la grandeur. 11 lui arriva un jour de faire entendre un langage austère aux heureux du monde , à Versailles même, et en présence du prince. Les courtisans, peu habitués à la sévérité des remontrances apos-