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plus sublimes. Jamais l'esprit divin ne communiqua au génie de l'homme tant d'ascendant et de puissance. David commande en souverain aux éléments , à la mort , à l'avenir ; et , depuis les astres du ciel jusqu'aux abîmes de la terre et de l'enfer, l'Éternel semble avoir mis toute la nature sous l'empire de son poëte.

Rousseau, celui de tous nos écrivains lyriques qui s'est montré le plus digne d'imiter David, si David, dans la véhémence et la rapidité de son génie , n'était pas inimitable , Rousseau n'a voulu ou n'a osé traduire que douze de ses plus beaux psaumes ; et, en s'efforçant d'égaler son modèle , il semble avoir porté le style de l'ode à son plus haut degré d'élévation. Simple et magnifique à la fois , il a l'accent de l'enthousiasme dans un langage toujours soumis aux lois de l'analogie et du goût, l'art de dompter toujours et si heureusement la rime qu'il n'en laisse jamais remarquer le travail, et que cette contrainte embellit au contraire sa pensée en l'exprimant avec plus d'harmonie, d'éclat et de précision, dans une diction toujours élégante , pure et harmonieuse, la majesté la plus imposante et la plus naturelle du ton lyrique, la pompe des expressions les plus solennelles 7 les talent de revêtir ses pen-

sées d'images augustes qui parlent aux yeux et peignent à l'esprit toute la majesté de TÉtre- Supréme.... Heureux s'il eût plus souvent déployé cette sensibilité qui rend la voix de Da^ vid si touchante, et dont il a lui-même, une fois au moins, répandu tout le charme dans le cantique d'Ezéchias !

Ce fut à l'exemple de Rousseau, et en le prenant pour modèle, que M. de Pompignan conçut le projet d'enrichir notre littérature des trésors qui restaient encore à recueillir dans les livres saints ; et le secret qu'il semble avoir réellement dérobé à ce grand lyrique, c'est celui d'une versification toujours claire et correcte , et ordinairement facile et harmonieuse. Je n'inviterai point sans doute les amateurs de la poésie , messieurs , à lire de suite un recueil de cent odes sacrées , pour constater la justice de cet éloge; c'est une épreuve trop redoutable, peut-être, pour toute espèce de vers français , quand ils ne sont pas soutenus par l'intérêt d'une action dramatique. Mais qu'on lise par intervalles, comme le caractère de notre poésie et le génie de notre nation semblent l'exiger, les psaumes, les prophéties, les cantiques, les discours philosophiques et en vers, tirés des livres sapientiaux, les hymnes très

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poétiques enfin de M. de Pompignan. On y trouvera peut-être que, trop préoccupé du soin de flatter l'oreille, il se néglige quelquefois sur les moyens que son talent lui fournirait pour intéresser Tanie; que, trop satisfait du ton élevé qu'il a su prendre et soutenir, il ne recherche point assez les douces modulations qui en sauveraient la monotonie ; qu'il laisse souvent à désirer plus d'imagination dans l'expression, et plus de sensibilité dans ses vers; et qu'enfin l'ambition de grossir le volume de ses poésies lyriques , a nui à la solide gloire que lui aurait acquise un recueil choisi des belles odes sacrées dont il est l'auteur, s'il avait voulu y borner son talent. Mais dans celles-ci, du moins, qui sont en assez grand nombre, on réconnaîtra une élocution animée, abondante et correcte, une très riche variété de rhythme, un beau caractère de poésie, la tradition et la manière des oracles du goût , l'art de rendre quelquefois heureusement des expressions de l'Ecriture , qui semblaient inaccessibles à notre langue, et souvent, dans la fierté imposante de ses débuts, une verve qui imite l'inspiration (i).

(i) Son agréable Voyage de Provence et de Languedoc est écrit en vers avec beaucoup de correction et d'élégance.

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Tels étaient, messieurs, les principaux titres littéraires de mon prédécesseur, lorsque la voix publique l'appela au partage de votre gloire. Chef d'une cour souveraine , favorisé des dons de la fortune , qui sont si utiles au développement des talents, quand ils ne les étouffent point , accoutumé à jouir d'une admiration universelle , ou plutôt d'une espèce de culte dans nos provinces méridionales, où, au danger de trouver tant d'hommages, se joignait encore pour lui le malheur de n'avoir point de rivaux et de ne trouver qu'un trop petit nombre de juges, généralement estimé parmi les gens de lettres, épargné par la critique, ébloui , peut-être , par de trompeuses espérances , environné de la considération d'un frère (i) distingué dans le clergé de France par ses vertus et par ses lumières, il venait d'ajouter à Montauban une nouvelle colonie à la république des lettres , quand il parut devant ce sénat littéraire pour obtenir les honneurs de triomphe. Je ne saurais penser ici , messieurs , sans un regret amer, à la perspective de bonheur qui semblait s'offrir aux regards de M. de Pompignan, lorsqu'invité

(i) M. l'archevôque de Vienne.

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par vos suffrages à venir s'asseoir parmi vous, il n avait plus qu'à jouir du repos dans le sein même de la gloire. Un moment, et, en apparence, le plus heureux moment, a tout empoisonné. Je ne vois plus mon prédécesseur, durant le reste de sa carrière, qu'à travers un nuage sombre.... Mais c'est sans doute, messieurs, rendre hommage à votre délicatesse et à votre justice , que de séparer à vos yeux les talents qui ont illustré une vie tout entière , d'un excès de zèle qui en a obscurci le plus beau jour. Le zèle pour la religion n'attend point ici de moi un éloge superflu : il n'en a pas besoin; je m'interdirai donc par les mêmes convenances la censure des écarts auxquels il peut conduire. Consolons plutôt l'ombre affligée de M. de Pompignan , que je me représente dans ce moment à mes côtés, rapprochant par ses regrets les deux séances qui composent toute sa vie académique , celle de son adoption , celle de son éloge funèbre ; et attendant aujourd'hui des mains de son successeur les dernières palmes qui doivent couroimer devant vous l'ombre plaintive et intéressante de l'auteur de Didon. Non, messieurs, vous n'avez point oublié que les liens qui l'attachaient aux lettres, l'unissaient tou-

jours à vous. S'il a pu se croire étranger à cette compagnie , l'erreur a été à lui seul ; mais, dans le cours de ce long et déplorable divorce , ses travaux littéraires vous appartiennent, et je porte aujourd'hui, avec confiance, tous ses titres et tous ses succès en tribut à votre gloire.

Depuis cette fatale époque, M. de Pompignan semble avoir cherché, dans la retraite de la campagne, des consolations que la capitale ne pouvait plus promettre à son ame agitée. C'était là qu'entouré d'une bibliothèque savante dans laquelle il avait recueilli le précieux dépôt des livres de Racine , il trouvait au milieu de sa solitude la société de l'esprit humain , concentrait son talent dans les paisibles jouissances de l'érudition, et se dérobait, par des études profondes, au sentiment de ses regrets et de ses douleurs. C'était là que, partagé entre les travaux littéraires et les plaisirs de la bienfaisance, il vivifiait la contrée qu'il habitait, assistait les malheureux, de sa fortune, de ses conseils, de ses lumières ; qu'il environnait sa vieillesse de bonnes oeuvres, et qu'il se hâtait d'en remplir les restes d'une vie qui devait bientôt lui échapper. C'était là que sa conduite honorait ses principes , qu'il montrait la piété chrétienne

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en action, qu'il fondait un hospice pour fixer dans sa terre les héroïnes de la cliarité, les dit^nes filles de saint Vincent de Paul, et que, d\iTk seul don et en un seul jour, il sacrifiait inie somme de quarante mille livres à l'éducation des enfants et au soulagement des malades : nouveau genre de gloire qu'il est si doux de pouvoir ajouter aux succès littéraires, parce que le génie et la vertii ne brillent de tout leur éclat, que lorsqu'on parvient ainsi à les réunir! Knfin c'est là qu'après avoir déployé, dans ses longues souffrances, le courage de la résignation, il vient de terminer sa carrière au milieu des larmes de sa famille et des bénédictions de ses vassaux : hommage plus touchant et plus glorieux à sa mémoire, que tous les applaudissements des théâtres ou des académies , et le vain bruit de la célébrité!

Avant sa mort , M. de Pompignan a rendu grâce à la solitude, du calme qu'elle avait répandu sur sa vieillesse; et son talent a été consacré enfin une fois à célébrer son bonheur. L'un de ses écrits les plus récents a été une Épitre sur la retraite^ dans laquelle, à la vue de l'astre bienfaisant qui se levait sur la France, il formait, en poëte citoyen, les vœux les plus ardents pour la prospérité d'un règne dont l'aurore sem-

ble s'annoncer à la nation sous d'heureux présages : objet bien digne en effet des derniers chants d'une muse qui n'a jamais rendu hommage qu'à la vertu. Eh ! certes , messieurs , quel Français , s'il n'est pas insensible à la gloire de son pays , a pu voir , sans une sorte d'enthousiasme , un prince qui , dès sa plus tendre jeunesse , ne s'est montré passionné que pour la justice et pour la vérité , la marine créée, la servitude abolie, les lois plus humaines , une politique morale , le crédit fondé sur l'économie du gouvernement , une guerre sollicitée hautement par le vœu public et couronnée par une paix glorieuse , enfin l'indépendance de l'Amérique assurée à l'histoire par un monarque de vingt - sept ans ? La gloire des lettres n'a pas été oubliée , messieurs , dans cette grande révolution qui doit tant influer sur le sort des deux mondes. Le roi vient de cimenter une nouvelle alliance littéraire entre les États-Unis et la France , en dotant d'une riche collection de livres les universités de Virginie et de Pensylvanie. Vous voyez assis parmi vous un guerrier ( i ) qui , après avoir combattu pour

(i) M. le marquis de Chastellux.

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cette république naissante, vient de lui obtenir ce nouveau bienfait de notre jeune monarque , et qui a le double mérite d'avoir contribué à procurer aux Américains les deux plus grands biens de l'ordre social , la liberté et les plus belles productions de l'esprit humain. Ainsi vos ouvrages , messieurs , deviennent , pour ainsi dire , un nouveau ressort diplomatique, entre les mains de votre auguste protecteur. Ce sont vos trésors littéraires qui forment ses plus magnifiques présents ; et il ne se montre jamais plus grand lui-même , que lorsque , répandant la lumière avec tant d'éclat du haut de son trône , il dispense aux nations les plus reculées les chefs-d'œuvre de nos écrivains. Mais, par un noble échange de gloire entre lui et le génie, ce prince a trouvé une manière , inconnue avant son règne , d'honorer les grands talents et les hautes vertus. Jusqu'à nos jours , en effet , messieurs , les peuples avaient dès long-temps érigé des statues aux souverains , tandis qu'aucun monarque n'avait encore décerné le même honneur à ses sujets les plus illustres et les plus utiles à leur patrie. Louis XVI est donc pour l'histoire le premier souverain qui se soit imposé le devoir d'acquitter cette dette si

ancienne et si sacrée du trône , en élevant des statues , dans son palais , aux plus grands hommes de sa nation , et en faisant servir ainsi l'émulation dont il anime les beaux-arts , à réveiller l'amour de la gloire dans toutes les classes de la société.

Voilà peut-être , messieurs , dans la science d'électriser et d'enflammer les esprits , l'unique secret qui eût échappé à la munificence de Louis XIV. Les murs de ce sanctuaire ont retenti cent fois des hommages que l'éloquence et la poésie ont rendus à ce grand roi, qui voulut qu'après la mort de l'illustre chancelier Séguier , la protection des lettres , désormais trop honorable pour un sujet , devînt, dans son empire, l'apanage éterneLde la couronne , fit régner avec lui , pendant un siècle, tous les beaux-arts , et à qui son heureux génie inspira souvent des traits dignes de Corneille ou de Bossuet, sans que, durant tout le cours de son long règne, il ait proféré une seule parole qui ait démenti la dignité de son rang et l'élévation de son ame. Aussi , messieurs , plus ce monarque s'éloigne de notre âge, plus il s'agrandit à notre vue. A mesure que les mémoires de ses généraux nous rendent, en quelque sorte , témoins de sa vie privée , l'ancien

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enthousiasme de la France se réveille pour exalter un prince à qui elle doit tout, ses lois , sa discipline mi litaire , ses places fortes , sa police , ses premières routes , sa marine , ses arsenaux , ses ports , ses manufactures , ses académies, ses plus beaux monuments publics. Pour moi , messieurs , qui viens à votre suite , et à une si grande distance de vos talents , apporter aux pieds de Louis XIV le faible tribut de mon admiration , dans ce temple où il régnera toujours par ses bienfaits et par votre reconnaissance , ne pouvant plus rien ajouter à vos éloges, je rassemblerai du moins sous vos yeux les traits épars de sa gloire; et je dirai simplement et sans art : Il eut à la tête de ses armées Turenne , Condé , Luxembourg , Catinat Créquy , Boufflers , Montesquiou , Vendôme et Villars. Duquesne , Tourville , du Guay-Trouin commandaient ses escadres. Colbert , Louvois , Torcy étaient appelés à ses conseils. Bossuet, Bourdaloue , Massillon lui annonçaient ses devoirs. Son premier sénat avait Mole et Lamoignon pour chefs , Talon et d'Aguesseau pour organes. Vauban fortifiait ses citadelles. Riquet creusait ses canaux. Perrault et Mansard construisaient ses palais; Puget, Girardon , Le Poussin , Le Sueur et Le Brun les embellissaient. Le

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Notre dessinait ses jardins. Corneille, Racine, Molière , Quinault , La Fontaine , La Bruyère , Boileau éclairaient sa raison et amusaient ses loisirs. Montausier, Bossuet , Beauviliers, Fénélon, Huet, Fléchier et l'abbé Fleury élevaient ses enfants. C'est avec cet auguste cortège de génies immortels , dont la plupart appartiennent à cette compagnie , que le premier roi protecteur de l'Académie française , toujours fier de sa nation , qui sous lui s'illustra dans tous les genres de gloire , appuyé sur tant de grands hommes qu'il sut mettre et conserver à leur place , se présente aux regards de la postérité !

DIRECTEUR DE l' ACADÉMIE FRANÇAISE,