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plus terrible dans rAgamemnon , dans les Coëphorcs , dans les Euménides. Il trempe sa plume dans le sang pour peindre le crime , la vengeance , le remords ; mais des métaphores quelquefois trop hardies , ou trop forcées , ou peut-être restreintes aux mœurs de la Grèce , obscurcissaient souvent la pensée d'Eschyle , et la rendaient impénétrable aux hellénistes les plus profonds , et aux scoliastes eux-mêmes. M. de Pompignan semble avoir dissipé le premier ces ténèbres , comme il est le premier qui , dans notre langue , ait osé traduire Eschyle tout entier. C'est dans cette traduction , dont les traits libres et hardis ressemblent aux premiers mouvements du génie , qu'on voit un grand littérateur sans aucun faste de notes ambitieuses ou superflues. Jamais poète dramatique , avant lui , n'avait traduit des tragédies ; et l'on sent , à cette lecture , combien son talent venait heureusement au secours de son érudition. On lit l'Eschyle de M. de Pompignan sans penser jamais au traducteur , qui , à force d'art , s'efface lui-même et disparaît. C'est en effet , messieurs , le triomphe d'un écrivain qui traduit , de s'éclipser devant ses lecteurs , pour concentrer toute leur attention sur l'auteur qu'il veut reproduire : comme

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c'est le triomphe d'un orateur de se faire oublier , pour montrer le héros qu'il célèbre : comme c'est le triomphe du poète dramatique de se cacher toujours à l'ombre du personnage qu'il fait parler.

Des services moins éclatants , dont la république des lettres est redevable à se savant écrivain , mais qui ajouteront beaucoup à sa gloire quand ils seront connus , sont conservés , messieurs , dans l'immense recueil de ses correspondances. C'est un riche et vaste dépôt de littérature , de jurisprudence et d'histoire , et partout on y sera étonné de l'étendue et de la variété de son érudition. Vous pouvez juger d'avance , messieurs , du singulier mérite de cette collection , plus volumineuse que les œuvres de M. de Pompignan , par les idées , les vues , les principes de goût qu'il a développés dans la lettre universellement estimée qu'il écrivit à Racine le fils , auquel il demandait et proposait des observations sur les ouvrages de son illustre père. Mais ce qui m'a surtout frappé dans cette lecture , c'est l'aimable intérêt qui attire sensiblement son cœur vers ce commerce d'instruction. Cet écrivain , si austère avec le public, semble amollir son style , et l'attendrir au nom de l'amitié , dont

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il cl la cordialité , Tabandon , les aimables inquiétudes, et son ame lui fait développer alors un nouveau talent , celui d'une douce éloquence. Ainsi , messieurs , ce qui , dans Fart d'écrire , lui a le moins coûté , sera peut-être un jour ce qui honorera le plus sa mémoire ; et il aura ce trait de ressemblance avec M. le chancelier d'Aguesseau , dont il fut chéri et estimé , que ses lettres seront l'un des plus beaux monuments de ses travaux et de son génie.

On s'aperçoit , messieurs , en lisant attentivement les ouvrages de M. de Pompignan , et en les comparant avec ses lettres familières , que toutes les fois qu'il les destinait à paraître aux yeux du public , la sévérité de son goût iirveillait de près , et intimidait son talent. C'est là ce qui refroidit souvent son imagination dans ses épîtres morales, parmi lesquelles cependant je crois devoir en distinguer une qui respire la sensibilité la plus ingénue et la plus touchante; elle est adressée à son fils mort quelques jours après sa naissance, à ce même enfant qu'il voit aussitôt au milieu des chœurs des anges, et qu'il invoque avec l'onction d'iujo foi vive et tendre, et l'accent d'une douleur touchante et respectueuse , mais en conservant T. I. a

toujours à genoux devant ce berceau, devenu pour lui un autel , la dignité si douce et si légitime de la paternité. C'est, j'ose le dire, messieurs, l'une des plus belles idées que la poésie chrétienne ait jamais conçues, et que le génie de la religion puisse inspirer à la piété paternelle d'un poète.

Mais comment est-il donc arrivé, messieurs, qu'avec ce goût scrupuleux et craintif qui semble, devant le public, effrayer et faire vaciller quelquefois la plume de M. de Pompignan, il se soit comme abandonné au genre de poésie qui demande le plus de courage et d'audace, je veux dire le genre lyrique? Ne serait-ce, point par la raison même qu'il est très naturel et très simple de se précipiter ainsi hors de sa sphère , lorsqu'on a le sentiment de sa timidité, et qu'on s'efforce de la vaincre? De là vient sans doute, messieurs, que dans ses odes il a plus d'élans heureux que de mouvements soutenus, parce que la force de résolution n'a qu'un moment, et, que, dans le génie comme dans l'ame, il n'y a que la force de caractère qui soit constante. Ici, messieurs, je dois rappeler à l'avantage de M. de Pompignan , une observation qu'on a faite avant moi; c'est que le genre de l'ode a perdu parmi nous le grand intérêt

A LACADÉMIK FRANÇAISE. K)

patriotique et moral qui l'animait dans les beaux climats où elle prit naissance. Chez les Grecs, en effet, le poème lyrique n'était rien moins qu'un jeu fictif de l'imagination, et l'essor d'un enthousiasme solitaire ou factice. Le poëte était bien réellement parmi eux l'organe de la religion, de la patrie, ou de la gloire, l'interprète des sentiments d'un peuple entier réuni en corps de nation , et le prêtre des muses. On l'appelait aux jeux olympiques, aux jeux pythiques , aux jeux isthmiques , aux courses néméennes, comme un pontife inspiré et accrédité du ciel, pour célébrer et couronner solennellement les vainqueurs, avec toute l'autorité d'un ministère public, en présence de la Grèce assemblée; et c'était alors que le nom de poëte était véritablement sacré (i), selon l'expression très juste de Cicéron. Au milieu de ces grands spectacles, il était facile sans doute à un homme né pour l'éloquence d'être saisi d'un enthousiasme soudain; mais comment, dans nos constitutions modernes, ce feu divin allumera-t-il avec la même ardeur l'imagination d'un poëte solitaire qui n'a plus qu'un objet idéal, et ne peut représenter qu'un per-

(i) Verè sanctum poelœ iiomen. Pro Archiâ poctâ

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sonnage isolé? Cependant, malgré cette espèce de dégradation du genre lyrique, quoique le génie d'Horace n'ait été secondé qu'une seule fois par l'appareil de ces solennités nationales, le poète latin marche encore avec gloire après Pindare qu'il imite, et qu'il compare lui-même à un fleuve impétueux qui n'a point de fond. Malherbe et Rousseau se sont également illustrés par de superbes odes dans notre langue. M. de Pompignan, quoiqu'inférieur à l'un et à l'autre, s'est montré, dans la force de son talent, digne de les suivre; et j'oserai dire qu'il égala un moment la pompe et la magnificence du style de Rousseau, en déplorant sa mort. C'est dans cette ode, messieurs, que l'on admire l'une des plus sublimes strophes dont notre Parnasse puisse jamais s'honorer; et ce qui ajoute encore à son mérite, c'est qu'elle est consacrée à célébrer le triomphe du génie sur l'envie. Inscrivons donc sur sa tombe, comme l'épitaphe la plus digne d'un poète lyrique, cette strophe à jamais mémorable , par la réunion d'une grande idée à une plus grande image ; et puisqu'elle peint merveilleusement les travaux des gens de lettres, franchissant les âgeal pour éclairer l'univers, qu'il me soit permis de répéter avec orgueil dans son éloge cette

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magnifique apologie des grands hommes, dont M. de Pompignan, méconnu à son tour dans son talent lyrique, aura la gloire d'être Timmortel vengeur, au milieu même de ses funérailles littéraires.

Le Nil a vu sur ses rivages Les noirs habitanU des déserts Insulter, par leurs cris sauvages, L'astre éclatant de l'univers.

Cris impuissants! fureurs bizarres!

Tandis que ces monstres barbares Poussaient d'insolentes clameurs , Le dieu , poursuivant sa carrière , Versait des torrents de lumière Sur ces obscurs blasphémateurs (i).

(i) J'ai entendu quelquefois comparer à cette superbe strophe , que rien ne surpasse et n'égale peut-être en ce genre dans aucune langue, une autre strophe dont le même poëte a su enrichir la neuvième et très belle ode du premier livre de ses Poésies sacrées. C'est une imitation du psaume 79, qui régis Israël^ intende ^ etc, où se trouvent les versets suivants : Vineam de Mgypto iranstul'i-ti ; ejecisti gentes ; et piantasti eam ; dux itineris fuisti in ( onsj^ctu ejus ; piantasti radiées ej'us ., et impies? it terram» Opérait montes umbra ejus , et arbusta ejus cedros Dei, Extendit palmites ejus usque ad mam, et usque ad flumen propagines ejus,

11 était diflicile sans doute de transporter dans notre langue timide , et beaucoup moins poétique aussi que phi-:

La grande et peut-être l'unique ressource de l'ode parmi nous, messieurs, c'est le genre

losophique, ces images trop hardies pour nous, cette vigne qui voyage , et que Dieu précède et conduit au loin. Le talent de M. de Pompignan a très heureusement triomphé de toutes les difficultés , en faisant parler ainsi le roi prophète , avec autant de naturel que d'imagination et d'élégance.

Dn milieu des vastes campagnes , Cette vigne que tu chéris , Elève ses bourgeons fleuris Jusques aux faîtes des montagnes.

Les cèdres rampent à ses pieds ; Ses rejetons multipliés Bornent au loin les mers profondes.

Le Liban nourrit ses rameaux , Et l'Eupbrate roule ses ondes Sous l'ombrage de leurs berceaux.

Celte strophe n'approche nullement , à mon avis , de celle que je rapporte dans mon discours. Le style n'en est ni aussi ferme, ni aussi plein, ni aussi coulant, ni aussi rapide , ni aussi énergique , ni aussi étonnant par la richesse des rimes, comme par la magnificence de l'éloculion et des images ; mais ce n'en est pas moins une très belle période poétique , et pour peu qu'elle soit soutenue par la déclamation officieuse du lecteur, elle a beaucoup de pompe et d'harmonie.

Je ne puis résister à l'occasion et au plaisir d'honorer ici la mémoire du talent lyrique de mon prédécesseur, en citant encore une autre strophe de l'ode XI de son premier

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sacré , parce qu il est susceptible d'un véritable enthousiasme, et que dans tous les arts d'ima-

I ivre. Voici comment il a rendu le passage du psaume io3 : Uenedic , etc, , Urminum posuisti quem non transgredieniury nctfue coni^ertenlur operlre terram, « Vous avez marqué à \^ mer les bornes qu'elle ne passera point et qui l'empôdieront d'inonder la terre. « Il dit donc que Dieu a renfermé les eaux de la mer^ en leur opposant une barrière insurmontable.

Les bornes qu'il lenr a prescrites Sauront toujours les resserrer ; Sou doigt a tracé les limites Où leur fureur doit expirer.

La mer dans Texcès de sa rage , Se roule en vain sur le rivage Qu'elle épouvante de son bruit ; Un grain de sable la divise :

L'onde écume , le flot se brise , Reconnaît son maître, et s'enfuit.

Gîs six derniers vers sont d'un vrai poè'te, et leur beauté lyrique allant toujours en croissant , le dernier de tous est le plus sublime.

Il serait aisé de multiplier ces citations, pour constater, en l'honneur de M. de Pompignan , des titres poétiques du premier ordre. Les amateurs de la poésie française appelleront dans tous les siècles les regards de la postérité sar ce recueil ou ils admireront tant d'autres strophes , et même des odes entières, dignes des éloges du bon goiU. J'avoue à regret qu'en s'assurant par de si beaux titres

a/| DISCOURS

gination, les idées religieuses sont la plus féconde et peut-être l'unique source du vrai

une place parmi les poètes du premier ordre, M. de Pompignan aurait pu réduire , presque de moitié , la collection de ses Poésies sacrées, sans rien perdre de sa gloire, et qu'il n'aurait pas dû surtout la rendre encore plus volumineuse, en y ajoutant par un mauvais calcul d'amourpropre, le prolixe Examen^ ou plutôt l'ennuyeux commentaire en forme d'apologie ou de panégyrique , composé avec le goût poétique d'un économiste , par ^ami des hommes, M. le marquis de Mirabeau, dont l'admiration pernicieuse rappelle l'enthousiasme ridicule du docteur Mathanasius , dans le Chef-d'œuvre d'un Inconmi,

On sait combien Voltaire , ennemi déclaré de M. de Pompignan , lui fit expier chèrement sa vanité littéraire , et surtout son zèle religieux , par ses pamphlets et ses plaisanteries. Ce même Voltaire qui s'est tant moqué des Poésies sacrées, sans justice et sans bonne foi , n'aurait certainement pas pu trouver dans cette collection , des vers aussi décolorés , aussi faibles , aussi dépourvus de poésie et de goût que la tirade qu'on est surpris de lire encore dans un poëme de son meilleur temps, dans un ouvrage de courte haleine qu'il a retouché plusieurs fois , enfin dans le Temple du goût.

Près de là dans un cabinet Qne Girardon et le Puget Embellisaîent de leur sculpture , Le Ponssin sagement peignait , Le Brun yièrement dessinait; Ln Sueur entre eux se plaçait ^

A l'acadéaïie française. a.^

beau, du beau idéal. Les prophètes, que je considère ici sous l'unique rapport de la poésie, et indépendamment de l'inspiration divine , écrivaient dans une langue que sa pauvreté même forçait d'être hardie , énergique , figurée et par conséquent éminemment pittoresque.

On Vy regardait sans murmure ,• Et le Dien qui de l'œil suivait Les traits de leur main libre et sûre , Kn les admirant se plaignait De voir qu'à leur docte peinture Malgré leurs efforls il manquait Le coloris de la nature.

On ne conçoit pas qu'un si grand poëte ait pu compo^ scr, revoir et conserver de pareils vers ; ou plutôt ce ne sont pas-là des vers , et pour me servir ici du mot propre , d'une expression technique que les très savant antiquaire Dom Tassin, bénédictin, emploie souvent dans l'histoire littéraire de la congrégation de Saint-Maur, de pareils bouls-rimés par l'auteur de la Henriadc ne sont que de la prose carrée , uniquement réservée aux inscriptions en style lapidaire, dont chaque ligne doit présenter un sens complet. Voltaire écrit ordinairement en prose avec beaucoup plus d'imagination et de verve qu'il n'en a montré en caractérisant, d'une manière si languissante, nos plus grands sculpteurs et nos peintres les plus célè^ bres. Qu'aurait-il dit du talent poétique de M. de Pompignan, si sa musc tant ridiculisée eût parlé la mtîme langue pour cclcbrcr nos artistes du premier ordre ?

Leur nation avait des rapports continuels et intimes avec Dieu, qui la gouvernait immédiatement, dans les principes de la théocratie, où le palais du souverain était le seul temple de la divinité. C'était là que Moïse avait chanté , après le passage de la mer Rouge , la première et la plus belle de toutes les odes. Le génie de David, tout énervé qu'il est dans nos versions, étincelle encore de traits sublimes. Plein de verve et d'images , il assiste à la création , quand il en peint la magnificence; il vole de merveilles en merveilles, et anime toutes ses expressions d'un mouvement vif et pressant. Le Seigneur^ dit-il, tonna sur la tête des méchants^ et aussitôt la terre les vit tomber en cendres (i). C'est un homme qui vous parle de huut et de loin ; il n'a que le mot important de son idée à vous transmettre , ne s'énonce que par traits; et, dans cette rapide concision, il vous découvre la cause la plus merveilleuse , en vous entraînant et en se précipitant avec vous vers ses effets les plus lointains et les

(i) C'est la traduction littérale du texte hébreu de cet étonnant verset des psaumes : Intonuit super peccatores Bominus , et illico cediderunt cinis super ierram. Ils étaient debout, ils tombent foudroyés, et dans ce rapide intervalle de leur chute, ils sont déjà réduits en cendres!