XXIII. DU PETIT CAuRÊME DE IVIASSILLON

Je crois donc en découvrir la véritable origine dans la dernière station prêchée à la cour, avec un applaudissement universel ;, par l'admirable Massillon, qui devint à son insu le premier moteur de cette funeste révolution, contre la double autorité de sa doctrine et de son exemple.

En effet, après avoir mis en sûreté son genre

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d'éloquence et sa gloire personnelle, par son Grand Carcme, son Avent, et surtout par ses Conférences ecclésiastiques (i), riches collections de chefs-d'œuvre qui dureront autant que

(i) En composant ces magnifiques conférences sur les dti>oirs ecclésîasliques , l'immortel évéque de Clermont a ouvert parmi nous une nouvelle et superbe route à l'éloquence sacrée. Ces discours sont incomparablement plus originaux et plus riches en idées neuves et lumineuses que sts sermons. Ceux qu'il prononçait tous les ans devant son clergé augmentaient sensiblement de force et d'éclat, d'année en année, durant tout le cours de sonépiscopat. Aucun de nos orateurs , dont les ouvrages ont été livrés à l'impression, ne l'a encore suivi dans cette belle carrière. Son zèle épiscopal semble y avoir entièrement changé sa méthode , sa manière et môme la nature de son talenL Ce n'est plus l'indulgence et l'onction , c'est l'austérité , c'est la vigueur , c'est l'énergie qui dominent dans CCS conférences. Massillon prédicateur est doux et pathétique ; mais Massillon éveque , beaucoup plus frappé des abus que son ministère lui découvre parmi S2S coopérateurs , ne parle presque plus que le langage de l'autorité , de la douleur , de l'indignation , de la menace et du courroux. Ces discours, qui ne contiennent rien d*approprié au diocèse de Clermont, ne sont pas aussi travaillés que ceux qu'il avait composés pour le séminaire de Saint -Magloire, à Paris. Néanmoins , ils doivent être lus de préférence , et le seront avec beaucoup de fruit dans les retraites ecclésiastiques.

notre langue, et contribueront à la perpétuer, Massillon, à peine nommé sous la régence à l'évéché de Clermont, fut invité à prêcher, en 17 18, dans la chapelle du palais des Tuileries, en présence de Louis XV, âgé de huit ans, les premiers sermons que ce prince ait entendus. L'âge du roi fit réduire cette station à une simple dominicale , que le régent suivit très exactement, et qui devint un spectacle nouveau que la religion et l'éloquence semblèrent donner alors aux derniers courtisans de Louis XIV, comme la clôture de ce beau règne.

Massillon , chargé d'une mission si délicate et si glorieuse , craignit que ses anciens sermons , tant admirés par l'ancienne cour, ne parussent trop longs, et même déjà trop ascétiques peutêtre à un auditoire si étrangement changé depuis 1704, époque du dernier carême qu'il avait prêché à Versailles (i). Il eut donc la condescendance, le talent et le courage de composer,

(i) Ce fut à la fin de ce carême, que Louis XIV dit publiquement au père Massillon : J'ai entendu dans ma chapelle plusieurs prédicateurs dont j'ai été très satisfait ; mais en cous écoutant , j'ai été mécontent de moi-même. Je veux vous entendre désormais tous les deux ans. La jalousie et l'inlrigue s'opposèrent avec succès à une si juste préfc-

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avec la plus étonnante facilité, dans le court intervalle de trois ou quatre mois, ce Petit Carême absolument neuf, dans toute l'étendue du mot. L'effet extraordinaire qu'il produisit surpassa toutes ses espérances. L'abbé Fleury, confesseur du jeune roi, se vit appelé par le sort à porter aussitôt un jugement public sur ces mêmes discours dont tout le monde parlait alors, comme du plus beau triomphe qu'eût jamais obtenu l'éloquence. Toujours judicieux et vrai, jusque dans ses éloges, l'abbé Fleury sut louer ce grand orateur avec autant d'esprit et de grâce que de justesse et de mesure (i), de s'être mis si heureusement à la portée du jeune monarque, auquel on avait déjà fait apprendre par cœur plusieurs des plus beaux morceaux de ces sermons. Il semble^ lui dit-il, que vous ayez voulu imiter le prophète Elisée qui , pour ressusciter le fils de la Sunamite, se rapetissa , pour ainsi dire ^ en mettant sa bouche sur la bouche, ses yeux sur les yeux, ses mains sur les mains

rcnce ; et Massillon ne reparut plus dans la chaire de Versailles, durant les onze dernières années du règne de Louis-le-Grand.

(i) Dans la réponse qu'il fit, la même année , au discours de réceplion de Massillon à l'Académie française , en qualité àt directeur.

de r enfant, et qui, après V avoir ainsi réchauffé, le rendit à sa mère plein de vie»

Cette séduisante innovation du Petit Carême eut en chaire, et a même conservé à la lecture un succès prodigieux. L'éloquent évêque de Clermont devait exciter un si vif enthousiasme par la nouveauté de cette création oratoire ; par le charme et l'onction d'une éloquence paternelle ; par l'habileté avec laquelle il se prévalut de l'innocence d^un enfant roi, que rien n'offense , parce qu'on ne peut lui reprocher aucun tort , et fit entendre à la cour, pour la première fois, les vérités les plus hardies, par une censure indirecte, et alors très applaudie, du règne précédent, surtout par le mérite éminent d'un style naturel et enchanteur, plein d'inventions heureuses et de la plus belle poésie des livres saints, sans être jamais trop chargé d'imagination; d'un style qui rappelait souvent celui de Racine, apprécié si tard, et à la même époque dans Athalie ; d'un style, si je n'ose dire sublime, du moins vraiment oratoire, et dont le tissu dans le Petit Carême^ mais beaucoup plus encore dans les grandes compositions de Massillon, fait admirer sans cesse une pureté de goût, une élégance continue, une brillante simplicité, une abondance, une variété de ton,

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enfin une magie de couleur et une richesse il'harmonie si ravissantes, ou plutôt si glorieusement uniques dans la prose française, que notre littérature ne nous offre rien de plus ressemblant à rélocution pompeuse et magnifique -de Cicéron.

En se rapprochant ainsi de l'âge et du rang du jeune prince, qu'il ne perd jamais de vue dans tous ces discours , comme s'il ne prêchait que pour lui seul , Massillon crut pouvoir écarter, sans aucun inconvénient, de ce cours d'instructions particulières , les sujets ordinaires qu'il avait traités auparavant dans la chaire avec une si éclatante supériorité. On lui fit un très grand mérite alors d'avoir ouvert un sentier nouveau, mais très dangereux, très borné, il faut en convenir, et surtout beaucoup moins riche, à l'éloquence sacrée; tandis que dans la vérité il lui fermait, en quelque sorte, par le triomphe inoui de cette nouveauté, son ancienne et grande route, signalée par des monuments si durables de gloire. Il se renferma donc dans la condition, dans les devoirs, dans les dangers, dans les vertus et dans les faiblesses des grands. En se restreignant ainsi à ce coin de la morale , il épuisa dans un si petit espace l'intérêt et la substance de chaque sujet qu'il tâchait de ra-

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mener avec beaucoup d'art à la religion, et fit ainsi dans la chaire chrétienne, du principal l'accessoire, et de l'accessoire le principal de chacun de ses discours, car je n'ose plus dire de ses sernûons.

Cette morale , pleine de douceur et de sensibilité, sanctifiée à force d'esprit, mais presque purement humaine; ces tableaux pathétiques, non des besoins du pauvre , comme autrefois ; mais de l'oppression et de la misère du peuple, ce ton courageux avec mesure, et réservé avec finesse ; ces censures neuves de la cour , et hardies avec les formes du respect; ces tournures d'un courtisan qui sait voiler la vérité pour la rendre plus piquante ; cette liberté, cette doctrine , cette couleur philosophiques , présages et préludes de tant d'autres innovations toujours croissantes à la suite de la souveraineté transitoire du régent , qui semblait faire un sacrifice, tandis qu'il croyait peut-être faire une conquête, en compromettant les droits ou les intérêts du trône , excitèrent une telle explosion d'enthousiasme , ou plutôt une telle frénésie de mode et de vogue, que le Petit Carême s'est trouvé pendant un demi-siècle sur la toilette des femmes , sur le bureau de Voltaire, qui n'en soupçonnait peut-être pas toutes les consé-

quences; mais qui n'a jamais loué aucun ouvrage de prose avec tant d'amour, enfin continuellement dans la bouche des parlements et des autres cours souveraines qui en empruntaient de grands lambeaux dans leurs remontrances, pour faire répéter par Massillon , devant le trône, avec l'autorité de la religion et la sanction des lois fondamentales, tout ce qu'ils n'osaient pas encore dire d'eux-mêmes à leur souverain.

Tant de gloire aurait, ce me semble, étrangement inquiété Massillon , s'il en eut été le témoin. Les gens du monde, étonnés de lire de prétendus sermons avec tant de charme , et les gens de lettres qui étaient ravis de cette morale hardie , mais qui appréciaient bien mieux encore le grand talent de l'écrivain, ne cessaient de prôner et de recommander ce nouveau genre d'éloquence sacrée , en invitant les jeunes orateurs à prendre pour modèle le Petit Carême , qu'ils lisaient et goûtaient beaucoup plus que le Grand Carême du même auteur. Mais en se bornant même à ce genre de mérite littéraire , ils auraient du observer pour l'intérêt du bon goût, que les amplifications, les redondances , le vide ou )e retour fréquent des mêmes idées, les cadres communs et monotones des plans, les

faibles développements trop souvent substitués aux mouvements de l'éloquence , mettent ce recueil tant vanté fort au-dessous des autres ouvrages de Massillon.

Cependant , malgré l'infériorité oratoire du Petit Carême comparé aux Stations de Massillon , cet ouvrage vivra par le style; mais les orateurs sacrés ne le compteront jamais parmi les sermons du premier ordre qui ont assuré sa gloire. Il suffirait d'en changer le titre pour en faire un beau livre, disons plus, un chef-d'œuvre de morale. 11 ne manque presqu'à ces discours, pour réunir tous les suffrages, que de n'avoir pas été prononcés en chaire au nom de la religion. Ils ont dû faire, et ils ont fait un honneur immortel à leur auteur comme écrivain, si l'on veut même, comme orateur et comme moraliste; mais ils ne peuvent pas être cités parmi les monuments de Massillon prédicateur. Oh! combien toutes ces consciences de courtisans , pendant les dissolutions de la régence , durent savoir gré à Massillon de n'avoir pas remué la lie infecte de leurs vices et de leurs débauches, de ne les traduire jamais au tribunal du souverain juge, et de pouvoir se distraire ainsi des remords , devant son ministère , par des applaudissements !

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Massillon aurait pu s'apercevoir néanmoins de la révolution qu'il opérait dans la chaire , par ses succès mêmes et par les moyens étranges auxquels il était obligé de recourir en dénaturant ouvertement sa mission. Vos 772<a?wr^, disaitil (i), donnent à la licence un air de noblesse et de bon goût. Dieu, ajoutait-il (2), vous a fait naître avec plus de goût pour les bonnes choses. Fous avez reçu de la nature ces inclinations fortunées qui se communiquent avec le sang^ des passions plus douces, des mœurs plus cultivées , des bienséances plus voisines de la vertu ; cette politesse qui adoucit V humeur ; cette dignité qui retient les saillies du tempérament ; cette humanité qui rend plus sensible aux impressions de la grâce. Enfin ^ poursuit-il, dans un autre discours du même volume (3) , il est vrai quon ne doit pas exiger de vous cette piété craintive et tendre^ ni toute V attention et la ferveur des personnes retirées , qui, libres de tout engagement avec le monde, ne s'occupent que du soin des choses du

(i) Voyez, dans le volume du Petit Carême, le discours sur les vices et les vertus des grands.

(2) Môme discours.

(3) Discours prononcé à une bénédiction des drapeaux du régiment de Catinat.

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Seigneur. Mais cette droiture d'aine^ ce noble respect -pour votre Dieu ; ce fond solide de foi et de religion ; cette exactitude de si bon goût aux devoirs essentiels du christianisme; cette pro^ bité inaltérable et si chère à V estime des honnêtes gens ; cette supérionté d'esprit et de cœur qui fait mépriser la licence et les excès comme peu dignes même de la raison : qui peut vous dispenser de l'avoir, et au jugement de qui est-il honteux d'en être accusé ?

Comment tous ces moyens de rhéteur , si déplacés dans la bouche d'un ministre de l'Évangile ; comment une morale ainsi fondée sur le bon goût ; comment enfin un pareil langage et de pareils expédients, auxquels l'éloquence de Massillon se voyait réduite en traitant des sujets si nouveaux dans la chaire chrétienne, n'avertissaient-ils pas un esprit si supérieur qu'il sortait des voies de son ministère, et qu'il se mettait , par cette excursion , hors des limites de la doctrine évangélique ?