XXV. DU PÈRE DE NEUVILLE, JESUITE

Je ne saurais résister ici à l'occasion d'arrêter un moment mes regards sur le plus remarquable et le plus célèbre prédicateur de cette époque, sur celui qu'on regardait, je ne sais pourquoi, comme l'héritier de MassiUon, avec lequel il n'avait absolument rien de commun, et qui a joui, dans cette capitale, d'une vogue extraordinaire pendant quarante années consé-

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cutives. Cest du père de Neuville que je veux parler. On croyait assez généralement alors, et peut-être n'était-ce pas sans quelque fondement, qu'il était né avec du génie. Je ne le contesterai point, pourvu qu'on avoue que ce n'était certainement pas celui de l'éloquence. Il connaissait très bien la religion; il la voyait même quelquefois en grand; et quoiqu'il nous ait laissé très maladroitement, comme un tour de force peut-être , un sermon peu digne de lui sur XHumeur, il eut la sagesse et la gloire d'échapper à la contagion presque universelle, en traitant tous les anciens et vrais sujets de la chaire chrétienne. Il avait de l'étendue, quelquefois même assez d'élévation dans l'esprit, des aperçus nouveaux, du trait et même de la précision, comme, par exemple, quand il dit, dans son oraison funèbre du cardinal de Fleury, où il fit un portrait ingénieux de la cour, que les heureux ny ont point d'amis^ puisqu'il nen reste point aux malheureux : il montrait aussi de la clarté et quelque profondeur dans le raisonnement; mais c'est pour avoir eu trop la manie de l'esprit, qu'il n'a que de l'esprit, un esprit sautillant et discord, si l'on peut parler ainsi, et qui fatigue ses lecteurs par une superfétation de pléonasmes, autant que la rapidité

étouffante de son débit et ses interminables 'énumérations suffoquaient son auditoire, auquel il ne laissait pas le temps de respirer.

Ce n'est donc plus ici un mauvais genre de sermons : c'est un mauvais genre d'éloquence, le genre déchu de Pline et de Sénèque. Le père de Neuville a beaucoup d'idées de détail qui se croisent et se supplantent pour ainsi dire ; mais il n'a point de verve, point de ces jets d'éloquence qui donnent de l'unité, de la suite, de la véhémence et de la grandeur au discours; et en admirant de bon cœur son singulier talent, je regrette qu'il ne Tait pas mieux réglé et mieux employé. Je suis ébloui de ses saillies; je n'en suis jamais frappé. Son imagination s'évapore en éclairs qui ne sont suivis d'aucun tonnerre. C'est précisément le contraire de Bridaine. Rien ne m'inspire dans la lecture de ses sermons, et je n'en retiens presque rien quand j'ai fermé le livre. Il ne profite pas assez de l'Écriture sainte pour y trouver des traits historiques , des comparaisons lumineuses , ou des passages féconds dont il devrait former le cadre de ses tableaux et le point central de son éloquence. Il manque totalement d'onction : il ne descend jamais dans son propre cœur, ni par conséquent dans le mien. Ses discours sont dans

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le genre oratoire ce que serait en musique un récitatif continu, sans qu'aucun air saillant, aucun chant en parties vinssent jamais le varier et Fenricliir. Le style lâche et diffus du père de Neuville ne présente, en quelque sorte, à mon esprit, dans son insipide monotonie, que la fluidité et Tuniformité mécanique d'un robinet d'eau tiède.

Son imagination brillante et enluminée , mais inquiète et vagabonde, ne sait ni se borner ni s'arrêter, ne suit aucune veine abondante, ne file aucune idée, en réunit souvent d'hétérogènes très étrangères à son sujet ; et il montre malheureusement avec affectation cette recherche puérile d'antithèses symétriques qui dénote toujours dans un orateur la privation absolue du vrai talent. Il laisse quelquefois ses phrases en l'air, suspendues aux premiers mots qui les avaient commencées, et au milieu desquelles on le voit en esquisser d'autres qu'il ne finit pas. Il l'emporte peut-être sur Diderot lui-même dans ses drames, par la multiplicité et l'abus des points mis en ligne, avec lesquels il croit sans doute se donner l'air d'un penseur profond, tandis qu'il ne montre qu'un esprit creux, en terminant ainsi , c'est à dire en ne terminant point du tout plusieurs de ses périodes dans T. I. i3

presque toutes les pages de ses discours. Son esprit promet toujours : il cherche , et ne trouve presque jamais. Il s'élance , et revient aussitôt sur ses pas , comme un voyageur qui ne connaît point sa route. On regrette sans cesse qu'il ne se fixe point sur la même ligne. Au lieu d'isoler et de creuser une belle et féconde conception oratoire qu'il a eu le bonheur de saisir et qui le rendait éloquent, s'il savait la développer, il la jette pour ainsi dire en ébauche dans une exclamation sans songer à l'approfondir ; et son esprit, éparpillé dans une stérile abondance de paroles, fait ainsi divaguer et avorter son malheureux génie énervé et appauvri par toutes les idées accessoires qui viennent se présenter à sa plume. Sa languissante et incurable facilité n'est trop souvent que le luxe ambitieux d'un rhéteur trop chargé de synonymes et d'épithètes. On se souvient encore que son action oratoire, parfaitement assortie à sa loquacité, se réduisait à la seule rapidité du débit. Cette récitation précipitée, et ses fréquentes énumérations, produisaient à peu près le même effet que la lecture à haute voix d'un vocabulaire sans liaisons et sans suite; et l'on disait communément que ses sermons paraissaient des déclamations improvisées, comme le monologue

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habituel de sa conversation ressemblait à la récitation d'un discours appris de mémoire. Il passait dans ses sociétés, dont il était beaucoup trop Tidole, pour l'un des hommes de France qui avaient le plus d'esprit; mais cette réputation, qui n'a pu lui survivre, ne devait même alors exciter l'envie d'aucun bon esprit.

Les nombreux imitateurs du père de Neuville, n'ayant pas ses beautés, ont, selon l'usage, renchéri sur ses défauts , et en voyant l'école (|u*il avait formée , il ne dut pas se glorifier d'une pareille postérité. Il mâche très souvent avide: il est tellement verbeux, qu'on pourrait retrancher presque la moitié des termes dont se compose sa diction, non seulement sans qu'il y perdit rien , mais encore sans qu'une telle suppression y fut sensible, et y laissât le moindre vide ou du moins la moindre obscurité. Il mérite donc qu'on lui applique ce que disait Denys d'Halicarnasse à l'un des poètes dramatiques de son temps , qui lui demandait son sentiment sur l'une de ses tragédies qu'il venait de voir représenter: Excusez-moi ^ lui répondit-il, je ne saurais vous en rien dire. Il y avait trop de mots: je naipu la voir.

Cependant le père de Neuville a montré quelquefois un beau talent pour la chaire. Je me

plais à pouvoir en citer ici deux exemples : je tire le premier de son panégyrique de saint Jeande-la-Croix, qui fut son premier et peut-être son meilleur ouvrage. Il le composa en professant la rhétorique à Orléans. L'orateur, embarrassé par son état de religieux , pour ne blesser aucune des deux familles du Garmel entre lesquelles la réforme de sainte Thérèse , propagée par saint Jean-de-la-Croix, excita des dissensions très vives, avant qu'elle attirât les plus cruelles persécutions aux réformateurs , sut éviter cet écueil avec un art et un bonheur infini. C'est beaucoup plus que de l'adresse oratoire : c'est un usage admirable de l'Écriture : c'est la véritable éloquence du genre et de la circonstance. « Saint Jean-de-la-Croix, dit-il, ne fut pas seule- » ment l'auteur de cette entreprise , il en fut la » victime... Ne demanderons-nous point ici ce que » demandèrent les disciples en voyant l'aveugle- » né? Quis peccant^ hic aut parentes ejus? ( Joan. » c. 9 , V. 2. ) Quelle est la cause de cette disgrâce? » le péché du fils ou le péché du père ? Pouvons- » nous louer celui qui souffre la persécution , sans » condamner ceux qui le persécutent ? Son inno- » cence ne ferait-elle pas leur crime? ou peut-il » n'être point coupable , s'ils ne le sont pas euxjo mêmes? Quis peccavit, hic aut parentes ejus ?

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» J'ose répondre ce que le Sauveur répondit : » Neque hic peccavït , neque parentes ejus, scdut » manifestentur opéra Dei in illo, ( Ibid. v. 3. ) » Admirons la fermeté qui résiste à la violence » de Forage , n'accusons pas la main qui l'excite. » Dieu se plaît quelquefois à conduire les saints » par des voies extraordinaires ; et en les excep- » tant de la loi commune, il leur fait entendre » ses volontés par lui-même, tandis que les » hommes , pour qui les secrets arrangements de » la providence sont des mystères impénétrables, » agissent selon les règles de la prudence ordi- » naire. De là il arrive que ce qui , aux yeux de » Dieu , n'est que zèle et vertu, paraît à la raison )> humaine caprice et entêtement, jusqu'au mo- » ment où Dieu vient justifier ses élus , et mettre » le sceau de l'inspiration divine à leurs entre- » prises : Neque hic pecca\>it , neque parentes » ejus y sed ut manifestentur opéra Dei in illo. » Le second exemple que je vais extraire du père de Neuville est encore plus beau, et il offre même beaucoup moins de traces de la mauvaise manière et des défauts qu'on peut lui reprocher. Je le tire de son sermon sur le péché mortel. Le père de Neuville se propose de peindre toute l'horreur de Dieu pour le péché. Voici comment il s'y prend : « Voulez-vous savoir, dit-il, com-

. » bien Dieu déteste le péché ? Voyez l'enfer. Il » ne me reste rien à dire. Je me trompe : je n'ai » rien dit. L'enfer , tout affreux qu'il est , n'ex- » prime pas encore assez combien Dieu est irrité » par le péché... Ces hommes que Dieu accable » du poids de sa colère, et qu'il en accablera j) toujours, ah! je les vois tous trempés, tous » baignés du sang de Jésus-Christ. Mes frères , » renonçons à notre foi, ou ne regardons plus le » péché qu'avec horreur et exécration. Un Dieu j) qui meurt pour sauver les hommes, qui ré- » prouve ensuite ces mêmes hommes qu'il aima » jusqu'à mourir pour leur salut ! O péché ! quel » est donc ton funeste pouvoir d'arracher ainsi » du sein de Dieu ces enfants objets d'un amour )> aussi tendre ; d'effacer le sceau de leur adop- » tion : de leur imprimer le caractère d'une ré- )) probation éternelle; d'en faire aux yeux de leur » père, et quel père ! un objet d'anathéme et de >y vengeance immortelle î Non , ce n'est point » dans les arrêts d'un juge équitable, c'est dans » les fureurs d'un père irrité , qui s'arme contre ;» son propre sang, qu'il faut aller puiser la juste » idée d'un crime pour savoir combien Dieu dé- » teste le péché , souvenez-vous combien Dieu a » aimé le pécheur. Jésus-Christ sur la croix , le f» pécheur dans l'enfer , réunissons le contraste

SDR l'ÉLOQUEJTCE. Kjq

» de ces deux étonnants spectacles ; appliquons- » nous à les étudier , à les creuser , à les appro- » fondir. Ne craignons point d'en être troublés , » consternés; ne craignons que de n'en être point » assez touchés... Jésus-Christ fut sur la croix ; » le pécheur est dans l'enfer ; ah ! mes chers au- » diteurs , après vous avoir mis devant les yeux » un spectacle qui parle avec plus de force et » d'énergie que ne parlerait toute l'éloquence » des prophètes et des apôtres , ce n'est plus que » par un silence plein d'étonnement et de dou- » leur, qu'il convient de vous reprocher les éga- » rements de votre conduite... Qu'est-ce donc » que le péché ! Dieu seul peut le savoir parfai- » tement ; par conséquent Dieu seul peut me » l'apprendre. Oserais-je interroger le Très-Haut? » il a prévenu mes désirs. J'entends retentir la » voix foudroyante de la religion , dépositaire de » ses oracles ; elle lève, elle déchire le voile ; elle » ra'aimonce , elle me montre qu'il en a coûté le » sang d'un Dieu pour expier le péché , et que » pour le punir il y a un enfer ! »

Je n'ai pas besoin de faire remarquer ici au lecteur qui admire ces beaux morceaux , que ce fut la mine inépuisable des livres saints et de la sublime doctrine de la religion qui fournit ces trésors au père de Neuville. Le succès extraor-

dinaire et constamment soutenu de son sermon sur le péché, dut l'avertir que c'est uniquement dans cette source qu'il faut chercher la haute éloquence de la chaire. Si nous pouvons espérer encore des orateurs sacrés du premier ordre , ce sera donc dans cette belle et unique route qui , en les ramenant aux grands sujets chrétiens , élèvera leurs talents aux mêmes triomphes oratoires. Il faut l'avouer de bonne foi : celui du père de Neuville ne se trouve nulle part en harmonie avec ce magnifique rapprochement qui lui fit tant d'honneur. Aussi une conception si heureuse ne lui appartenait-elle point. On la voit déposée très clairement dans l'un des meilleurs ouvrages de Port-Royal, où l'on n'aurait jamais soupçonné un jésuite d'aller chercher ses emprunts oratoires : voici ce que dit Nicole dans ses réflexions toujours justes , quelquefois neuves et profondes, sur les épîtres et les évangiles (i) :

« Le péché est si horrible , que Dieu, dont les » jugements sont toujours pleins de justice, et » qui les tempère même par sa miséricorde , vou- » lant le punir, ne trouve point de peine qui lui » soit proportionnée que l'enfer , c'est à dire » une peine éternelle dans sa durée et inconce-

(i) Troisième paragraphe pour l'explication de l'Évanglle , parabole de la Samaritaine»

SUR l'Éloquence. 201

» vable dans son intensité; et que, voulant en- » suite le pardonner, il n'en accorde la rémission » qu en obligeant son propre fils de mourir sur » une croix, pour réparer Toutrage que le péché » a fait à sa sainteté, la confusion et la difformité » qu'il a causées dans le monde. C'est par ces » deux terribles jugements de Dieu, l'enfer et la » croix , que nous pouvons nous former quel- » que idée de Ténormité que Dieu trouve dans » le péché , et par là nous pouvons aussi juger de » l'excès de l'aveuglement de l'homme. »

La pensée est évidemment et même oratoirement de Nicole : Neuville , en l'amplifiant , n'y ajoute guère que des phrases faciles à cadencer. Un véritable orateur qui aurait développé un germe si fécond , en aurait pu former un tableau beaucoup plus éloquent par l'onction ou la terreur des sentiments, et par la richesse des images.

Je n'ose me permettre plus de détails et plus de censures sur une époque si récente. Voilà les résultats des productions et des succès de la chaire depuis près d'un siècle. Je ne dois pas pousser plus loin la comparaison entre nos orateurs. La postérité, dit Tacite, mettra chacun à fia place {i),

(i) Suum cuique decus posierîtas repeiideU Tacite^

XXVI. DE LA JUSTICE DU DIX-HUITIÈME SIÈCLE ENVERS LES ORATEURS ET LES ÉCRIVAINS DU SIECLE PRÉCÉDENT.

Mais en généralisant ce parallèle et en l'étendant à tous les genres de la littérature , question sur laquelle je me crois d'autant plus dispensé de développer mon opinion , que toutes les pages de cet écrit doivent l'expliquer assez nettement, j'ose avancer que nous avons incontestablement surpassé tous les écrivains du siècle de Louis XIV, dans un point remarquable de prééminence, et je me glorifie de pouvoir proclamer ici notre respectueuse supériorité : c'est par l'admiration franche et éclairée que nous décernons à leurs ouvrages, infiniment mieux appréciés aujourd'hui qu'ils ne l'étaient de leur temps : c'est par l'étude beaucoup plus impartiale et plus savante que nous avons faite des créations et des combinaisons de leurs génies, et surtout des beautés simples et ravissantes de leur style, genre de mérite que nous avons incomparablement mieux analysé , mieux jugé , mieux senti : c'est par le concert d'acclamations et d'enthousiasme que nous inspire cet examen plus raisonné et plus approfondi, et avec lequel nous

SUR l'Éloquence. ao3

ne cessons de préconiser dans l'éloge de tons ces grands hommes, le suprême talent d'écrire. Bossuet, Corneille, Racine, Massillon , Fénélon, Molière, La Fontaine, La Bruyère et Boileau, n'avaient jamais obtenu durant leur vie cet hommage, disons mieux, ce culte du talent, et ne s'étaient jamais rendu entr'eux (i) cette justice éclatante et imanime, que notre génération se plaît à leur prodiguer avec tous les transports et

(i) Entre autres preuves que je pourrais donner du peu de justice contemporaine que se rendaient réciproquement nos grands écrivains du dix- septième siècle , il me suffira d'extraire de la correspondance intime Je Boileau avec Brosselle, la lettre suivante écrite à Brosselte par ce môme Despréaux, le 20 novembre 1699.

« Vous m'avez fait un fort grand plaisir en m'envoyant j» le Télémaque de M. de Cambrai. Je l'avais pourtant » déjà lu. Il y a de V agrément dans ce Iwre ^ et une imita- » tion de l'Odyssée quej'appmuçefori. L'avidité avecla- » quelle on le lit , fait bien voir que si on traduisait Ho- » mère en beaux mots , il ferait l'effet qu'il doit faire , et » qu'il a toujours fait. Je souhaiterais que M. de Cam- » brai eût rendu son Mentor un peu moins prédicateur , » et que sa morale fût répandue dans son ouvrage un peu » plus imperceptiblement et avec plus d'art. Homère » est plus instructif que lui ; mais ses instructions ne pa- » raissent point préceptes , et résultent de Taction du » roman plutôt que des discours qu'on y étale. Ulysse par

tout Torgueil de l'amour de la patrie. Si nous nous dégoûtions jamais de leurs ouvrages , qui font tant d'honneur à notre nation , nous rétrograderions aussitôt vers la barbarie. Mais tant que la France saura mettre ainsi à leur place tous ces génies immortels, tant qu'elle se montrera si digne par son admiration d'avoir produit leurs chefs-d'œuvre, elle conservera le vrai

» ce qu'il fait nous enseigne mieux ce qu'il faut faire , que » par tout ce que lui ni Minerve disent. La vérité est pourtant « que le Mentor de Télémaque dit de fort bonnes choses , « quoique un peu hardies , et qu'enfin M. de Cambrai me » paraît beaucoup meilleur poëte que théologien ; de » sorte que si par son livre des Maximes des saints , il me » semble très peu comparable à saint Augustin, yV/e^roMc^ » par son roman digne d'être mis en parallèle avec Héliodore^ » évêque de Trica en Thessalie , auteur du roman des » Amours de ïhéagène et de Chariclée, lequel vivait sous » le règne de Théodose-le-Grand. Je doute néanmoins i> que M. de Fénélon fût d'humeur , comme ce dernier , » à quitter sa mîlre pour son roman. Aussi vraisembla- » blement le revenu de l'évêque Héliodore n'approchaif i> guère du revenu de l'archevêque de Cambrai. Mais je » vous entretiens là de choses peu nécessaires. Trouvez » bon que je ne vous en dise pas davantage, et pardonnez » les ratures que je fais h chaque bout de champ dans mes » lettres , qui m'embarrasseraient fort s'il fallait que je i> les récrivisse. Je suis , etc. »

Loin de se plaindre des ratures que Boileau veut ex-

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goût, elle formera les talents naissants à la bonne école, elle jouira de tous les bienfaits du génie destiné à perpétuer sa gloire littéraire.

XXVn. DES PANÉGYRIQUES.

Cette fidélité ou ce retour à l'ancien genre et Il IX doctrines éprouvées , se recommande autant à notre émulation , par F immortelle célébrité de

cuser dans celle lettre , Brossetle son ami dut regretter, pour l'inlérî^t de sa gloire , qu'il n'en eût pas fait assez. Mon admiration pour le législateur de noire Parnasse , m'empêche de développer les réflexions que me suggèrent les mois et les passages soulignés. Est-il possible que l'oracle du goût se soit permis un tel déni de justice envers le Télémaque , alors publié depuis quelques années , et déjà lu par Boileau avant que Brosselle le lui eût envoyé ? Etait- ce donc ainsi qu'il devait juger l'un des plus beaux chefs-d'œuvre de notre langue , eu osant le comparer au roman des Amours de Théagène et de Chariclée? On ne conçoit pas comment l'un des admirateurs les plus éclairés et l'un des plus dignes émules de l'antiquité , n'en a pas reconnu , au premier coup d'oeil , le naturel et le charme dans le Télémaque , c'est à dire dans celui de tous les ouvrages modernes qui a le plus d'analogie et de ressemblance avec les chefs d'œuvre des anciens. Boileau n'a donc pas senti le talent prodi* gieux de Fénéloo ; le Tasse et Quinaut sont vengés.

2o6 ESSAI

nos grands orateurs, que par le malheureux exemple des rhéteurs qui , en suivant une autre route , les ont trop bien vengés, et dont les succès ont été si contestés ou si éphémères. Eh! comment pouvaient-ils se flatter en effet de donner un plus heureux essor à l'éloquence sacrée, en traitant je ne sais quels sujets nouveaux , maigres et profanes , tandis qu'aucun discours sacré du dix-huitième siècle n'a été consacré parmi nos triomphes oratoires, dans le genre même du panégyrique , où tout est neuf encore pour le talent, puisque cette carrière n'a pas été parcourue en France avec autant d'éclat que les sentiers du dogme et de la morale ? La nouveauté des matières qui restent à traiter dans cette partie aux orateurs chrétiens , n'inspire cependant pas à leur génie des éloges plus éloquents que leurs autres sermons ; et cette observation démontre que ce ne sont pas des sujets neufs , mais des idées neuves qui leur manquent pour exceller dans leur art.

Toutefois, rien n'est plus propre à enflammer l'imagination d'un orateur , que l'auguste ministère de dispenser la louange aux héros chrétiens, dont les exemples honorent notre culte et accusent nos mœurs. Si c'est un grand et beau spectacle, offert au genre humain par le christia-

SUR l'éloquence. 207

nisme, que d'assembler les hommes dans un temple pour les instruire de tous les devoirs de la morale , c'est sans doute aussi une bien magnifique institution que d'ériger des autels à la vertu, et de décerner des éloges annuels aux saints les plus dignes d'être proposés par la religion à l'admiration et à l'émulation de ses enfants. Mais les hommes dont la vie, quoique d'ailleurs sans taches , a été cependant obscure ou commune, ne fournissent point assez d'aliments à l'éloquence. 11 faut s'être rendu célèbre par un génie supérieur ou par des actions éclatantes ; n'avoir besoin que d'être tiré de l'oubli pour se montrer grand ; avoir exercé une influence marquée sur son siècle, ou du moins sur son pays; avoir fait époque dans l'histoire de la religion ; s'être élevé au-dessus des vertus ordinaires; s'être signalé par de glorieux souvenirs ou par d'immortels monuments ; et se présenter à la postérité avec des droits publics à une renommée imposante , pour soutenir l'éclat de ces hommages solennels ; et malgré toute la pompe des déclamateurs, un saint inconnu de l'histoire n'obtiendra jamais que des panégyriques ignorés comme lui.

Le défaut le plus ordinaire de cette espèce de discours, qui devraient réunir aux récits in-

structifs d'un éloge historique, l'intérêt plus animé d'un éloge oratoire, c'est cette couleur vague, ce ton de déclamation, cette emphase triviale, cette profusion dégoûtante d'épithètes et de superlatifs, enfin cette redondance de lieux communs, qui ne sauraient jamais ni s'adapter à une louange individuelle, ni retracer par conséquent le vrai caractère de l'homme qu'on veut louer. On se borne en quelque sorte aux extrémités , aux surfaces et aux dehors , au lieu de pénétrer dans le fond du sujet ; et la plupart des panégyriques, distingués les uns des autres uniquement par le titre, convenant également à tous les saints du même état, n'en font connaître réellement aucun.

Un autre défaut très commun dans le même genre , est cette exagération ridicule qui affaiblit tout en outrant tout. La circonspection d'un panégyriste est la plus sûre garantie de sa bonne foi; et il devient d'autant plus persuasif qu'il montre plus de mesure. Ne vous exposez donc pas aux mécomptes d'un enthousiasme factice et solitaire, en éloignant par les fictions de votre cerveau la confiance de votre auditoire. Vous ne célébrerez avec un plein succès les héros de la religion dans la chaire chrétienne , qu'en amenant l'admiration publique , exaltée par vos

SUR L ELOQUENCE. ÎOQ

récits, à renchérir sur le tribut de vos éloges- C est donc par des faits , et non par des phrases que vous pouvez accréditer leur renommée; mais ces faits , il faut savoir les choisir, les combiner, les graduer, les lier, les grouper, les diriger vers le but moral qui doit les réunir, et en former un faisceau de preuves triomphantes qui étalent toute la richesse de votre sujet, en donnant à la fois de l'autorité et de l'mtérét à la louange.

I>a perfection de l'art consiste en ce genre à t'iectriser l'admiration de l'auditeur en lui présentant, sans aucune réflexion commune, des résumés substantiels , rapides et frappants. Un texte heureux de l'Écriture est le cadre le plus favorable à l'orateur sacré pour faire ressortir la gloire de son héros , par une suite de tableaux variés et toujours croissants, qui rendent oratoire rénumération la plus simplement historique , et réveillent toujours la pensée, sans la rassasier jamais.

Voilà, dans la distribution de la gloire , la part du saint que vous faites revivre : voici maintenant la vôtre, qui sera d'autant plus douce à votre amour pour lui, qu'elle est encore la sienne. Ces tableaux vrais et ravissants vont produire l'heureux effet de présenter sans cesse à vos au- T. l. i4

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diteurs le grand homme qu'ils verront agir en l'entendant célébrer. Ils tressailleront de tendresse et de joie devant son image. Ils ne seront occupés que de lui seul durant votre discours ; et ce sera le plus beau triomphe de votre éloquence, que de vous dérober ainsi à leur admiration pour mieux vous en assurer. Il faut en effet que, dans le charme et dans l'exaltation de leur pieuse joie, ils ne songent jamais à vous au milieu du spectacle qui les environne ; qu'ils ne se souviennent plus ni de l'orateur qui parle, ni s'il existe un orateur; et le premier des panégyristes est éminemment celui qui absorbe et concentre ainsi toutes les pensées de l'auditeur dans son sujet, en se faisant toujours oublier lui-même.

Les anciens, nos maîtres et nos modèles en tout genre de littérature , nous ont donné dans cette partie de l'éloquence des règles et des exemples que nous ne saurions trop méditer. Périclès,que toute la Grèce admirait comme son plus grand orateur, prononça l'éloge funèbre des défenseurs de sa patrie, qui venaient de périr dans la première campagne de la guerre du Péloponèse; et Thucydide nous a conservé cette fameuse harangue , dans laquelle il avoue que Périclès loua beaucoup plus l'armée que les

morts. Qui ne connaît les autres monuments dont Tantiquilé s'est honorée dans cette carrière de réloquence,tels que le panégyrique d'Hélène par Isocrate, l'éloge de Pompée par Cicéron dans son discours pour la loi Manilia, et le panégyrique de Trajan par Pline le jeune? Les pères de l'Église, qui furent aussi les premiers orateurs de leur temps , et conservèrent presque seuls 1 éloquence et les lettres en Europe , surent enrichir les langues de Démosthène et de Cicéron d'éloquents discours consacrés aux regrets de Tamitié ou à la gloire des grands hommes. Nous pouvons citer avec confiance dans ce nombre l'oraison funèbre composée par saint Grégoire de Nazianze, après la mort de sa sœur Gorgonie; le panégyrique ou plutôt les panégyriques de saint Pierre et de saint Paul , que saint Jean Chrysostôme ne cesse de mêler, avec amour et enthousiasme, à presque tous ses chefs-d'œuvre ; le panégyrique de saint Honorât, prêché par saint Hilaire d'Arles; Teloge funèbre si touchant que fît saint Ambroise de son frère Satyre, et de l'empereur Théodose ; enfin , quelques éloges à jamais mémorables , et par l'éloquence des hommages et par le courage des leçons qu'adressa saint Bernard, au milieu d'un traité de morale, au pape Eugène HI, son disciple, dans son livre ,

si courageusement véridique, intitulé : De la Considération.

La France ne posséda guère d'autres trésors que ces épisodes de saint Bernard, dans le genre des éloges, jusqu'au règne de Louis XIV. L'oraison funèbre fut élevée alors à un degré d'éloquence dont on ne pouvait avoir aucune idée , et qu'on ne surpassera probablement jamais. Les panégyriques sont restés parmi nous à une distance infinie de ces magnifiques discours. C'est le domaine le moins riche de notre éloquence sacrée , quoiqu'il ait été cultivé par tous nos grands orateurs , qui , en nous fournissant dans leurs ouvrages une autre mesure de leur supériorité, nous ont donné le droit d'être si difficiles en admiration, nous ont appris à les juger , et n'ont laissé dans la carrière des éloges aucun chef-d'œuvre , soit qu'ils n'eussent pas le vrai talent de ce genre, soit plutôt qu'ils ne l'eussent pas assez étudié pour le créer, comme on devait l'attendre de leur génie, s'ils en avaient mieux saisi le caractère et la méthode.

Cette lice oratoire n'a donc été jusqu'à présent illustrée parmi nous par aucune composition que nous puissions citer comme un ouvrage classique , comme un monument qui marque la borne

SUR l'éloquejVCk. ai 3

au moins présumée de l'art. L'orateur panégyriste n'est donc probablement pas encore né pour la France; et en rendant un juste tribut d'estime à plusieurs de nos éloges sacrés, je n'ose , par respect pour nos discours du premier rang, citer aucun recueil de panégyriques dignes d'être proposés comme des modèles de perfection dans ce genre d'éloquence.

XXVilI. DES PANLGYRIQUES DE BOURDA.LOUE.

Celui de nos prédicateurs qu'on doit le plus distinguer dans cette carrière, est incontestablement le père Bourdaloue. S'il faut en croire cependant sa modestie, cet immortel orateur ne s'est jamais proposé de prononcer un véritable panégyrique oratoire. La chaire chrétienne n'est nullement pour lui une simple tribune d'éloquence; il s'y occupe sans cesse du grand et unique objet d'instruire, de confondre et de raniener les pécheurs. Tout autre intérêt disparaît devant son ministère. Il nous en avertit lui-même, dans le titre remarquable qu'il donne aux seize compositions consacrées par son talent à la gloire des saints. Aucun de ces ouvrages, qui forment deux volumes de sa collection, n'est aimoncé comme un éloge; ils

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sont tous intitulés : Sermon pour la fête de tel saint ou pour telle solennité.

Peu satisfait d'une pareille précaution pour indiquer le genre mixte d'éloge et de moralité auquel il se voue , Bourdaloue va nous expliquer plus nettement encore son dessein , en répétant dans presque tous ses discours qu'il n'a pas l'intention de prêcher simplement un panégyrique. Il déclare donc qu'il songe beaucoup moins à louer les saints qu'à leur donner des successeurs, en les présentant du haut de la chaire à Fadmiration et à l'émulation des fidèles. La poétique de ses éloges n'est, pour ainsi dire, qu'une nouvelle tactique de son ministère pour mieux atteindre son but, en assurant par cette voie l'instruction et la conversion de l'assemblée qui l'écoute. La règle la plus sûre, dit-il au commencement de son éloge de saint Jean l'évangéliste , la règle la plus sûre pour louer les saints, est de nous proposer leur sainteté comme le modèle de la notre. Ne considérez pas ce discours , ajoute-t-il dans l'exorde de sa prédication sur la fête de saint Paul , comme un simple éloge qui se termine à vous donner une haute idée de saint Paul. Je vous Vai dit : cest un discours de religion, c'est une règle pour former vos mœurs , cest un exemple que Dieu

SUR L*ÉLOQUENCE. ai5

nous propose et que nous devons nous appliquer. En effet, Bourdaloue oublie continuellement dans ses panégyriques, qu'il fait un éloge; il oublie jusqu'à son héros, pour se concentrer dans la pensée dominante de son cœur, dont le principal intérêt est toujours la sanctification de son auditoire. On retrouve souvent dans ces discours le même génie, la même puissance de raisonnement, la même profondeur de doctrine, le même bon goût d'érudition, que font tant admirer ses grands chefs-d'œuvre sur les mystères et sur la morale de l'Évangile. Ses panégyriques peuvent donc soutenir, sous tous ces rapports, une comparaison glorieuse avec ses autres sermons. Mais il faut avouer qu'en y déployant de si rares et si différents mérites, il ne se renferme cependant pas assez dans ce nouveau genre, pour y conserver cette belle et constante unité d'un sujet approfondi sous tous ses rapports, mais restreint à ses limites naturelles, unité à laquelle il est toujours fidèle dans son Carême et dans son Avent. C'est lui seul qui sacrifie volontairement ici une partie de ses succès oratoires aux intérêts de son zèle apostolique. Ce dernier sentiment subjugue toutes les facultés de son ame avec tant d'empire, qu'au milieu de ses éloges sacrés, le panégyriste interrompt tout

à coup toutes ces formules de louange qui semblent attiédir et fatiguer son génie ainsi dépaysé, hors de sa sphère et de son élément, pour se livrer à l'impétuosité et à la véhémence d'un missionnaire. Je peux en citer un exemple frappant, tiré de l'éloge de sainte Madelaine; et en lisant cette prosopopée imprévue dans un panégyrique de Bourdaloue , on croira sans doute entendre le morceau le plus éloquent d'un sermon sur le délai de la conversion.

«Madelaine, dit-il, connaissait - elle mieux » Jésus-Christ que nous ne le connaissons ? La » foi du christianisme nous découvre au con- » traire des merveilles qui étaient alors cachées »à ses yeux. Pourquoi donc tarder davantage? » Et sans aller plus loin, pourquoi, avant que :» de sortir de cette église , avant que de nous )> éloigner de cet autel où Jésus-Christ se trouve )) encore, non plus en qualité de convive, comme » chez le pharisien , mais en qualité d'aliment » et de breuvage, en qualité de victime immo- » lée pour nous, en qualité de sacrificateur et » de pasteur, pourquoi, dis-je, ne pas nous » donner à lui ? Finissons une fois , ce que tant )) de fois nous avons proposé de faire; et disons- )) lui : Non , Seigneur, non , ce ne sera ni dans » une année, ni dans un mois, mais dès aujour-

SUR L ÉLOQUENCE. ai 7

))(riiui; car il n'est pas juste que je veuille » temporiser avec vous. Ce ne sera point quand » je me trouverai dégagé de telle ou telle af- » faire ; car il est indigne que les affaires du » monde retardent celles de mon Dieu. Ce ne » sera point quand je me verrai sur le retour de wlage; car tous les âges vous appartiennent, » et ce serait un outrage pour vous bien sen- » sible de ne vouloir vous réserver que les der- » niers temps et le rebut de ma vie. Dès main- » tenant, Seigneur, je suis donc à vous, et j'y » veux être. Recevez la protestation que je fais, » et confirmez la résolution que j'en forme de- » vaut vous. »

Cette logique pressante et ces mouvements accélérés caractérisent le tact et le talent suprême de Bourdaloue. Son zèle s'y abandonnait pour le moins avec autant de liberté dans ses panégyriques que dans ses sermons. Où le déploie-t-il en effet avec plus d'éclat, qu'en terminant la première partie de l'éloge de saint André , au moment où il présente cet apôtre honoré du martyre de la croix ? « Yoilà donc , » dit-il, voilà, chrétiens, le prédicateur que w Dieu a suscité pour votre instruction.... c'est » saint André sur la croix. N'ayez plus nul égard » ni à mes paroles, ni à mon zèle : oubliez la

2l8 ESSAI

» sainteté de mon ministère. Ce n'est point à »moi, c'est à cet apôtre à vous prêcher sur la j) croix un Dieu crucifié : c'est à cet homme cru- » cifié , dont la prédication , plus pathétique et » plus efficace que la mienne , se fait entendre )) dans toutes les églises du monde chrétien. Le )) voilà, ce ministre irrépréhensible, ce prédica- » teur auquel vous n'avez rien à répliquer. Mais » que n'a-t-il pas à vous reprocher lui-même? Il » vous prêche encore maintenant le même Dieu » qu'il prêchait aux juifs et aux païens , un Dieu » qui vous a sauvés par la croix. Le croyez- » vous ?.... On vous a dit cent fois, et il est vrai, )) qu'au jugement de Dieu la croix paraîtra pour » vous être confrontée , tune patebit signum Filii » Hominis ( Math. c. 24 )• Mais outre la croix de » Jésus-Christ , on vous en confrontera une au- » tre , celle de saint André. Oui , la croix de cet » homme apostolique, après lui avoir servi de » chaire pour nous instruire, lui servira de tri- » bunal pour nous condamner. Voyez-vous ces » infidèles ? nous dira-t-il; la vue de ma croix les »a convertis : de païens qu'ils étaient, j'en fis » des chrétiens et de parfaits chrétiens. Voilà » ce qui nous confondera ; el ne vaut-il pas s> mieux dès aujourd'hui prévenir par ime con- » fusion volontaire, celte confusion forcée qui

» ne nous sera pas seulement inutile, mais fu- » neste ? »

Ce trait sublime , voyez - vous ces infidèles? etc., manifeste l'élan et la verve d'un grand orateur, et montre qu'il suffisait à Bourdaloue de se livrer à son génie dans toutes les matières pour s'élever à la plus haute éloquence.

Indépendamment de ces beaux mouvements de son zèle apostolique, Bourdaloue suivait aussi fréquemment dans la composition de ses panégyriques, son attrait pour les développements de la morale. Il faut donc citer ici un exemple de ces nouvelles digressions si étrangères au genre des éloges. Vers la fin de son panégyrique de saint Paul , en louant cet apôtre d'avoir bravé les tribulations, les chaînes et la mort pour aller remplir son ministère à Jérusalem, quand il déclara qu'il ne craignait rien de tout ce qui pouvait lui arriver, et qu'il ajouta : Ma vie ne in est pas plus précieuse que moi-même , Bourdaloue s'arrête ; et il ne songe plus au sacrifice et à la gloire de saint Paul, que pour en relever le contraste avec nos mœurs. « Que répon- » drez-vous à cet exemple , dit-il , hommes du «siècle, hommes lâches et mondains, qui dans » les emplois dont la providence vous a char- » gés, et même dans les fonctions qui vous at-

» tachent, comme saint Paul, au service des au- )) tels , cherchez vos aises et votre repos ? Venez, » venez vous confronter avec cet apôtre; et dans » l'opposition que vous allez découvrir entre » vous et lui , apprenez ce que vous devez être , » et confondez-vous de ce que vous n'êtes pas. » Saint Paul s'est immolé pour son ministère, et » vous vous épargnez dans le vôtre. Voilà le re- » proche que vous aurez à soutenir devant Dieu. » Consultez -vous sur ce point. Je sais que l'a- » mour-propre vous persuade par ses artifices » qu'on doit être content de vous , comme vous » l'êtes vous-mêmes. Mais dites-moi , ces ména- » gements de votre personne si étudiés et si af- »fectés; ce refus d'un travail nécessaire que » vous devez au public; cette horreur de l'assi- » duité que vous traitez d'esclavage et de servi- » tu de ; cette habitude de vous divertir beaucoup » et de vous appliquer peu , au lieu de suivre » l'ordre de Dieu , qui serait de vous divertir peu » pour vous appliquer beaucoup ; cette liberté )> que vous prenez de vous décharger sur autrui )> des soins les plus personnels et dont vous de- » vez uniquement répondre ; cette facilité à vous )) émanciper des obligations onéreuses , mais in- » dispensables , qui sont attachées à votre état ; )> cette peine à vous trouver où il faut que vous

SUR L ÉLOQUEIÏCE. 22 f

» soyez , et cette disposition à être volontiers où » il fiiut que vous ne soyez pas ; cette fuite des » affaires qui vous sont importunes et incommo- >) des, quoique Dieu et les hommes ne vous aient >^ faits ce que vous êtes que pour en être incom- » modes et importunés; cette prudence de la j» chair à ne vous engager jamais ni pour la vé- 1^ rite, ni pour la justice; cette crainte de vous w exposer et de vous perdre dans les occasions » où Dieu demande que vous vous exposiez et » que vous vous perdiez ; en un mot , ce secret » que le monde vous a appris et que vous prati- » quez si bien , de ne prendre de votre condition A que ce qu'elle a de doux et d'honorable , et » d'en laisser le pénible et le rigoureux : ce n'est » pas tout; cette indifférence, cette froideur à » la vue des scandales qui devraient enflammer » votre zèle, et au contraire cette impatience sur » les moindres défauts dont votre délicatesse est «blessée, cette sensibilité à vous offenser de » tout et à ne pouvoir rien supporter dans une » place qui vous oblige à tout supporter et à ne » vous offenser de rien ; enfin ces plaintes et ces » éclats dans les traverses et les contradictions : » tout cela convient-il à un homme qui , à » l'exemple de saint Paul, veut être un ministre » fidèle; et puisque pour être tel, il faut se ré-

ti22 ESSàl

» soudre à être victime , tout cela s'accorde-t-il » avec l'état d'une victime? »

Je respecte et j'admire comme je le dois ce sentiment et ce langage apostoliques. Je ne saurais donc regretter, pour la gloire de Bourdaloue , de voir son génie se livrer à ces épanchements de zèle et à ces développements de morale, qui, en l'éloignant du sujet de son discours, le rapprochent si utilement de l'objet de son ministère , et lui ouvrent la conscience de tous ses auditeurs. Un pareil succès devait lui paraître préférable sans doute à tous les triomphes oratoires. Mais je regrette, pour l'intérêt de l'art que ce grand homme a tant honoré , qu'il n'ait pas voulu borner et consacrer quelquefois en toute rigueur son grand talent au seul et unique objet des panégyriques , pour nous fournir des modèles parfaits dans toutes les créations de l'éloquence sacrée; je regrette qu'il dérobe si souvent à ma vue le héros de son discours, que tout autre intérêt fait languir; je regrette qu'il ne laisse rien à commenter et à développer à mes pensées , que les siennes épuisent et absorbent dans leur diffusion; je regrette qu'il ne se fie pas assez à son éloquence pour être bien sûr que dans un panégyrique où la morale doit sortir du fond du récit et du tableau

SUR l'Éloquence. îii3

des faits, et où elle est tout autrement intéressante quand on la voit en action que lorsqu'elle est réduite à l'aridité des préceptes, on peut supprimer ces développements superflus qui confondent tous les genres; je regrette qu'il ne prenne pas plus souvent dans sa diction et dans son coloris un ton plus haut , pour obliger son talent à des efforts heureux qui doubleraient ses forces ; que dans le style des éloges , où il montre toujours de la propriété , de la correction , de la noblesse , de la dignité, souvent même du nerf et de la précision , il néglige trop ce nombre , ce tour, cette grâce de la parole , cette imagination dans l'expression si éminemment propres aux panégyriques ; je regrette que Bourdaloue ne se soit pas rappelé dans de pareils sujets la sage et lumineuse observation de Quintilien , quand il dit, avec toute l'autorité du bon goiit , que « les pièces spécialement destinées à plaire >^ au public, quoiqu'elles soient fondées sans au- » cun doute sur la vérité , comme les panégt- » RiQUES , et tout ce qui appartient au genre dé- » monstratif, doivent avoir des fleurs et des grâ- » ces dont il ne faut pas orner les plaidoyers , où » l'art est plus caché; au lieu qu'ici, non seule- » ment il se montre, mais il étale toutes ses beau- » tés pour remplir Tattente de lauditeur , qui est

)> venu avec le seul dessein d'entendre un beau » discours (t); » je regrette enfin qu'en parcourant cette belle carrière où il devait à jamais nous servir de guide , ce grand homme ait oublié que de fréquentes digressions morales ne sont pas moins déplacées dans un éloge, que ne le seraient de continuels épisodes de louanges dans un sermon.

Ainsi donc , même en retranchant de ces discours de Bourdaloue les instructives moralités auxquelles il laisse usurper trop d'espace, ils ne seraient pas encore d'irréprochables panégyriques, parce que les faits n'y seraient pas assez dominants, assez animés du génie oratoire, assez suivis , assez liés , pour atteindre ni l'instruction de l'histoire, ni l'intérêt de l'éloquence. On y admirerait sans doute un excellent esprit, une vigueur continue de raison , une marche sage , des raisonnements lumineux , des citations brillantes de l'Écriture et des pères , des connais-

(i) Nam et Us actionibus quœ in aliqua sine dubio veritate çersantur , sed suni ad popularem aptatœ delectationem , QUALES LEGIMlTS VANEGYRICOS , totumque hoc demonstvatioum genuSf permittitur adhibere plus cultus , omnemque artem{quœ latere plerumque in judiciis débet ") non confiteri modo , sed ostentare etiam hominibus in hoc adi'ocafis^ Quint, de Inst. oratoria , lib. 2, cap, 10.

SIR LÉLOQIIENCK. 22^

sanccs pioioiules , et même plusieurs caractères d'un talent mâle et supérieur; mais il y manquerait encore , pour en faire de vrais chefs-d'œuvre, ces mouvements d'éloquence, cette poésie d'expression, ce progrès d'intérêt, ce souvenir ou plutôt cette présence, cette action continuelle du héros toujours en scène sous les yeux de l'auditoire , cette belle distribution d'une vie entière méditée et coordonnée par un orateur , enfin cette fleur, que dis-je? ce feu d'imagination et cet accent d'enthousiasme qu'un éloge solennel attend de l'éloquence, et dont l'admiration publique veut jouir.

L'attrait de son talent et surtout la connaissance approfondie de l'économie du christianisme, appelaient naturellement Bourdaloue , dans le choix de ses éloges , vers les sujets liés au berceau de la religion. Il a senti et il a montré combien ils étaient féconds pour l'éloquence. Ce savant orateur se trouvait là sur son terrain , au milieu du théâtre de ses grandes études; et son érudition n'aurait jamais pu se déployer avec le même avantage dans les sujets modernes , que les orateurs aiment beaucoup mieux traiter, parce qu'ils semblent plus intéressants, parce qu'ils appartienent à des époques plus riches en personnages à portraits historiques, mais surtout T. I. i5

niO ESSAI

parce qu'ils sont incomparablement plus accessibles aux talents médiocres. Aussi Bourdaloue n'a-t-il négligé aucun de ces premiers héros de l'Evangile. Son inépuisable fécondité consacra huit éloges à cette seule période des temps apostoliques, en composant les panégyriques de saint Jean-Baptiste , de saint Pierre , de saint Paul , de saint Etienne, de saint Jean révangéliste,de saint André , de saint Thomas et de la Madelaine.

Il n'est aucun de ces discours de Bourdaloue où l'on ne retrouve son talent, et où il ne fasse admirer des beautés du premier ordre. Ses plans me semblent des conceptions uniques , dont rien n'approche dans cette partie de l'éloquence sacrée. C'est dans ses panégyriques , mieux encore que dans ses sermons, qu'on est frappé , au premier coup d'oeil, de la sagacité, de la justesse et de la profondeur de son esprit , dans son étonnante manière d'envisager ses sujets et de diriger l'ordonnance de ses discours. Il n'a point de rival dans cet art, disons mieux, dans cet empire du génie sur lui-même, qui, en traçant ainsi sa marche, a la sagesse de se restreindre pour se fortifier et s'élever plus haut ; d'abréger sa route en assignant son but; de se soumettre au frein qu'il se donne pour régler et augmenter son ardeur; enfin d'assurer mieux son triomphe, en

s'environnant de bornes quil ne se permettra pas de franchir : comme un souverain affermit et étend sa puissance en s'imposant à lui-même des lois.

Parmi les exemples que je pourrais citer à l'appui d'un si juste hommage , je me bornerai à retracer ici le beau dessein de son panégyrique de saint Jean-Baptiste. Ce plan était contenu dans l'Evangile, à peu près comme une magnifique stat'je est renfermée dans le bloc de marbre d'où elle doit sortir ; mais l'extraction , c'est à dire la création , n'en est que plus heureuse , parce que le génie seul a su l'y découvrir, Ten tirer et l'animer de son souffle, en l'offrant ainsi à notre admiration avec autant d'éclat et de vérité que d'intérêt et de vie.

ïk)urdaloue prend pour texte ces paroles du premier chapitre de l'Évangile de saint Jean : Un homme appelé Jean fut envoyé de Dieu , et il •vint pour rendre témoignage à la lumière. En développant le sens profond de ce passage, il ramène tout son sujet à Taperçu lumineux et vaste d'une réciprocité de témoignages entre le Messie €t le précurseur. Il observe que de même que saint Jean-Baptiste a servi de témoin au Sauveur du monde, le Sauveur du monde a voulu servir aussi de témoin à saint Jean-Baptiste ; et il di-

vise son éloge en ces deux points simples et vrais : Jean - Baptiste rendant témoignage au Fils de Dieu , et le Fils de Dieu rendant témoignage à Jean-Baptiste.

Voici comment il envisage et sous-divise admirablement sa première partie : « Cinq choses , » dit-il, sont nécessaires à quiconque est choisi » pour témoin et doit en faire l'office : la fidé* » lité et le désintéressement dans le témoignage » qu'il porte; l'exacte connaissance du sujet dont »il porte témoignage; l'évidence des preuves » sur lesquelles il appuie son témoignage; le » zèle pour la vérité en faveur de laquelle il rend » témoignage ; enfin la constance et la fermeté » pour soutenir son témoignage. Or, je trouve » que saint Jean-Baptiste a eu dans le degré le » plus éminent toutes ces qualités; car il a été » pour le Sauveur du monde un témoin fidèle et )) désintéressé , un témoin instruit et pleinement «'éclairé, un témoin sûr et irréprochable, un » témoin zélé et ardent, un témoin constant et » ferme. »

Après avoir démontré ces cinq assertions par les faits déposés dans l'Évangile, dont le récit semblait devoir épuiser la matière , Bourdaloue ne se montre ni moins original , ni moins riche, ni moins frappant dans les sous-divisions de la

SUR L JELOQUEWCE. atîQ

seconde partie ; et le sujet ainsi présenté se prêtera raerveilieusement au mouvement progrès- 5if que Tart saura donner à Téloquence de l'orateur.

« Sans attendre, dit-il , son dernier avènement » où il servira de témoin à tous les justes , le Saui> veur du monde a voulu servir de témoin, dès » cette vie , à son précurseur. Il a donc rendu » témoignage à la grandeur de sa personne : il » a rendu témoignage à la dignité de son mi- » nistère : il a rendu témoignage à Texcellence de »» sa prédication: il a rendu témoignage à l'effica- » cité de son baptême : enfin il a rendu témoi- » gnage à la sainteté de sa vie et à Faustérité de » sa pénitence. «

Je ne connais ni parmi les anciens, ni parmi les modernes , aucun .plan d'éloge qu'on puisse mettre en parallèle avec la distribution oratoire de ce discours. La religion seule peut ouvrir de [pareilles routes à l'éloquence. C'était ainsi que Bourdaloue savait creuser et raisonner les sujets que des méditations profondes mûrissaient et fécondaient devant son talent. Que Ton compare une pareille combinaison du génie , un résultat si étonnant de quelques pages de l'Évangile , aux divisions généralement communes , faibles et uniformes, qu'une facilité paresseuse fournit à

23o ESSAI

Massilloii ; et l'on sera d'autant plus frappé du contraste, qu'il explique également plusieurs des autres différences qu'on remarque entre ces devix grands orateurs. C'était ce travail préparatoire qui rendait ensuite les compositions de Bourdaloue si pleines et si coulantes , qu'on ne trouve dans ses panégyriques, depuis l'exorde (i) jusqu'à la péroraison , aucune hésitation , aucun verbiage, aucun embarras, aucune répétition, aucune trace de stérilité, aucune phrase de remplissage. L'orateur sacré qui , dans la composition des éloges , saura l'imiter dans l'art d'approfondir ses sujets, l'égaler dans la conception de ses plans , s'abstenir de ses digressions morales,

(i) Je ne serais embarrassé que du choix pour en citer des exemples. Bourdaloue établit dans l'exorde de son panégyrique de saint André, quête qui distingue cet apôtre c'est son amour pour la croix. J'entreprends de justifier cet amour de la croix, dit-il , et je veux même vous l'inspirer. Voici comment il entre dans sa première partie,

« Il en est des croix comme de la mort En effet se pro-

» curer la mort par désespoi4', c'est un crime ; la souliaii> ter par accablement de chagrin , c'est faiblesse ; s'y ex- » poser par zèle de son devoir, c'est une vertu; s'y dé- » vouer pour Dieu, c'est un acte héroïque de religion. »

Il faut qu'un prédicateur ait singulièrement la conscience de ses moyens oratoires, pour prodiguer ainsi ^ dès l'ouverture d'un discours, un pareil tableau analyli-

SUR L*tLOQL'KNCE. 'j3f

et exercer plus heureusement la puissance de Timagination que l'éloquence doit déployer pour célébrer la gloire, sera le premier des panégyristes.