XXIX. DE NOS AUTRES PANÉGYRISTES ET DES RÈGLES DE CE GENRE

Les panégyriques de Fléchier , vantés pendant si long- temps comme des chefs-d'œuvre dans les rhétoriques des collèges , sont étrangement déchus aujourd'hui de la gloire qu'ils avaient usurpée; ceux de Massillon sont regardés universellement, et avec raison, comme les

que , aa lieu d'en réserver avec e'conomie le développement et l'eflet au centre de sa composition. C'est la manière, c'est la magnificence de IJourdaloue. 11 écrit rapidement tout ce que lui inspirent ses méditations , durant lesquelles son esprit satisfait de la force , de l'ordre , de l'enchaînement et de l'abondance de ses premiers aper. çus, ne s'occupe ni de la tournure des phrases, ni de la distribution des preuves. On est étonné en lisant les exordes de ses panégyriques , d'y trouver des pensées , et môme des faits d'une haute importance , dont la profusion semble devoir appauvrir d'avance la matière de ses éloges ; mais ces discours se trouvent ensuite si pleins et al riches , qu'on n'en est que plus frappé de Tintèrent et de la fécondité qu'il donne à tous les sujets.

moindres productions de son talent. Son style menje y a moins de charme, et paraît en quelque sorte mésallié au milieu de l'indigence de tant de lieux communs. On y perd sans cesse de vue le saint que Forateur veut exalter ; mais qu'il fait souvent oublier lui-même dans les suppléments oratoires d'une morale étrangère au sujet; et on n'y trouve jamais un seul trait à retenir. Nos orateurs du second rang ont cuivi la même route. Ils sont tous plus diserts qu'éloquents dans leurs éloges, où ils se flattent, selon l'observation si judicieuse de Quintilien , de montre?' bien de U esprit , parce quU en faut beaucoup pour les comprendre (i). Aucun d'eux n*a su ou n'a pu s'emparer des premières places encore vacantes dans cette carrière. Tous les talents y ont partagé plus ou moins le même sort. L'inaptitude et la négligence des prédicateurs ont amené le dégoût du public. Ce genre en effet a été couronné parmi nous de si peu de succès mémorables , qu'il est assez généralement abandonné , et à l'exception d'un très petit nombre de sujets modernes ou nationaux auxquels on ne renoncera jamais , on ne prononce pres-

(i) Tum demum ingeniosi scilicci^ si ad inteUlgendos opus sit îngenio, Lib. 8. Proœmium.

nos

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que plus de p«inégyriqucs , durant nos grandes stations , dans les chaires de la capitale.

C'est surtout en composant ces éloges sacrés qu'on doit avoir sans cesse présente à Tesprit cette règle si lumineuse de Boileau : Rien nest beau que le vrai. Il est sans doute très permis d'embellir les faits par des rapprochements ou par des contrastes , pourvu qu un panégyriste se borne à ces innocents artifices de l'éloquence, sans se livrer jamais ni aux excès de la louange, ni moins encore à l'impudence du mensonge; car il est absurde , et même très maladroit , d'affecter une fausse admiration que tout le monde apprécie , et que personne ne partage. Les éloges vagues, les lieux communs, les épithètes accumulées , les sophismes de l'adulation , les hyperboles , les exagérations du mauvais goût, décèlent l'ignorance ou la mauvaise foi, et repoussent aussitôt la confiance de l'auditoire. Que l'orateur se souvienne donc toujours qu'il est assis dans la chaire de la vérité , qu'il est environné d'une foule d'auditeurs calmes et instruits , que tout ce qui s'étend audelà des bornes de la vraisemblance devient révoltant, qu'on ne heurte et qu'on ne contredit jamais avec succès les opinions reçues , et que des horomages excessifs dévoilent toujours

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la bassesse qui les prodigue , sans élever jamais d'une seule ligne l'orgueil qui s'en applaudit. Lysippe disait souvent qu'il avait beaucoup plus honoré Alexandre , en le représentant simplement une pique à la main , qu'A pelles qui le peignait partout lançant la foudre comme Jupiter.

Lorsque le sujet d'un panégyrique est fécond en événements , la morale doit naître de la narration historique , sans l'interrompre , sans que les faits soient étouffés sous un amas de réflexions triviales qui se présentent assez d'elles-mêmes à tous les auditeurs. Une méthode trop didactique serait funeste au discours, dont elle suspendrait la marche progressive. Pénétrez-vous donc profondément du caractère distinctif et des actions dominantes de l'homme que vous célébrez ; étudiez et saisissez d'abord les traits particuliers les plus saillants de son génie , de son ame et de ses vertus ; environnezle de ses contemporains, et peignez les intérêts^ l'esprit , les mœurs de son siècle ; rassemblez ,. rapprochez tous les détails de sa vie qui tendent au même but , pour en former vos tableaux oratoires ; classez et présentez-nous en mouvement et en action , dans des cadres tirés des livressaints , les faits analogues , les talents , les ac--

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tioiis vertueuses , les revers , les entreprises éclatantes, les succès, les obstacles , les triomphes que l'histoire offre à vos pinceaux ; et vous donnerez ainsi à vos éloges toute la rapidité d'une composition dramatique , toute la progression du raisonnement, tout l'intérêt de l'éloquence.

A Dieu ne plaise que j'approuve la méthode assoupissante de ces froids panégyristes, dont l'ineptie confond la distribution oratoire avec l'ordre chronologique, de ces orateurs didactiques sur lesquels retombe l'anathème de Boileau , contre les poètes sans chaleur et sans verve , qu'on voit se traîner, comme à la tâche, sur la ligne des événements ; et qui, sacrifiant infidèlement la marche du discours au calcul des dates, glaçant leurs récits de peur de déranger la série des faits ,

Maigres historiens suivront l'ordre des temps. lis n'osent un nnomcnt perdre un sujet de vue. Pour prendre Dole ^ il faut que Lille soit rendue, El que leur vers exact, ainsi que Mézerai, Ait déjà fait tomber les remparts de Gourtray.

Mais il n'en est pas moins certain qu'il ne faut jamais perdre de vue, dans le plan d'un panégyrique, l'ordre progressif ou la disposition

oratoire des événements, afin que l'éloge, ainsi gradué, non sur la seule suite historique, mais sur les rapports intimes des actions louables qui doivent commander l'admiration , puisse monter et se soutenir à la hauteur de l'éloquence, par l'heureux et riche développement du sujet. Eh quoi ! Bossuet a su écrire en style oratoire, et de quel style! L'histoire du genre humain; et vous, orateur de profession, qui n'avez pas assurément tant de difficultés à vaincre, vous ne sauriez appliquer ce même genre de talent à la vie publique d'un héros de la religion , dont la gloire est confiée à votre ministère? Une fois lancé dans la carrière que vous avez tracée vous-même , avancez toujours sans jamais revenir sur vos pas. Dès que vous ne marchez plus en avant, l'auditoire s'arrête avec vous, et s'endort au milieu de vos mouvements rétrogrades. C'est ce qu'on éprouve quand , après avoir lu dans Mascaron ou dans Massillon toutes les circonstances de la mort de Turenne ou du martyre d'un saint, on entend ces deux orateurs annoncer la seconde partie du même panégyrique. Cette confusion du plan bouleverse l'intérêt du sujet; et l'auditeur, trompé sans cesse par ce désordre historique , se retire sans connaître celui dont on vient de lui parler

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}>endant une heure avec tant de prolixité et d erapliase. Eh ! qu'est-ce donc qu'un éloge qui ne peint point l'homme auquel il est consacré , et à la fin duquel je suis encore forcé d'aller consulter son histoire, si je veux me former une idée juste et complète de son caractère ou seulement de sa vie ?