XXXIX. DU DISCOURS DE BUFFON SUR LE STYLE

Les délices d'une composition où le talent et le goût se prêtent ainsi un mutuel éclat, ont été profondément senties et pompeusement exaltées par Pun de nos plus illustres contemporains. Buffon , ce peintre sublime , qui s'est montré , je ne dirai pas un orateur du premier rang , mais le pompeux historien et quelquefois le poète enchanteur de la nature , prononça un discours très brillant sur le style , le jour de sa réception à l'académie française. Il appartenait sans doute à un si grand écrivain de parler de son plus beau titre de gloire , devant l'élite de notre littérature. Son ouvrage est resté ; et il a même fait époque dans ce genre de harangues , qui n'avait guère fourni avant lui que des remercîments ou des compliments de circonstance, trop souvent sans intérêt pour le lecteur.

L'imagination de Buffon , beaucoup plus favorable à son pinceau qu'à ses systèmes , brilla

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de tout son éclat dans une occasion si solennelle. Ce grand maître présente des idées neuves indiquées d'une manière vaste et lumineuse sur la composition , sur la nécessité de posséder pleinement son sujet, sur les premiers aperçus, sur les principales conceptions , sur les linéaments préparatoires du plan d'un ouvrage , dont l'esprit doit s'occuper avant de rechercher les beautés accessoires qui rempliront plus ou moins heureusement le canevas , selon qu'elles seront plus ou moins fécondes. Cette théorie d'une composition originale est très imposante sans doute , quoiqu'il ne soit pas aisé de s^éleverà la hauteur de ses conceptions, de décomposer sa méthode après en avoir été ébloui , et d'étudier en détail cette métaphysique abstraite pour mettre en pratique les règles , les procédés et les leçons d'un si grand maître. Buffon ne prétendait et ne devait pas faire un traité de rhéteur en présence de l'Académie. J'en conviens : ce n'est pas là non plus ce que je cherche dans son discours. Mais le style en est le sujet : c'était par conséquent sur le style qu'un si beau génie aurait du nous donner de nouvelles lumières. Malheureusement pour notre instruction, son talent n'a pas suivi cette route. Le style , dit-il , nest que V ordre et le mou-

vernent quon met dans ses pensées. Une pareille définition nous ôte tout espoir d'être initiés dans la méthode de l'écrivain. Thomas est venu renchérir encore sur ce paradoxe qu'il n'avait peut-être que trop adopté sur parole , quand il a voulu tracer le portrait de Bossuet dans son Essai sur les Éloges. Il y prétend que le style nest que la représentation des mouvements de Vame ; d'où il résulterait peut-être , à la rigueur , que le style est le discours lui-même , qui reproduit véritablement une image complète de ces émotions ; il en résulterait encore, si j'ose le dire , que toutes les fois qu'un homme de lettres écrirait sur une matière étrangère à ces mouvements , c'est à dire sur un sujet ab* strait et dans lequel son ame ne fut jamais émue , il ne pourrait plus avoir de style. Mais je reviens à Buffon , dont la seule doctrine doit ici m'occuper. Vordre et le mou\>ement quon met dans ces pensées forment le plan, la distribution et la progression d'un ouvrage ; mais est-ce bien là le style?

La théorie du style , et surtout de celui de Buffon , qui doit peut-être à la seule magie de son pinceau toute sa renommée , développée solennellement par lui-même au moment de son triomphe littéraire, semblait nous promet-

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tre Texplication de Fart qu'il possédait si éminemment, de peindre et d'agrandir tous les objets. On devait surtout attendre de lui la méthode précise et lumineuse d'assortir son élocution a son sujet, aux effets , aux illusions même qu'on veut produire; de donner de la couleur, de l'intérêt , de l'élan , de la variété , du trait à son langage ; de rendre la diction sage avec hardiesse et élégante avec simplicité , ferme et coulante , naturelle et noble , vive et correcte , nerveuse et pittoresque , et en même temps toujours concise et serrée dans les récits , riche avec pompe et majesté dans les tableaux , harmonieuse et périodique dans les descriptions , enfui pathétique et entraînante dans les mouvements oratoires ; car le style n'est réellement autre chose que la manière d'exposer, d'exprimer , d'animer et de nuancer avec cet art toujours en action, mais toujours caché, les faits, les pensées, les sentiments et les images qui composent le discours.

Ce pompeux ouvrage , écrit avec une hauteur singulière d'expressions fastueuses , à la manière de Platon , suppose des conjectures imposantes , de longues méditations , des conceptions originales , un esprit dont l'essor aspire à de nouvelles créations pour étendre l'empire

de la parole ; et il annonce beaucoup de vues sur la propagation et l'enchaînement des idées , quelquefois même sur les savantes combinaisons de l'art d'écrire , qui exige le concours de l'imagination , de l'esprit , de l'ame , du goût , et l'exercice simultané de toutes les facultés intellectuelles. Un pareil tableau, dessiné par une main si habile , me semble néanmoins beaucoup plus propre à exciter l'enthousiasme qu'à éclairer l'imagination. C'est l'hymne du génie qui raconte ses jouissances et exalte sa gloire : ce n'est pas la confidence d'un talent supérieur qui nous révèle son secret ; et après avoir lu , je regrette dans mon ignorance de ne pas me trouver mieux instruit de ma route par le récit d'un tel voyageur qui m'ébiouit de sa magnificence, en me parlant d'un pays que je voudrais parcourir à sa suite , et d'où il a rapporté tant de richesses qu'il étale à ma vue , sans m'apprendre à les conquérir.

J'ai souvent entendu dire à Buffon qu'avant de pouvoir se contenter lui-même, il avait transcrit plus de vingt fois , ainsi que J. J. Rousseau , tous ses ouvrages , sans même en excepter les discussions et les détails les plus étrangers au prisme de son imagination. Ces copies , dont les corrections formeraient des leçons vivantes

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«t intimes de goût, seraient une excellente poétique pour un écrivain qui pourrait suivre et étudier tous les perfectionnements successifs de ce style enchanteur. Je soupçonne même que ce n'est pas la seule élocution que ces changements ont améliorée. Mais quand on médite attentivement le système que Buffon expose ou plutôt qu'il célèbre devant l'Académie, et qu'on le médite surtout, avec l'émulation encourageante de l'adapter ensuite à ses propres compositions , l'analyse de ce discours n'offre parmi tant de morceaux brillants aucune méthode didactique, aucune théorie usuelle, accessible, je ne dirai pas à l'imitation , mais du moins à l'intelligence de ses disciples , pour opposer avec succès les inspirations ou les vues de Buffon sur le style aux difficultés sans cesse renaissantes de l'art d'écrire.

Oh ! si cet illustre écrivain eût daigné entrer dans les détails , qui sont tout en ce genre , sur la manière de former, d'animer et de perfectionner le style, avec autant de clarté, autant de profondeur , autant de génie qu'il en fait admirer quand il préconise et démontre , sans emphase et sans obscurité , la haute importance de l'art d'écrire , quelle rhétorique lumineuse n'eût pas consacré Buffon accrédité par

une réputation si dominante , en devenant par ses leçons de goût Fémule de Cicéron dans ses institutions et ses partitions oratoires, après s'être montré le rival et peut-être le vainqueur d'Aristote et de Pline dans l'histoire de la nature!

« Les ouvrages bien écrits , dit-il , seront les » seuls qui passeront à la postérité. La quan- » tité des connaissances, la singularité des faits, a la nouveauté même des découvertes , ne sont j> pas de sûrs garants de l'immortalité. Si les ou- » vrages qui les contiennent ne roulent que sur » de petits objets, s'ils sont écrits sans goût, » sans noblesse et sans génie, ils périront parce » que les connaissances , les faits et les décou- » vertes s'enlèvent aisément, se transportent et » gagnent même à être mises en œuvre par des » mains plus habiles. Ces choses sont hors de » l'homme : le style est l'homme même. Le style » ne peut donc ni s'enlever, ni se transporter, » ni s'altérer : s'il est élevé, noble, sublime, » l'auteur sera également admiré dans tous les » temps ; car il n'y a que la vérité qui soit du- » rable et même éternelle. Or, un beau style » n'est tel en effet que par le nombre infini des » vérités qu'il présente. Toutes les beautés in- » tellectuelles qui s'y trouvent, tous les rap-

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» ports dont il est composé, sont autant de vé- » rites aussi utiles et peut-être plus précieuses » pour Fesprit humain, que celles qui peuvent » faire le fond du sujet. Le sublime ne peut se fi trouver que dans les grands sujets. »

Tous ces apoplithegmes , spécialement le dernier, sont dignes des anciens. On reconnaît la voix de l'oracle, quand le génie de Buffon avertit le goût des orateurs que rien n'est plus opposé à la véritable éloquence que V emploi de ces pensées fines et la recherche de ces idées légères , déliées^ sans consistance y et qui, comme la feuille du métal battu, ne prennent de V éclat quen perdant de la solidité. Mais on pourrait abuser de l'autorité d'un si grand écrivain , quand , après avoir répandu tant de lumières sur l'importance du style , il en indique quelques procédés, et avance que le style aura de la noblesse ^ si Von a V attention de ne nommer jamais les choses que par les termes les plus généraux.

On se tromperait étrangement sans doute; on interpréterait très mal la pensée de Buffon , en se faisant un principe de goût, d'une pareille généralité d'expressions qui rendraient le style inanimé, vague et déclamatoire. Ce serait un système absolument opposé à la méthode des T. I. 24

anciens , qui , loin de préférer les termes géné^ vaux , se faisaient au contraire une règle de tout individualiser dans le choix des mots. La richesse de leurs idiomes pittoresques et de leurs noms composés se prétait merveilleusement à cette excellente manière; et quand le vocabulaire manquait au besoin de l'idée ou de l'image intellectuelle qu'ils voulaient exprimer ou peindre, ils avaient le talent d'y suppléer par le plus magnifique emploi des métaphores.

Lorsque Buffon recommandait aussi l'usage des termes les plus généraux , comme le princicipal moyen de donner de l'élévation au style , il était probablement attiré à son insu vers les objets ordinaires de ses travaux et de ses études: il voulait parler spécialement de l'histoire naturelle qu'il composait alors, et dont les détails souvent bas et dégoûtants , surtout dans le règne animal , ont sans cesse besoin d'être relevés par les expressions les plus génériques qui sont toujours les plus nobles : il parlait de son genre, de sa manière : il parlait peut-être aussi , dans Fillusion d'une théorie trop généralisée, des descriptions où triomphe son style, où son coloris répand la plus riche magnificence, où les termes particuliers et usuels auraient dégradé ses tableaux, terni l'éclat de son imagination, et dans

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lesquelles il lui était aisé d'éblouir ses lecteurs avec la splendeur des expressions solennelles qui lui étaient si familières, mais dont il faut avouer que l'emploi, devenu trop abusif, ne coûte plus aucun effort d'esprit quand on veut en faire usage; telles que les lois du Créateur, de la nature y du mouvement , de la matière , de \ esprit humain, du sentiment, des passions y de X instinct ; la sphère d^ action , du génie , de la puissance , de la gloire ; Y être, Y espace, le temps, la circonférence, les rayons, le centre , etc., etc. Tout ce langage plus ou moins métaphysique , appliqué à des objets sensibles, étend quelquefois le domaine de son élocution, en lui donnant plus de pompe et de majesté; et il semble même agrandir l'horizon de ses idées, parce qu'il ne laisse d'autres bornes à ses conceptions et à ses tableaux que l'immensité et l'éter-

Une pareille méthode ne s'appliquerait pas, à beaucoup près, si heureusement à l'éloquence. Aussi Bossue t a-t-il une tout autre règle. Si Ton veut la comparer à celle de Buffon pour mieux sentir la différence de leur manière, on pourra choisir en l'honneur de l'historien de la nature, parmi ses superbes descriptions, une des plus belles et des plus citées, celle du che-

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val (i), laquelle ne fera pourtant pas oublier celle de Job , celle de Virgile , que M. Delille a reproduite avec tant de magnificence dans sa traduction des Géorgiques , et même une autre plus récente, dont le talent de ce poète a su enrichir le premier chant de ses Jardins. Je n'ai pas besoin de transcrire ici ces diverses pièces de

(i) Je la copie ici pour la commodité du lecteur, w La M plus noble conquête que l'homme ail jamais faite , est » celle de ce fier et fougueux animal qui partage avec lui » les fatigues de la guerre et la gloire des combats : aussi n intrépide que son maître , le cheval voit le péril et F affronte ; » il se fait au bruit des armes, il l'aime, il le cherche, et » s'anime de la même ardeur. Il partage aussi ses plaisirs: » à la chasse , il étincelle ; mais , docile autant que coui> rageux , il ne se laisse point emporter à son feu : il sait » réprimer ses mouvements ; non seulement il fléchit sous » la main de celui qui le guide , mais il semble consulter n ses désirs; et, obéissant toujours aux impressions qu'il » en reçoit , il se précipite , se modère ou s'arrête , et *» n'agit que pour y satisfaire. C'est une créature qui re- » nonce à son être pour n'exister que par la volonté d'un » autre , qui sait même la prévenir; qui, par la promp- » titude et la précision de ses mouvements , l'exprime et » l'exécute ; qui sent autant qu'on le désire, et ne rend » qu'autant qu'on veut ; qui , se livrant sans réserve , ne » se refuse à rien , sert de toutes ses forces , s'excède , » et même meurt pour mieux obéir, »

L'inébranlable fermeté du cheval sur un champ de ba-

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comparaison , que tous les gens de lettres doivent savoir par cœur.

Or, par une heureuse singularité à laquelle on ne s'attendrait guère, en lisant les ouvrages de levéqiie de Meaux, la souplesse de son génie s*alliait avec une telle aptitude à tous les rapports de l'esprit humain , qu'après avoir rencontré dans la collection de ses œuvres un traité d'anatomie (i), on est encore plus agréablement

taille est incontestable ; mais esl>il bien vrai quMI soit aussi intrépide que son maître ^ et qu'il partage aoec lui la gloire des combats? Est- il môme bien vrai qu'il \?oie le péril et V affronte? Est-il bien vrai qu'il connaisse le danger quand il le brave ? Est-il aussi bien vrai qu'en mourant // meurt pour mieux obéir ; et qu'enfin sa soumission égale le courage raisonné , le dévouement et le sacrifice volontaire de son maître P Si de pareils doutes avaient quelque fondement, ce ton de déclamaîion altérerait singulièrement la vérité et le mérite du tableau qu'on vante de préférence dans Buffon , et où l'on admire avec toute raison des beautés de style du premier ordre, entr'autres celte expression neuve qu'il serait si difficile de bien traduire , ne REND qu'autant qiHon veut,

(i) Vers la fin des études du dauphin , fils unique de Louis XIV, le roi se plaignit un jour à Bossuet de ce que sa première éducation avait été très négligée par le cardinal Mazarin, toujours disposé à craindre qu'il ne de-r vtnt trop savant sous la direction de son précepteur,

surpris cry trouver aussi la description du cheval , qu'un seul mot de l'Ecriture vint offrir à sa plume, au moment où il composait un livre de dévotion destiné à des exercices de piété pour la communauté des visitandines de Meaux.

Buffon envisage ce superbe animal dans tout l'éclat de sa beauté et de son ardeur , sur un champ de bataille, à la chasse, aux tournois, à la course, sous la main du conducteur qui le

M. Péréfixe de Beaumont , mort archevêque de Paris. Le roî lui dit qu'on ne lui avait jamais donne la moindre îde'e de l'orçanisation du corps humain ; et il ajouta qu'ayant voulu en acquérir qa<;lques notions dans un âge plus mûr, il avait été si rebuté par la nomenclature de l'anatomie, que le désespoir de la fixer jamais dans sa mémoire l'avait totalement éloigné d'une étude déjà fort rebutante par elle-même ; mais qu'il désirait que sou fils , élevé avec plus de soin , pût faire un cours abrégé de cette science à la fin de son éducation.

Bossuet s'en rapportait à lui seul du soin d'instruire ce jeune prince. Il s'imposa donc la tâche de faire lui-même un cours d'anatomie, pour apprendre ensuite à son élève tout ce qu'on doit en savoir , quand on ne veut pas appliquer ses connaissances à l'art de guérir. On le vit fréquenter assidûment, durant une partie de ses soirées d'hiver, l'amphithéâtre du célèbre Nicolas Stenon , Danois d'origine, et le plus habile démonslraleur de ce genre qu'il y eût alors à Paris.

O grand homme apprit bientôt l'analomie avec asse:&.

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guide, enfin clans toutes les circonstances les plus propres à manifester sa vigueur , sa grâce , son agilité , son obéissance et son impétuosité.

Bossuet, au contraire, ne le considère qu'au moment où fécuyer le dompte , et il se contente de peindre sa docilité; il ne change même pas de ton en traitant un sujet si nouveau pour lui : il continue simplement un chapitre ordinaire d'un ouvrage de piété.

de soin poar pouvoir en composer un cours renfermé dans trenle-deux pages , que les gens du métier regardent encore aujourd'hui comme un manuel élémentaire exact et suffisant pour r instruction des lecteurs étrangers à leur profession. Ce traité d'anatomie, où Torganisalion du corps humriln est expliquée avec beaucoup de justesse et de clarté, se trouve dans le dixième volume in-(juarto des œuvres de Bossuet : il forme le second chapitre de son Traité de la comtaissance de Dieu et de soi-même ; et II est intitulé , du Corps humain. Bossuet fait mention de cet ouvrage dans sa fameuse lettre écrite au pape Innocent XI, en 1679 , pour lui rendre compte de l'éducation du dauphin.

Stenon , auquel l'anatomic doit plusieurs découvertes importantes , était né luthérien. Bossuet , son disciple dans cette science et très aisément son maître en théolo gie, réussit à le convertir; et ce ne fut pas sans doulc la moindre de ses victoires en ce genre que de lui faire abjurer sa religion. Le même aoûtomiste embrassa l'état ecclésiastique , fut sacré , par le pape Innocent XII , évoque

Ce morceau est , pour ainsi dire , dérobé aux gens du monde et même aux gens de lettres , sous le voile du plus ascétique de tous les écrits de Bossuet , dans ses Méditations sur V Évangile , pour le io3^ jour des méditations distribuées selon le cours de Tannée; et Ton y voit comment il sait peindre les objets les moins familiers à ses pinceaux. Buffon est ici dans son vrai talent, et sur son terrain : Bossuet se livre en

in partibus de Titiopolis en Grèce , et devint vicaire apostolique du Saint-Siège dans tout le nord de l'Europe,

Cet illustre néophyte de Bossuet était grand oncle de Jacques Bénigne de Winslow, autre anatomisle de la première classe, dont la réputation se soutient encore à Paris. Winslow , fils d'un ministre luthérien , fut converti comme son oncle par le grand Bossuet, qui reçut également son abjuration. L'éveque de Meaux en fit son médecin , son commensal et son ami,

Winslow a été le dernier de nos contemporains qui eût vécu dans la familiarité la plus inlime de Bossuet, dont il parlait toujours avec vénération , attendrissement et enthousiasme, 11 mourut à Paris en 1760, à l'âge de quatre-vingt-onze ans , m>ec la réputation , disent les auteurs du nouveau dictionnaire historique, d^un des plus h onnêtes hommes et des plus habiles anatomistes de la France, On ne peut trop regretter qu'il ne nous ait point laissé de mémoires sur la vie privée de son immortel ami.

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passant à une excursion imprévue absolument

étrangère a son genre.

« Quand il faudra agir , dit-il , l'ame trouvera » ses forces entières et son action d'autant plus » ferme qu'elle sera plus paisible , non plus com- » me ses torrents qui bouillonnent, écument , se j» précipitent et se perdent , mais comme ces » fleuves bénins qui coulent tranquillement et » toujours. L'ame se remplit ainsi d'une céleste » vivacité qui ne sera plus d'elle-même, mais de n Dieu. Voyez ce cheval ardent et impétueux , » pendant que son écuyer le conduit et le domp- » te. Que de mouvements irréguliers ! C'est un » effet de son ardeur; et son ardeur vient de sa » force, mais d'une force mal réglée. Il se com- » pose : il devient obéissant sous l'éperon , sous » le frein , sous la main qui le dirige à droite et à «gauche, le presse, le retient comme elle le » veut. A la fin il est dompté : il ne fait plus que » ce qu'on lui demande : il sait aller le pas , il » sait courir , non plus avec cette activité qui » l'épuisait, par laquelle son obéissance était en- » core désobéissante. Son ardeur s'est changée » en force, ou plutôt , puisque cette force était » en quelque sorte dans son ardeur, elle s'est » réglée. Remarquez : elle n'est pas détruite, n elle se règle. Il ne faut plus d'éperons , presque

» plus de bride ; car la bride ne fait plus l'effet » de dompter l'animal fougueux. Par un petit » mouvement qui n'est que l'indication de la vo- » lonté de l'écuyer, elle l'avertit plutôt qu'elle ne » le force : et le paisible animal ne fait plus , » pour ainsi dire, qu'écouter. Son action est tel- » lement unie à celle de son guide, qu'il ne s'en- » suit plus qu'une seule et même action. Homme » chrétien , agis ainsi ; et change ton ardeur en » activité , en gravité , en douceur , en règle. No- » ble animal , fait pour être conduit de Dieu » et le porter , pour ainsi dire , c'est là ton couj) rage , c'est là ta noblesse !