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naissons par sentiment , que nous louons par raison , que nous devrions suivre même par intérêt, jette-t-elle de profondes racines dans notre cœur? et ne dirait-on pas que ce soit comme une plante étrangère dans les monarchies , qui ne croisse heureusement et qui ne fasse goûter ses fruits précieux que dans les républiques?

Là, chaque citoyen s'accoutume de bonne heure, et presque en naissant, à regarder la fortune de l'État comme sa fortune particulière. Cette égalité parfaite , et cette espèce de -fraternité civile , qui ne fait de tous les citoyens que comme une seule famille , les intéresse tous également aux biens et aux maux de leur patrie. Le sort d'un vaisseau dont chacun croit tenir le gouvernail , ne saurait être indifférent. L'amour de la patrie devient une espèce d'amour-propre. On s'aime véritablement en aimant la république , et l'on parvient enfin à l'aimer plus que soi-même.

L'inflexible Romain immole ses enfants au salut de la république : il en ordonne le supplice ; il fait plus, il le voit. Le père est absorbé et comme anéanti dans le consul. La nature s'en effraye ; mais la patrie, plus forte que la nature , lui rend autant d'enfants qu'il conserve de citoyens par la perte de son propre sang.

Serons-nous donc réduits à chercher l'amour de la patrie dans les États populaires, et peut-être dans les ruines de l'ancienne Rome? Le salut de l'État est-il donc moins le salut de chaque citoyen dans les pays qui ne connaissent qu'un seul maître ? Faudra-t-il y apprendre aux hommes à aimer une patrie qui leur donne ou qui leur conserve tout ce qu'ils aiment dans leurs autres biens? Mais en serons-nous surpris? Combien y en a-t-il qui vivent et qui meurent sans savoir s'il y a une patrie !

Déchargés du soin et privés de l'honneur du gouvernement, ils regardent la fortune de l'État comme un vaisseau qui flotte au gré de son maître , et qui ne se conserve ou ne périt que pour lui. Si la navigation est heureuse , nous dormons sur la foi du pilote qui nous conduit. Si quelque orage imprévu nous réveille, il n'excite en nous que des vœux impuissants ou des plaintes téméraires, qui ne servent souvent qu'à troubler celui qui tient

le gouvernail ; et quelquefois même, spectateurs oisifs du naufrage de la patrie, telle est notre légèreté, que nous nous en consolons par le plaisir de médire des acteurs. Un trait de satire , dont le sel nous pique par sa nouveauté ou nous réjouit par sa malignité, nous dédommage de tous les malheurs publics; et l'on dirait que nous cherchons plus à venger la patrie par notre critique qu'à la défendre par nos services.

A mesure que le zèle du bien public s'éteint dans notre cœur, le désir de notre intérêt particulier s'y allume ; il devient notre loi , notre souverain , notre patrie. INous ne connaissons point d'autres citoyens que ceux dont nous désirons la faveur, ou dont nous craignons l'inimitié; le reste n'est plus pour nous qu'une nation étrangère et presque ennemie.

Ainsi se glisse dans chacun de nous le poison mortel de la société, cet amour aveugle de soi-même, qui, distinguant sa fortune de celle de l'État, est toujours prêt à sacritier tout l'État à sa fortune.

C'est peu d'opposer ainsi son intérêt à celui du public ; on désirerait même de pouvoir faire passer ses sentiments jusque dans le cœur du souverain; et par combien d'artifices n'essayet-on pas de lui persuader que l'intérêt du prince n'est pas toujours l'intérêt de l'État.^

IMalheur à ceux dont la coupable flatterie ose introduire une distinction injurieuse aux rois, souvent fatale à leurs peuples, et toujours contraire aux maximes d'une saine politique!

Faut-il qu'un succès trop heureux soit quelquefois la récompense de ceux qui, divisant ainsi deux intérêts inséparables, voudraient, s'il était possible, avilir la patrie aux yeux de celui qui en est le père ? Cet intérêt imaginaire du prince, qu'on oppose à celui de l'État, devient l'intérêt des flatteurs qui ne pensent qu'à en abuser. Ils augmentent en apparence l'autorité de leur maître , et en effet leur fortune particulière ; ou plutôt ils s'approprient la fortune publique ; et s'ils veulent que le pouvoir souverain soit sans bornes, c'est afin de pouvoir tout par eux-mêmes.

L'exemple devient contagieux, et descend comme par degrés jusqu'aux dernières conditions. Chacun dans la sienne veut faire

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la même distinction entre l'intérêt de son état et celui de sa personne ; et le bien commun est tellement oublié , qu'il ne reste plus dans un royaume que des intérêts particuliers , qui forment par leur combat une espèce de guerre civile , et presque domestique , où le citoyen n'est pas en sûreté avec le citoyen , où l'ami redoute son ami ; et qui , rompant les nœuds de la société , semble nous ramener à cet ancien état qui a précédé la naissance des répubiiques et des empires , où l'homme n'avait point de plus grand ennemi que l'homme même.

A la vne d'une patrie livrée à l'avidité de ses citoyens , et presque devenue la proie de l'intérêt particulier, des esprits plus modérés , qui n'ont ni assez de faiblesse pour faire le mal , ni assez de force pour y résister, tombent dans une profonde indifférence , soit par leur pente naturelle , ou même par désespoir du bien public. La douceur de la paresse, qui s'insinue jusque dans le fond de leur âme , leur tient lieu de fortune et même de vertu. Un loisir qui était peut-être à charge dans les commencements, est enfln regardé comme le bien le plus solide. Dans le sein de la mollesse, ou dans un cercle d'amusements, ils se font une espèce de patrie à part , où , comme dans une île enchantée , on dirait qu'ils boivent tranquillement les eaux de ce fleuve qui faisait oublier aux hommes les biens et les maux de leur ancienne patrie.

Ceux mêmes qui donnent à ce dégoût de la république le titre spécieux de philosophie, sont-ils plus dignes de nos louanges ? Insensibles aux besoins de leurs concitoyens, et sourds à la voix de la société qui les réclame , que cherchent-ils dans une retraite où ils fuient jusqu'à leur patrie ? Le même bien qui excite les désirs des ambitieux, et qui fait le bonheur des rois : vivre au gré de leurs désirs , et trouver une espèce de royauté dans l'indépendance de leur vie.

Commander à tous , ou n'obéir à personne ; la fierté de leur cœur ne trouve point de milieu entre ces deux états. La fortune leur refuse le plus éclatant, leur orgueil embrasse le plus sûr; et, ne pouvant se mettre au-dessus de leurs concitoyens par l'autorité , ils croient s'y placer au moins par le mépris.

Où trouverons-nous donc la patrie? L'intérêt particulier la

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trahit, la mollesse l'ignore, une vaine philosophie la condamne. Quel étrange spectacle pour le zèle de l'homme public ! Un grand royaume , et point de patrie ; un peuple nombreux , et presque plus de citoyens.

Le dirons-nous enfin ? Nous-mêmes qui faisons gloire de nous dévouer à la patrie autant qu'à la justice, sommes-nous toujours dignes de celte gloire.^ Et s'il ne nous est pas possible d'aspirer à l'éloge de celui qui, à la vue du sénat romain, s'écria qu'il voyait un sénat de rois, pouvons-nous offrir à Fa république au moins un sénat de citoyens?

Prendre la justice avec une exacte équité, c'est le devoir commun de tous ceux qui se consacrent à son ministère. Mais si le magistrat suprême ne porte pas plus loin l'ardeur de son zélé, il demeure toujours débiteur de la patrie, qui, sans se contenter du bien particulier qu'il peut faire, exige encore de lui un compte rigoureux du lien public.

Protéger Tinnocence et ne faire trembler que l'iniquité ; aplanir, redresser les sentiers de la justice ; les purger de ses guides infidèles qui en obsèdent tous les passages pour y tendre des pièges à l'ignorance ou à la crédulité ; éclairer les tribunaux inférieurs, et y faire briller, comme par une réflexion de lumière, une partie des vertus du sénat ; réformer les mœurs publiques par son autorité, les condamner au moins par son exemple, et être comme la voix de la patrie , qui réclame toujours la règle et la loi, qui dans les temps difficiles proteste sagement pour le bien public , et dans les jours plus tranquilles rappelle le souvenir de l'ancien ordre de l'État, et ramène la patrie à ses véritables principes; telle est uon-seulement la gloire, mais l'obligation d'une compagnie qui est comme la. dépositaire des intérêts publics, et dont le caractère glorieux a toujours été de servir dignement son roi en servant sa patrie.

Loin de la noblesse de ces sentiments tout mélange d'intérêt particulier, toute jalousie même de crédit et d'autorité : faiblesse indigne des grandes compagnies aussi bien que des grands hommes! Content du pouvoir que la patrie remet entre ses mains, l'homme de bien ne fait croître l'autorité de sa charge que par celle de son mérite. Le respect a encore plus de part que

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le devoir à la déférence qu'on a pour lui. On lui rend le mémo culte qu'à la vertu, et on lui obéit, pour ainsi dire, par admiration.

Si la patrie reconnaît ses services , il rougit presque de la récompense, et il lui semble qu'elle lui dérobe une partie du témoignage de sa vertu.

S'il n'éprouve que l'ingratitude des maîtres de la fortune , il jouira d'autant plus de sa réputation , que ce sera le seul bien qu'il aura acquis au service de l'État : heureux d'avoir plus fait pour la patrie que la patrie n'aura fait pour lui , et de pouvoir mettre tous ses citoyens au nombre de ses débiteurs !

Avouons-le néanmoins : un cœur magnanime s'affranchit aisément de la servitude de son intérêt particulier. Mais il faut au moins qu'une douce et vertueuse espérance de procurer ce bien public, qui lui tient lieu de tout , l'anime , le soutienne , le fortifie dans l'honorable mais pénible service de la patrie.

Quelle est donc sa consolation , lorsque par un bonheur singulier, ou plutôt par une sagesse supérieure , il voit se former sous ses yeux un nouvel ordre de gouvernement, et comme une nouvelle patrie qui semble porter sur son front le présage certain de la félicité publique ! C'est alors que l'amour de la patrie se rallume dans tous les cœurs; les liens de la société se resserrent; les citoyens trouvent une patrie, et la patrie trouve des citoyens. Chacun commence à sentir que sa fortune particulière dépend de la fortune publique : et, ce qui est encore plus consolant, l'intelligence qui nous gouverne n'est pas moins convaincue que le salut du souverain dépend du salut de ses peuples.

Vous conserverez à jamais dans vos annales la mémoire de ce jour glorieux au sénat , précieux à la France , heureux même pour toute l'Europe, où un prince ^ que sa naissance avait destiné à être l'appui de la jeunesse du roi, et le génie tutélaire du royaume, vint recevoir par vos suffrages la ratification du choix de la nature. Vaincre les ennemis de l'État par la force des armes, c'a été le premier essai de son courage; s'attacher tout

' M le duc d'Orléans, régent.

l'Élat par les charmes du gouvernement , c'est le chef-d'œuvre de sa sagesse. Par lui cet accord si désirable, mais si difficile, de la liberté et de l'autorité, se trouve heureusement accompli. Une autorité nécessaire tempère l'usage de la liberté, et la liberté tempérée devient le plus digne instrument de l'autorité. Que les génies médiocres redoutent les conseils : les grandes âmes sont celles qui les désirent le plus; sûres d'elles-mêmes , elles ne craignent point de paraître gouvernées par ceux qu'elles gouvernent en effet; et , dédaignant le faux honneur de dominer par l'élévation de leur dignité , elles régnent plus glorieusement par la supériorité de leur esprit.

Que de si heureux commencements aient des suites encore plus heureuses ! Que tous les ordres de l'État, si sagement intéressés au succès du gouvernement, y contribuent également, ou par un concert parfait, ou par une émulation encore plus désirable ! Et, pour renfermer tous nos souhaits dans un seul , fasse le ciel que la France, respectée au dehors, paisible au dedans, puisse se consoler de ses pertes passées , réparer ses forces épuisées par de longues et sanglantes guerres; puissante sans inquiétude, heureuse sans envie , plus jalouse de la réputation de sa justice que de celle de sa grandeur, passer d'une régence tranquille à un règne pacifique , qui , con-servant toute l'harmonie d'un si sage gouvernement , nous assure la durée des biens dont la seule espérance fait déjà notre bonheur !