Ï92 LA CONNAISSANCE DE L HOMME

OU du moins l'utilité la fera excuser : la vérité lui servira toujours de fondement , et la sagesse en saura modérer et adoucir Tusage.

Ainsi , prenant successivement toutes sortes de caractères, né pour tous, et réussissant dans chacun comme s'il n'était né que pour celui-là seul , il ne lui restera plus qu'à souhaiter que ce personnage étranger que la nécessité de son ministère lui impose n'exige jamais rien de l'avocat qui soit contraire au devoir de l'homme de bien.

Mais s'il éprouve quelquefois ce combat intérieur entre luimême et sa partie, sa vertu seule le décidera, ou plutôt elle saura le prévenir. Elle rougirait d'avoir pu hésiter un moment entre l'honnête et l'utile. Jaloux de sa réputation , il l'estimera trop pour la sacrifier à sa partie; et, sagement infidèle, il acquerra plus de vraie et de solide gloire par un silence judicieux , qu'il n'aurait fait par tous les efforts de sou éloquence. Plus heureux en cet état que les anciens orateurs , il n'aura pas besoin de connaître le caractère particulier de ses juges pour être assuré de leur plaire.

Dans ce temps d'une liberté ennemie de la justice , où la qualité de juge était un présent de la naissance plutôt que le prix du mérite; dans ces assemblées tumultueuses oii la raison, vaincue par le nombre , devait s'estimer heureuse si elle n'était que méprisée sans être punie ; l'orateur, qui comptait souvent ses propres ennemis dans le nombre de ses juges , ne pouvait presque espérer un succès favorable, s'il ne s'appliquait à découvrir les erreurs du peuple pour le tromper, ses passions pour le séduire, ses caprices pour le flatter, son faible pour l'entraîner.

Et lorsque la fortune , lasse de présider aux jugements populaires, voulut remettre l'empire du monde entre les mains d'un seul, pour régner par un homme sur tous les autres hommes , l'orateur trouva souvent tous les défauts du peuple réunis dans son juge avec une autorité encore plus absolue.

Ce fut, à la vérité, un jour de triomphe , non-seulement pour l'orateur, mais encore pour l'éloquence même , que celui où la fortune prit plaisir à commettre deux héros d'un caractère différent; ces grands hommes qui ont eu tous deux pour but de ré-

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gner et de vaincre, Tun par la force des armes, l'autre par les charmes de la parole.

Le conservateur de la république, celui que Rome libre appela le père de la patrie, parle devant l'usurpateur de l'empire et le destructeur de la liberté. Il défend un de ces fiers républicains qui avaient porté les armes contre César, et il a César même pour juge.

C'est peu de parler pour un ennemi vaincu en présence du victorieux ; il parle pour un ennemi condamné, et il entreprend de le justifier devant celui qui a prononcé sa condamnation avant que de l'entendre, et qui, bien loin de lui donner l'attention d'un juge, ne l'écoute plus qu'avec la maligne curiosité d'un auditeur prévenu.

jNIais il connaît la passion dominante de son juge; et c'en est assez pour le vaincre. 11 flatte sa vanité pour désarmer sa vengeance; et, malgré son indifférence obstinée . il sait l'intéresser si vivement à la conservation de celui qu'il voulait perdre, que son émotion ne peut plus se contenir au dedans de lui-même. Le trouble extérieur de son visage rend hommage à la supériorité de l'éloquence ; il absout celui qu'il avait déjà condanmé , et Cicéron mérite l'éloge qu'il donne à César d'avoir su vaincre le vainqueur et triompher de la victoire.

Quels éloges aurait-il donnés à la modération d'un prince aussi grand que César, mais plus maître de lui-même ; qui se rend, non à l'éloquence, mais à la justice, et qui ne partage avec personne la gloire de savoir se vaincre lui-même , sans trouble, sans efforts, par la seule supériorité d'une vertu qui a tellement dompté les passions, qu'elle règne sans violence et qu'elle triomphe sans combat?

Heureux les orateurs qui parlent devant des juges animés de cet esprit, et soutenus par ce grand exemple !

Vous savez qu'ils sont juges, et c'est en savoir assez pour les connaître parfaitement. Ils n'ont point d'autre caractère que celui qu'ils portent dans le tribunal de la justice souveraine : aucun mélange de passions, d'intérêt, d'amour-propre, n'a jamais troublé la pureté des fonctions de leur ministère : on les a définis quand on a défini la justice ; et la personne privée ne se