DES CAUSES DE LA. DECADENCE DE L ELOQUENCE

luire quelques rayons , on a senti le vice et l'esclavage de cette savante affectation ; mais la crainte de cet excès nous a fait tomber dans l'extrémité opposée : nous méprisons l'utile, le nécessaire secoiu-s de l'étude et de la science ; nous voulons devoir tout à notre esprit, et rien à notre travail. Et qu'est-ce que cet esprit dont nous nous flattons vainement, et qui sert de voile favorable à notre paresse ?

C'est un feu qui brille sans consumer ; c'est une lumière qui éclate pendant quelques moments , et qui s'éteint d'elle-même par le défaut de nourriture ; c'est une superficie agréable, mais sans profondeur et sans solidité; c'est une imagination vive, ennemie de la sûreté du jugement , une conception prompte , qui rougit d'attendre le conseil salutaire de la réflexion; une facilité de parler, qui saisit avidement les premières pensées, et qui ne permet jamais aux secondes de leur donner leur perfection et leur maturité.

Semblable à ces arbres dont la stérile beauté a chassé des jardins l'utile ornement des arbres fertiles, cette agréable délicatesse, cette heureuse légèreté d'un génie vif et naturel , qui est devenu l'unique ornement de notre âge, en abannilaforce et lasolidité d'un génie profond et laborieux; et le bon esprit n'a point eu de plus dangereux ni de plus mortel ennemi que ce que l'on honore dans le monde du nom trompeur de bel esprit.

C'est à cette flatteuse idole que nous sacrifions tous les jours par la profession publique d'une orgueilleuse ignorance. Nous croirions faire injure à la fécondité de notre génie , si nous nous rabaissions jusqu'à vouloir moissonner pour lui une terre étrangère. jNous négligeons même de cultiver notre propre bien, et la terre la plus fertile ne produit plus que des épines , par la négligence du laboureur qui se repose sur sa fécondité naturelle.

Que cette conduite est éloignéede celle de ces grands hommes, dont le nom fameux semble être devenu le nom de l'éloquence même !

Us savaient que le meilleur esprit a besoin d'être formé par un travail persévérant et par une culture assidue ; que les grands talents deviennent aisément de grands défauts , lorsqu'ils sont livrés e.!. abandonnés à eux-mêmes ; et que tout ce que le ciel a

fait naître de plus excellent dégénère bientôt , si l'éducation , comme une seconde mère, ne conserve l'ouvrage que la nature lui confie aussitôt qu'elle Ta produit.

Ne compter pour rien les travaux de l'enfance, et commencer les sérieuses, les véritables études dans le temps où nous les finissons ; regarder la jeunesse, non comme un âge destiné par la nature au plaisir et au relâchement, mais comme un temps que la vertu consacre au travail et à l'application ; négliger le soin de ses biens, de sa fortune, de sa sauté même , et faire de ce que tous les hommes chérissent le plus un digne sacrifice à l'amour de la science et à l'ardeur de s'instruire; devenir invisible pour un temps, se réduire soi-même dans une captivité volontaire, et s'ensevelir tout vivant dans une profonde retraite, pour y préparer de loin des armes toujours victorieuses : voilà ce qu'ont fait lesDémosthène et les Cicéron. Ne soyons plus surpris de ce qu'ils ont été ; mais cessons en même temps d'être surpris de ce que nous sommes , en jetant les yeux sur le peu que nous faisons pour arriver à la même gloire à laquelle ils sont parvenus.

Et que serait-ce encore si , après avoir plaint la témérité de ceux qui entrent dans votre ordre sans autres dispositions que le simple désir d'être avocats, sans autre motif qu'un vil et sordide intérêt, sans autre préparation qu'un excès de confiance dans leur esprit , nous envisagions la négligence d'une partie de ceux qui y sont entrés; et si, portant de tous côtés les regards pénétrants d'une salutaire censure, nous y découvrions partout de nouvelles plaies et de nouvelles sources de sa décadence?

Que ne pourrions-nous point dire d'abord de ceux qui ne perdent la gloire à laquelle ils aspirent que par l'aveugle impatience qu'ils ont de l'acquérir, et qui , prévenant par une ardeur indiscrète la maturité de l'âge et celle de la doctrine , se hâtent d'exposer avant le temps les fruits précoces de leurs études mal digérées ? Ces premières semences de mérite et de réputation qu'ils avaient à peine commencé de cultiver, sont ou étouffées par les épines des affaires , ou dissipées par les grands efforts d'un esprit qui s'épuise par son ardeur, et qui se consume par sa propre activité. La confiance prévient en eux le