DES CAUSES DE LA DÉCADENCE DE LELOQUEKCE

mérite, au lieu d'en être l'effet. Ils ne sont jamais grands , parce qu'ils ont trop tôt cru l'être. Impatients de jouir de la gloire prématurée d'un mérite avancé, ils sacrifient Tutile à l'agréable ; et l'automne n'a point de fruits, par l'empressement qu'ils ont de cueillir toutes les fleurs dans le printemps.

Que l'on donne quelques années, si l'on veut, à cette première soif de gloire et de réputation, qui s'éteindrait peut-être bientôt, si elle n'était excitée et comme irritée par le succès ; que l'on acquière dans la jeunesse ce que la jeunesse seule peut donner, la sûreté de la mémoire , la facilité des expressions , la hardiesse et la liberté de la prononciation : mais, contents d'avoir acquis ces premiers avantages, ne rougissez point de rentrer dans le sein de l'étude dont vous êtes sortis. Vous savez parler, mais vous n'êtes pas encore orateurs; il faut achever ce grand ouvrage , dont vous n'avez pu tracer qu'une ébauche légère ; il faut former cette statue dont vous n'avez pu montrer au public qu'une première idée et qu'un modèle imparfait. Peut-être qu'après avoir été exercés , non dans l'ombre de l'école , mais dans la vive lumière du barreau, vous condamnerez la légèreté de vos premières études; et, joignant l'expérience aux préceptes et l'usage à la doctrine, vous rentrerez dans la carrière pleins d'une nouvelle vigueur, assurés de surpasser en un moment ceux qui croyaient vous avoir laissés bien loin après eux.

Tel fut le sage et utile conseil d'un de ces illustres inagistrats (le P. P. deLamoignon), dont la mémoire, bonoréedes savants, précieuse aux gens de bien, chère à la compagnie, est dé^à en possession de l'immortalité. Ce grand homme, dans lequel le ciel avait joint l'éclat de la réputation à celui de la naissance , et l'élévation du génie à la profondeur de la doctrine , vit croître avec plaisir un de ces rares sujets qui s'élèvent de temps en temps parmi vous pour la gloire de votre ordre et pour l'ornement de leur siècle; il applaudit le premier à ce mérite naissant : mais, au lieu de lui donner des éloges stériles, il lui imposa l'heureuse nécessité de se dérober pendant quelque temps aux louanges et aux acclamations des hommes, pour apprendre à les mieux mériter.

Le succès pGs?:a ses espérances, et ÎVP Michel Langlois fut

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obligé de reconnaître , pendant tout le cours d'une longue et glorieuse carrière, qu'il était redevable de toute sa grandeur au salutaire retardement que son illustre protecteur avait apporté à son élévation.

Que cet exemple fameux a eu peu d'imitateurs ! Non-seulement on se hâte de s'embarquer avant le temps sur la mer orageuse du barreau, mais un aveugle intérêt, un amour déréglé de la gloire, uue vivacité d'esprit ardente, inquiète , empressée, plonge dans le courant des affaires tous ceux qui pourraient exceller dans votre profession; et c'ette multiplicité infinie d'occupations différentes, qui servent d'aliment et de nourriture à l'ardeur de leur génie , ne leur laisse ni la liberté de digérer le présent , ni le loisir de se préparer pour Tavenir.

De là cette négligence à s'instruire des faits qui doivent servir de matière aux décisions de la justice, cette honte de ne pas savoir ce que l'on entreprend d'expliquer aux autres , ou cette hardiesse d'expliquer ce qu'on ne sait pas , et de n'achever d'apprendre sa cause qu'en achevant de la plaider.

De là cette ignorance du droit , ou du moins cette science superficielle, toujours douteuse et toujours chancelante, qui se sert des richesses qu'elle emprunte, non avec la noble sécurité d'un possesseur légitime , mais avec la timide et incertaine défiance d'un voleur mal assuré , qui craint d'être surpris dans son larcin.

De là cette longueur fatigante , ces répétitions ennuyeuses , ce mépris de ses auditeurs , cette espèce d'irrévérence pour la sainteté de la justice et pour la dignité du sénat ; enfin de là cette bassesse de style et cette familiarité indécente du discours , plus convenable à la liberté d'une conversation particulière qu'à la majesté d'une audience publique.

Heureuse l'utile défiance de l'orateur sagement timide, qui, dans le choix et dans le partage de ses occupations , a perpétuellement devant les yeux ce qu'il doit à ses parties , à la justice , à lui-même! Toujours environné de ces censeurs rigoureux, et plein d'un saint respect pour le tribunal dans lequel il doit paraître, il voudrait, suivant le souhait d'un ancien orateur, qu'il lui fût permis, non-seulement d'écrire avec soin, mais de i^ravor

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avec effort les paroles qu'il y doit prononcer. Si quelquefois il n a pas la liberté de mesurer le style et les expressions de ses discours , il en inédite toujours Tordre et les pensées ; et souvent même la méditation simple, prenant la place d'une exacte composition, et la justesse des pensées produisant celle des paroles, l'auditeur surpris croit que l'orateur a travaillé pendant longtemps à perfectionner un édifice dont il a eu à peine le loisir de tracer le premier plan. Mais , bien loin de se laisser éblouir par l'heureux succès d'une éloquence subite , il reprend toujours avec une nouvelle ardeur le pénible travail de la composition. C'est là qu'il pèse scrupuleusement jusqu'aux moindres expressions dans la balance exacte d'une sévère critique; c'est là qu'il ose retrancher tout ce qui ne présente pas à l'esprit une image vive et lumineuse; qu'il développe tout ce qui peut paraître obscur ou équivoque à un auditeur médiocrement attentif; qu'il joint les grâces et les ornements à la clarté et à la pureté du discours ; qu'en évitant la négligence , il ne fuit pas moins l'écueil également dangereux de l'affectation; et que, prenant en main une lime savante, il ajoute autant de forces à son discours qu'il en retranche de paroles inutiles , imitant l'adresse de ces habiles sculpteurs qui , travaillant sur les matières les plus précieuses , en augmentent le prix à mesure qu'ils les diminuent, et ne forment les chefs-d'œuvre les plus parfaits de leur art que par le simple retranchement d'une riche superfluité.

:\Iais cette exactitude de style et cette élégance de composition sont des vertus que l'on connaît à peine dans la première jeunesse, et que l'on méprise dans un âge plus avancé : bientôt on laissera aussi la science en partage à la jeunesse , et les anciens orateurs dédaigneront d'apprendre ce qu'ils devraient rougir de ne pas savoir.

Où sont aujourd'hui les avocats capables d'imiter la sagesse de cet ancien législateur qui regardait la vie comme une longue éducation, dans laquelle il vieillissait en acquérant toujours de nouvelles connaissances? Combien en voyons-nous au contraire qui se contentent de conserver les premières notions qu'ils ont apportées en entrant dans le barreau? Leur doctrine et leur ca*

pacité demeurent toujours , si l'on ose le dire, dans une espèce d'enfance; et tout ce qu'ils ont de plus que le reste des hommes, lorsqu'ils arrivent à la vieillesse , est le talent de former des doutes, et souvent la dangereuse habitude de proposer les opinions les plus douteuses comme des décisions certaines et infaillibles. C'est alors que l'on commence à sentir, mais trop tard , la nécessité de se soustraire à la multitude des occupations, pour joindre l'assiduité de l'étude à l'exercice de la parole ; c'est en cet état que l'orateur regrette vainement sa grandeur passée, lorsqu'il voit son mérite vieillir avec lui, sa réputation s'user avec ses forces , et l'éclat de son nom s'éteindre avec le son de sa voix : malheureux de survivre à sa gloire , et d'être forcé d'apprendre , par une triste expérience, combien l'avocat est au-dessus de l'orateur !

Ce n'est pas ainsi qu'a vécu dans votre ordre ce modèle accompli d'un sage et savant avocat ( M. IN'ouet), que nous avons pleuré avec vous , et que nous pleurerions encore , si nous n'espérions de le voir revivre dans la personne d'un fils vraiment digne de lui, auquel il ne manque que des années pour lui ressembler parfaitement. Quelle étendue de lumières naturelles ! qiielle droiture d'esprit ! quelle justesse, nous oserions presque dire quelle infaillibilité de raisonnement! Il n'y avait rien audessus de la bonté de son esprit que celle de son cœur : on voyait en lui une vive image et une noble expression de la candeur de nos pères et de l'ancienne simplicité. Sa probité reconnue était une des armes les plus redoutables de son éloquence , et son nom seul était un préjugé de la justice des causes qu'il défendait. Né avec ces avantages naturels, il les a surpassés par sou travail et par son application. L'exercice continuel de la parole ne l'a point empêché d'amasser pendant toute sa vie ces trésors de science qu'il a distribués si libéralement dans sa vieillesse : et quelle vieillesse a jamais été plus honorée ? Sa maison semblait être devenue une heureuse retraite, où la doctrine, l'expérience, la sagesse, et surtout une libre et sincère vérité, s'étaient retirées avec lui ; un tribunal domestique , où il prévenait de loin , avec autant de certitude que de modestie, les sages décisions de la justice; une espèce de teuiple, où se traitaient souvent les

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plus importantes affaires de la religion, et où les ministres des autels étaient tous les jours surpris de trouver dans un séculier, non-seulement plus de lumières et plus de connaissances, mais plus de zèle pour la pureté de la discipline, plus d'ardeur pour la gloire de l'Église que dans ceux qui approchent le plus près du sanctuaire. Heureux d'avoir joui pendant sa vie de cette vénération que les plus grands hommes n'obtiennent souvent qu'après leur mort ! et plus heureux encore d'avoir mérité d'être toujours proposé pour modèle à ceux qui voudront exceller dans votre profession !

Que pourrions-nous ajouter après cela qui ne fut au-dessous d'un si grand exemple? Puisse-t-il ranimer votre courage, et dissiper ces vains prétextes dont un amour-propre ingénieux se sert pour pallier les maux de votre ordre, au lieu de les guérir! Les grands travaux, il est vrai , doivent être inspirés , soutenus , animés par de grandes récompenses : mais quelle récompense peut flatter plus dignement la juste ambition d'une âme vertueuse , que celle qui vous est préparée , si vous osez marcher sur les traces encore récentes de votre illustre confrère?

Être grand, et ne devoir sa grandeur qu'à soi-même; jouir d'une élévation qui jusqu'à présent a seule résisté à l'usurpation générale de la fortune; être considéré par ses concitoyens comme leur guide , leur flambeau, leur génie , et si l'on ose le dire, leur ange tutélaire; exercer sur euxune magistrature privée, dans la possession de cet empire naturel que la raison remet entre les mains de ceux que leur éloquence et leur capacité élè^ vent au-dessus des autres hommes; voilà le digne, le glorieux prix de vos travaux, que personne ne pourra jamais vous ravir. Vous seuls pouvez le perdre, vous seuls pouvez le mériter. Puissiez-vous sentir toute la douceur d'une si pure récompense! Puissent les difficultés qui vous arrêtent vous inspirer une nouvelle ferveur , et devenir les instruments de votre élévation , au lieu d'en être les obstacles ! Puisse cet illustre barreau, qui a toujours fait et qui fera toujours notre gloire et nos délices , rétabli dans son ancienne splendeur , se distinguer autant des autres professions par sa doctrine et par son éloquence , qu'il en est déjà distingué par sa droiture et par sa probité ! Puissions-nous

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îious-même profiter des instructions que notre place nous oblige de vous donner; et, après avoir été réduit à la pénible nécessité de ne vous parler aujourd'hui que des défauts de votre ordre , n'être plus occupé qu'à louer et publier ses vertus !

Les procureurs doivent se renfermer dans les bornes de leur état , s'ils aspirent à lui donner le degré de perfection qui peut lui convenir.

Qu'ils craignent de s'abaisser en voulant s'élever, et qu'il:» sachent que , lorsqu'ils entreprennent sur les fonctions des avocats, ils perdent presque toujours le mérite qui est propre à leur profession , sans acquérir celui d'un ordre supérieur.

Qu'en évitant cet abus , ils s'appliquent encore plus à retrancher la longueur et l'immensité des procédures, qui, faisant passer souvent entre leurs mains tout le ft'uit de la victoire de leurs parties, les exposent justement aux reproches du public.

Enfin, qu'ils continuent de travailler à rétablir l'ordre et la discipline dans leur corps, et que, prévenant nos exhortations et surpassant nos espérances mêmes , ils tâclient de mériter toujours l'approbation de la cour, sans exciter jamais la censure de notre ministère.